Читать книгу Что делать, если ты дракон - Мария Гончар - Страница 6

На следующее утро мы отправились в лес. При свете дня здешняя Бринка казалась мне не такой уж загадочной, как прошлым вечером. Да, тут были все те же потрясающего вида дома, время от времени встречались люди с непривычной внешностью и попадались незнакомые растения, но в остальном она была очень даже похожа на нашу с братишкой родину. Возможно, это потому, что сейчас она не освещалась магическим сиянием. А может, я просто уже начал привыкать к этому месту…

Широкая накатанная дорога вела через всю деревню, так что у меня было время оглядеться. Алика шла со мной бок о бок и рассказывала о своем друге, которого вчера упомянула за ужином. Сашка бегал вокруг, то обгоняя нас, то оказываясь за нашими спинами, с интересом разглядывал каждый цветочек, прыгал через лужи, гонялся за бабочками и стрекозами. В общем, веселился как обычный ребенок.

– У Эрика много друзей среди животных, – говорила Алика. – Его друзья не навредят нам, так что не пугайся, если увидишь рядом с ним свирепого зверя. Эрик может найти общий язык даже с саблезубом.

Я понятия не имел, кто такие саблезубы, но, судя по названию, это весьма опасные хищники с огромными клыками. И похоже, очень несговорчивые. Кстати, о разговорах…

– Алика, в этом мире что, все животные говорят по-человечески? – поинтересовался я.

– Нет, далеко не все, – покачала головой девушка. – Это Эрик понимает каждого. А они понимают его. Ты скоро сам все увидишь!

На этом наш диалог оборвался, потому что мы вплотную приблизились к лесу. Вот, снова это странное чувство… Осознание того, что мне знакомы эти деревья… И не просто знакомы! Я готов поклясться, что именно их я видел каждый день из окна своей комнаты. У меня даже возникло ощущение, что если я сейчас оглянусь, то увижу родную деревню, старенькую и невзрачную, без магии и богатого блеска. И хоть внутренний голос твердил, что мы не покидали волшебного мира, голова сама повернулась назад.

Собственно, я нисколько не удивился, увидев за спиной все ту же чужую Бринку. Необъяснимое сходство окружающего пейзажа и совпадение в названиях деревень – лишь малая толика всех загадок, которые нам преподнесло это место. Возможно, когда-нибудь мы и разгадаем их, а пока лучше не забивать себе голову лишними вопросами, смириться со всеми странностями этого мира и принять их как данность.

– Что-то не так? – спросила Алика, непонимающе глядя на меня и на Сашку, который тоже озадаченно переводил взгляд с леса на деревню и обратно.

– Нет, ничего, – мотнул головой я. – Братишка, идем дальше.

– А-ага… Идем.

Алика пожала плечами и двинулась вглубь леса. Мы последовали за ней. Весь дальнейший путь я знал наизусть. Вот, эта тропинка… Я помнил каждый ее поворот. И деревья вокруг… В детстве по многим из них я не раз находил дорогу домой. И еще ручеек! Вдоль него и проходит извилистая тропа. Сам ручей не видать из-за кустов, но его громкое журчание слышно издалека. У нас каждый местный знает: если вдруг ты заблудился в лесу – прислушайся, и веселый плеск воды подскажет тебе, в какой стороне дорога к дому.

Тропинка резко вильнула вправо и пропала за деревьями. Я знаю, что будет дальше. Сейчас откроется поляна, залитая солнцем и усеянная кустиками ароматной земляники. Да, вот и она. На том же месте и с таким же богатым урожаем сладких ягод, краснеющих на фоне широких листьев. Как выяснилось, это место и было конечной точкой нашего пути.

Алика остановилась на окраине, огляделась по сторонам. Затем, видимо не обнаружив искомого беглым взглядом, медленно пошла вдоль деревьев, внимательно всматриваясь в густые кроны. Мы с Сашкой гуськом побрели следом.

Позади осталась примерно треть лесного кольца, когда с одного из деревьев вспорхнула стая пичуг. В обычной ситуации я бы даже не обратил на них внимания: кого удивишь кучкой пернатых в лесу? Но эти птицы повели себя, мягко сказать, ненормально. То, что у каждой из них в клюве зеленел пучок свежесорванных листьев, еще куда ни шло, но прицельная атака на наши головы – это уже перебор! Благо, обдало нас все той же листвой, а не чем-нибудь менее этичным. А довольное чириканье, отдаленно напоминающее смех, и вовсе не лезло ни в какие ворота. Алика в ответ на сие хулиганство расплылась в улыбке.

– И тебе привет, Эрик! – задорно воскликнула она, адресовав реплику дереву, с которого слетели крылатые проказницы.

Я проследил за ее взглядом и заметил зачинщика. На одной из веток восседал высокий худой парень с острыми чертами лица и такими же острыми, вытянутыми ушами. Его образ будто сошел со страниц общеизвестных романов, в которых пара-тройка героев – эльфы. Разве что игривая улыбка во весь рот несколько не вписывалась в тот типичный, гордый и высокомерный образ.

