Читать книгу Три цвета крови - Кристина Вернер - Страница 3

Кэтрин вернулась в свою маленькую квартиру в тихом квартале. Привычный вечерний ритуал – покормить кота, перекусить самой, посмотреть фильм или почитать интересную книгу, на этот раз был нарушен. Не хотелось ни читать, ни смотреть что-то. Она принялась было за уборку. Ей нравилось прибираться в квартире, приводя в порядок как вещи, так и ход своих мыслей, но сегодня всё как-то не клеилось.

Уныло оглядевшись по сторонам, Кэтрин положила в миску кота немного корма и, прихватив с собой чашку с какао, с ногами залезла на диван и уставилась в одну точку.

“До чего же однообразно проходят дни, – думала она. – Каждый день одно и то же. Я закопалась в работе, забыла уже, когда с подругами хоть куда-то выбиралась. Эшли права, мы так редко видимся, а телефон не заменит живое общение. Неужели это взрослая жизнь и рутина так влияют, что с годами невольно отдаляешься от друзей? Предложу им куда-нибудь сходить на следующих выходных, нам не помешает развеяться. Эшли переживает не лучший период в жизни, а Лия мечется в поисках пары. Только я одна, как всегда, но я же сама так хотела или нет?”.

Она бросила взгляд на фотографию в рамке, стоявшую на краю журнального столика. На фотографии была изображена молодая пара. Одной рукой темноволосый мужчина обнимал улыбающуюся женщину, а второй держал маленькую Кэтрин.

Кэтрин потеряла родителей, когда ей было три с половиной года. Её отец Хьюберт отправился с женой Лидией на пару дней в гости к другу, жившему в пригороде. В то утро, когда они должны были вернуться, на город опустился густой непроглядный туман. Кэтрин помнила, как, гуляя по саду вместе с няней, она боялась заблудиться и не найти дорогу к дому. Тогда девочка ещё не знала, что уже не увидит родителей живыми. Они исчезли.

Спустя неделю, к соседке, у которой временно находилась Кэтрин, пришёл полицейский и сообщил, что родители девочки нашлись. Из-за тумана в то злополучное утро машина потеряла управление и врезалась в дерево. Несчастные погибли на месте.

Был подозрителен тот факт, что их обнаружили там, где полиция раньше их уже искала. На шоссе это было одно из самых оживлённых мест. Состояние трупов соответствовало степени недельного разложения и неизвестно, где они находились всё это время до того, как были обнаружили. В ходе расследования больше ничего странного не нашли, и дело закрыли за недостатком улик.

Кэтрин плохо помнила родителей. Интересно, как сложилась бы её жизнь, если бы они были живы? Иногда она ловила себя на жуткой мысли, что совершенно не скучает по ним, но как можно скучать и любить тех, кого она почти не знала?

“Лия не права, я вовсе не так холодна, как она считает. Я способна полюбить, просто в моей жизни ещё не встретился достойный меня человек”, – размышляла Кэтрин.

Однако нельзя было сказать, что её совершенно не задели слова подруги. С личной жизнью у неё тоже не ладилось, но она не придавала этому такого большого значения, как Лия. У Кэтрин были поклонники, но никто не интересовал её настолько, чтобы вступать в отношения.

Оживший телефон вывел её из задумчивости. Она взглянула на имя абонента – легка же Лия на помине.

– Алло?

– Кэтрин, дорогая, можно я приеду к тебе? Пожалуйста, прошу! – голос Лии срывался от волнения.

– Да, что такое?

– Потом объясню!

“Настоящая ходячая катастрофа, вечно с ней что-то случается”, – вздохнула Кэтрин.

Через полчаса Лия была у подруги. Вбежав в квартиру так, будто за ней гналась стая бешеных собак, она поспешно захлопнула за собой дверь. Её трясло, тушь была размазана по щекам, в синих глазах застыл страх. Кофточка была небрежно запахнута, а не застёгнута, хотя Лия обычно тщательно следила за своим внешним видом.

– Что с тобой? – в испуге спросила Кэтрин, но та мотнула головой из стороны в сторону.

Поняв, что сейчас не до расспросов, Кэтрин усадила подругу на диван и пошла на кухню за успокоительным. Затем села рядом и обняла Лию за плечи, дожидаясь, когда она примет таблетки и немного придёт в себя.

– Этот мерзавец тебя изнасиловал? – мрачно поинтересовалась Кэтрин.

– Он не успел, – еле слышно прошептала Лия. Перед глазами ещё стояла ужасная сцена.

– Но, значит, он пытался! Вот подонок! – Кэтрин потянулась за смартфоном. – Надо обратиться в полицию.

– Нет! – остановила её подруга. – Никто не поверит в то, что произошло. Это снова знак для меня, чтобы я ни с кем не встречалась, я приношу мужчинам одни несчастья!

– Что за чушь ты несёшь?

