Читать книгу Скрытые мотивы - Максим Андреев - Страница 8

Самое старое из известных государств – Империя Энориель – названо так в честь великой волшебницы начала Эпохи. Хотя эльфы и переняли у людей их язык и письменность, которая куда проще древнего рунического письма, именно они придумали календарь, которым и поныне пользуются остальные народы.

Но нечего ворошить историю, которой больше двух тысяч лет. Добираться сюда, скажу я вам, далеко не самое простое дело. Хоть с западной, хоть с восточной стороны Сиодиса путь лежит через Великую степь, а такой длительный переход по безлюдным равнинам переживет далеко не каждый. Лично я выбираю корабль. Обогнув материк по восточному краю, можно спокойно добраться до Кафабеля, портового города эльфов, если только по пути вас не захватят налетчики из Свардриестра, но путешествия всегда полны опасностей.

Помимо скорости, путь по морю предпочтительнее, так как с борта судна можно вблизи рассмотреть знаменитую Арку и полюбоваться далекой Башней. Конечная цель – Кафабель – мало отличается от городов людей, так как это новый торговый порт, и здесь по большей части живут полуэльфы и другие народы, а вот продвинувшись дальше в Первородный лес, вы окажетесь в древних землях Империи Энориель. Уникальная архитектура домов из белого камня, куполообразные зеленые крыши, чистые и тихие улицы, арки, фонтаны… Чего только не найти в их городах и, в частности, в столице Империи – Хаель Алари.

В самом сердце страны возвышается Холм Энориель. На его вершине соорудили многоярусный Маяк императора – башню, в которой живет правитель государства, являющийся прямым потомком рода Энориель.

Дальше я опишу свою поездку в мельчайших деталях, ведь такое путешествие стоит рисков и потраченного времени.

«Записки путешественника». Мемуары Кастора Ролли. 2300 год Эпохи Эльфов

На балконе, в тени растущего у дома дерева, сидела эльфийская девушка и смотрела на зеленые куполообразные крыши. Ее золотистые волосы были коротко острижены и не скрывали острых кончиков ушей. В небольшом хрустальном стакане, стоявшем на столе, искрилось вино, а рядом лежала большая древняя книга, которую эльфийка принялась перелистывать грациозным движением указательного пальца. Центральные улицы Хаель Алари радовали тишиной, и девушка, воспользовавшись покоем и одиночеством, подоткнула подол своего светло-зеленого платья – обнажились длинные, слегка загорелые ноги. Отвлекшись от чтения, она устремила свой взор далеко за горизонт. Некоторое время ее взгляд блуждал над верхушками деревьев, которые росли в Первородном лесу. Затем наткнулся на силуэт Башни, видневшейся в облаках. Девушка протянула к нему руку, будто пыталась прикоснуться к этому мистическому сооружению. Внезапно ее мысли прервал металлический звук доспехов. Оправив платье, она поспешила вниз по серым каменным ступеням, прошла мимо библиотеки и без раздумий отворила небольшую деревянную дверь.

– С чем пожаловали?

Перед ней стояло трое эльфийских солдат в сияющих доспехах, на груди у них был изображен красный дракон с расправленными крыльями – герб Империи Энориель; над сказочным чудовищем были выкованы две скрещенные стрелы, а это означало, что солдаты служили в корпусе Лучников Энориель. Стоявший в центре эльф в диковинном шлеме, из которого торчали два пера, ответил:

– Командир, вас вызывает генерал Улагалор. Нужно явиться на Тренировочные поля как можно быстрее. – Он учтиво поклонился, и все трое удалились.

Девушка тяжело вздохнула и подошла к стойке с одеждой и доспехами. На небольшой нагрудной пластине было такое же изображение, как у недавних гостей, но стрелы были покрыты золотом. Сняв платье перед большим зеркалом, эльфийка посмотрела на свое обнаженное тело и провела рукой вдоль длинного шрама на животе, а затем по небольшим круглым шрамам над грудью. Пора было собираться. Она натянула на себя одежду из грубой ткани, плотно прилегающую к телу, а поверх нее надела легкую нагрудную пластину. Открыв резной шкаф, она достала небольшой серебристый посох, на ручке которого за металлическим плетением поблескивал багровый кристалл.

Дверь в свой дом девушка не заперла – в центре столицы никто не подумал бы грабить ее жилище – и сразу же отправилась к Тренировочным полям. Она быстро прошла мимо самого сердца Хаель Алари – Холма Энориель, на котором возвышалась башня, прозванная Маяком Императора. Это было многоярусное сооружение, сужающееся кверху; с каждой его ступени были видны верхушки деревьев и был слышен шум воды. Мраморные стены отражали солнечные лучи, и казалось, эта башня, словно маяк, освещает всю Империю. Затем эльфийка проследовала через Восточный район, в котором жили полуэльфы. Дома здесь были меньше эльфийских, и хотя большинство зданий были деревянными, они были более опрятными, нежели людские постройки. Улицы здесь были чистыми, как и по всему Хаель Алари, и несмотря на то, что эльфы относились к полуэльфам как к низшей расе, место, где жили полукровки, больше походило на аккуратное фермерское селение, нежели на квартал изгоев.

