Читать книгу Скрытые мотивы - Максим Андреев - Страница 2

Лоуик – столица Республики Лазирин и один из моих любимых городов. Несмотря на то, что его чистые мощеные улицы топчет сотня тысяч жителей, этот город не перестает удивлять уютом и радующими глаз пейзажами.

Большая часть зданий построены из камня, и скатные крыши предлагают убежище от солнца в жаркие дни, при этом не закрывая широкие дороги. Парламент Республики платит жителям Квартала бедняков, и те регулярно вычищают улицы по всему городу. Чистые вывески лавок, приятный шум Кристальной реки, безопасные дворы под пристальной охраной городской стражи – в каком людском городе можно еще так расслабиться и насладиться приятным днем? И даже ночью Лоуик освещается волшебными фонарями из Масута, и множество приличных заведений обеспечат вам досуг вплоть до восхода солнца.

Уже три сотни лет Парламент управляет государством, и, хотя это не мои родные края, вынужден признать, что я бы хотел родиться в Республике Лазирин. От самого Лоуика до морского берега у Сигейта раскинулись необъятные фермерские угодья, которые обеспечивают своей продукцией не только жителей Республики, но и других государств.

Из-за развитого фермерства самое почитаемое божество – Месисдоминус, покровитель урожая, однако во всех городах, как и в других людских краях, можно найти и храмы Вулнерем, богини исцеления. Впрочем, народ Лоуика не отличается религиозностью.

О Республике Лазирин и ее столице можно писать отдельную книгу, поэтому я постараюсь делиться лишь основным, но, если у читателя будет возможность, следует лично посетить эти дивные края.

«Записки путешественника». Мемуары Кастора Ролли. 2300 год Эпохи Эльфов

Невыносимая жара нависла над Лоуиком, и утомленные зноем жители прятались в тени многочисленных деревьев или же набивались в таверны, пытаясь отыскать спасение в кружке холодного эля. Не найдя себе места, Сигреф так и стоял под палящими лучами. Струйки пота стекали по его молодому лицу, а длинные черные волосы слиплись в неухоженную массу. Просторная и дешевая одежда кое-как уберегала кожу от солнца, но во рту у парня пересохло, и он постоянно вытирал лоб, чтобы защитить глаза от едкой влаги, сочащейся из пор.

Многие были бы огорчены, проводя так свой семнадцатый день рождения, но Сигреф, выросший в сиротском приюте, что в Квартале бедняков, не знал лучшей доли и сейчас стоял в ожидании, осматривая массивное каменное здание Гильдии со знаменитой красной крышей. Изнывая от жары и разглядывая постройку, он не расслышал тихие шаги за своей спиной и резко обернулся, почувствовав легкий шлепок по плечу.

– Ты чего подкрадываешься, Осфанис? – воскликнул юноша.

– Я и не думал. Кто же знал, что ты такой нервный, – ответил подошедший.

Под накинутым на его голову капюшоном виднелись длинные золотистые волосы, и, присмотревшись, можно было заметить заостренные уши. Осфанис был эльфом, но рос вдали от Империи Энориель, и его судьба ничем не отличалась от судьбы Сигрефа. Даже имя у него было полуэльфийское, с частицей «фанис», что на древнем языке означало «смешанный». В отличие от своего человеческого товарища, который в толпе сородичей не выделялся ничем примечательным, Осфанис был на удивление низкорослым для эльфа, его макушка едва доставала Сигрефу до плеча.

Наступили дни солнцестояния, установился период жары. А парни повстречались месяцем ранее, в период цветения. Разговорившись за кружкой пива, они решили попытать счастья на стезе наемников Гильдии и целый месяц брались за любую работу, которую можно было найти. Вскоре Сигреф стал обладателем грубо выкованного полуторного меча с плохо пригнанной рукоятью. Осфанис предпочитал не вступать в открытый ближний бой, как это обычно делал его новый друг, поэтому он приобрел два коротких кинжала, надеясь на свою эльфийскую ловкость и способность к маскировке.

Одетые в лохмотья, с дрянным оружием на поясе, товарищи смотрели на входящих и выходящих из Гильдии наемников, и стук их сердец, казалось, набатом отдавался в ушах. Помимо простых драк, что было обычным делом в Квартале бедняков, они никогда не сталкивались с реальной опасностью, и мысль о том, что их путь в Гильдии может закончиться, едва начавшись, уже сегодня, не давала покоя. Выдохнув горячий воздух, Сигреф сказал:

– Сейчас наш последний шанс сделать ноги. Если возьмем задание, будет слишком поздно. – Голос прозвучал хрипловато из-за пересохшего горла.

– Как ты и сказал в нашу первую встречу, всю жизнь на мелком воровстве я не протяну. Пойдем уже хоть от этой проклятой жары спрячемся, – ответил эльф в свойственной ему безразличной манере.

Отворив двойную деревянную дверь, парни вошли в просторный зал. Сквозь высокие окна проникали лучи солнца и весело отражались от синей напольной плитки. За деревянными столами скучали наемники, а в глубине комнаты, за деревянной стойкой, стоял распорядитель Гильдии. Ребята медленно ступали по чисто выметенному полу, ощущая на себе пристальные взгляды опытных бойцов. На самом деле это был не более чем плод их воображения: в Гильдию регулярно заходят юнцы, мечтающие о славе и подвигах, поэтому никому не было дела до очередных сопляков. Подойдя к стойке, Сигреф громко прочистил горло, но это не привлекло внимание распорядителя. После еще одной неудачной попытки и неловкой паузы парень заговорил:

– Добрый день, мы ищем работу. – Он пытался излагать мысли как можно короче, чтобы казаться занятым человеком. Эльф просто стоял за его спиной.