– Это не чушь, Кэтрин! Ты же знаешь, что бы я ни делала, всё всегда заканчивается одним и тем же, – плаксиво произнесла Лия. – Всё, что со мной происходит, это словно часть какого-то идиотского заговора. Почему у меня до сих пор ни с кем не складывается?!

– Эшли была права, когда говорила, что ты зациклена на этой мысли.

– Эшли этого тоже не понять, у неё-то был парень!

– Лучше бы она его никогда не встречала, – сквозь зубы проговорила Кэтрин, протянув ей салфетки. – Из-за него она так изменилась. Давай и ты ещё превратись в пришибленную плаксу! Да что у вас, свет клином на этих мужиках сошёлся?

Плотину прорвало, и Лия разревелась. Кэтрин молчала, слушая всхлипывания подруги и её бессвязные жалобы на всё подряд. Наконец, Лия успокоилась, привела себя в порядок и устыдилась своего недавнего поведения. Ей было горько и обидно. Она снова ошиблась с выбором, снова сделала что-то не так. Да ещё и истерит тут перед лучшей подругой, невольно втягивая её в свои проблемы.

– Прости меня, Кэтрин, – Эмилия виновато посмотрела на неё.

– Лучше расскажи, что произошло.

Тридцативосьмилетний Джеймс был типичным городским плейбоем – модным, обаятельным, зрелым и пользующимся успехом у женщин. С Эмилией он познакомился на улице, когда она шла куда-то по делам. Джеймсу нравились девушки такого типа – небольшого роста, с вьющимися волосами, с высокой и упругой грудью, с пухлыми, чувственными губами. Он не мог упустить такой экземпляр.

Лия любила одеваться в стиле пятидесятых: в приталенные яркие платья с пышными юбками и лёгкие босоножки. Глядя на неё сейчас, никто бы не подумал, что буквально пару лет назад она увлекалась готическими нарядами. Она обожала экспериментировать с образами и по-прежнему выделялась из толпы, но уже не смотрела на мир сквозь призму величественной мрачности. Теперь Лия хотела раскрасить свою жизнь яркими красками, открыв счастью дорогу к себе.

Джеймс сразу же ринулся в атаку, чтобы завоевать её расположение. Обычно ему требовалось не больше двух-трёх дней, чтобы очаровать и затащить в постель практически любую девушку. Бывало, что ему попадались девственницы, все такие из себя неприступные и строгие, скромные, а иногда притворно развязные, будто знающие всё на свете, и всё-таки он всегда добивался своего, а с Лией ему пришлось повозиться.

Её безудержное кокетство и некоторая легкомысленность забавляли Джеймса. Несмотря на богатый жизненный опыт, он ошибочно решил, что скоро она станет принадлежать ему. Но она каждый раз ускользала, тем самым разжигая в нём “охотничий инстинкт”.

Джеймс действительно не чувствовал того, что ощущали другие мужчины при знакомстве с Лией. Она была для него очередным трофеем и никакого беспокойства и подсознательного страха он не испытывал.

В этот вечер он подготовил всё, чтобы добиться желаемого. Зажжённые свечи, заманчиво расстеленное чёрно-красное покрывало на кровати, шампанское в ведёрке со льдом – это для девушки, а сам Джеймс предпочитал напитки покрепче, – аромат цветов, расставленных по всей комнате, тихая романтическая музыка – это окажет магическое воздействие на глупышку.

Сначала всё шло гладко. Невинные, нежные поцелуи и объятия переросли в страстные ласки. Вскоре он беззастенчиво поглаживал её бедро под юбкой, как девушка вывернулась из его объятий и стала твердить, что её матери не понравится, если она вернётся поздно и что ей пора уходить.

Джеймс был недоволен.

– Послушай, милая, я ненавижу, когда меня обламывают. Что случилось? Не бойся, я буду нежным с тобой. И о защите побеспокоился, – он кивнул на пачку презервативов на кровати.

– Я не боюсь, просто я не готова, – ответила струсившая в последний момент Лия, решив, что всё же недостаточно его знает и что ещё не настолько влюблена в него. – Извини, Джеймс, мне лучше уйти.

– Ты не понимаешь, что ты упустишь, если уйдёшь. Я богат и готов взять тебя на содержание и исполнить твою мечту. Ты ведь хочешь переучиться на адвоката? Я оплачу твою учёбу. Ну же, решайся.

– Нет, спасибо, не то, чтобы я тебе не верила, дело не в этом, – замялась Лия.

– Ну а что тогда? Противоречит твоей морали? – раздражённо спросил Джеймс и, не морщась, опрокинул в себя очередную рюмку виски. – Брось, детка, все так живут. Радуйся, что ты девушка, такой лакомый кусочек, которая добьётся многого в этой жизни лишь потому, что имеет смазливую мордашку и кое-что ещё. Ты должна уметь этим пользоваться и я тебя научу. Учти, что такие удачные знакомства выпадают не часто и тебе очень повезло.