Наконец девушка вышла за высокие белоснежные стены столицы и оказалась в Тренировочных полях, где проводились занятия корпуса Лучников Энориель. Воины были отобраны из числа чистокровных эльфов, и хотя этот отряд состоял не только из лучников, так он был назван в честь излюбленного оружия великой волшебницы начала Эпохи. Если один из солдат погибал, на его место сразу же находили другого, чтобы количество воинов всегда было девятьсот пятьдесят – возраст, до которого дожила владычица Энориель (в те времена эльфы могли похвастать необычайным долголетием). Строения на Тренировочных полях не отличались красотой, но были очень функциональны. Стрельбища, ипподромы, казармы и склады располагались вдоль мощеной дороги. Девушка, поигрывая своим посохом, дошла до единственного жилого здания – командного центра. Это был простой эльфийский дом в два этажа из серого камня и с куполообразной зеленой крышей. Войдя внутрь, она проследовала через скромно обставленные спальни к лестнице, поднялась на второй этаж и зашла в комнату, в середине которой стоял огромный стол. Над лежавшей на столе картой склонился высокий эльфийский мужчина с маленькими глазами, вздернутым носом и золотистой косой, которая свисала почти до пояса. На его доспехах красовался позолоченные герб Империи и знак Лучников.

– Алавара! Наконец-то пришла. Прихорашивалась или что? – грубым голосом обратился к вошедшей девушке мужчина.

– Генерал, вызывали? – Она проигнорировала его высказывание и хотела, чтобы он сразу же приступил к делу.

– Да. Слушай и запоминай своим маленьким женским мозгом. Сейчас мы возьмем сотню наших бойцов, из Лучников. Вскоре сюда приведут еще три сотни солдат, грязнокровных. – Он нахмурился. – Мы пойдем к берегу за Арфаталосом. Говорят, там видели нежить.

– Нежить? Это странно, Острова кошмаров не доставляли проблем уже более ста лет, – раздумывала вслух Алавара.

– Да-да, тебя тогда еще и на свете не было. Так что я с тобой носиться не буду, если что. – Он негромко рассмеялся.

Сто лет назад будущего генерала еще не оторвали от груди матери, поэтому девушка снова проигнорировала слова командира, лишь слегка скривив лицо.

– Так иди на склад и бери что тебе нужно, выдвинемся еще до обеда. И лошадь свою подготовь, – скомандовал эльф.

– Есть, генерал. —Алавара покинула помещение и с удовольствием плюнула на дверь, как только та за ней закрылась.

Выйдя из здания, девушка направилась к ипподрому. О припасах можно было не переживать – об этом позаботятся и без нее, а вот от шанса проведать свою лошадь она бы не отказалась. Алавара прошла мимо огороженных низким деревянным забором полей, на которых резвились белоснежные, в основном, лошади, и оказалась около каменного навеса, под которым располагались стойла. В одном из них, в ряду справа, лениво жевала сено ее верная кобылка Песнь. Лошадей эльфы приводили из Великой степи, лежавшей между лесами Энориель и Горами наковальни. Песнь была не простой лошадью – у нее имелись небольшие крылья с белоснежными перьями, однако способность летать она утратила, как и остальные представители этой породы. Древние легенды гласили, что Энориель сражалась с врагами, летая на одной из таких лошадей, но в настоящее время крылья лишь добавляли животному изысканности.

– Моя девочка, – нежно произнесла эльфийка, поглаживая животное по голове, – пойдем, нам нужно выдвигаться. – Она открыла деревянную калитку и вывела Песнь из стойла.

Быстро накинув на лошадь сбрую, она оседлала ее и нежно провела рукой по белоснежной шерсти, и напарники направились к обычному месту сбора, чтобы встретить войска.

В течение нескольких часов к установленным шатрам подтягивались солдаты полуэльфы. Их обмундирование было проще, чем у Лучников Энориель, а гербы и доспехи не блестели. Вскоре, маршируя в идеальном строю и ослепляя окружающих своими доспехами, подошла сотня из Лучников и дружно поклонилась своему командиру. Генерал осмотрел свой отряд и проговорил:

– Внимание! Нам сообщили о нежити на берегах за Арфаталосом. Лучники Энориель, наша задача проверить эти слухи и сохранить покой нашей великой Империи. Грязнокровные, вам выпала честь сопровождать могучих воинов нашей державы, я ожидаю от вас самоотдачи и благодарности! – Он слегка ударил себя в грудь кулаком. Алавара, услышав вторую части этой речи крепко сжала губы и нахмурилась.

