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Daumier est né à Marseille en 1808. Depuis l’âge de sept ans il a grandi à Paris. Saute-ruisseau d’huissier, puis commis de librairie, ses dispositions artistiques ont été devinées par Alexandre Lenoir et il a appris de Ramelet les éléments de la lithographie.
Il a débuté, vers 1829, par des sujets patriotiques et militaires imités de Charlet. La Révolution de 1830 est survenue à un moment où il n’était encore qu’un écolier et où sa personnalité ne s’était pas dégagée. Il s’est joint aux dessinateurs qui couvrirent de sarcasmes Charles X déchu pour se retourner immédiatement contre le régime nouveau. Une condamnation à six mois de prison, pour un dessin où il visait Louis-Philippe représenté en GARGANTUA, lui a valu une immédiate notoriété.
Ses premières œuvres témoignent de son enthousiasme républicain, de ses haines anticléricales, sentiments qui demeurèrent chez lui toujours vivaces. Il imite tous ceux qui, plus âgés que lui, mènent le même combat. Il emprunte d’abord à Charlet puis il s’inspire, tour à tour, de l’imagination ou du crayon de Decamps, de Traviès, d’Henri Monnier ou de Grandville. Le GARGANTUA ressemble à un très médiocre Grandville.
La lithographie que nous reproduisons ici peut donner idée de ces tâtonnements. Elle parut, en feuille isolée, chez le célèbre éditeur de lithographies, Aubert. L’incident qui l’a provoquée est bien connu. En mai 1831, des manifestations s’étaient produites, plusieurs jours de suite, au pied de la colonne Vendôme. Le gouvernement craignait qu’elles ne vinssent à dégénérer en émeute. Le 5 mai, le général Mouton, comte Lobau, imagina, pour disperser la foule, de l’arroser avec des pompes à incendie. Le moyen était spirituel et, à tout prendre, inoffensif et humain; mais cette «exécution grotesque et méprisante, montrait bien, comme le fait remarquer M. Thureau-Dangin, que le gouvernement ne se croyait plus obligé de traiter l’émeute avec déférence». L’opposition fut furieuse, elle rejeta le ridicule sur le défenseur de l’ordre et Lobau qui avait reçu à la suite de cet exploit, le bâton de maréchal, fut couvert de railleries inépuisables et faciles. La seringue des apothicaires désigna désormais aux rires celui que Daumier avait baptisé «Lancelot de Tricanule».
Le dessin de Daumier est, à ce moment, mou et gris, fort hésitant. Les formes ont une fausse ampleur. Cependant il a campé son héros et groupé la scène non sans bonheur. La colonne Vendôme est désignée d’une façon sommaire et expressive. Le petit coin de foule entrevu indique, surtout, le germe de puissantes qualités.
1. — MONSEIGNEUR, S’ILS PERSISTENT...
( LITHOGRAPHIE PARUE CHEZ AUBERT, 1831)
PHOT. LEMARE