Он обнял её, вновь привлекая к себе, но её напряжённая поза и сердитый взгляд чётко дали понять: рассчитывать на продолжение не следует. Тогда он применил подход с другой стороны:

– Хочешь, чтобы твоим первым мужчиной оказался неопытный сопляк? Разве ты этого достойна?

– Дело не в возрасте, главное, чтобы он любил меня, – прибавила Лия. – По-настоящему бы любил, а не вот так…

– Какая, к черту, любовь, а?

Джеймс опрокинул девушку на кровать, придавив её собой, закрыл ей рот ладонью и принялся расстёгивать её кофточку. Позднее он сам не мог бы объяснить, почему действовал таким образом. Его самолюбие было уязвлено, но раньше он так себя не вёл и никогда не добивался женщин силой. Его разум помутился, он не понимал, что происходит, будто это не он, а совершенно другой человек действовал вместо него. Сопротивление девушки раззадоривало, удары её кулачков не причиняли особого вреда.

Из последних сил отбиваясь от Джеймса, Лия попыталась укусить его за палец, и он прижал ладонь к её лицу так, что ей почти нечем было дышать.

И тогда произошло нечто странное. Лампочки в люстрах и стоявшем на тумбочке ночнике, мигнув, неожиданно лопнули. Град осколков осыпал удивлённого Джеймса. Он решил, что произошёл скачок напряжения в электросети, но музыкальный центр по-прежнему работал и неоновые огни его панели немного освещали комнату. Неведомая сила вдруг отшвырнула его от перепуганной Лии. Пролетев через всю комнату, он ударился о противоположную стену, опрокинув по пути кресло и цветочный горшок с пальмой.

Округлив от ужаса глаза, Лия вскочила с кровати, лихорадочно оглядываясь. Куда же она положила сумочку?!

С трудом поднявшись, Джеймс дотронулся рукой до затылка, которым он крепко приложился к стенке и едва не упустил девушку, собравшуюся выбежать из комнаты. Он молнией метнулся к ней, загородив ей путь:

– Куда собралась, сучка?! Не знаю, что здесь творится, но я тебя не отпущу!

Взвизгнув, Лия отступила на пару шагов назад, а Джеймс неумолимо надвигался на неё. От страха у девушки перехватило дыхание. Ей ничего не попадалось под руку, – вазочки, на худой конец, – чтобы кинуть в него. В полутьме она не увидела, как обо что-то споткнулась и упала на пол, приземлившись на пятую точку.

Джеймс подскочил к ней, как вдруг захрипел и схватился за горло. На глазах у изумлённой Лии он поднялся в воздух, оторвавшись от пола сантиметров на двадцать. Рядом с ним и девушкой повеяло могильным холодом. На шее Джеймса один за другим проступили чёткие отпечатки чьих-то сильных пальцев. Дёрнувшись в воздухе, он захрипел ещё сильнее в попытке схватить руками невидимого противника.

– Не надо, прекратите! – не помня себя, закричала Лия. – Хватит!

Её услышали. Кто-то вновь отшвырнул Джеймса к стенке. Грузно шлёпнувшись на пол, он больше не шевелился. Подхватив сумочку, Лия бросилась вон.

На улице она мчалась бегом несколько кварталов, не заботясь о том, что прохожие недоумённо смотрят ей вслед, свернула в закоулок и, отдышавшись, позвонила Кэтрин…

– Что, если Джеймс мёртв? – спросила Кэтрин, выслушав её.

– С ним всё в порядке, он просто потерял сознание, я уверена на все сто процентов… Ну, почти на все сто…

Кэтрин задумчиво смотрела на неё. Говоря по правде, её не слишком-то удивило это происшествие. Вернее, не удивил паранормальный аспект. За свою жизнь ей не раз приходилось сталкиваться со странными и не поддающимися объяснению событиями.

– Отпечатки пальцев на шее Джеймса были мужские, как ты считаешь? – спросила она.

– Да уж, явно не женские пальцы, сильные, но какая разница? Ты думаешь, что его призрак душил?

– Понятия не имею, но полагаю, что призраки женщин дружелюбней, – невесело усмехнулась Кэтрин.

– Если Джеймс мёртв и полицейские решат, что его убил мужчина, то как я объясню, откуда он взялся? Кэтрин, я боюсь! Вдруг меня обвинят в убийстве?!

– Не паникуй. Нам с тобой придётся пойти и посмотреть, что с ним стало.

– Мне страшно, я не хочу туда возвращаться!

– Мне тоже страшно, но надо всё выяснить. Собирайся.

Вопреки опасениям Лии, возле дома Джеймса не стояли полицейские машины. Подруги поднялись на площадку верхнего этажа, где находился пентхаус и с осторожностью подошли к полуоткрытой двери. Музыка уже не играла, стояла тишина. В комнате по-прежнему было темно, лишь тусклый свет фонарей с улицы пробивался сквозь полуоткрытое окно, вырисовывая на полу бледный прямоугольник. Следы разгрома тоже на месте: сломанная пальма, разбросанная по полу земля и перевёрнутое кресло.