Генерал продолжил:

– Полу… – он выдержал паузу, – эльфы, вы пойдете в авангарде, стройтесь!

Командовавший полукровками темноволосый мужчина с многочисленными мелкими шрамами на лице начал отдавать приказания своим бойцам. Лучники Энориель без всякой команды встали позади – четыре сотни бойцов образовали колонну по четыре человека в ряду, чтобы эффективно передвигаться по лесным дорогам. На лошадях ехали лишь сам генерал, Алавара и еще один эльф, который привел последнюю сотню. Этот эльф засунул за пояс сзади два небольших топора с мощными лезвиями и массивными рукоятями, очевидно, не эльфийской ковки. На его голове совсем не было волос, поэтому уши привлекали к себе еще больше внимания. Этот солдат не носил шлем, а его тело защищала лишь легкая кольчуга. Всадники держались по бокам колонны, генерал ехал по правую сторону, а командир и Алавара по левую. Покинув Тренировочные поля, небольшое войско начало движение по грунтовой дороге, которая извивалась между громадными деревьями. В Первородном лесу можно было найти растения любого вида, и в воздухе хвойные запахи смешивались с запахами укрывавших землю цветов. Кроны деревьев спасали от жары, но пропускали достаточно света, чтобы в дороге ничто не беспокоило путников. Девушка заговорила с вооруженным топорами эльфом:

– Джаерос, что все-таки известно о нежити? Расскажи, наш главнокомандующий не спешит делиться информацией, – громко попросила Алавара.

Безволосый эльф взглянул на нее, потом посмотрел на генерала, который рассматривал пейзаж, и тихо заговорил:

– Я слышал, что один из кругов друидов, там, где лес встречается с береговой линией, был полностью уничтожен. Старое дерево сожжено, а тела служителей так и оставили, при том, что на них было множество ран, но почти не было крови. Наши разведчики нашли многочисленные следы на берегу, оставленные костяными ногами.

– Интересно, сколько же следов они обнаружили, что попросили отправить такой большой отряд? – размышляла девушка, постукивая указательным пальцем по подбородку и смотря куда-то в небо сквозь кроны деревьев.

Дорога была спокойной, птицы летали высоко над головами и провожали путников своим пением. Тень от деревьев позволяла отряду двигаться, не останавливаясь, но даже если природа благоприятствовала путешествию, до Арфаталоса можно было добраться только через неделю.

Ночами войско довольно беспечно разбивало лагерь. Обоза с припасами не было, каждый солдат нес за спиной небольшой темно-зеленый рюкзак, в котором хранил походный паек – бурдюк с водой из лесных источников и плоды, любезно предоставленные друидами и замещающие полноценный обед. Империя Энориель находится далеко от других государств, а единственной угрозой в лесах могли быть лесные тролли, которые не станут нападать на такой большой отряд. Поэтому солдаты спокойно ложились спать на мягкую траву, совсем не беспокоясь о безопасности.

Песнь выбрала место для ночлега у большого хвойного дерева, и рядом с ней, положив голову на свою любимицу, умостилась отдыхать Алавара. Для генерала поставили походный шатер вдали от полуэльфийского отряда, вход в него охраняли двое невезучих солдат из Лучников.

Алавара пыталась заснуть. Перед ее закрытыми глазами возникали картины: державшаяся за руки пара, балкон ее дома, разбросанная по полу одежда и двое, лежавшие на шелковых простынях и поддавшиеся порыву страсти. Затем она видела скачущую вдаль лошадь, разбитый кувшин вина…

– Командир, нам пора. – Девушку будто вырвали из грез, и, открыв глаза, она увидела своего помощника, еще совсем молодого лучника, трепавшего ее за плечо.

– Да, спасибо, Миррил. – Она поднялась, отряхивая свою одежду, сразу же за ней встала на ноги Песнь.

Вскоре колонна продолжила свое движение. Лесной пейзаж повторялся вновь и вновь, и если бы не каменные столбы, указывающие на то, что путник приближался к Арфаталосу, могло бы показаться, что войско ходит кругами. Лишь после обеда все услышали шум воды, хотя за густой зеленью водоема видно не было. Темнеть в лесу начинало рано. Как только солнце опускалось так, что лучи не падали прямо сквозь листву деревьев, мрак окутывал лес. Эльфы, впрочем, как и полуэльфы, неплохо ориентировались в темноте, поэтому вечерний сумрак никак не мешал передвижению. Вскоре тьма начала сгущаться, и уставшие ноги перестали слушаться солдат. Внезапно колонна остановилась.