Мужчина лениво посмотрел на подошедшую пару, пригладил свои тонкие усы и начал заученную речь:

– По принятию первого задания вы не становитесь полноправными членами Гильдии. Оплата выдается только после фактического выполнения задачи. В случае невыполнения или ненадлежащего выполнения задания, вы будете должны сумму, в три раза превышающую заявленную плату. За отличные результаты вы получаете также почетные знаки Гильдии, которые нужны для присвоения рангов, обозначающих положение в нашей организации. Если вопросов нет, а у вас их нет, я заполню ваши личные листы и посмотрю, есть ли какая-нибудь работа.

Сигреф молча кивнул, и друзья застыли в ожидании. Пока перо поскрипывало по пергаменту, товарищи осмотрелись – на них все еще не обращали внимания, и, возможно, самый важный день в их жизни окружающим казался не более чем обыденностью. Вскоре на небольших желтоватых листах появились их имена и краткое описание внешности, а затем распорядитель поставил печать Гильдии с изображением Башни. Покончив с формальностями, мужчина вновь потрогал свои усы и начал просматривать лежавшие перед ним бумаги. Немного погодя, он обратился к двум новобранцам:

– В стоках под Иностранным кварталом завелись моховые. Ваша задача – спуститься туда и искоренить эту заразу. В награду получите шесть фриссаров и почетные знаки за каждую убитую тварь. Вопросы?

– Все понятно, спасибо! – торопливо ответил Сигреф и вместе с эльфом покинул здание Гильдии. Только оказавшись снаружи, он ощутил легкую дрожь в теле.

Товарищи не стали терять время и направились к Иностранному кварталу. В той части города находились представительства разных государств, и там же жили те, кто приехал в Республику Лазирин из дальних краев.

Путь их лежал через Парламентский квартал с роскошными домами – самое чарующее место в Лоуике. Массивные кроны деревьев бросали тень на дороги, которые казались белоснежными; обочины пестрели яркими цветами, привезенными издалека. В зеркальной глади Кристальной реки отражались маленькие радуги. Впрочем, двух юношей волновали не богатства и красоты, заключенные в сердце столицы, в голове крутились мысли о моховых. Хотя лично они и не видели этих тварей, о них было известно любому жителю крупного города: человекоподобные существа, не более полутора метров ростом, полностью покрыты слизью, а сквозь трещины в их коже прорастает мох или грибок; они лишены дара речи, могут изготавливать лишь простейшие орудия, а появляются на свет из разлагающихся тел утопленников. Не угрожая жителям поверхности напрямую, мерзкие создания могли заразить воду, поэтому обитатели городов привыкли расправляться с моховыми быстро и без лишних церемоний.

Чтобы отвлечься от мыслей о предстоящем спуске в стоки, ребята решили обсудить свою новую жизнь.

– Не такого первого задания я ожидал. – Покачал головой Сигреф, его длинные волосы прилипли к потному лицу.

– А чего ты хотел? К чему опытным наемникам тратить время на очистку колодцев, или что там обычно новичкам дают, – как всегда монотонно ответил эльф.

– Ты прав. Быстрее заработаем себе имя да начнем купаться в фриссарах, – попытался воодушевить себя человек.

– Слушай, ты же не вбил себе в голову этот бред про славу и подвиги? Это не совсем то, чем занимается Гильдия, – тихо сказал Осфанис.

– Да я понимаю. Тоже слышал, что они могут похлеще любых бандитов быть, не говоря уж об интриганстве. Вот думаю, не зря ли мы в это ввязываемся… – Сигреф растерялся, еще никогда у него не было столько сомнений.

– Я просто о том, чтобы ты не ожидал, что Башня вдруг проснется, и ты станешь Избранным. Ни во что влезать мы не будем, наша задача – очистить стоки, этим и займемся. – Эльф пытался помочь товарищу собрать волю в кулак.

– Да-да, нужно пережить этот день. Если награду получим, переночуем в таверне, а не в захудалом погребе, как обычно, – успокаиваясь, сказал Сигреф, и друзья молча продолжили путь.

Вскоре они оказались у невысоких стен Иностранного квартала. Миновав пост охраны, товарищи свернули с красивой дороги и пошли по небольшой улице. Их терзали сомнения, ведь вход в стоки мог быть просто закрыт, но удача была на их стороне – ржавая решетка лежала на земле, и проход был свободным. Спустившись по каменным ступеням в темные коридоры, они обратили внимание на горящие вдоль стен факелы. Их было не много, но они давали достаточно света, чтобы ориентироваться без особого труда. Стоки Лоуика когда-то были сетью подземных тоннелей, в которых прятались люди или хранились припасы, поэтому все тут было вымощено плитами, пожелтевшим от постоянной сырости.

Обычно здесь стояла невыносимая вонь, но из-за жары этот смрад казался еще более сильным. От испарений могло стать плохо даже самому стойкому бойцу. Лишь раз вдохнув ядовитого воздуха, Сигреф резко прикрыл рот и нос, а организм Осфаниса оказался совсем не готовым к таким запахам. Под действием рвотного рефлекса содержимое его желудка чуть было не вырвалось наружу, но эльф не позавтракал, поэтому он просто стоял и издавал рыгающие звуки. Спустя несколько минут молодые наемники начали привыкать к миазмам, и они полностью овладели собой. У них была миссия – и это главное.

Как только Сигреф осмотрелся по сторонам, он понял, что совершил ошибку, еще толком и не приступив к заданию. Поддавшись эмоциям, он поспешил выйти из здания Гильдии, не уточнив деталей. Сейчас тоннель раздвоился, а они даже не знали, какой путь ведет в глубь стоков. Выбор предстояло сделать, полагаясь лишь на собственное чутье. Тряхнув головой, юноша пожал плечами и двинулся вправо, сопровождаемый звуками капающей воды. Тотчас же он ощутил руку товарища на плече.

