Читать книгу Вестник Зла - Наталья Орехова - Страница 3

Денарис стоял на балконе, выходящем из его покоев, и смотрел, как из туч на изрезанном горными хребтами горизонте восходит тусклое красное солнце, едва мелькавшее в дымке плотных облаков. Его свет не давал тепла, но в этом не было необходимости. Земля источала невероятный жар, и в местах, где лава вырывалась из раскаленного чрева разломов, воздух нагревался до невероятных температур. Один вдох такого горячего воздуха мог выжечь легкие изнутри.

Сахан.

Это слово вызывало дрожь у эльфов и гномов, и насмешки у людей непосвященных в магию. Мир тьмы. Мир монстров из страшных кошмаров, жестоких и беспощадных. Мир, откуда ещё никто не возвращался живым.

Эльфы обнаружили этот мир тысячелетия назад, в ходе магических экспериментов. С тех пор знания об этом мире не слишком увеличились, ведь получить их было не просто. Только самые сильные маги могли воспользоваться едва уловимым проходом в этот мир, и призвать в Хаул из Сахана демонических существ и, подчинив их волю, использовать в своих целях. За всё время было всего несколько людей и эльфов, которые были способны на подобное. Гномы вообще постарались забыть об этом мире, как о слишком мерзком месте.

Совершенно голые скалы, жар и духота – вот составляющие Сахана. Неприветливые ветра, несущие запах расплавленной горной породы и мелкие песчинки. Уродливые обитатели мира, имеющие лишь призрачное сходство с гоблиноидами Хаула. Демоны. Твари, чье тело было приспособлено выживать в этих суровых землях, ведущие непрерывную борьбу за жизнь с себе подобными.

Разумные расы демонов ведут свою иерархию, строят свою жизнь за счет жизни других, и используют свою силу на пользу лишь своей персоне.

Денарис – король Сахана, мощный демон шестиметрового роста. Он правил Саханом уже более пятисот лет. Этот пост он отвоевал у предыдущего владельца, и ни с кем не собирался делиться этим местом. Все претенденты были жестоко убиты и их тела выставлены напоказ на острых пиках скал его дворца.

И теперь его мысли занимала светловолосая эльфийка, которая сейчас, скорее всего, наводила порядок в тронном зале. За всё время правления Денариса, да и за всю его тысячелетнюю жизнь, к ним в Сахан ни разу не попадал представитель эльфийского вида. К тому же ещё и ребёнок. Поначалу Денарис относился к ней с настороженностью, думая, что она несёт в себе угрозу его правлению. Но потом он понял, что этого ребёнка случайно занесло в их мир, по непонятным причинам и неизвестным путем. Король демонов был несказанно горд, что в его рабстве пребывает такое существо. Никто из живущих в Сахане не мог похвастаться такой игрушечкой. Ходило множество лицеприятных слухов о том, что он делает с эльфийкой наедине. Но Денарис понимал, к чему могут привести подобные действия, и к несчастью для него эти слухи в основном были преувеличены. Только некоторые слухи были правдивы, ведь нежные ручки эльфийки могли доставлять несказанное удовольствие. Но Денарис слишком дорожил этой пленницей, чтобы попытаться сотворить с ней нечто более извращенное – её тело, к тому же ещё и совсем детское – не выдержит этого и она умрет. Конечно, то, что он вытворял с девушкой в своих мыслях, заставляло пылать жаром огня всю его комнату. Его часто посещали мысли о том, что можно было бы заставить инкубов поиграться с ней у него на глазах, но тут же впадал в ярость. Это была его игрушка! Только его! Подождать ещё десяток лет и осуществить задуманное, когда эльфийка станет взрослой – ничего не стоило королю Сахана. Девушка будет в самом соку, лакомый кусочек, а пока он может насладиться её присутствием в его дворце.