Кэтрин услышала похожие на всхлипывания звуки: это Джеймс, лёжа на кровати, громко хлюпал носом, его плечи нервно подрагивали. Увидев вошедших в комнату девушек, он скатился на пол и забился в угол, в защитном жесте выставив ладони вперёд. Его губы дрожали, глаза ввалились, он выглядел постаревшим, словно за какой-то час прожил два десятка лет.

– Не трогайте меня, убирайтесь отсюда!

– Джеймс, то, что произошло, – неловко начала Лия, в шоке глядя на лицо бывшего ухажёра, освещаемое сейчас светом уличных фонарей.

– Прости меня, Эмили! Я не должен был этого делать!

– Я не стану обвинять тебя в попытке изнасилования, но и ты обещай, что никому не расскажешь о том, что с тобой случилось, – потребовала Лия.

– Я никому ничего не скажу, клянусь! Уходите отсюда! – срывающимся голосом взмолился Джеймс. – Только не вызывай своих демонов!

– Демонов? Ты что-то видел, Джеймс? – Лия тревожно переглянулась с Кэтрин. Если здесь и находился кто-то ещё, то теперь его точно нет.

– Я ничего не видел, но я чувствовал что-то ужасное… – Джеймс снова хлюпнул носом.

Девушки поспешили уйти.

Он ещё долго не мог успокоиться, но, наконец, взял себя в руки. Обессиленный и заторможенный, Джеймс пошёл в ванную, где несколько минут умывался холодной водой и долго смотрел на себя в зеркало. Да уж, видок, как из психушки. Девчонка права, никому нельзя говорить о том, что случилось сегодня.

“Да пошли они в задницу, юные ломаки! Дадут, не дадут, определиться не могут. Лучше зрелых трахать, они хоть не выламываются, им лишь бы вставил кто… Круто у меня башню-то сорвало… С чего бы это? Неужто и впрямь из-за той бабы?”

Джеймс вспомнил утреннюю встречу с женщиной лет сорока. Лицо у неё было молодое, а длинные прямые волосы совершенно белые, словно седые. Она прошла по улице мимо него, схватила за руку повыше локтя и, глядя на него своими выпуклыми, будто бесцветными глазами, прошептала что-то, чего он не расслышал. Ему показалось, что его сознание провалилось в омут сна и тут же вынырнуло. Очнулся и понял, что женщины уже нет рядом. У него до самого обеда болела голова и слегка мутило. А вечером пришла Эмили…

“Какая мерзость – взрослый мужик сопли по лицу размазывает! Фу, тянет же Лию на всяких подонков”, – вспомнив красную, зарёванную физиономию Джеймса, Кэтрин брезгливо поморщилась и обратилась к подруге:

– Переночуешь у меня. Я позвоню твоей матери и предупрежу, чтобы она не ждала тебя сегодня.

– Спасибо, Кэтрин, что бы я без тебя делала? – благодарно улыбнулась Лия.

– Надеюсь, это послужит тебе уроком.

Предоставив в распоряжение Лии диван в зале, Кэтрин пошла в спальню и прилегла на кровать, но сон к ней не шёл. Она ворочалась с боку на бок, вспоминая о том, как познакомилась с Лией и Эшли, с которыми дружила уже много лет.

После смерти родителей Кэтрин отправили в приют, поскольку других родственников у неё не было. В приюте она жила до совершеннолетия, а потом перебралась в квартиру, которую купила после того, как продала дом родителей, доставшийся ей в наследство.

За это время не нашлось желающих удочерить её, но Кэтрин не расстроилась такому раскладу. Ей было безразлично, жить ли ей в приюте или с кем-нибудь из взрослых.

В приюте у неё проснулась страсть к рисованию. Она постоянно рисовала монстров и чудовищ, драконов, демонов и разных мифических созданий. С годами в её рисунках появилось ещё больше деталей и леденящих душу подробностей. Ужасные существа часто снились ей, и она испытывала сильную тягу выплеснуть на бумагу увиденные образы.

В школе, как и в приюте, Кэтрин ни с кем не дружила, но и врагов у неё сначала тоже не было. В младших классах она пыталась подружиться с одноклассницами, но те не принимали её. Кэтрин была слишком серьёзной, замкнутой и диковатой, она много читала, любила ретро-фильмы и обладала склонностью к изучению иностранных языков, дающихся ей очень легко. Она вела спокойный и отстранённый образ жизни, однако мечтала найти подруг, которые поняли бы её загадочную душу и разделили её увлечения.

Но всё же настал день, когда её покой был нарушен. В старших классах кто-то из заводил обратил внимание на то, что она не принимает участия в вечеринках и, видать, зазнаётся, раз не желает ни с кем общаться. Её медные волосы и зеленовато-карие глаза, пристрастие к тёмным тонам в одежде и странные происшествия, случавшиеся, когда она всегда оказывалась поблизости, также послужили поводом к тому, что её стали обзывать “ведьмой” или “чернокнижницей”.