– Здравствуй, Алика! – приветливо качнулся остроухий и спрыгнул на землю. – Смотрю, у тебя новые друзья!

– Это Артем и Сашка, – представила нас девушка.

– Привет! Я Эрик!

– Приятно познакомиться, – кивнули мы.

– А ты эльф? – осведомился мой брат.

– Что? Я – эльф? Ты это серьезно? – парнишка залился задорным хохотом. – Конечно же, нет! Я человек! Ты что, впервые видишь лесную магию?

– Ну-у… Да… – смущенно потупил взгляд любознательный мальчишка.

Ох, как я рад, что сам не задал этот вопрос! От меня, пожалуй, он прозвучал бы совсем глупо. Да и вообще, надо бы посдержаннее реагировать на творящееся вокруг волшебство, раз уж оно здесь так же естественно, как воздух и небо над головой.

«Мне знаком этот запах», – ворвался в мои мысли чей-то посторонний голос, настолько громко, отчетливо и неожиданно, что я, моментально позабыв о сдержанности, подскочил с перепугу, шарахнулся назад и застыл взъерошенным круглоглазым истуканом. Судя по аналогичной реакции Сашки, братишка тоже его услышал.

– Что это было? – суетливо завертелся он.

В ответ на вопрос из-за спины эльфоподобного парня вышел белоснежный волк с холодными светло-голубыми глазами. Интересно, эти хищники вблизи все такие огромные? Или перед нами великий вожак-прародитель всего волчьего народа? Зверь склонил голову набок.

«Это был я, – вновь зазвучало в голове. – Мое имя Рэй».

– Ух ты-ы, – восторженно раззявил рот брат. Было видно, что четвероногий ему сразу понравился. Чего не скажешь обо мне, ибо мохнатая зверюга даже не пыталась скрыть повышенного интереса к моей персоне.

Хоть Алика и предупреждала о дружбе Эрика с дикими животными, под пристальным взглядом немигающих морозных глаз мне все равно было не по себе. Зверь выглядел опасно, слишком заинтересованно, присматривался, оценивал, чутко подергивал ноздрями, будто бы прикидывая, с какой стороны меня лучше начать есть. Повинуясь импульсу подсознания, я невольно отступил на шаг назад, хотя инстинкт самосохранения настоятельно велел влезть на ближайшее дерево. Тут вновь раздался его заглушающий все мысли голос:

«Ошибки быть не может. Оскар… Почему ты пахнешь как он?»

– Видимо, потому, что в Артеме живет душа Оскара, – ответила за меня Алика.

– Душа Оскара? – Эрик удивленно поднял брови. – Невозможно! Ведь Джина заточила его душу в камне!

Я неуверенно потер затылок:

– Ну… Вроде как я освободил ее…

– Освободил?! – остроухий глядел на меня с нескрываемым восторгом. – Парнишка, насколько же ты сильный маг, что смог разрушить ЕЁ заклинание!

– Никакой я не маг… – еще больше смутился я. – И разрушать чьи-либо заклинания не умею… Мне и о существовании магии-то не было известно, пока я не нашел этот камень.

– В смысле – не было известно о существовании магии? – оторопело уставился на меня лесной волшебник.

Ну вот, я все-таки ляпнул странную для этого мира фразу! Впрочем, это ведь друг Алики, и мы пришли к нему за помощью. Разве он не должен знать нашу с братом историю? И я рассказал ему все, что произошло накануне. Рассказал о нашей с Сашкой деревне, о Драконьей пещере, о том, как я нашел в ней светящийся самоцвет, об обвале и о самом превращении в дракона. Эрик слушал внимательно, не перебивая, и по ходу моего рассказа его лицо все сильнее вытягивалось.

– Что ж, – задумчиво произнес он, когда я замолчал, – допустим, где-то и существует еще одна Бринка, жители которой не умеют использовать магию. Допустим, вам через какой-то портал удалось оттуда попасть к нам. Но как обычный парень, не знающий ни одного заклинания, сумел освободить душу дракона из заколдованного камня? Что ты все-таки сделал с ним?

– Вроде ничего такого… – я поднял взгляд к небу, вспоминая каждую мелочь, проделанную с находкой до момента превращения. – Я просто подобрал его. Разглядывал. И еще потер немного… И все.

– Хм… Таким образом, конечно, можно снять парочку заклинаний, но душу, заточенную колдовским проклятием, так точно не вызволить, – Эрик задумчиво поскреб подбородок, оглядел меня с ног до головы и… расплылся в широкой улыбке. – Знаешь, дружище, я понятия не имею, при помощи каких невероятных сил тебе удалось разрушить заклятие самой могущественной колдуньи Бринки, но я счастлив, что ты смог это сделать!

Счастлив… Алика тоже счастлива! Вот только я не разделяю их восторга ни капельки! За какие такие «заслуги» на меня вообще свалилась эта миссия спасителя, ума не приложу… Так и подмывало в лоб задать этот вопрос, но я благоразумно сдержался. Однако мрачное лицо, похоже, выдало все мои мысли с потрохами, потому что наша спутница, успокаивающе положив руку мне на плечо, тактично перешла к сути дела.