Денарис утробно зарычал от удовольствия, представляя себе картины будущего, но тут же отогнал от себя эти мысли, они мешали ему сосредоточиться на настоящем. Сейчас девушка стала слишком спокойной. Раньше, когда он унижал её, избивал и заставлял делать неприятные вещи, она рыдала, умоляла о пощаде, отчаянно сопротивляясь. Сейчас же она делала всё более спокойно и беспрекословно. Она спокойно разгуливала голой по дворцу, делала уборку, чистила грязные углы с фекалиями демонов, ухаживала за опасными животными в загонах – без страха, сожаления, стыда и отвращения. Для неё это стало рутиной. Даже убийство его подданных, на которые он её часто толкал, теперь не отражаются в её глазах никакими чувствами. Даже беззащитных и связанных низших демонов она по его приказу убивала слишком просто.

Король зарычал и, схватив вазу, кинул её об стену комнаты. Маслянистая жидкость разлетелась из разбитой вазы, тут же воспламеняясь от его гнева. Даже удары его хлыста теперь не доставляли ужас боли для этой мерзкой эльфийки! Её спина давно покрылась шрамами от этого оружия. Она приняла своё положение раба, она смирилась с этой жизнью, и Денариса это бесило. Играть с ней стало не так интересно, и это заставляло его торопиться с решением о её незавидной судьбе сексуальной игрушки. В то же время король Сахана не хотел расставаться с этим бесценным и уникальным рабом, понимая, что она этого может не пережить. Он раздраженно рычал, и из его уст летели проклятия. Он желал вновь испытать гнев, страх и боль эльфийской девчонки.

Его взгляд упал на приоткрытую дверь в его покои. Маленькая тёмная фигура стояла в проёме гигантской двери. Её человеческие очертания осветил свет тусклого огня, всё ещё полыхающего от разлитой кругом жирной субстанции – подкожного жира его соперников. Денарис прищурился, пытаясь разглядеть незнакомца.

– Кто ты? – без страха, но с присущей демонам злобой произнёс король, взирая на мелкую фигуру с высоты своего роста.

– Я думаю, нам следует обговорить кое-какие дела, – послышался приглушенный голос с небольшой хрипотцой. Незнакомец говорил на Саханском языке, хоть и не выглядел демоном.

Денарис сорвал с пояса плеть.

– Как ты попал в мои покои?! – взревел демон, ударяя плетью, которая хлестнула стену рядом с незнакомцем.

– Тише, Ваше Величество, – всё так же спокойно прохрипел голос, казалось не обративший внимание на осколки камней, посыпавшихся от удара кнута о стену. – Я пришёл с делом. А точнее с ультимативным предложением, не приемлющим отказа.

Денарис рассвирепел и бросился в атаку.

* * *

Где-то вдалеке послышался грохот обрушившихся вниз камней. Пыль столбом поднялась в небо, застилая и так еле видные лучи красного солнца. Послышался визг, и из ущелья, куда упали камни, тучей взмыли в небо крылатые существа. Они кружили вокруг, дожидаясь, когда пыль и камни осядут на дно. Тревожные крики животных разносились по окрестностям, наполняя тяжелый воздух Сахана всевозможными звуками.

Нинель не отрывала пристального взгляда от крылатых существ. И, хотя они были на приличном расстоянии от неё, девушка прекрасно осознавала всю опасность этих животных. Кошмары – так их называли в Хауле. Чёрные крылатые лошадеподобные существа, постоянно голодные и злые, с острыми шипами, и торчащими изо рта клыками. Копыта им заменяли трехпалые когтистые ступни на мягких подушечках для бесшумной ходьбы. Лишенные разума, дикие и независимые ни от кого, кошмары обитали на дне ущелий огромными стадами. Нинель уже давно изучила повадки этих тварей и держалась от них на почтительном расстоянии.

Пыль начала оседать, и кошмары вернулись на своё лежбище. Сейчас, когда в Сахане была ночь, и красное солнце хоть тускло, но освещало горный массив, все обитатели стремились уйти в тень. Днём, когда солнце опускалось за чёрную дымку на горизонте, становилось темно, и даже свет звёзд не долетал с неба через плотную завесу облаков, тогда жизнь закипала в этом мире. Отовсюду выползали всевозможные твари, и каждый становился сам по себе. Здесь, в мире мрака и зла не на кого было надеяться. За каждым поворотом мог скрываться враг, готовый съесть тебя или вволю помучить. Прожив несколько лет в Сахане, Нинель уже давно поняла законы выживания в этом мире и теперь следовала только им, ни на шаг не отступаясь, иначе этот шаг мог оказаться последним.