Когда она проводила опыты на уроках химии, бывало так, что в контакт друг с другом вступали элементы, что по всем правилам и законам не могли дать никакой реакции. Рядом с ней постоянно что-то падало или ломалось. На уроке музыки однажды произошла и вовсе жуткая история. Кэтрин стояла у пианино в ожидании учителя, как клавиши инструмента вдруг издали сдавленный грустный звук и кто-то невидимый взял несколько аккордов, сыграв начало разучиваемой ею мелодии. Учитель, как и весь класс, был ошарашен произошедшим, Кэтрин же повела себя, как ни в чём ни бывало, оставшись удивительно спокойной.

После этого началась настоящая травля. Сначала одноклассники задевали Кэтрин дурацкими выкриками и дразнилками, на что она не реагировала, надеясь, что от неё скоро отстанут, но в итоге ещё больше настроила против себя “альфа-лидеров” класса. Они закрывали её в туалете, пачкали мелом сумку, воровали обед, “случайно” толкали, прятали ради шутки её тетради и книги, лепили на спину бумажки с оскорблениями. Подростки – жестокие существа и, если выбирают себе жертву, то редко позволяют ей реабилитироваться.

Как-то раз, во время большой перемены, Кэтрин сидела, как обычно, одна за столом на школьном дворе и делала набросок существа, приснившегося ей накануне. Ей хотелось запечатлеть образ на бумаге, пока она не забыла его. В такие моменты она походила на одержимую, ничего не замечая вокруг и уйдя в себя.

Подкравшись к ней, один из обидчиков выхватил альбом и помчался с трофеем к своей компании. Пара ребят и несколько девчонок, беспощадно критикуя содержимое альбома, стали выдирать из него листы, рвать их и комкать, игнорируя просьбы Кэтрин вернуть хотя бы часть рисунков. Неподалёку от них стояла ещё одна компания – двое рослых парней и темноволосая девушка, сначала безучастно наблюдавшие за происходящим.

Кэтрин навсегда запомнила момент, когда Эшли Фаррелл, сорвавшись с места, подошла к парню, державшему альбом, резким движением выхватила его у него из рук и сквозь зубы процедила:

– Ну ты и мразь! Как и все вы. Такой сворой на одного? Гондоны!

Лицо парня скривилось от злобы, он сильно толкнул Эшли, но та не растерялась и с размаху пнула его в пах. Обидчик согнулся в три погибели, а его товарищи, собравшиеся наброситься толпой на Эшли, отступили, увидев, что к ней подошли молодые люди в кожаных куртках. Им можно было дать лет по двадцать пять. На школьном дворе их не должно было быть, но друзья Эшли плевали на запреты.

– Тебе помочь, Эшли? – вытащив руки из карманов куртки, с ленцой спросил один. На его правой кисти металлом блеснул кастет. Другой парень невозмутимо закурил, поглядывая куда-то в сторону. Все поняли, что он ожидает сигнала от Эшли, и, если получит, то его показное спокойствие тут же улетучится.

– Думаю, нет, – Эшли покосилась на притихшую компанию подростков. Те разошлись в разные стороны, только парень, которого пнула Эшли, что-то зло бросил ей вполголоса, и Кэтрин различила фразу “мерзкая шлюха со своими чёртовыми неформалами”.

Кэтрин с опаской взглянула на товарищей Эшли, но они, как ни в чем ни бывало, вернулись на место и продолжили прерванный разговор.

Эшли нагнулась и собрала разбросанные листы, сложила их в альбом и протянула Кэтрин:

– Держи. Жаль, что эти уроды всё изорвали.

– Спасибо, – тихо сказала Кэтрин. За неё сегодня впервые в жизни заступился кто-то помимо взрослых. Заступился совершенно чужой человек, просто так, без какой-то выгоды для себя.

– Я посмотрю?

Отказать своей заступнице Кэтрин было неудобно, и она позволила ей заглянуть в альбом.

– Круто! Ты любишь компьютерные игры? Я – да, обожаю всяких монстров. У тебя здорово получается, – с неподдельным восхищением заявила Эшли, решив, что та перерисовывает чудищ из компьютерной игры. – Меня зовут Эшли Фаррелл, а тебя?

– Кэтрин Элмерз.

– Приятно познакомиться. Ты готесса?

– Н-нет, я… – потупилась Кэтрин, не желая вдаваться в объяснения.

– Ну, всё равно из “наших”. Почему к тебе пристают те придурки? Ты что, не можешь дать им отпор? Я тебя научу.

Вот так Кэтрин и Эшли подружились и вскоре стали “не разлей вода”, не смотря на различия в характере и темпераменте. Спокойствием и рассудительностью Кэтрин дополняла импульсивный характер Эшли, играя роль “заземлителя”, отводящий в сторону молнии, что иногда метала её подруга, войдя в раж. Эшли же обладала ярко выраженной потребностью покровительствовать кому-то, и Кэтрин была для этого отличной кандидатурой.