– Послушай, Эрик, – обратилась она к другу, – мальчики хотят вернуться домой и, судя по всему, без Джины тут никак не обойтись. Мы ищем ее. Не поможешь нам с поиском?

Ответить парень не успел. Едва вопрос сорвался с губ Алики, воздух содрогнулся от жаркой вспышки. Огненная бестия, колдовская кошка Джины, вновь явилась, дабы донести до адресатов еще одно послание хозяйки.

– Не повторяй своих ошибок, жалкая лесная фея! – прошипела она, выгибая спину. – Все будет так же, как и в прошлый раз! Ты не ровня мне!

На какой-то миг мне показалось, что над кошкой пронеслась едва различимая тень. Через секунду я понял, что это не галлюцинация, потому что видение стремительно темнело и вскоре стало четко выделяться на фоне зеленых крон. Следом за первой тенью закружила вторая, третья… шестая… десятая… Черное кольцо неудержимо разрасталось, превращаясь в угрожающую воронку. Наша компания словно по команде, не сговариваясь, попятилась назад, но было уже поздно.

– Не ищи меня! Слышишь?! – рявкнула напоследок кошка, яростно полыхнула и исчезла.

А грозный вихрь, созданный ее волей, остался. Мгновенно расширившись, он будто лопнувший мыльный пузырь разлетелся сотнями теневых брызг, и те тут же ринулись в атаку.

– Это призраки! Бежим!

Захват Алики рванул запястье, развернул меня на сто восемьдесят градусов и с силой поволок прочь с поляны. Перед глазами промелькнул бегущий Сашка, чей локоть наша спутница сжимала второй рукой. Размыто пронеслась белая шкура волка, на полном ходу обогнувшего нашу троицу. За спиной послышались торопливые шорохи ног Эрика и… громкий свист рассекаемого воздуха. Через секунду свистящие создания появились в поле зрения – дюжина ярых преследователей пролетела над головами, вырвалась вперед и угрожающе зависла между нами и раскидистыми ветками деревьев, тем самым отрезав путь к укрытию. Еще через мгновение вражеское кольцо сомкнулось окончательно.

Алика резко затормозила и одним движением сгребла нас с братом за спину. С другой стороны, приготовившись к бою, замер настороженный Эрик с невесть откуда появившимся в руке кинжалом. Рэй, ощетинившись, боком примкнул к обороняющимся, обнажил острые клыки и рычал не хуже моторного двигателя.

В стане противника вновь засвистело: один из призраков, самый необузданный, нетерпеливо и скоро летел в нашу сторону. Реакция Эрика была молниеносной, кинжал блеснул в его руке и, описав широкую дугу, полоснул поперек зарвавшейся тени. Первый поверженный враг с затухающим шипением растворился.

Затишье продлилось недолго. Все тени, движимые злой волей колдуньи, жаждой крови и отмщения, сорвались с места, словно черные стрелы с тетивы, и устремились по живым мишеням в центре круга. Союзники сплотились. Сашка судорожно вцепился в мою футболку. Я обхватил его руками, надеясь, что смогу хоть как-то защитить.

Стоит признать, отпор врагу Алика, Эрик и Рэй давали превосходно. Девушка награждала призраков разящими ударами магических шаров. Ее лесной друг все так же мастерски отбивался кинжалом теперь уже от нескольких нападающих сразу. Волк без передышки прыгал от одного противника к другому, клыками и когтями разрывая их на части. Какое-то время призраки не могли даже приблизиться к нам с Сашкой, но их оказалось слишком много.

Прорвались трое. Одной рукой закрывая голову брата, я почти не глядя попытался отмахнуться второй. И к сожалению, попал… Увы, мой удар не произвел на врага никакого впечатления. Абсолютно никакого. А вот мне, в отличие от задетого, неслабо досталось…

Ледяная волна обдала безоружную руку, пальцы враз онемели, перестали слушаться. Лютый холод пробрал до самых костей, и тело заколотила морозная дрожь. И это от одного прикосновения?! Да чтоб я еще раз потянулся к этим тварям голыми руками! Ни за что! Нужно найти оружие! И увести отсюда братишку! И как можно скорее!

– Алика! Мне нужно уйти с поляны! – крикнул я, кое-как уклоняясь от новых атак.

Круто развернувшись, без лишних слов, подруга тремя отточенными махами раздала по крушащему шару каждому из моих оппонентов, а затем, не останавливаясь, скоростной чередой снарядов приговорила ближайшую кучку теней, преграждавших путь к лесу. Мы с Сашкой кинулись в образовавшуюся брешь. Стремясь заполнить просвет, наперерез устремилась новая стая, но Алика не уступала. Заклинания били без промаха, без перерыва, расчищали дорогу, и вскоре мы с братом нырнули в спасительные лапы раскидистых деревьев.

Звуки погони стихли неожиданно быстро, словно потонули в шорохе травы под ногами. Юркнув за первый попавшийся ствол, я настороженно огляделся, переводя дыхание. Похоже, от «хвоста» мы успешно скрылись. Эти призраки, конечно, опасны, но интеллектом явно не блещут, забыли про нас сразу же, как только мы пропали из виду. Хорошо. За стеной длинных веток с непроглядно-густой листвой они не станут выискивать маленького мальчика.