– Что там у вас, бесполезные выродки?! – злобно крикнул генерал авангарду колонны.

Тотчас к нему подбежал державший в руках щит полуэльф:

– Главный, на дороге какая-то девушка, эльф. Она просто обернута в простыню и плачет. – Он поклонился и побежал обратно.

Генерал направил лошадь во главу колонны, за ним последовали и два командира. Возможно, это и не стоило потраченного времени, но, если их сородич в беде, они должны узнать, что случилось.

Трое командующих отрядом увидели небольшого роста стройную эльфийскую девушку. Сквозь ее золотистые распущенные волосы виднелись невероятно острые кончики ушей. Она громко плакала, спрятав лицо в ладони, а ее тело покрывала простая простыня – судя по всему, другой одежды на ней не было. Возле незнакомки уже стояли два воина полуэльфа, которые держали в руках одеяло, а также бурдюк с водой. Генерал крикнул:

– Не трогайте ее своими грязными лапами! – Спешившись, он бросился, как ему казалось, спасать девушку от полуэльфийского прикосновения.

Как только он приблизился, девушка подняла голову. Затем эта прелестная головка с омерзительным хрустом отделилась от тела и взлетела, а за головой потянулись внутренности, забрызгав кровью стоявших рядом солдат. Волосы начали устрашающе развеваться в разные стороны и плавно налились чернотой, а небольшой милый ротик растянулся от уха до уха. Абсолютно никто не видел такого раньше, все произошло в считанные секунды и ввело в оцепенение всех, кто созерцал эту ужасающую картину. Под головой болталось сердце, легкие и остальные внутренности. Солдаты, стоящие в первых рядах, попятились, некоторые в страхе попадали на землю, а самые храбрые схватились за оружие, но не двигались, потому что не понимали, что делать. Генерал, упав на землю и застыв от ужаса, смотрел на это кровавое представление. Голова издала леденящий душу крик и вгрызлась огромным ртом в шею ближайшего мечника. Кровь, капающая из внутренностей, перемешалась с кровью несчастного, а затем голова перекинулась на следующего беднягу, который беспомощно встретил свою страшную кончину.

Лишь после этого Алавара пришла в себя. Пока голова впивалась в шею второй жертвы, эльфийка направила свой посох на убийцу и, закрыв глаза, выстрелила лучом света, который попал прямо в глаз летающей голове. Монстр отцепился от окровавленного полуэльфа, выдрав целый кусок из его шеи, и тот замертво упал в лужу собственной крови. Голова снова взлетела, но одна глазница уже была пустой, и из нее исходил тонкий дымок. Выплюнув часть кожи последней жертвы, голова полетела к своему телу, и внутренности начали быстро всасываться в отверстие в шее. Алавара, не теряя времени, направила луч света в другой глаз летающей головы, а Джаерос вонзил свой топор ей в лоб. Она завизжала и перестала двигаться. Земля вокруг была мокрой от крови самого чудовища и двух погибших солдат. Джаерос, тяжело дыша, вырвал свой топор из черепа убитого монстра. Алавара, осторожно ступая по скользкой поверхности, подошла поближе.

– Что это т-т-т-такое?! Мне нужны ответы! —закричал генерал, поднявшись с земли. Он стал хватать за ворот ближайших полуэльфийских солдат.

– Заткнись! – громко крикнула Алавара, злобно глядя на своего командира.

Тот отпустил ни в чем не повинного солдата и посмотрел на девушку:

– Если бы не твоя родословная, ты бы поплатилась за это, шлюха!

Алавара уже не слушала орущего на нее генерала. Ее лицо сильно побледнело, за время службы она не раз видела смерть, но это было что-то совсем иное. Зачем это существо напало на военный отряд? Что за магия здесь использовалась? Вопросов было больше, чем ответов. Неуверенно она протянула руку и положила ее на лоб убитой твари, лицо которой вернулось к первоначальному эльфийскому облику, однако ее голова не успела полностью соединиться с телом, поэтому часть органов все еще была снаружи. Колонна к тому времени уже растянулась, и многие солдаты с ужасом перешептывались, описывая картину тем, кому посчастливилось не оказаться в первых рядах. Генерал и Джаерос затихли, сейчас было время Алавары.

Эльфийка взяла свой посох и поднесла к своей руке, лежавшей на лбу убитого существа. Острым концом она сделала надрез и произнесла: «Histovolvendo ostenveri». Ее зеленоватые глаза стали ярко-изумрудными, из них исходило легкое свечение, а сама девушка словно впала в транс. В сознании Алавары все образы было затуманены, но она увидела юную эльфийку с распущенными волосами, которая сидела на берегу моря, опустив ноги в воду. Затем возникли цепи и человекоподобные фигуры, на которых не было ни кожи, ни мышц, лишь скелеты с яркими пурпурными глазами. Город со странными, не эльфийскими строениями, разрушенными и опутанными паутиной. Потом небольшая старая башня и лицо, мертвое, но лишь наполовину – кожа с левой стороны давно сгнила, оголив кости и пустую глазницу, а вот справа принадлежала человеческому мужчине с ярким пурпурным глазом.