Сама Кэтрин сначала отнеслась к Эшли с недоверием, слишком уж много о ней ходило нелестных слухов из-за её умения находить общий язык с кем угодно. Особенно тесно Эшли общалась с парнями-неформалами. В то время они буквально ходили за ней по пятам, подвозили в школу на мотоцикле, а по вечерам забирали на рок-тусовки. К удивлению Кэтрин, Эшли хорошо училась и была начитана. В ней словно уживались два человека – взрывная и буйная натура, склонная к кутежам и приключениям, а также вдумчивая, но ранимая девушка, которая скрывала чувства и сердце за бронёй, оставаясь в жизни воительницей, покровительствующей слабым. Эшли училась в параллельном классе, что не мешало ей приходить подруге на помощь, когда той было это нужно.

Насколько Кэтрин знала, отношения с родителями у Эшли были напряжёнными. Та ненавидела отца, который ушёл к любовнице, когда Эшли было шесть лет, и почти также ненавидела мать, слабую безвольную женщину, попавшую под влияние второго мужа и с годами пристрастившуюся к алкоголю. Первого мужа она не любила и вышла замуж “по залёту”, будучи беременной Эшли. Развод женщину не сильно опечалил. Она довольно скоро встретила нового “мужчину мечты” и вышла за него замуж. К сожалению, за внешним лоском скрывался негодяй, и она даже себе не признавалась в том, что совершила ошибку, связавшись с ним. От второго брака у неё родились дочери-двойняшки. Отчим Эшли обожал родных детей, всячески балуя их и обходя вниманием падчерицу. Он не обижал её, а был равнодушен, подчас относясь к ней, как к пустому месту.

Поняв, что в семье до неё никому нет дела, Эшли взбунтовалась, как многие подростки в её возрасте. Она увлеклась разными субкультурами, стала поздно возвращаться по вечерам, грубила матери и отчиму и иногда даже убегала из дома на несколько дней. Их воспитательные и нудные речи лишь озлобляли её. Слова, одни слова и никаких действий! С чувством выполненного долга, но всё же с явным безразличием, взрослые, прочитав ей очередную лекцию на тему поведения, возвращались к будничным делам – почти каждый день ссорились и орали друг на друга из-за всяких бытовых мелочей. В семье не было лада.

Мать Эшли, когда-то подающая большие надежды пианистка, не хотела потерять свою “великую любовь” и прогибалась под властного и жестокого мужа, который относился к ней с пренебрежением, но уходить, как отец Эшли, не собирался. Его всё устраивало, к тому же, дочек-двойняшек он любил и поэтому ни за что не лишился бы возможности видеть их каждый день.

Никто не пытался найти ключ к душе Эшли и откровенно поговорить, спросить, почему она бунтует, только ли из-за невнимания к ней? Тогда она объяснила бы, что чувствует себя одинокой, что она скучает по отцу, который завёл новую семью и совершенно не интересуется ею, и что она даже когда-то винила себя в том, что он бросил их.

В детстве Эшли думала, что отец ушёл, потому что она плохо себя вела, и никто её в этом не переубеждал. Мать часто ругала девочку за то, что она, будучи активным ребёнком, ни минуты не могла усидеть на месте. Повзрослев, Эшли поняла, что её вины здесь нет. Осталось лишь глубокое чувство обиды, которую нельзя простить, когда тебя покинули вот так без объяснений.

Когда Эшли исполнилось пятнадцать, отец позвонил ей и попытался объяснить, что не давал о себе знать из-за того, что он долгое время был в разъездах, связанных с работой, а потом занимался развитием бизнеса. Неловко упомянул о том, что ему несладко пришлось с её матерью и между ними никогда не было взаимной любви. Он не просил прощения у дочери, хотя его тон был виноватым и смущённым. Услышав фразу “я ждал, когда ты подрастёшь, чтобы ты могла меня понять”, Эшли разозлилась и высказала всё, что она о нём думает. Если бы он захотел, то нашёл бы время и желание связаться с ней раньше, а теперь, когда она стала взрослой и научилась жить без отца, он ей уже был ни к чему. Попросив ей больше никогда не звонить, Эшли бросила трубку.

На самом деле, она в тайне ждала, что отец разобьёт лёд в отношениях между ними и приложит усилие завоевать её доверие, но он сделал вид, что понял её просьбу слишком буквально и на самом деле больше ей не звонил.

Навсегда Эшли запомнила момент из своего далёкого детства в тот день, когда отец уходил. Его последний отеческий поцелуй, поцелуй взрослого, но безответственного и легкомысленного мужчины, нарушившего обещание когда-нибудь вернуться за ней, и так и не ставшего для неё ни настоящим отцом, ни покровителем.

Эшли страдала от напряжённой домашней атмосферы, ей было стыдно привести домой друзей и подруг, а потом всё только ухудшилось. Наступил период, когда её сверстницы влюблялись и встречались с мальчиками. Эшли не хотела в кого-то влюбляться. Как можно привести своего парня домой, чтобы он увидел этот бедлам и беспорядок: грубого неотёсанного отчима, постоянно сидящего по вечерам у телевизора и пьющего пиво; нервную, издёрганную, а подчас пьяную вдребезги мать?! Будучи перфекционистом, Эшли сильно угнетало такое положение дел.