– Стой, – прошептал Осфанис, – там кто-то есть.

Слух у эльфа лучше человеческого, поэтому Сигреф сразу же остановился, прижавшись спиной к мерзкой сырой стене. Вслушавшись, он тоже смог расслышать шорох в помещении, куда вели несколько старых ступеней. Осфанис осторожно выглянул из-за угла и сразу же вернулся обратно. Не повышая голоса, он поделился наблюдением:

– Там человек, уже прибил двух моховых. Что делать будем?

– Он выполняет наше задание… Раз он один пришел в стоки, попадать в переделки ему не впервой. Может, вместе поработаем? – предложил Сигреф и получил утвердительный кивок от товарища.

Спустившись по каменным ступеням, они оказались в большом зале, и сразу же тяжелый воздух сковал легкие. Свет нескольких факелов на стенах разгонял тьму и отражался в легких доспехах, стоящего в самом центре высокого мужчины с мечом в опущенных руках. У незнакомца были довольно короткие волосы и небольшая аккуратная бородка. У его ног лежали два безжизненных тела, похожие на человеческие. Существа и после смерти сжимали в руках деревянные копья. При виде незваных гостей мужчина выпрямился и заговорил:

– Доброго дня вам, юные искатели славы. Смею предположить, вы здесь по наставлению Гильдии?

– Верно. Не знал, что кто-то еще взялся за эту работу, – ответил Сигреф, избавляя, как обычно, Осфаниса от разговора с незнакомцами.

– Видимо, вы не уточнили детали. Что ж, предлагаю объединить силы. Награда и так не велика, но что поделать. – Мужчина осмотрел лохмотья и грубое оружие друзей. – Полагаю, у вас нет опыта в нашем ремесле?

– Д-да… это наше первое задание, – неуверенно ответил Сигреф.

– Довольно любопытно! Что ж, держитесь меня, может, чему и научитесь. Зовите меня Кейлен.

– Я Сигреф, а это Осфанис, – сказал юноша, а эльф молча кивнул головой.

Мужчина протер свой меч и вложил его в ножны с накладками из золота, а затем тоном наставника обратился к новоприобретенным товарищам:

– Не создавайте лишнего шума и атакуйте моховых, не раздумывая. Насколько я могу судить, их здесь не слишком много.

Ребята молча последовали за более опытным бойцом. Они продвигались в глубь системы стоков, которая, впрочем, была не слишком запутанной. Вскоре смрад усилился, каменный пол закончился, и троица оказалась перед озером нечистот. Над ним была выложена дорожка из простых досок, укрепленных на шатких деревянных столбах. Лучи солнца проникали через небольшие отверстия у потолка и освещали вонючую поверхность, поэтому в зажженных факелах не было необходимости. Ничего не объясняя, Кейлен прыгнул на первую доску, мгновенно переместился на вторую и так же быстро двинулся дальше. Довольно скоро он вновь оказался на каменном полу по другую сторону зловонного озера и взмахом руки пригласил товарищей следовать за ним. Осфанис без труда преодолел этот путь и, стоя возле Кейлена, наблюдал за Сигрефом. Молодой человек никогда не отличался ловкостью, поэтому его движения были скованными, к каждому прыжку он тщательно готовился, то и дело бросая взгляд на смердящую тьму под ногами. К счастью, его осторожность себя оправдала, и все трое смогли продолжить путь.

Наконец они подошли к деревянной двери. Кейлен остановил группу:

– Неизвестно, что нас там ждет. Следуйте прямо за мной и держите оружие наготове. – Сразу же после этих слов он распахнул дверь и ворвался внутрь какого-то помещения.

Свет туда не проникал, и опытный боец осторожно пошел вглубь, пытаясь что-то рассмотреть. Сигреф и Осфанис, как было приказано, вбежали за Кейленом. Эльфийские глаза быстрее привыкали к темноте, поэтому в скором времени густая чернота сменилась серостью, и низкорослый парень увидел пустой каменный зал. Внезапный звук, будто дерево билось о камень, привлек внимание команды. Все трое развернулись, но слишком поздно – с выступа над дверью на Осфаниса летела маленькая, покрытая слизью фигура. Эльф застыл, уставившись на покрытое мхом существо. Сигреф тоже растерялся и бездействовал – просто стоял, сжимая рукоять меча. В чувство их привела яркая вспышка, отбросившая мохового к стене и оборвавшая его жизнь. Парни повернули головы и заметили небольшое пламя, затухающее у левой руки их нового командира.

– Ты маг? – удивленно спросил Сигреф.

– Назвать меня магом было бы преувеличением. У меня припасена парочка трюков, но на большее я не способен – природа не была щедра на дар, – с уверенностью ответил Кейлен.

– С-спасибо, – нехотя пробормотал Осфанис.

Посетил я и знаменитое государство волшебников, и знаете, что я вам скажу? Вы ничего не смыслите в магии, если не побывали в Масуте. Чудесные свитки, что мы прячем за решетками, дабы освещать ночные улицы, или же зачарованные соколиные чучела, используемые Гильдией для передачи сообщений – лишь малая часть того, что можно найти в этом сказочном месте.

Впрочем, жизнь обитателей этих скрытых за песками и горами земель, которым не посчастливилось родиться с магическим даром, не похожа на сказку. Им не видать садов с парящими деревьями и меняющими свой вид статуями, их удел – рабство. Верховный Совет магов неотступно следит за тем, чтобы те, кто имеет способности к чародейству, не посмел бы развить свои навыки.