Девушка медленно вышла из укрытия и пошла вдоль обрыва, спускаясь вниз по горной тропе. Эльфийка не боялась – ночью можно было встретить лишь демонов или кубов, а с ними она всегда сможет договориться, однако была настороже. Обрушившиеся в ущелье камни разбудили кошмаров, и хотя Нинель не заметила, чтобы кто-то отделился от стаи, она не могла расслабиться.

Нинель спускалась в небольшую долину, среди отвесных скал и острых камней. В мире, где было мало солнца и растениям приходилось туго, росли лишь грибы и лишайники. В долине у подножия гор разросся оазис из гигантских грибов, очень редкий в этом мире, и очень ценный для живущих рядом. Водопадом ниспадая с утёса и разбиваясь о каменистую почву, текла ржавая река, где можно было освежиться и помыться, несмотря на мутную воду. В Сахане на поверхности было очень мало рек, хотя дождь проливал здесь немало своих живительных капель, но вода не задерживалась на голых камнях, проникая вглубь почвы, достигая озер в глубоких пещерах демонов. И там, где подземные реки вырывались на поверхность, влажность испаряющейся воды давала силы для грибов. Дворец короля Сахана располагался возле самого большого оазиса.

Нинель познакомилась с рощей несколько лет назад, когда впервые вышла за пределы замка, в котором прожила уже довольно долго. Хотя лучшее слово было – существовала, ибо та жизнь, что была у неё сейчас, мало напоминала жизнь. Для эльфийки были светлыми моментами, когда грибная роща закрывала её от всего остального мира, позволяя расслабиться и почувствовать, что она пока ещё может найти в себе силы жить дальше. Она разговаривала со мхами, ухаживала за ними. Её эльфийская сущность просыпалась в такие краткие моменты, и она трепетно относилась к грибам. Девушка сразу вспоминала родной Хаул и свой лес, где она родилась. Однако, ей не сразу удалось заговорить с местными грибами и мхами. Их энергетика была совсем иной, и Нинель долго подбирала нужные жизненные вибрации этих простых созданий, которые оказались гораздо сложнее и глубже, чем у растений Хаула.

Устроившись под шляпкой огромного гриба, Нинель блаженно растянулась на мягком мху красно-рыжего цвета. Закрыв глаза, она, наконец, смогла расслабиться. Именно в этой грибной роще Нинель чувствовала себя в безопасности. Грибы и мхи всегда защитят её от любых врагов. Где-то жужжали насекомые, были слышны крики различных существ, обитающих в лесу. Тихо шептались между собой грибы, речка плескалась о каменистые берега. Нинель вскочила и, сбросив с себя поношенную одежду, с разбегу прыгнула в воду, поджав ноги, чтобы не стукнуться о дно. Теплый, почти горячий поток принял её в свои объятья. Ловко поймав в воде змееобразную рыбу, эльфийка вышла из воды. Нинель положила добычу рядом с походным мешком, который был всегда с ней с тех самых пор, как она появилась в этом мире. Чуть позже, в замке она приготовит себе вкусный обед, вместо тех объедков, что давали ей демоны. К счастью, проблем с огнём в этом мире не было, и сырое мясо она перестала есть, как только освоилась с распорядком жизни местных тварей. Хотя иногда приходилось вспоминать об этом, если её сажали надолго в клетку, и кидали ей куски чьей-нибудь плоти. Так она получала воду из крови и еду из мяса. Приходилось выживать несмотря ни на что.