Придя в себя, девушка села, но, почувствовав под собой размякшую от крови землю, резко вскочила и оглянулась – на нее было устремлено множество вопрошающих взглядов. Тяжело дыша, генерал подбежал к Алаваре.

– Что ты видела?! – Слюна разлеталась в разные стороны из его мерзкого рта.

– Подожди, мне нужно собраться с мыслями, – ответила девушка безразличным тоном, будто только проснулась.

– Я старше по званию, женщина, тебе многое сходит с рук, но не забывай кто я! – истерично кричал генерал.

– Да-да-да… Я видела ее. – Она указала рукой на лежавший на земле труп, – затем какие-то костяные твари, и человек, у которого половина лица была мертва… мне кажется, эту девушку похитили и что-то с ней сделали, провели какой-то извращенный обряд.

– Как всегда, ничего полезного, – фыркнул генерал, скомандовал всем возвращаться в строй и приказал сбросить тела двух погибших на обочину.

Большинству такой приказ пришелся не по душе, но ослушаться обозленного генерала никто не посмел.

Ночью отряд уже не был таким беспечным. По периметру установили патрули, которые сменяли друг друга, и никто не разбредался в поисках более удобного места. Алавара все так же улеглась вместе со своей лошадью, но не могла заснуть. Она не впервые проводила подобный ритуал и знала, что ее будут мучить кошмары.

Наутро отряд снова построился в колонну и продолжил путь по Первородному лесу, все ближе и ближе приближаясь к Арфаталосу. Погода все так же радовала: легкий летний ветерок и тень деревьев – что может быть лучше для того, чтобы перенести недельный поход. Следующие дни прошли без происшествий. Ориентируясь по указателям, отряд двигался будто в застывшем пейзаже. Лишь изредка мимо пробегали зайцы, или же воины натыкались на лесной ручеек, в котором можно было умыться и набрать воды. Несмотря на видимое спокойствие, ночью выставляли патрули – никто не хотел, чтобы их застали врасплох.

На седьмой день пути, после полудня, колонна достигла первого серого здания с зеленой скатной крышей Арфаталоса – лесные эльфы предпочитали именно такую форму крыш, так как в случае опасности на них было удобно спрыгивать с деревьев. Подняв голову, можно было увидеть многочисленные висячие мосты, а среди деревьев то и дело виднелись различные постройки. Этот город напоминал сеть разбросанных по лесу зданий и не обладал защитными сооружениями. Дороги здесь можно было найти, лишь ориентируясь по вытоптанной траве, и без помощи местных жителей путник мог легко затеряться среди нескольких тысяч деревьев и домов.

Как только войско приблизилось к Арфаталосу, генерал и двое командиров выехали вперед. Им навстречу вышел молодой эльф с длинными ярко-коричневыми волосами (в отличие от золотистых волос эльфов Хаель Алари для лесных коричневый цвет был привычным), в руках он держал деревянный посох, верхушка которого была вырезана в виде оленьих рогов. Его сопровождали двое в капюшонах с большими луками за спиной.

– Приветствую вас, достопочтенный генерал Улагалор. Добро пожаловать в Арфаталос. Меня зовут Галаерон, и я посланник Старейшины. Прошу вас и ваших командиров проследовать за мной, а воины будут желанными гостями в нашем городе, – его голос звучал спокойно, а манера речи немного напоминала пение.

– Спасибо, Галаерон. Мои Лучники с радостью примут ваше предложение. Что до остальных – они не чистокровные, можете указать им, где найти себе подобных, – вежливо ответил генерал.

– В Арфаталосе все эльфы являются желанными гостями. – Он посмотрел на стоявшего позади командира полуэльфов. – Надеюсь, вы будете удовлетворены нашим гостеприимством. —Галаерон развернулся и пошел в глубь леса, за ним последовали на лошадях генерал и два командира.

Воины начали разбредаться по городу. Зная, какими запутанными могут быть лесные тропинки, солдаты держались группами, и им помогали гостеприимные местные эльфы. А в это время генерал Улагалор, Алавара и Джаерос следовали за молодым посланником Старейшины.

– Вот в таких домах мы живем. – Он указал на узкий высокий дом, построенный прямо у ствола дерева.

– Очень интересно, наверное. Но мне хотелось бы узнать о ваших проблемах с нежитью, – перебил его генерал.

– Да, я вас понимаю, но об этом лучше поговорить со Старейшиной.