Я рад, что родился не в Масуте, ведь боги не наградили меня даже искрой таланта волшебника. Меня всегда забавляло, что созданная магией вода не может утолить жажду, а чудодейственный огонь обжигает слабее природного, хотя с виду разницы и не заметить. Это все наводит на мысль, что это дивное явление скорее подражает природе, нежели имеет родство с ней. Но кто я такой, чтобы об этом судить?

«Записки путешественника». Мемуары Кастора Ролли. 2300 год Эпохи Эльфов

Не успели товарищи прийти в себя, как из темной глубины зала послышались быстро приближающиеся хлюпающие шаги. Обнажив меч, Кейлен четко скомандовал:

– Приготовьтесь к бою! – И встал в боевую позицию.

Сигреф с мечом наизготовку подошел к командиру, а Осфанис, сделал несколько шагов назад, пытаясь раствориться во тьме, и начал двигаться вдоль стены. Кейлен вновь применил свой скудный дар, и одинокий факел на стене обеспечил воинам так необходимый им свет. Из полумрака появились пять небольших зеленоватых фигур. Сквозь мерзкие трещины на их коже обильно выступал мох, и покрытые слизью конечности крепко сжимали деревянные копья. Было трудно разобрать очертания лиц этих существ, которые больше походили на человекоподобных слизней. Оружие дрожало в руках Сигрефа, но парень изо всех сил старался сохранять хладнокровие. Начало сражения не заставило себя долго ждать. Кейлен мгновенным взмахом меча срубил голову ближайшего мохового и сцепился в двумя нападавшими справа. Сигреф отбивал неуклюжие атаки слева, хотя заточенные концы копий иногда оставляли на его коже болезненные царапины.

Осфанис, которого существа и вовсе не приметили, выждал момент и выпрыгнул из темного угла на спину одного из врагов Кейлена. Вонзив кинжал в мягкую плоть, он почувствовал стекающую по рукам слизь, а опытный человек, воспользовавшись замешательством другого нападавшего, быстро прикончил раненую тварь.

Два моховых медленно прижимали Сигрефа к стене, и он начал сдавать позиции. Отступая, он пытался выбрать момент для контратаки, но каждый раз ему приходилось отбивать деревянные копья, которые устремлялись прямиком к его груди. Кейлен подоспел вовремя – одним грациозным выпадом он завершил схватку, оставив существ истекать слизью на сыром каменном полу. Наставник посмотрел на Сигрефа, который, тяжело дыша, расчесывал горевшие огнем царапины.

– Оставь, так ты рискуешь занести инфекцию. Когда закончим, перевяжем твои раны. Отличная работа, друзья! Теперь нужно отрезать уши у этих мерзких существ – вам бы не помешали отметки в личных листах.

Парни принялись за страшное дело. Трудно было ухватиться за маленькие уши, и они выскальзывали из рук, как только из порезов, оставленных лезвием, начинала обильно вытекать слизь. Преодолевая рвотные позывы, парни закончили свою жуткую работу. Они ощущали гордость за то, что не ударили в грязь лицом перед более опытным наемником.

Кейлен снял со стены горящий факел и поджег еще два для своих помощников. Все трое начали внимательно осматривать стены, чтобы определить, откуда появились моховые. Вскоре Осфанис окликнул товарищей своим тихим голосом:

– В стене дыра, уходит глубоко, не могу рассмотреть, что там дальше.

– Как я вижу, проход довольно узкий, нам с… Сигреф, верно? – уточнил Кейлен, и парень кивнул в ответ. – Нам с Сигрефом туда не протиснуться.

– Я понял. – Эльф тяжело вздохнул, и вскоре одинокий свет пропал в темноте.

Люди молча ожидали возвращения товарища. Пламя факелов лишь слегка освещало их уставшие лица, и бульканье нечистот эхом гуляло по каменным залам.

– Там несколько трупов. – Резкий голос эльфа из мрака испугал Сигрефа, прервав его мысли.

– Ты опять подкрадываешься, и где факел?! – резко вскрикнул Сигреф.

– Ты какой-то слишком пугливый, соберись, – заметил эльф без малейшего упрека в голосе.

– Тела, небось, проросли мхом? Теперь мне ясно откуда взялись эти существа, – размышлял вслух Кейлен. – Полагаю, ты их сжег?

– Да, – коротко ответил Осфанис.

– Как они загорелись-то? Здесь сыро, как после дождя, да и откуда в стоках столько тел? – призадумался Сигреф.

– Моховые покрыты странным мхом, он воспламеняется, будто стог сена. А тела… Лоуик – город безопасный, но, если бандиты не рыскают по улицам, это не значит, что все могут избежать скоропостижной кончины, – ответил на вопросы молодого товарища Кейлен.

После небольшой паузы он продолжил:

– Пожалуй, мы здесь закончили. Предлагаю незамедлительно двинуться к выходу, у меня вся рубаха пропиталась этим смрадом.

Друзья с удовольствием согласились. В душе они ликовали, потому что повстречали опытного бойца и без особых проблем выполнили первое в своей жизни опасное задание.

Когда троица покинула стоки, Лоуик уже погружался в краснеющий свет заката. Люди и эльф быстрым шагом направились к Гильдии, отпугивая случайных прохожих исходящим от их одеяний сточным зловонием. Пребывая в приподнятом настроении, Кейлен решил поближе узнать своих спутников и обратился к Сигрефу:

– Хотел спросить, чем, собственно, работа на Гильдию привлекла столь юные души?

– Тем же, что и многих до нас, – задумчиво ответил молодой человек, бросив взгляд на силуэт величественной Башни, возвышающейся на фоне красного неба.