Как ни странно, когда её сёстрам-двойняшкам исполнилось шестнадцать лет и они намекнули отцу, что собираются познакомить его и мать со своими парнями, тот словно очнулся ото сна. Он заставил жену взять себя в руки и привести в порядок дом, да и сам лицом в грязь не ударил – по вечерам уже не засиживался перед телевизором с банкой пива в руках, а серьёзно занялся работой и обустройством дома. В семье воцарился мир и покой. Радушно были приняты ухажёры младших сестёр Эшли, на которых семья девушек произвела приятное впечатление.

Сама же Эшли поразилась такому контрасту, но её уже не касалось то, что происходило в родном доме. Когда ей исполнился двадцать один год, она переехала к бабушке, жившей в одиночестве и за которой требовался уход. Оставшись спустя какое-то время одна, Эшли воспрянула духом, предприняв попытку построить отношения с парнем, которого любила со времён студенчества. Но эта история окончилась печально.

С Лией Кэтрин познакомилась позже. Впервые она увидела её на кладбище, когда пришла на могилу к родителям. В ту пору Кэтрин было лет двадцать, а Лии пятнадцать.

Лия в чёрном длинном платье сидела на надгробии старой запущенной могилы, слегка покачиваясь из стороны в сторону и устремив взгляд как будто внутрь себя, и словно к чему-то прислушивалась.

– Эй, ты в порядке? – с беспокойством спросила Кэтрин, решив, что девушке плохо, но та медленно перевела на неё взгляд ярко подведённых подводкой глаз и ответила:

– Всё хорошо.

– Ну ладно, – Кэтрин хотела уйти, но она спрыгнула на землю, подошла к ней и спросила:

– Как думаешь, слышат ли тебя мёртвые?

– Не знаю, но вряд ли мёртвым понравилось бы, что ты сидишь на их надгробии. Ты что… слышишь голоса? – насторожилась Кэтрин.

– Да, а может, мне просто кажется. Я считаю, что надгробия – это как телефон, канал связи, по которому можно общаться с душами, но не до всех получается дозвониться. Абонент на том конце провода часто уже снова среди нас в новой телесной оболочке. Связаться возможно лишь с теми, кто ещё находится на пункте распределения в ожидании, когда до него дойдёт очередь и вынесут приговор, куда ему отправляться дальше.

– Интересная теория. А как же призраки, бродящие по кладбищу в ночной час?

– Неприкаянные души, их что-то держит на земле – сильное нереализованное желание, например, месть, любовь, невыполненные обещания, чьё-то проклятье, но таких душ не так уж и много. Вот ты сюда к кому пришла? – полюбопытствовала девушка.

– Мои родители несколько лет назад погибли в автокатастрофе, – Кэтрин перевела взгляд на могилу. – Я их почти не помню, я была слишком мала, когда это произошло.

– Хочешь, я попробую узнать, где они сейчас?

– Не думаю, что это хорошая идея, – нахмурилась Кэтрин.

Порывисто схватив её ладонь, девушка умоляюще посмотрела ей в глаза:

– Извини! Я не хотела как-то оскорбить память о твоих родителях… У тебя такие печальные и красивые глаза… Какой необычный цвет, первый раз такой вижу, они словно бирюзовое море.

– Спасибо. Как тебя зовут? – спросила Кэтрин, поняв, что не в силах сердиться на эту девушку-подростка, несмотря на её несколько эксцентричное поведение. – Я Кэтрин Элмерз.

– Эмилия Ломан. Я всё-таки попробую, о'кей? – Лия прикоснулась к надгробию могилы родителей Кэтрин и несколько минут стояла, закрыв глаза.

– Эмилия, хватит, – вздохнула Кэтрин. – Ерунда это всё.

Распахнув глаза, Лия потрясённо уставилась на собеседницу:

– Кэтрин, а ты знаешь, что твоих родителей заставили совершить аварию?

– Глупости! – сердито воскликнула Кэтрин. – Сбавь обороты, Эмилия.

– Но я не выдумываю, это правда, – обиделась та. – Я знала, что ты мне не поверишь.

– Скажи тогда, как выглядели мои родители?

– Я их не вижу, только слышу голоса. Твоей мамы уже давно нет на пункте распределения, её вновь отправили на землю, а папа должен ещё какое-то время побыть там, чтобы искупить вину перед кем-то. Я разговаривала с ним.

– Что ты несёшь? – Кэтрин в сердцах отвернулась от новой знакомой.

– Появившиеся из тумана фигуры в длинных, тёмных плащах тебе о чем-нибудь говорят? – поинтересовалась Эмили и увидела, как вздрогнули плечи Кэтрин.

– Это сказал мой отец?

