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Le filleul marcha, marcha; une journée passa. Il arriva dans une forêt; dans la forêt, un ermitage. Le filleul s’approcha et frappa. Une voix de l’intérieur demanda: — Qui est là?

— Un grand pécheur. Je vais racheter les péchés d’autrui. Le vieillard sortit et demanda: — Quels sont ces péchés d’autrui que tu as sur toi? Le filleul lui raconte tout: et l’ourse avec ses oursons, et le trône dans le salon scellé, et ce que son parrain lui a ordonné, et ce qu’il a vu dans les champs, les moujiks poursuivant le veau et fouillant le blé, et comment le veau est allé de lui-même vers sa maîtresse.

— J’ai compris, dit-il, qu’on ne peut pas détruire le mal par le mal: mais je ne peux pas comprendre comment il faut le détruire. Apprends-le-moi.

Et le vieillard dit:

— Mais dis-moi, qu’as-tu vu encore sur la route?

Le filleul lui parle de la baba de l’isba, comment elle nettoyait; des moujiks, comment ils ployaient la jante; et des bergers, comment ils faisaient du feu.

Le vieillard écoutait. Il retourna dans son ermitage, et en rapporta une hachette ébréchée.

— Viens, dit-il.

Le vieillard s’avança vers une petite clairière, devant l’ermitage, et, montrant un arbre: — Abats-le, dit-il.

Le filleul abattit l’arbre, qui tomba.

— Fends-le en trois, maintenant.

Le filleul le fendit en trois. Le vieillard entra de nouveau dans l’ermitage et en rapporta du feu.

— Brûle, dit-il, ces trois morceaux de bois.

Le filleul fit un feu, et les brûla. Il en restait trois charbons.

— Enfouis maintenant les trois charbons dans la terre.

Comme cela. Le filleul les enfouit.

— Vois-tu la rivière au pied de la montagne? Vas-y puiser de l’eau dans ta bouche, et arrose. Ce charbon, arrose-le ainsi que tu as appris à la baba; celui-ci, arrose-le ainsi que tu as appris aux charrons, et celui-là, arrose-le comme tu as appris aux bergers. Quand tous les trois pousseront, et que de ces charbons sortiront trois pommiers, alors tu sauras comment il faut détruire le mal.

Cela dit, le vieillard rentra dans son ermitage. Le filleul réfléchissait, réfléchissait; il ne pouvait comprendre ce que lui disait le vieillard. Et il se mit à faire comme il lui était ordonné.