– Башня? Ха-ха-ха! Прости, я не ожидал такого… как бы это покороче выразиться… детского ответа, – улыбнулся Кейлен.

– Да, я знаю, это наивно, но я рос на историях о героях Гильдии, которых призывали в Башню, да никто оттуда не возвращался. Но я отдал бы жизнь, чтобы попасть туда. Хотя я совсем ничего не стою, – будто защищаясь от нападок ответил Сигреф.

– Не обижайся, это стремление похвально, но Призывов не было уже четыре сотни лет. И не нужно говорить, что ты ничего не стоишь. Ты стоишь ровно столько, во сколько себя ценишь. Да, это красивая мечта – прикоснуться к великим тайнам Башни, но, быть может, есть более обыденные причины? – продолжил разговор Кейлен, пытаясь не подходить слишком близко к прохожим и стыдясь исходящей от их группы вони.

– Конечно, мы не хотели жить в погребе и таскать бочки до конца жизни или воровать. – Юноша бросил взгляд на своего товарища эльфа, и тот что-то пробормотал в ответ.

– Вот это уже звучит разумно. Давайте поторопимся, получим нашу награду и пойдем за выпивкой и горячей едой, а на ванну сегодня уже можно не рассчитывать, – с грустью в голосе сказал высокий мужчина, явно привыкший к чистой одежде и ухоженной внешности.

Вечером в здании Гильдии было не протолкнуться, со всей округи сюда стекались наемники, чтобы получить награду или же просто хорошо провести время в кругу себе подобных. Кейлен быстро забрал причитающуюся троим партнерам сумму, сдав уши моховых распорядителю. Тот тут же избавился от мерзких трофеев, и на листах Сигрефа и Осфаниса появились первые отметки. Опытный наставник подошел к ожидающим его ученикам и протянул каждому четыре золотые монеты.

– По четыре фриссара? Но мы должны были получить шесть на двоих, – удивился Сигреф.

– То была плата для новичков. Я давно состою в Гильдии, так что моя доля от общей суммы за выполненное задание намного больше вашей, – пояснил, улыбаясь, Кейлен, и друзья с радостью взяли деньги.

В помещении находилось так много людей, что троих бойцов постоянно толкали проходившие мимо наемники. Поэтому товарищи покинули это шумное место и направились на постоялый двор, расположенный напротив. Поскольку это заведение находилось рядом со зданием Гильдии, основными его завсегдатаями были искатели приключений. «Ночлег искателя», а именно так оно и называлось, ничем не выделялось среди подобных заведений Лоуика. Деревянные стены таверны не были окрашены ни снаружи, ни изнутри, а за каждым круглым столом обычно сидели четыре посетителя. Большинство комнат находилось в глубине здания. Помещение освещалось свечами и факелами, закрепленными на деревянных колоннах.

Найдя в углу свободный столик, новоиспеченные союзники устроились поудобнее и наконец вздохнули с облегчением. За день, проведенный на жарких улицах Лоуика и в зловонных стоках, все изрядно устали, поэтому даже грубое деревянное сиденье неудобного стула казалось им мягкой подушкой. Пытаясь как можно незаметней прикрывать нос, к Кейлену подошла симпатичная официантка полуэльф. Когда, весело ухмыльнувшись, он попросил принести шесть кружек пива и немного вяленого мяса, девушка улыбнулась и, слегка поклонившись, поспешила куда-то в заднюю часть таверны. Не успели партнеры опомниться, как их заказ был уже на столе.

– Вижу, ты тут не впервой? – спросил Сигреф.

– Да, я регулярно трапезничаю в этом заведении и, не скупясь, оставляю милым дамам пару серебряных рутосов сверху, поэтому к нам так добры, – ответил Кейлен.

Осфанис молча поднял кружку и начал жадно глотать пиво, ощущая на себе его пристальный взгляд.

– Осфанис, верно? Я тебя чем-то обидел? Почему с твоей стороны ко мне такое холодное отношение? – спросил мужчина, и эльф поперхнулся пивом.

В разговор вмешался Сигреф:

– Он просто не шибко разговорчив с новыми знакомыми, не бери в голову.

– Понимаю. А как же тогда вы смогли познакомиться? – задал логичный вопрос Кейлен.

– Он чуть более общителен во хмелю, и чем больше выпьет, тем больше говорит. – Сигреф улыбнулся, поймав злобный взгляд друга, а затем продолжил: – За успешно выполненную работу! – И все трое подняли кружки, пытаясь утопить усталость в алкоголе.

– Завтра чего делать будем? – ввязался в беседу Осфанис. Его обычно бледные щеки налились краснотой от выпитого эля.

– Ха! Сигреф, ты был прав, смотрите, кто заговорил! Завтра утром приходите в Гильдию, возьмем работку посолидней, если не струсите, – ответил возбужденный Кейлен.

– Звучит как план! – подхватил Сигреф.

Остаток вечера товарищи провели, распивая пиво. Парни поведали о своей жизни. А вот новоиспеченный лидер группы, хотя и казался человеком открытым, не спешил рассказывать о своем прошлом. Когда собеседники окончательно опьянели, они разошлись по комнатам. Кейлен снял одноместный номер, а его молодые товарищи, пытаясь сэкономить, выбрали местечко подешевле, хотя их наставник и оплатил вечернюю выпивку. Они очень устали от всего произошедшего с ними за день и были одурманены элем, поэтому, оказавшись на жестких кроватях, моментально погрузились в сон.

Наутро отдых друзей прервал громкий стук в дверь и зычный голос хозяина таверны:

– Просыпайтесь, лодыри! Платите или валите!