Нинель села на теплые камни на берегу, чтобы обсохнуть, и стала наблюдать за течением реки, и игрой бордовых отблесков на воде. Девушка обхватила себя руками и почувствовала выпуклые шрамы на спине, похожие на ожоги. Она уже давно не получала плетей от Денариса, коросты от прошлых уже зажили, превратившись в розовые полосы вдоль спины. Нинель не испытывала к себе никакой жалости, лишь вздохнула, надеясь, что Денарис больше не будет применять свой хлыст. Она перестала испытывать жалость уже давно, когда наказания и издевательства стали для неё всего лишь рутинным событием в жизни. Девушка принялась осматривать своё тело. Она с ужасом заметила, что последнее время её грудь начала расти – неужели она начала взрослеть? Теперь, под рваной одеждой уже виднелись небольшие выпуклости груди, и девушка со страхом положила руки на них. Будет ли это ещё одним поводом поиздеваться над ней? Что же с ней будет, когда она станет взрослой, сформировавшейся женщиной? Хотя, какая разница. Пыткой больше, пыткой меньше, неужели это действительно её волнует? Нет ничего, что бы спасло её от этой участи.

Нинель подтянула к себе свой мешок и извлекла из него сшитые листы бумаги. От времени они потрепались по краям и немного измялись, но надежная нить скрепляла их, не давая разлететься на отдельные фрагменты. Нинель с болью в сердце перелистывала эти листочки, вчитываясь в каждое слово. Год за годом, это было единственное напоминание ей о прошлой беззаботной жизни – её старый конспект с занятия по истории, с которым она покинула Одрелоун, так и не вернувшись домой. Нинель провела пальцем по нарисованной могилке и на мгновение её лицо посетила улыбка.

Солнце начало садиться. Тьма, выползала из всех углов, заполняя рощу. Сквозь журчание до девушки донеслись чьи-то голоса. Она встрепенулась. Где-то неподалеку разговаривали разумные существа. Нинель прислушалась.

– О, да! Это самое божественное, что могла создать природа! – произнёс один голос.

– И что может дать эта роща! – подхватил второй.

– Рви больше, чтобы надолго хватило, – говорил третий.

Нинель бережно засунула конспект в кармашек, закинув в мешок, и спрыгнула с камня. Быстренько одевшись и завернув рыбу в тряпку, чтобы та не замарала её вещи в мешке, пошла на голоса. Через минуту она заметила просвет среди зарослей грибов. Эльфийка медленно подкралась к незнакомцам. Это были трое инкубов, собирающих споры грибов со странным усердием. Их крылья покоились на плечах, словно плащи и это значило, что они уже давно находятся здесь. Нинель притаилась за небольшим грибом и стала наблюдать за ними.

Один из инкубов закинул в рот горсть спор.

– О, смотри! – похлопав по плечу другого инкуба, произнёс он. – Мне гриб улыбается! У него оказывается зубы такие острые!

– Ничего себе! – глядя на товарища, произнесли двое. – Его уже вставило! С одной горсти!

Нинель нахмурилась, не поняв значение слова «вставило», и она так и не поняла, откуда у гриба зубы.

– Давай, давай, ещё греби, – подгоняли друг друга инкубы.

Они отрывали шляпки грибов одну одну за другой, опустошая споровые мешки. Нинель сердито поглядела на них. Так бессердечно обращаться с живыми грибами! Злость закипела в девушке, и она сделала то, что не делала давно – пошла на поводу у эмоций.

– Здравствуйте, ребята, – выйдя из укрытия, произнесла Нинель, – что это вы тут делаете?

Услышав её голос, инкубы разом бросили своё занятие и повернулись к ней.

– О! Эльфийка! – удивились они.

Нинель скрестила руки на груди:

– Кто вам позволил собирать споры этих грибов? – спросила Нинель строгим голосом.

– Ой, не пищи, деточка, – отмахнулся один из них, и троица заржала диким смехом.

– Эта роща принадлежит Денарису, – усмехнулась Нинель. Денарис – король Сахана – был её хозяином. Его имя часто защищало её от обитателей этого мира.

Инкубы переглянулись и заржали ещё больше.

– Денарис? Толстобрюхий урод? – смеялись они. – А, это тот собиратель падали!

Нинель с удивлением склонила голову. Ни один демон не посмел бы сказать такое о короле, даже вне его присутствия.

– Вы ребята явно не в себе, – подытожила Нинель.

Инкубы ржали, словно кони весной на зеленой лужайке, не обращая внимания на девушку.