– Да, но я уже не слышу его. У меня редко получается беседовать с духами и я не всё понимаю из разговора с ними. Значит, сегодня особенный день.

– Иногда я видела тёмные фигуры во сне, – призналась Кэтрин. – Они окружали меня, и мне было очень страшно, но я почти сразу просыпалась.

– Теперь ты мне веришь?

– Возможно.

Девушки ушли с кладбища вдвоём, и Кэтрин поинтересовалась, кого хочет услышать сама Эмили, но та, замявшись, быстро перевела разговор на другую тему. Кэтрин ещё не раз потом спрашивала, ради кого подруга приходит на кладбище, и она всегда уклончиво отвечала, что хочет узнать ответы на некоторые вопросы, но с ней пока никто об этом не говорит.

Лия тоже не слишком-то ладила со сверстниками. Она не была такой ярко выраженной бунтаркой, как Эшли, готовой влезть в любую потасовку, но тоже всегда стояла на своём. Кэтрин познакомила её с Эшли, и те понравились друг другу. Обе были весьма своенравны, тянулись к неформальному образу жизни и неординарному выражению себя в обществе. Вот только с годами Лия устремилась к свету, а Эшли, наоборот, увязла во тьме и депрессии.

Лия была очень скрытной, когда дело касалось расспросов о её семье. Она жила вместе с матерью и была единственным ребёнком в семье. На вопросы об отце она отвечала: “Если не умер, то жив до сих пор”, и подруги перестали спрашивать её об этом.

Мать Лии, Маргарет, оказалась доброй и милой женщиной. Она часто разрешала им собираться в доме, проводить девичники и "пижамные вечеринки". В её обществе девушки не чувствовали себя скованными и воспринимали её, как старшую подругу, но Маргарет всегда знала, когда следует оставить их одних и не злоупотребляла их доверием.

Кэтрин заботилась о Лии, словно о младшей сестре, а Эшли воспринимала ту, как равную. Они часто спорили с таким жаром, что казалось, убьют друг друга за несовпадение взглядов по какой-нибудь теме. Но их вражда была показной, и, спустя несколько минут после спора, они, как ни в чём ни бывало, договаривались о том, кто пойдёт в магазин за любимыми пирожными или обсуждали внешность увиденного недавно в торговом центре парня.

Кэтрин всегда тянуло в старый парк. Она призналась в этом подругам, и те заявили, что испытывают то же самое. С тех пор они часто собирались там, чтобы побыть вдали от людей и иногда устраивали пикники, сидя возле фонтана.

Эшли утверждала, что парк притягивает её мрачной таинственностью. Её забавляли слухи о якобы поселившейся здесь неприкаянной душе психопата-убийцы и о шабашах ведьм. Она относилась с долей скептицизма ко всему и, пока не проверяла на своём опыте и не видела собственными глазами, её нельзя было в чём-то убедить. При этом она всё же верила в то, что есть какая-то сила, благодаря которой существует этот странный мир, полный интереснейших загадок, разгадать которые ещё не пришло время.

Кэтрин до сих пор не понимала, притворяется Лия или на самом деле слышит голоса на кладбище. Иногда она заявляла, что от фонтана исходит странная энергетика и прикасалась к каменному льву, словно хотела с его помощью с кем-то пообщаться, но делала это как-то наигранно и комично.

Сидя у фонтана, Кэтрин тоже ощущала нечто необъяснимое. Перед глазами являлись расплывчатые, непонятные образы диковинных созданий, которые она раньше видела лишь во сне. После этого на неё обычно накатывал творческий подъём и ей срочно были нужны карандаш и альбом, чтобы запечатлеть очередного “компьютерного монстра”. Эшли на полном серьёзе предлагала продать эскизы в какую-нибудь компанию по разработкам игр и всё обращалось в шутку.

Подруги были дороги Кэтрин. Они поддерживали друг друга, проводили вместе много времени, и их дружба крепла с годами.

Их маленький город не открывал для молодёжи блестящих перспектив и возможностей сделать головокружительную карьеру, поэтому многие стремились перебраться отсюда в столицу или в другой большой город. Кэтрин раньше часто об этом думала. Из трио подруг она была самой целеустремлённой в плане карьеры, но поняла, что не хочет покидать город, как будто что-то крепко удерживало её здесь.

Эшли была скептически настроена насчёт того, чтобы сделать карьеру в столице. Она не разделяла мнения о том, что с умом можно везде добиться успеха, а считала, что куда важнее полезные связи или модельная внешность. Лия же ещё пока училась и ни о чём таком всерьёз не задумывалась.

За последние несколько лет подруги виделись не так часто, как раньше, и каждая встреча превращалась для них в праздник. Они повзрослели. Поблекло очарование и загадочность старого парка, да и будничная рутина не располагала к прежнему весёлому времяпровождению. В жизни девушек хоть и мало что изменилось на первый взгляд, но заложило невидимую основу для того, чтобы судьба сыграла с ними в дальнейшем в рискованную игру.