– Сашка, сиди здесь тихо и не выходи, пока все не закончится, – обхватив дрожащего брата за плечи, сказал я.

– А ты?

– А я должен помочь остальным, – я забегал глазами по лесной трущобе, высматривая себе подходящее оружие. Взгляд остановился на внушительных размеров палке, кривой и сучковатой, но, кажется, достаточно крепкой, пригодной для обороны.

– Артем, я тоже хочу помочь как-нибудь…

– Нет! – отрезал я, подбирая с земли приглянувшуюся дубину. – Оставайся здесь! И не спорь! Я серьезно!

Сашка засопел, бросил на меня взгляд, полный обиды, и, скрестив руки, отвернулся. О нет! Нет, нет, нет! Только не это! Только не сейчас! Выбрал же время для капризов и никому не нужных ссор! Самое неподходящее время!

– Сашка… Ну прости… – я ласково погладил братишку по голове. – Я не хочу, чтобы эти существа тебя поранили. Подожди здесь. Ну пожалуйста.

– Ладно, – еле слышно отозвался брат. – Только… врежь им и от меня пару раз.

– Да, обязательно.

Сжав палку, я на несколько шагов приблизился к опасной границе и осторожно выглянул из-за веток, оценивая обстановку. И обстановка меня удивила. Посреди полянки высился широкий полупрозрачный купол, вокруг которого негодующе кружила вражеская стая. Внутри, вскинув ладони кверху, стояла Алика. Она, значит, кроме разрушительных шаров еще и защитные барьеры создавать умеет? За спиной девушки, упершись руками в колени, склонился Эрик, а рядом с ним, обмякнув и спустив безвольный язык набок, сидел Рэй. Они измотаны… Так тяжко дышат… Чтоб эту Джину вместе с ее заклинаниями!

Призраки гневно лупили по стенам купола, пытаясь попасть внутрь. Паразиты… Бьются, словно мухи о закрытое окно, настойчиво и в то же время тщетно. Компании под щитом ничего не угрожает. Но… Вот Алика обернулась назад, сказала что-то союзникам. Что именно – не понять, но разве взволнованное лицо когда-нибудь сулило благие вести? А остроухий парень кивнул ей в ответ, тяжело распрямился, но на удивление твердой рукой поднял кинжал. Волк тоже собрался, встал на ноги. И в следующее мгновение стены защитного купола пали, черная туча с торжествующим свистом вновь ринулась на истязание несчастных.

Я выскочил из своего укрытия и бросился на выручку товарищам. Отчаянно и, наверное, безрассудно… Понятия не имею, может ли палка вообще помочь против призрака! Да была не была! Получай! Я размахнулся и вложил в удар весь свой праведный гнев. К счастью, сработало: попавший под раздачу фантом беспомощно растворился, презрительно прошипев напоследок.

– Вот так тебе! Посвящаю этот удар своему младшему братишке!

– Артем! Ты вернулся! – воскликнул Эрик. – Отлично! Послушай, они…

Что «они», я так и не узнал, ибо противники, тоже заметившие мое возвращение, тотчас напали, оттеснив меня от остальных. В крови вскипели первобытные инстинкты вперемешку с неведомо откуда взявшимся духом самурая. Судьбоносная палка отправляла в небытие каждого покусившегося на мою жизнь супостата. В этот момент мне казалось, что справиться с врагами будет не так уж сложно, но вскоре я понял, насколько ошибался.

Сучковатый меч хлестал во все стороны, но нападающих меньше не становилось. А вскоре и усталость дала о себе знать. Утомленные руки сковывала ноющая боль, пот лил градом, горячее дыхание пронзало легкие и судорожным хрипом вырывалось из пересохшего горла. На радость противникам…

Первый обжигающий холодом удар пришелся в локоть, и я едва не выронил оружие из рук. Подавив надрывный стон и собрав волю в кулак, я тем же кулаком сжал древко покрепче и рубанул вдогонку гаду. И достал, свершив правосудие. Ох, был бы тот призрак последним, но увы… Его сородичи не дремлют. Они слишком бодры, их слишком много… Я пропускал удар за ударом, но каким-то чудом все еще стоял на ногах. И даже худо-бедно давал отпор. А они все нападали. И били, били, били…

«Эй, Артем! Ты слышишь меня?» – внезапный зов заглушил все прочие мысли.

«Эрик?» – я удивленно посмотрел в его сторону и тут же пожалел, что отвлекся, получив морозный удар в живот.

Тем не менее взглядами с остроухим парнем мы все же встретились.

«Я говорю с тобой благодаря Рэю, – пояснил лесной маг, продолжая битву. – Послушай, лучшее оружие против призраков – огонь. Превратись в дракона и смети их одной волной!»

– Нет! – внезапно для себя самого в голос выкрикнул я.

«Что? – округлил глаза Эрик, явно не ожидавший такого ответа. – Почему – нет?»