– Да ладно тебе, светлокожая, – махнув когтистой рукой, сказал инкуб. – Пойдём, покажем тебе, где отдыхают настоящие Саханцы.

Нинель ожидала чего угодно от инкубов, но только не такой доброжелательности и разговорчивости. Она настороженно положила руку на рукоять сабли. Инкубы были примерно на голову выше её, и были опасными противниками, тем более их было трое, а Нинель одна.

– Не бойся, светлокожая, – хитро улыбнулся один из инкубов и, резко подскочив к девушке, схватил её за плечо.

Нинель дернулась в сторону, однако силы сопротивления резко покинули её – она попала под магическую атаку инкуба. При прикосновении он подавлял волю собеседника, заставляя его делать всё, что он пожелает. Девушка со всей ясностью осознала свое плачевное положение, однако она лишь покорно шла с демонами, ведомая одним из них за плечо. Нинель старалась найти выход из-под магического контроля, чтобы хотя бы смочь или убежать или принять бой. Ее сабля, принесенная с собой из Хаула, подзатупившаяся, но всё ещё способная защитить свою хозяйку, к сожалению, безучастно висела на ремне. И один из инкубов до сих пор сжимал её плечо. А это означало только одно – они хотят её использовать в своих гнусных целях.

Они прошли через грибную рощу, и вышли к скалам. Там, среди огромных валунов, в небольшой расщелине, сидели другие инкубы.

– О, светлокожая рабыня Денариса, – хихикнул один из демонов. – Проходи, не стесняйся.

Пара из тех, что пришли вместе с девушкой сели неподалеку и стали разбирать мешок, который принесли с собой из рощи.

В этой небольшой расселине сидело около восьми инкубов. Нинель знала, что это может скверно кончиться для неё, однако она не могла найти в себе силы сопротивляться древней магии инкубов. Из-за нее девушка медленно соображала, а в ушах стоял гул.

Остальные твари начали кричать и драться из-за мешка со спорами грибов. Нинель поглядела на двух инкубов, сидевших возле входа в небольшую пещеру – скорее всего, что-то типа таверны. Они курили трубки. Нинель, впервые столкнувшись с инкубами вне дворца, никогда не видела их за подобными занятиями.

– Пошли-ка к ним, – сказал инкуб, хитро подмигнул эльфийке, и потянул её за собой.

Интуиция эльфийке стучала в сердце с огромной силой. Девушка понимала, что неприятности на подходе и старалась бороться с магией инкуба, но борьбы была заведомо провальной.

– Эй, вы! Делитесь спорами! – рявкнул очень крупный инкуб собратьям. Наверное, главарь, подумала Нинель.

Остальные неохотно протянули мешок со спорами вожаку. Если они не поделятся, главарь может покарать их.

– Хочешь попробовать? – спросил один из инкубов у девушки, протягивая дымящийся сверток из тонкой грибной коры, забитый спорами.

Нинель всеми глазами говорила «нет», только её руки сами тянулись к свертку. Девушка почувствовала, как сладковатый дым залил её легкие. В горле пересохло, и она закашлялась. Её разум стал угасать с невероятной быстротой. Нинель пошатнулась и услышала злобный смешок:

– Гляди как ей хорошо сразу стало! – воскликнул инкуб.

Все вокруг словно окуталось вязким туманом. Нинель слышала, как ржали над ней инкубы, но она плохо понимала, что происходило вокруг. Её ноги подкосились, и эльфийка упала животом на твердый камень. Она не могла управлять своим телом. Нинель видела, как главарь вытащил из ножен кинжал, и пошёл к ней с кровожадным оскалом. Эльфийка знала – если она не соберет все свои силы и не встанет, её убьют. Она смогла моргнуть. Пересохшие глаза отдались болью, что отрезвило эльфийку. Она на секунду вновь обрела способность двигаться и перевернулась на спину. Однако дым вновь завладел её телом. Нинель видела, как замахивается инкуб своим острым кинжалом – медленно вверх и, достигнув пика, резко ринулся вниз, неся в себе смерть.