Не теряя времени, они взяли свое оружие и, даже не заглянув к Кейлену, покинули «Ночлег искателя». Завтракать они не стали, втайне надеясь, что их щедрый наставник вновь угостит малоимущих учеников. На улице все то же надоедливое солнце ослепило их мутные от похмелья глаза, и друзья побежали по уже нагревшимся камням мостовой к зданию Гильдии. Внутри со вчерашнего дня ничего не изменилось, и даже лица скучающих наемников были, как будто, теми же самыми. Сигреф и Осфанис быстро отыскали глазами Кейлена, который, видимо, нашел, где привести себя в порядок, и надел под нагрудник чистую рубаху. Мужчина заметил новых знакомых и сразу же поспешил к ним.

– Доброе утро, друзья! Я взял на себя смелость принять новое задание. Вам оно по рангу не положено, но, мне кажется, оно не сложное. Если у вас нет более заманчивых планов, прошу за стол – позавтракаем, и я расскажу о деталях.

– Привет! Да, мы лучше будем держаться тебя, – ответил Сигреф, и все трое проследовали за небольшой столик в светлом углу зала, где уже стояли кружки с молоком и тарелки с нарезанным черным хлебом, сыром и вяленным мясом.

Молодой человек и эльф принялись быстро набивать животы, а воспитанный Кейлен ел, не торопясь, стараясь не запачкать свежую рубаху. Прожевав небольшой кусок, он начал разговор:

– Пока едите, слушайте задание. В фермерских угодьях, сразу за Южными воротами Лоуика, есть небольшое хозяйство Палмера. Старик обратился в Гильдию, заявив, что его покой терзает призрак.

Пояснение прервал кашель поперхнувшегося Осфаниса. Сигреф похлопал друга по спине, и тот, прочистив горло, пришел в себя.

–– Мой дорогой эльф, неужто вы боитесь призраков? – с легким сарказмом спросил Кейлен.

– Нет! – необычно громко для себя воскликнул Осфанис и тут же втянул голову в плечи под любопытными взглядами наемников.

– Пожалуй, это не самое обычное явление, но не стоит так ужасаться, мы справимся. Там может и не быть никакого призрака. В любом случае, наше дело – выяснить, что происходит, и избавиться от проблемы, – пояснил наставник.

Завтрак продолжился. Кейлен аккуратно отправлял в рот маленькие кусочки и время от времени вытирал руки белой тряпицей. Сигреф с набитым ртом рассказывал Осфанису детские страшилки о привидениях, ловя на себе гневные взгляды эльфа.

Наконец все наелись, встали из-за стола и вышли на улицу, под палящее солнце. Перейдя по широкому каменному мосту через один из притоков Кристальной реки, который убегал за границу столицы, путники оказались в Рыночном квартале. Шум от расхваливавших свой товар бесчисленных торговцев и споривших о ценах покупателей не позволял нормально разговаривать, поэтому Кейлен поторопил своих компаньонов, и, быстро пробираясь через толпу, троица начала приближаться к Южным воротам. Пройдя мимо томящихся в раскаленных доспехах стражей, товарищи оказались за массивными стенами Лоуика, прямо перед хаотично расположенными домами Квартала бедняков.

– Шевелитесь, – пробормотал Осфанис и ринулся вперед.

– Что это стряслось с твоим другом? – удивился Кейлен.

– Вчера мы были рады ужину в приличной таверне и сну в кровати, а не в сыром погребе. Возвращаться в Квартал бедняков… грустно, – пояснил Сигреф. Старший товарищ понимающие кивнул, и люди быстро пошли за эльфом.

Двигаясь по путанице извилистых улочек с деревянными домами, Сигреф и Осфанис прятали лица под капюшонами, чтобы не нарваться на старых знакомых и ненужные вопросы. Через несколько часов, когда солнце и вовсе стало невыносимым, компания вышла за пределы города и оказалась на грунтовой дороге, которая вилась между необъятных полей. Фермерские жилища существенно различались: одни были простыми избами, другие напоминали зажиточные дома горожан. Но к каждому примыкали широкие поля, засеянные различными культурами. Вскоре Кейлен остановил свою группу у старой деревянной вывески, на которой была нацарапана фамилия: «Палмер». За низким забором копошился лысый старик, пересаживавший цветы с одной клумбы на другую.

– Доброго дня, уважаемый! Не вы ли господин Палмер? Мы из Гильдии, – поприветствовал его Кейлен. Тот оторвался от работы и бросил хмурый взгляд на гостей.

– Принесло-таки вас, я уж думал и вовсе Месисдоминус отвернулся от моего хозяйства. Чего стоите как вкопанные? Идите работу работайте, лодыри, – сварливо заявил Палмер.

Наемники проигнорировали грубые слова и прошли во двор.

– Меня зовут Кейлен, а это мои помощники Сигреф и Осфанис, – сказал старший, и все трое слегка поклонились.

– Да на кой мне знать ваши имена? Идите духа прогоните, вон дверь открыта. Нечего мне тут траву топтать. Дело сделайте да проваливайте, – вновь проворчал хозяин, вытирая пот с лысины и с морщинистого лба.

Пожав плечами, наемники прошли внутрь двухэтажного деревянного дома. Обстановка была небогатой: у дальней стены просторного зала была сооружена огромная печь; около нее располагался длинный стол с лавками; на полках стояла деревянная посуда, а по стенам развешаны связки лука и чеснока. Осмотрев помещение, Кейлен приметил ступеньки, ведущие вниз, и коридор, который заканчивался лестницей на второй этаж. Он призадумался, затем приказал:

– Сигреф, осмотри погреб. Осфанис, на тебе первый этаж, тут должны быть еще комнаты. А я поднимусь наверх.

– Может, нам все-таки не стоит разделяться? – засомневался Сигреф.