«Мы и так справляемся…» – ляпнул я первое, что пришло на ум, и в доказательство, приложив почти героическое усилие, растворил еще одного призрака, оказавшегося ближе всего к концу палки. Вроде бы убедительно… Но я так и чувствовал на себе два недоверчивых взгляда.

«Он боится, Эрик», – проницательно заметил голос волка.

«Да, я вижу», – бесстрастно отозвался остроухий.

«Я вовсе не!..» – возмущенно обернулся я, но строгий взгляд Эрика оборвал меня на полуслове.

«Не строй из себя храбреца! – отцовским тоном осадил он. – Этот разговор слышим только мы с Рэем, и нам обоим понятно, что ты не хочешь превращаться только из-за страха. Почему ты боишься?»

Я до скрипа стиснул зубы:

«Да потому что я не из этого мира! – сучковатая палка яростно огрела еще одного нападающего, как будто это он был виновен в том, что я оказался здесь. – Я вырос в деревне, где колдунов и драконов даже в помине нет! Я никогда не был магом и не должен им быть!»

«Но сейчас ты здесь, – голос Эрика был спокоен и тверд. – У тебя есть сила, которая нам очень нужна».

«Я не просил этой силы…»

«Ты должен ею воспользоваться».

«Я не… Я не хочу ею пользоваться, Эрик…» – почти умоляюще произнес я.

«Тогда нам конец, – беспощадно изрек маг. – Скоро мы растратим последние силы и свалимся от усталости, а оставшиеся призраки нас с удовольствием добьют. Ты этого хочешь?»

«Нет, но… – горло сдавило от чувства вины и осознания собственной беспомощности. – Я еще не пробовал превращаться в дракона. Я не знаю, как это делается. А если у меня не получится?»

Эрик мысленно улыбнулся:

«Ты ведь смог превратиться в человека. Стать драконом можно точно так же. У тебя получится, поверь».

Надеюсь, что он прав, но… Но не так-то просто представить, как ты превращаешься в дракона, тем более когда тебя со всех сторон беспорядочно и непрерывно атакуют десятки морозящих теней. Я попытаюсь. Но мне понадобится помощь.

«Ладно, Эрик, я согласен, – решившись, ответил я. – Только мне нужно сосредоточиться. Пока призраки мешают, у меня ничего не выйдет».

«Понял, – прозвучал довольный голос лесного мага. – Рэй, скажи Алике, пусть поставит барьер!»

«Уже сказал!» – отозвался волк.

Алика не заставила себя долго ждать, защитный купол накрыл нас почти сразу. Нас и еще кучку противников, оказавшихся в зоне покрытия. Эта кучка, конечно, доставила некоторые проблемы, но перебить ее было намного проще, чем оставшуюся снаружи стаю.

– Я не смогу долго удерживать барьер, – предупредила девушка, когда последний призрак в укрытии был уничтожен.

– Надеюсь, долго и не понадобится, – выдохнул я, закрывая глаза.

Итак, приступим… Мне нужно принять облик дракона. И сразу возникает вопрос: каким он должен быть? Начнем с того, что при упоминании об этих мифических существах мне сразу представляется хищная рептилия огромных размеров. Далее вспоминаются острые когти и зубы, присущие любому хищнику. И шкура, покрытая чешуей, как и у любой нормальной ящерицы. Но в отличие от тех безобидных крох, бегающих по траве и меж камней, у драконов за спиной широкие крылья, способные поднять хозяина-тяжеловеса в воздух. А еще эти ящеры как-то умеют дышать огнем…

Я медленно перебирал в голове каждую мелочь, связанную с драконами, но не замечал в себе никаких изменений. Все-таки превратиться в человека было намного проще. Я просто представлял, как становлюсь собой… А тут что представлять? И будто в ответ на мой вопрос, перед глазами всплыл образ, который мне довелось узреть на зеркальной поверхности озера в разрушенном гроте Драконьей пещеры. Точно! Вот оно!

– Мне нужно снова стать таким, – шепнул я сам себе, сосредотачиваясь на пришедшем воспоминании.

В какой-то момент весь мир вокруг как будто исчез, перед глазами стоял лишь образ зеленого ящера, смотрящего на меня из водных глубин. Образ, являющийся моим отражением. Образ, повторяющий за мной каждое движение. Я помню, как впервые пошевелил хвостом… Помню, что чувствовал, когда впервые взмахнул крыльями. Я помню… каково это – быть драконом.

Кажется, я на верном пути!.. Во мне точно что-то меняется. Я это чувствую. И это пугает. Но надеюсь, все идет так, как должно.

Я расту… Кожа грубеет, становится плотнее стали… Руки и ноги превращаются в когтистые лапы, а зубы – в клыки. Вот и тяжелый хвост мягко опустился на землю, а за спиной зашевелились крылья…

– У тебя получилось, Артем! – восторженно крикнул Эрик.

«Парень, ты молодец», – похвалил Рэй.

Я открыл глаза и осмотрел себя. Да, получилось. У меня все-таки получилось вновь стать ящером. Надо бы поскорее разобраться с призраками и вернуть свой привычный человеческий облик. Не нравится мне быть в этом теле.