Вскоре тропа привела их к большой поляне, на которой стоял огромный дуб. Окинув его беглым взглядом, можно было сказать, что в высоту он достигал пятидесяти метров.

– Здесь вы можете созерцать наше Старейшее Древо. Его зовут Толлсек, и оно не очень разговорчив, – вновь провел краткий экскурс Галаерон.

Алавара, приоткрыв рот, подняла голову, пытаясь постичь все величие этого дерева. Джаерос уставился на переплетение гигантских корней. А вот генерала это чудо природы не заинтересовало: он просто сидел на лошади, уставившись в пустоту перед собой.

Наконец Галаерон и гости продолжили свой путь. Спустя некоторое время они оказались у большого пруда с кристально чистой водой; на дне были видны гладкие камни. К островку в середине пруда вел сплетенный из ветвей мостик. На островке, в окружении сотен светлячков, сидел пожилой эльф. Спешившись, четверо прошли по мостику и приблизились к старику, распугав маленьких жучков.

– Старейшина, это генерал Улагалор и его подручные Алавара и Джаерос, – сказал Галаерон и, поклонившись, отошел в сторону.

– Старейшина, я генерал Улагалор. Мы прибыли из Хаель Алари, чтобы помочь с нечистью, о которой нам сообщили.

Пожилой эльф медленно поднял голову, его лицо покрывали морщины. Костлявое тело было закутано в огромный коричневый плащ. Рядом со стариком лежал деревянный посох, который на конце расходился на несколько ветвей. Ветви эти были когда-то частью Старейшего Древа, поэтому они все еще были живыми и двигались сами по себе, а в углублениях коры блестели небольшие кристаллы. Старейшина заговорил тихим сиплым голосом, обращаясь к девушке:

– Алавара, ты из рода Оласалор? – Он проигнорировал слова генерала, на что тот демонстративно громко хмыкнул.

– Да, почтенный Старейшина. Мы прибыли помочь, – так же тихо ответила девушка.

– Хорошо, хорошо, – сказал старик и обратил свой взор на генерала. – Уже более недели назад один из кругов… – он закашлялся, – один из кругов, да… всех убили, сожгли Старое Дерево. Тогда обнаружили следы нижних конечностей скелета на песке, а около четырех дней назад и вовсе видели вооруженных мертвецов, рыскающих в лесах вокруг Арфаталоса, – говорил он медленно, с одышкой.

– Куда нам направиться, Старейшина? – нетерпеливо спросил генерал.

– Галаерон, подойди, мой мальчик, – подзывая помощника, он взмахнул рукой.

– Да, мудрейший, чем я могу быть полезен?

– Иди с ними, покажи им, где убили наших братьев. Помоги, чем сможешь.

– Сделаю все, что в моих силах. – И молодой эльф вновь отошел в сторону.

Старейшина повернулся к Алаваре:

– Галаерон пойдет с вами, так будет легче в Лесу, и в случае беды он может быть полезен. Скажи, милая, как поживает Первая жрица?

– Мы с мамой уже очень давно не виделись. Она занята служением Энориель и императору, – ответила Алавара, опустив глаза.

– Жаль, жаль. – Затем он обратился к генералу: – Ну, в добрый путь. Пусть Первородный лес хранит вас, верные служители Энориель.

Генерал и командиры оседлали лошадей. А вскоре привели трех больших рогатых оленей, на которых была такая же сбруя, как на лошадях. Галаерон и его сопровождающие сели на своих животных и вместе с бойцами двинулись к месту, где они впервые встретились. Пора было собирать войска и продолжать путь.

Когда Лес вновь окутало тьмой, все были готовы к походу. Все четыре сотни, точнее четыреста один боец, с учетом двух павших от женщины-монстра и трех новоприбывших лесных эльфов, двинулись на поляну к Толлсеку. Величественное Старейшее Древо было неподвижным – оно спало. Члены отряда легли на мягкую траву и погрузились в сон.

Наутро все вновь выстроились в уже привычную колонну, а к трем всадникам присоединились еще трое на своих ездовых оленях. До места обитания трагически погибшего круга было около пяти дней пути. Дороги здесь уже практически не было, так как в этот Лес ходили лишь лесные эльфы, которые отлично знали все тропы. Двое лучников, что были с Галаероном, направили своих оленей в голову колонны, чтобы указывать путь. Эта часть Леса была намного темнее той, по которой проходило войско до Арфаталоса. Солдатам казалось, что они уменьшились в размерах, стали совсем крохотными, потому что все растения здесь были значительно крупнее обычных. Время от времени земля содрогалась, и в глубине Леса можно было заметить силуэты движущихся деревьев. Галаерон успокоил всех, сказав, что это всего лишь волшебные Старые Деревья, и, хотя с непривычки эта часть Первородного леса может показаться мрачной и неприветливой, здесь намного безопаснее, чем где-то еще. Все же ночью отряд придерживался уже установленного порядка патрулирования, хотя Галаерон оказался прав: даже дикие животные не приближались к лагерю, и ничто не тревожило солдатский сон.