– Не бойтесь. Когда старик обращался в Гильдию, он сказал, что дух тревожит его лишь по ночам, а днем только иногда слышатся странные звуки. Да и вы не соизволили сменить одежду после вчерашнего, так что вонь стоков отпугнет любого призрака. – В шутливой форме Кейлен подбодрил испуганных товарищей, и все разошлись по назначенным местам.

Сигреф спустился по скрипящей лестнице в погреб. Здесь было просторно, и мрак рассеивали тонкие солнечные лучи, проникавшие через отверстия у потолка. Капли воды монотонно падали на каменный пол, сопровождая шаги юноши. Удивительно, но здесь было пусто, лишь деревянный шкаф стоял у дальней стены. Сигреф направился к нему, и воображение молодого человека начали тревожить его же собственные истории, которыми он пугал Осфаниса во время завтрака. Осторожно подойдя к шкафу, парень заметил, что тот был абсолютно новым. Резко потянув за ручку, он отворил дверцу и обнаружил лишь женскую одежду. Облегченно вздохнув, Сигреф закрыл шкаф и уже развернулся к выходу, когда услышал отчетливый звук изнутри: тук-тук-тук. Он мгновенно встал лицом к шкафу, но дверца осталась неподвижной, и вновь изнутри донеслись три стука. Не выдержав, юноша молнией метнулся к лестнице, бегом поднялся наверх и оказался на просторной кухне.

Осфанис в это время уже закончил осматривать одну из комнат на первом этаже, которая оказалось забитой провизией кладовкой. Затем он вошел в комнату с огромным окном и деревянным полом. В центре, перед небольшим деревянным табуретом, стоял пустой мольберт, и под ним на досках навсегда застыли несколько пятен краски. Эльф приблизился к тумбам у стены и, не понимая, что он, собственно, ищет, начал заглядывать в пустые ящики. Вдруг он замер – за спиной отчетливо послышалось шуршание кисти по полотну и легкое поскрипывание табурета. Осфанис быстро обернулся, и обнаружил, что в комнате ничего не изменилось. Он помотал головой и, мигом вылетев в коридор, присоединился к побледневшему Сигрефу.

Появление Кейлена не заставило себя долго ждать, и все трое решили поделиться информацией:

– Друзья мои, почему с ваших лиц сбежали все краски? Жалеете о рассказанных за завтраком страшилках? – с едва уловимой ухмылкой обратился к ним старший товарищ.

– Да тут странное что-то творится. В погребе стоит новый шкаф, забитый женским барахлом, я… слышал стук… прямо изнутри шкафа, – отчитался Сигреф слабым голосом.

– На первом этаже есть пустая комната, похоже, там раньше картины рисовали, и мне показалось, что там кто-то был… – сказал Осфанис, пытаясь сохранить свое обычное безразличие.

– Да, я видел наверху небрежно написанные картины с инициалами Е.П., а еще нашел весьма занимательный дневник в спальне. Пойдем, нужно поговорить с неприветливым хозяином этого дома, – подвел итог Кейлен, и направился к выходу, а его помощники поспешили за ним.

Старик все так же возился с цветами и при виде троицы из Гильдии завопил со злобным видом:

– Ну чего? Избавились от заразы этой или опять пришли почем зря топтать мне землю?!

Кейлен так изменился в лице, что парни раскрыли рты от удивления. Он раскрыл старый потрепанный дневник и обратился к старику:

– Я удивлен, что простой фермер умеет писать, да так обстоятельно. Давайте посмотрим… – Мужчина перелистнул пожелтевшие страницы. – «Моя Елена слегла с какой-то хворью, и знахарь нам не помог, она так страдает, я должен это прекратить». – Он бросил взгляд на хозяина, лицо которого вмиг посерело.

– Ну… померла моя суженая от хвори, вам-то чего? Решили над стариком поиздеваться? – Палмер встал в защитную позу.

– С чего бы вдруг? Что примечательно, о смерти жены вы не сообщали и вещи припрятали. Вы, уважаемый Палмер, убили свою жену?

Услышав обвинения, старик рухнул на колени, и по его морщинистым щекам потекли слезы.

– Я не убивал! Она страдала, ей было больно, я лишь помог, – пробормотал он.

Кейлен повернулся к парням.

– Все понятно, тут и правда призрак, и это его жена. Видимо, она не разделяла идею мужа о прекращении страданий, вот и не упокоилась с миром. Пойдем присядем у сарая, подумаем, что делать, – пригласил он своих товарищей, и вскоре они разместились на нагревшемся под солнцем бревне.

– Итак, небольшие странности, с коими вы столкнулись во время исследования дома, однозначно проделки призрака. Днем, к сожалению, он, вернее она, не столь активен, поэтому нужно подождать ночи и найти место, откуда Елена является.

– Картина… ее любимая, где наш дом намалеван… я застал, как она с нее вылазит, – дрожащим голосом вмешался в разговор старик.

– Значит, картина… Видел я это полотно на втором этаже. Старик, принеси нам поесть, до заката еще успеем здесь заскучать, – командным голосом крикнул Кейлен, и вскоре перед ними оказались миски, полные мяса, сыра и свежих овощей.

Палмер уже успокоился и робко обратился к наемникам:

– Прогоните ее, она злится и напоминает мне о содеянном, и… не докладывайте никому о том, что узнали, у меня есть небольшие сбережения.

– Хорошо, старик, мы не обязаны вмешиваться, наше дело – прогнать призрак, – внезапно согласился Кейлен.

– Я не против, – поддержал Осфанис.

– Он убил свою жену! – воскликнул Сигреф, не веря своим ушам. – Мы не можем это так оставить!