– Я… больше не могу… их сдерживать… – сквозь стиснутые зубы проговорила Алика. Она еле держалась на ногах, а вскинутые руки била крупная дрожь.

Я поднял решительный взгляд на беснующихся снаружи фантомов:

– Я готов!

– Алика, опускай! – скомандовал Эрик, и в ту же секунду барьер рухнул.

Парень подхватил девушку одной рукой, не дав ей упасть, а второй сжал кинжал, готовясь защищать подругу от противников. Но призраки как будто забыли об их существовании. Похоже, внезапное появление дракона на поле боя полностью перетянуло на себя все внимание, потому что каждая атака врага теперь была нацелена только на меня.

Я задрал морду кверху и выпустил в приближающуюся «живность» столб огня. Эм… Ну как – «столб»? Правильнее было бы назвать его небольшой вспышкой, но я, понятия не имея, как вообще смог выдохнуть пламя, был рад даже такому результату. Одной волной смести всех, конечно, не получилось, но я сжег не меньше десятка противников. И все же… надо мной кружилась еще не одна сотня точно таких же опасных и беспощадных тварей.

С земли их было не достать, так что ни Эрик, ни Рэй не могли мне помочь. А вот заклинания Алики здесь бы очень пригодились, но девушка слишком ослабла, с поддержкой Эрика добралась до окраины поляны и в данный момент восстанавливала силы под покровом деревьев. Сам парнишка, понимая, что никак не может мне подсобить, остался рядом с подругой. Рэй тоже решил не путаться под ногами и присоединился к остальным.

Противостоять целой армии призраков было не просто даже в облике дракона. Сжигать их, конечно, получалось, но производимое мною пламя было ничтожно слабым, и силы таяли значительно быстрее, чем стан противника. Ледяные удары чувствовались даже сквозь прочную чешуйчатую броню. Увернуться от них было невозможно, а неуклюжие взмахи лапами и хвостом редко попадали по изворотливым целям.

«Так ты с ними не справишься, Артем, – прозвучал в голове голос незнакомца. – Позволь, я это сделаю».

– Кто это? – я невольно бросил взгляд в сторону Рэя, но рядом с волком не было видно никого, кроме Эрика и Алики.

«Я Оскар, – кратко представился мой собеседник. – Ты не сможешь их победить. Поменяйся со мной местами, я во всем разберусь».

«Да ни за что!» – рявкнул я, грубо отвергнув неугодное предложение. Еще чего! Не хватало только, чтобы этот дракон получил контроль над моим телом!

«Не бойся, я не причиню вреда никому из вас, – мягко сказал Оскар. – Я хочу помочь».

«Нет! Я тебе не верю!»

«Придется поверить, иного выхода нет. Ты не выстоишь против них. Ты же и сам это прекрасно понимаешь. Я могу помочь, прошу, доверься мне. Я на твоей стороне».

Да дураку понятно, что в одиночку я не справлюсь! Но довериться дракону, чья своевольная душа обратила меня в ящера?.. Действительно ли он хочет помочь или это лишь предлог, чтобы обрести надо мной полную власть? Я не знаю, что у него на уме… Я не знаю, можно ли верить его словам… Но… одно я знаю точно: он прав – другого выхода у меня попросту нет. Помощи ждать больше неоткуда. При первой встрече Алика говорила, что ее друг-дракон мне не навредит. Надеюсь, она права.

Я надрывно вздохнул и, скрепя сердце, зажмурил глаза, а когда они вновь открылись, на мир смотрел уже Оскар, я же наблюдал за происходящим откуда-то со стороны.

Резкий взмах могучих крыльев – и дракон стрелой взметнулся ввысь, а за ним, словно ненасытный рой саранчи, устремилась беспощадная черная стая призраков. Оскару удалось вырваться вперед всего на полкорпуса, и этого было катастрофически мало. Тени кишели вокруг, облепляли драконьи ноги, живот и спину, били по крыльям, мешая полету. Мое сердце сжималось от страха всякий раз, когда после очередного особенно сильного удара дракон начинал камнем падать вниз, но у него всегда каким-то чудом в самый последний момент получалось выйти из пике и снова воспарить над верхушками деревьев. Да, я бы так точно не смог. Окажись я на его месте, уже давно бы разбился.

И все же, несмотря на мастерство и многолетний стаж зеленого «пилота», оторваться от преследователей не удавалось. Дав два скоростных круга над лесом, Оскар решил сменить провальную тактику. Не сбавляя темпа, на полном ходу, верные крылья дернули вверх, задние лапы и хвост по инерции махнули к груди, пропуская вперед кучку не успевших вовремя среагировать призраков. Вперед, прямо под дымящийся нос, в полное распоряжение огнедышащей пасти. И в следующий миг первая партия теней уже шипела, растворялась в ураганном пламени. Вот это я понимаю – огонь так огонь! Не то что у меня!

Оскар тем временем спикировал в самый центр уцелевшей черной тучи, протаранил ее насквозь, отсеяв еще сотню невезучих фантомов. Остальных же смутила лишь резкая смена курса, и вместо разумного бегства они только хаотично перегруппировались и очертя голову продолжили погоню. Их кратковременная заминка подарила дракону несколько секунд заветной форы, а сами преследователи… Они так и не поняли, что в этот момент вместе с добычей они упустили еще и свой последний шанс на победу.