Через несколько дней все уже привыкли к силуэтам Старых Деревьев и мраку чащи, поэтому настроение в отряде было приподнятым. На пятый день пути, когда солнце стояло высоко, колонна остановилась. Галаерон повернулся к Алаваре, генералу и Джаеросу:

– Мы приближаемся к месту трагедии. Предлагаю вашим войскам передохнуть здесь. Не сочтите за грубость, но мне не хотелось бы, чтобы вы делали привал там, где погибли мои братья.

– Да будет так, – на удивление спокойно ответил генерал, а затем протрубил в один из двух рогов, висевших на его поясе.

Колонна рассредоточилась, и бойцы начали доставать из рюкзаков свои пайки. Кроме того, они с удовольствием принялись есть плоды Старых Деревьев. Генерал, командиры и Галаерон сели немного в стороне, и лесной эльф достал из своего рюкзака краюху ржаного хлеба и небольшую головку сыра.

– Плоды, подаренные нам Старыми Деревьями, конечно, питательны, но, я не могу отказать себе в сыре, – сказал он, немного стесняясь, и разломил хлеб на четыре части, а затем нарезал сыр.

Генерал и командиры взяли предложенное лакомство и быстро съели, а потом утолили голод плодами. Алаваре казалось странным, что Улагалор в походах питался тем же, что и простые солдаты, хотя его отношение к определенным частям войска было недружелюбным, и ему всегда ставили отдельный шатер. Видимо, некоторые привычки остались у генерала с тех времен, когда он был простым рекрутом, хоть и из знатного рода.

– Когда мы подойдем к кругу, я хочу, чтобы ваши войны встали вокруг поселка, а мы пойдем и осмотрим это ныне гиблое место, – закончив жевать, сказал Галаерон.

– Это не проблема, – ответила Алавара, а генерал лишь фыркнул.

Привал окончился. По сигналу рога отряд вновь выстроился в колонну и выдвинулся, но буквально через полчаса остановился. Улагалор поскакал к голове колонны:

– Слушайте внимательно! Впереди священное место для лесных эльфов. Мы не хотим, чтобы ваша грязная полукровная нога ступала на эти земли! Поэтому окружаем селение и смотрим в оба. Вам великодушно помогут Лучники Энориель!

Сразу же к нему подъехал на олене Галаерон и громким голосом поправил командующего:

– Не сочтите за дерзость, но уважаемый генерал передал мое пожелание, изрядно перефразировав. Я прошу всех солдат из Хаель Алари не входить в селение.

– Да неважно, суть вы поняли! Разойтись по позициям! – с раздражением выкрикнул Улагалор. Он спешился, то же сделали его командиры и лесные эльфы.

Пока солдаты брали небольшое селение друидов в кольцо, шестеро путников проследовали вглубь. Около каждого дерева стоял на сваях небольшой деревянный дом, а вокруг ствола, по спирали, вилась деревянная дорожка. Галаерон, показывая рукой на эти постройки, произнес:

– Мы, друиды, строим дома из умирающих деревьев вокруг тех, которые проживут еще долго. Это был небольшой круг: пятнадцать друидов, столько же помощников и Старое Дерево.

Разведчики прошли мимо этих чудных построек и оказались на поляне, на которой камнями были выложены круги. Внутри самого большого круга, который был около двадцати метров в диаметре, через каждые три метра располагались другие круги, один меньше другого, а в центре самого маленького круга лежал средней величины обуглившийся дуб.

– Старое Дерево этого круга сгорело, – грустно произнес Галаерон.

– А где тела убитых друидов? – спросил Джаерос.

– Да, вы убрали тела? – подхватил генерал, зыркнув на молодого эльфа. Тот опустил глаза и сказал:

– Нет, мы хотели оставить все как есть. Земля Первородного леса приняла бы ее верных служителей. Что-то не так. Албаран! – Один из лучников в капюшоне подошел поближе. – Сходи к нашим союзникам, посмотри, все ли у них спокойно, и предупреди командира полуэльфа, чтобы держал ухо востро. – Поклонившись, фигура в капюшоне метнулась обратно к отряду.

Теперь уже пятеро разведчиков вернулись к жилищам друидов. Они поднимались по спиральным тропинкам, которые вились вокруг стволов деревьев, и осматривали жилые дома. Спустя полчаса все встретились в центре селения.

– Ничего необычного я не нашла, – заговорила первой Алавара.