– Слушай, я верю, что Палмер пытался помочь, и что Елена умирала. Ну доложим мы об этом, его бросят в темницу, ферма придет в упадок, а от призрака придется избавляться в любом случае. Какое в этом благо? – поделился размышлениями Кейлен.

– Да… но… это же несправедливо, – все еще сомневался Сигреф.

– Справедливость… Его жена мертва, и, скорее всего, умерла бы от болезни и без вмешательства фермера. Мы прогоним ее призрак, и этого будет достаточно. Что хорошего в справедливости, от которой лишь вред? – стоял на своем Кейлен.

– Х-хорошо, – неуверенно согласился юноша.

Старик быстро побежал в дом и вскоре протянул каждому из наемников семь фриссаров – больше, чем их доля в награде от Гильдии, и даже Сигреф взял монеты, несмотря на терзающие его сомнения.

– Что ж, с этим разобрались, теперь осталось дождаться, пока солнце скроется за горизонтом, – сказал в заключение Кейлен, и все трое принялись за трапезу.

Когда голубое небо стало темным и украсилось мириадами звезд, наемники поспешили в дом. Они сразу же поднялись на второй этаж. Справа на стене висела та самая картина, и парни судорожно сглотнули, уставившись на не самое изысканное полотно. Кейлен призадумался:

– Быть может, она уже в доме. Сигреф, останься у картины, Осфанис, проверь спальню, а я пройдусь по этажу. Заметите призрак – не атакуйте, тут нужно серебро или чего получше, или магия. Ваши клинки здесь бесполезны.

Мало того, что им пришлось разделиться, так еще оказалось, что парни вовсе не были снаряжены для такого задания. Страх все глубже проникал в души молодых наемников, но спорить со старшим не было смысла. Оставшись в одиночестве, Сигреф нервно смотрел по сторонам, вслушиваясь в поскрипывание половиц под ногами удаляющихся товарищей.

Осфанис зашел в просторную комнату и сразу же увидел светлое пятно на полу, где, по всей видимости, раньше стоял шкаф. В окно струился серебристый свет звезд, колосья в поле тихо перешептывались, но эльф всего этого не замечал. Он отчетливо услышал шаги босых ног у себя за спиной, но, обернувшись, никого не обнаружил. Испуг взял верх над рассудком, и Осфанис, стрелой вылетев из спальни, подбежал к своему другу.

– Сигреф, это явно не по нам работенка. – Впервые за долгое время в голосе отразилось его эмоциональное состояние, и это был страх.

– Осфанис… – Молодой человек смотрел на что-то, находящееся позади товарища.

Медленно повернувшись, эльф увидел женскую фигуру, излучающую тусклое серое свечение; волнистые волосы закрыли лицо, а руки безжизненно повисли. На мгновение все вокруг будто застыло, но вдруг привидение подняло мертвое лицо и издало душераздирающий вопль. Человек и эльф упали на пол, уронив свои клинки, и прижали руки к ушам, осознавая свою беспомощность.

Внезапно темноту в коридоре разрезала огненная вспышка. И знакомый голос наставника привел парней в чувство.

– Хватайте клинки и несите картину на улицу, быстро! – скомандовал Кейлен, около его руки угасало пламя.

Собрав волю в кулак, друзья подобрали свое оружие, вскочили на ноги, сняли картину со стены и рванули к выходу. Сигреф бросил полотно на примятую траву, и выбежавший из дома Кейлен вновь запустил огненную стрелу, которая вошла в творение покойной Елены Палмер. Картину охватило пламя. Вскоре призрак женщины появился из тлеющего пейзажа и рассыпался серой вспышкой, которую сопроводили испуганными взглядами Сигреф и Осфанис.

Все было кончено. Кейлен взял у старика расписку о выполненной работе, и команда отправилась назад в Лоуик. Сигреф долго извинялся за то, что он и его друг оказались почти бесполезными, но добрый наставник заверял, что мастерство приходит с опытом, и если они будут держаться вместе, то скоро им покорятся вершины славы и богатства.

Небо на востоке окрасилось в нежные тона приближающегося рассвета, когда уставшие наемники добрались по пустым улицам до здания Гильдии. Внутри их встретил дежурный распорядитель. Кроме него лишь один человек в темном плаще с капюшоном сидел в углу, увлеченный скромной трапезой. Получив оплату, Кейлен выдал своим товарищам по пять фриссаров, что, в сумме с деньгами от Палмера, составило приличный улов за день работы. Не имея сил на еду и пустые разговоры, наемники отправилась в уже знакомую таверну и сняли те же комнаты, что накануне. Перед тем, как расстаться со своими подчиненными, Кейлен сказал:

– На этот раз встретимся не в Гильдии, как проснетесь, заходите ко мне в номер. Есть работа куда более важная, нежели спасение местных фермеров от призраков. – Не дожидаясь ответа, он скрылся за дверью.

Сигреф и Осфанис также не стали терять время и погрузились в сон.

Хозяин разбудил их ближе к обеду, и с постными лицами друзья собрали свои пожитки и вышли в коридор. Из передней части здания до них доносились оживленные голоса проголодавшихся завсегдатаев таверны. Не поддавшись искушению, парни подошли к номеру Кейлена. Сигреф взялся за ручку, и дверь открылась. Внутри царил полумрак.

– Не заперто? – удивился Сигреф.

– Может, он вышел за едой. Заходи, он же сказал, тут встретимся. – Подтолкнул друга Осфанис, и они вошли в комнату.

Ставни были плотно закрыты. К изголовью кровати был прислонен прекрасный меч. Рядом с давно погасшей свечой на столе лежала какая-то книга, и перед ней сидел Кейлен. Его руки бессильно повисли, голова склонилась к правому плечу, а прямо под стулом была видна темная густая лужа, – мужчина не подавал признаков жизни.