Раздув крылами раскидистые кроны деревьев, Оскар круто поднялся над лесом, описал в воздухе головокружительную петлю и завис позади свистящего роя. Вновь обманутые тени решительно развернулись, готовясь к очередной атаке, но было уже слишком поздно. Дракон изверг на них пламя еще более мощное, чем в предыдущий раз, и от назойливых врагов не осталось и следа.

Описав еще один, победный, круг над лесом, хвостатый герой опустился на поляну. Алика, Эрик, Рэй и Сашка, наблюдавшие за битвой из-за деревьев, начали осторожно покидать свое укрытие. Сложив крылья за спину, Оскар пружинисто переступил с лапы на лапу, встряхнул головой и обратил зеленую морду к приближающейся компании. И ничего не подозревающая Алика встала как вкопанная, едва их взгляды встретились. Сомнений нет – она узнала… Но не ожидала такой скорой встречи. А он пришел… И нежная драконья улыбка отразилась в ее распахнутых глазах.

– Оскар, – одними губами прошептала девушка, срываясь с места.

Дракон отвернулся, не сказал ни слова в ответ. Лишь отстраненно опустил веки и принялся за превращение. Девушка подоспела как раз к окончанию, когда на его месте стоял уже я, в собственном теле и сознании.

– Оскар! – хватая меня за плечи, выпалила она. – Это ведь был он? Дай мне поговорить с ним, пожалуйста!

Я не знал, как исполнить ее просьбу. Дракон исчез. Я попробовал мысленно позвать его, но никакого отклика не получил. Тишина… Мой зов ушел в никуда.

– Прости, Алика, – я покачал головой. – Он не отвечает мне.

– Артем! – Сашка налетел на меня с не меньшей прытью и, обхватив за талию, заключил в необычайно крепкие для своего телосложения объятия. Волновался, я знаю… Я ласково погладил его растрепанные волосы и бережно прижал дрожащего ребенка к груди.

Следом за мальчиком неспешно подтянулись и двое наших лесных товарищей – Эрик и Рэй.

– Вы с Оскаром великолепно сработались, – искренне похвалил меня парень.

– Я здесь ни при чем, – пожал плечами я. – Он все сделал сам, моей заслуги в победе над призраками нет.

«Тогда поздравляю тебя с победой над собой, – произнес Рэй. – Ты все же смог подружиться с его душой».

Это тоже неправда… Да, мне пришлось довериться ему от безысходности, и он действительно помог, но это все. Мы с тем ящером никакие не друзья…

– Так что насчет Джины, Эрик? – вернулась к главному вопросу Алика. – Я знаю, тебя не запугать кучкой призраков. Ты с нами?

Парень виновато потупился.

– Простите, ребята… Я не понаслышке знаю, каково это – переходить дорогу Джине. Призраки – это лишь малая часть того, что я натерпелся от нее. После той роковой ночи многие пытались найти предательницу, и я был одним из тех глупцов. Наивным и высокомерным… Меня и по сей день передергивает от воспоминаний о моем авантюрном походе. Вероломная колдунья… Она объявила на меня настоящую охоту! Казалось, что это она меня преследует, а не я ее! Куда бы я ни шел – ее кошка поджидала всюду и всякий раз устраивала мне настоящий ад. Джина оставила меня в покое лишь тогда, когда я бросил эти пресловутые поиски и вернулся к прежней жизни. Я лишь скромный лесной маг, а не всемогущий воин, Алика. Возможно, ты еще можешь тягаться с ее колдовством, но я не решусь выступить против нее снова.

– И тем не менее твоя магия подходит для поиска лучше, чем любая другая, – прагматично заметила девушка. – Ты ведь знаешь все, что знают твои маленькие друзья. Неужели никто из них не может подсказать, в какой стороне искать Джину?

Эрик покачал головой:

– Даже если кому-то из животных известно, где она прячется, он и словом об этом не обмолвится. Ни под каким предлогом. Могущества Джины боятся не только люди. Увы, моя магия никак не сможет помочь вам в поиске.

Его слова ударили не хуже плети. Меня вновь начало душить отчаяние, и на глаза навернулись слезы. Как же это больно – терять надежду, даже самую зыбкую… И как же страшно находиться в чужом мире и с замиранием сердца ожидать очередного нападения врага. Угораздило же нас с братишкой вляпаться в эту передрягу. И выхода из нее не видать… Тут я почувствовал, как рука Алики мягко опустилась ко мне на плечо.

– Не смей падать духом, – назидательно сказала девушка. – Мы придумаем другой способ найти колдунью. Не сомневайся, мы найдем ее.

«Не хочу вас расстраивать, – вмешался Рэй, – но, пока Джина следит за каждым вашим шагом, вам не удастся к ней даже приблизиться».

– Верно, – кивнул Эрик. – Я бы посоветовал вам для начала скрыться от ее глаз.