– Почему-то я не удивлен, – фыркнул генерал. – Но мне тоже не удалось найти ничего важного.

– И у меня так же, – присоединился Джаэрос.

Галаерон посмотрел на своего спутника, тот помотал головой.

– И у нас обычные вещи друидов: травы, зелья…

– Послушайте, давайте пойдем на побережье, раз там видели следы, и в моем видении я видела девушку, сидевшую на берегу, – неуверенно предложила Алавара.

– Видение? Ах да, вы же дочь Первой жрицы. Поведайте мне о вашем видении, – с интересом попросил Галаерон.

Алавара вкратце рассказала об их встрече со странной женщиной, оказавшейся невиданным чудовищем, и о том, как та провела свой ритуал. Молодой лесной эльф молча ее выслушал и проговорил:

– Видимо, у нас нет другого выбора. Значит, побережье – наша следующая цель.

Вдруг разведчики услышали треск, который раздался откуда-то сзади. Повернувшись, они увидели, как из-под кучи веток медленно восстал лесной эльф с длинными коричневыми волосами, в мантии друида и с увесистым деревянным посохом. Лицо у него было неестественно бледным, на коже кое-где проступали трупные пятна, а в его глазах, даже с расстояния десяти метров, можно было увидеть яркие пурпурные зрачки. Галаерон взял в руки свой посох и выступил вперед.

– Неужели… Я сам справлюсь, – произнес он уверенным голосом, и его спутники отошли назад.

Как только восставший друид открыл рот, оттуда вылетели сотни мелких насекомых и тучей понеслись к Галаерону. Тогда тот ударил посохом по земле, и по поляне прокатился рокочущий громовой звук. Четверо его спутников зажали уши руками и согнулисm, а насекомые перестали жужжать и замертво посыпались вниз. Когда атака роя провалилась, друид с пурпурными зрачками начал сокращать расстояние между собой и Галаероном. Приближаясь, он направил свой посох на соперника и выпустил серое облако. Тот, не растерявшись, стремительно припал к земле, приложил ладонь к траве и сфокусировал взгляд на покрытых трупными пятнами ногах. Внезапно из-под земли появились гибкие корни и начали опутывать зеленоватые конечности восставшего друида. Галаерон, воспользовавшись замешательством врага, подскочил к нему и сделал резкое движение, будто разломил свой посох надвое. Наблюдающие за этой схваткой увидели яркий блеск, исходивший из нижней части посоха. Секунду два друида стояли, прижавшись друг к другу. Затем Галаерон вытащил тонкое блестящее лезвие из челюсти своего некогда товарища-друида, и тот упал. Сначала погас пурпурный свет в его глазах, а затем опустели сами глазницы.

Алавара подбежала к Галаерону и с искренним беспокойством спросила:

– Вы не ранены?

– Нет, вы очень добры, – сказал Галаерон. – Прошу, господа, присаживайтесь, я вам расскажу историю.

Все пятеро уселись на траву в нескольких метрах от тела павшего друида. Молодой эльф, слегка отдышавшись и прочистив горло, продолжил:

– Вы все знаете про Острова кошмаров, за проливом на севере. – Слушающие утвердительно кивнули. – Известно, что многие кошмарные существа обитают в этом проклятом месте, но обычно они не угрожают материку и Империи Энориель. Последний раз проблема возникла около ста лет назад, когда на берег выбросило мертвецов, и они заразили Лес. Но есть другая история об этом месте, которой со мной поделился Старейшина, и которую наверняка знает ваша матушка, Алавара. – Девушка слушала молча, а генерал и Джаерос посмотрели в ее сторону. – Когда-то на Островах жили люди, во времена, когда владычица Энориель еще была молодой девушкой. Их король завидовал тогдашнему долголетию эльфов, и люди начали похищать представителей нашего народа для безумных экспериментов. В итоге король овладел магией смерти, подкрепив ее своими опытами. Но его войска были уничтожены эльфами под предводительством Энориель, и она лично сожгла короля людей своим светом. Однако были те, кто верил, что этот человек, потеряв половину своего тела сумел выжить и обитает в башне на Островах кошмаров по сей день.

Алавара вздрогнула и проговорила:

– Половина тела… Половина лица… Похож на мужчину из моего видения.

– Чушь! Энориель умерла, а какой-то человек живет и по сей день? Вздор! – злобно закричал генерал.

– Возможно, эта история и не совсем точна, но вы не можете отрицать, достопочтенный генерал Улагалор, что происходящее можно было бы объяснить тем, о чем я вам поведал, – мягко возразил Галаерон.

– Неважно. Если тут больше нет восстающих из мертвых друидов, то пора собирать солдат и проверять берег. – Генерал встал, отряхивая траву со своих доспехов, и направился, сопровождаемый Джаеросом, к войску.