– Совет хороший, но проще сказать, чем сделать, – уже более мрачно произнесла Алика. – Джина ведь владеет четырьмя стихиями и видит через них практически все. Она может найти кого угодно в любой точке мира, если там есть огонь, земля, воздух или вода.

– Да, большинство людей у нее как на ладони, и мы в том числе, – вновь кивнул маг. – Но если вы тоже овладеете силой стихий, то запросто сможете скрыться от ее слежки.

– Нет, нам нельзя учиться магии, – подался вперед я. – Мы с Сашкой должны вернуться в свой мир простыми людьми, а не чародеями.

Эрик оглядел нас сочувственным взглядом.

– Боюсь, в данной ситуации без магии у вас вряд ли вообще будут шансы вернуться домой. Простите, ребята…

«Простите»… За что этот парень извиняется?.. За то, что прямо без прикрас говорит горькую правду? На самом деле, как бы я ни противился здешним реалиям, голос подсознания все равно беспощадно твердил, что, будучи обычными людьми, долго мы здесь не протянем. Одних суток, проведенных в этом мире, было вполне достаточно, чтобы осознать сей прискорбный факт. Продолжать настаивать на своем глупо. Я смиренно кивнул. Лучше вернуться не такими, как все, чем не вернуться вовсе.

– И все же овладеть стихиями не так-то просто, Эрик, – вместо меня возразила остроухому Алика. – На это уходят годы тренировок. Слишком много времени понадобится на обучение.

Парень хитро улыбнулся:

– Я знаю более быстрый способ. Птицы рассказывали мне о месте под названием Зал Объединенных Стихий, войдя в который можно овладеть этой силой без всяких тренировок.

– Будь все так просто, у нас бы каждый второй маг владел стихиями, – скептически заметила девушка.

Парнишка качнул головой:

– Сложность в том, что двери Зала заперты на четыре ключа – огня, земли, воды и воздуха. Хранители ключей – четыре мага, в совершенстве владеющие каждый своей стихией. Они-то и охраняют Зал от набегов случайных гостей, решая, позволить желающему войти внутрь или нет.

– О-о, и как же получить у них разрешение? – заинтересовалась Алика.

– Его нужно заслужить. Каждый маг устроит вам испытание, доказывающее, что вы достойны владеть его стихией. Если испытание будет пройдено, хранитель даст вам свой ключ. Соберете все четыре ключа – сможете войти в Зал.

– А какие испытания нас ждут? – спросил я.

Эрик пожал плечами:

– Этого я не знаю.

– Хм-м, – задумчиво протянула наша спутница, – думаю, попытаться стоит. Где искать тот Зал и хранителей?

– Не могу сказать точно. Он находится где-то на острове Майрус, что в Лазурном море. Хранители должны быть там же.

– Остров небольшой, думаю, найдем, – кивнула Алика.

– Мы отправимся на море? – глаза Сашки радостно заблестели.

И даже я, несмотря на всю серьезность ситуации, тоже замер в светлом предвкушении чего-то хорошего.

– Откуда столько восторга? – подивился Эрик. – Никогда на море не бывали, что ли?

– Никогда, – подтвердил я.

– Нам о нем только рассказывали, – кивнул братишка. – На уроках географии.

– Я так вообще о существовании какого-то далекого моря знаю лишь со слов Сашки, потому что не люблю географию и всегда прогуливаю этот предмет.

«Не такое уж Лазурное море и далекое на самом деле, – лениво потянулся волк. – Пешком идти не больше часа».

– Это далеко, – покачал головой я. – Мы всю жизнь провели в деревне и гуляли лишь по ее окрестностям, а в Бринке кроме озера и речки больше водоемов нет.

– Ага, мы даже толком не представляем, какое оно, море, – шаркнул ногой Сашка.

– Хм, как бы вам его получше описать, – Эрик задумчиво потер подбородок, подбирая слова. – Это что-то вроде… огромного озера.

«Настолько огромного, что до самого горизонта видна только вода», – подхватил Рэй.

– Она, кстати, в море соленая, – присоединилась к объяснениям Алика.

– А берег весь усыпан песком, – добавил Эрик и весело взглянул на подругу. – Алика, помнишь, как в детстве мы строили замки на берегу?

– Да-да! – живо закивала девушка. – И украшали их ракушками!

– Купались и гуляли дни напролет, а по вечерам любовались закатами!

«О, закаты над морем – это что-то! Янтарное солнце заливает линию горизонта, крикливые чайки кружат под сонными облаками и желто-сиреневые волны перекатываются у ног, омывая берег нежной, чуть голубоватой пеной».

– Рэй, ты что, книги читаешь? Это же цитата из «Приключений Райкири»!

«Ну да! А ты попробуй описать закат над морем лучше!»

Мы с Сашкой слушали их с упоением, пытаясь представить себе это чудесное творение природы. Чем больше я узнавал о море, тем сильнее мне хотелось увидеть его собственными глазами. Я вдруг забыл обо всех неприятностях, о колдунье, о вселившейся душе, о том, что мы с братом находимся в чужом мире. Пожалуй, впервые за все время, проведенное здесь, я нисколько не беспокоился о возвращении домой.