Звонко лязгнул металл, когда чей-то меч преградил смертоносный путь кинжала. Инкуб посмотрел вперед, и его лицо исказилось от ненависти. Две линии серебристого металла сверкнули над головой эльфийки, рассекая горло вожака. Он зашипел проклятия, хватаясь за горло и тщетно пытаясь остановить кровь.

Нинель слышала звон стали, рык и шипение. И буквально через минуту всё стихло. Она понимала, что кто-то заступился за нее. Хотя в Сахане это было полным абсурдом, но может это Денарис?

Сильные руки подняли её с земли, и Нинель увидела своего спасителя: чёрный провал капюшона, в котором ничего не было видно.

– Эльфийка? – озадаченно позвал незнакомец.

Нинель мысленно послала его в гости к богу смерти, так как не могла этого сделать вслух. Незнакомец поднял голову, и девушка поняла, что он смотрит вдаль. Он прошептал что-то еле слышное, и Нинель почувствовала укол в пальце, но даже не смогла вскрикнуть от боли. Затем боль прошла, и незнакомец понес девушку куда-то вдоль грибной рощи. Голова свисала так, что она видела только проплывающие мимо стволы грибов. Незнакомец шел бесшумно и легко, будто не нес эльфийку на руках. Вскоре послышался рокот водопада, и почувствовался влажный воздух, столь редкий в Сахане. Девушку положили на землю, под шляпку маленького гриба. Нинель постаралась пошевелить руками – получилось, но лишь слегка. Она обрадовалась, она скоро сможет вернуть свое тело под контроль! Находиться в столь беззащитном состоянии было не из приятных. Девушка настойчиво пыталась шевелить руками и ногами. Вскоре её тело начало наливаться теплом, словно оттаивая ото льда, и тут же тошнота подступила к горлу, и Нинель поняла, что её сейчас вырвет. Утренний завтрак оказался на мхе, и ей полегчало.

Ощутив прилив сил, Нинель встала и, прижавшись спиной к шершавому стволу ножки гриба, огляделась. Она находилась возле берега реки, в которой недавно купалась. Незнакомец куда-то ушел – его нигде не было видно. Нинель пока не знала, как реагировать на такую внезапную помощь. В этом мире её спасал только Денарис и то, потому что она ему была нужна как диковинная штучка из другого мира. Ведь не каждый демон мог похвастаться живым эльфом у себя в рабах. А этот незнакомец… кто он? Зачем помог ей? Ради какой выгоды? Хотя это вполне мог быть посланник Денариса, призванный вернуть её во дворец. И если это так, то он мог вернуться и замучить её ради удовольствия, как это обычно бывало у демонов.

Нинель глянула на палец, в котором почувствовала укол. На нем была едва заметная ранка, словно от укола маленькой иголки, которая болела только при нажатии на подушечку пальца. Девушка пожала плечами – возможно это была какая-то случайность, ведь она ничего больше не почувствовала кроме укола. Нинель оглядела берег реки, переключившись на более важные дела. Вокруг никого не было. Надо как можно скорей убраться отсюда. Девушка осторожными и неуверенными шагами отошла от гриба. Голова немного кружилась и была тяжелой, как камень, а ноги не слушались. Только Нинель упорно продвигалась вперед.

– Очухалась, эльфийка? – послышался шипящий голос сзади.

У девушки всё похолодело внутри. Говорили на Всеобщем языке Хаула! Нинель резко обернулась и попятилась назад. Перед ней стояло высокое широкоплечее существо, выше двух метров, в чёрном балахоне. Лицо скрывала тьма, простой кожаный пояс неплотно охватывал талию, выдавая очертания фигуры под бесформенной материей, горб на спине. На поясе висели два коротких широких меча.

Нинель с минуту разглядывала незнакомца, после чего в её памяти вспыхнул огонёк узнавания.

– Вестник Зла, – мрачно сказала эльфийка. Звуки Всеобщего языка Хаула с трудом сорвались с её губ. Слишком давно она на нём не говорила.

– Угадала, девочка! – рассмеялся Вестник Зла.

– Что ты здесь делаешь? – холодно спросила Нинель, незаметно для себя перейдя на Саханский.

– Да так, по делам, – уклончиво отозвался Вестник тоже на Саханском, и сделал шаг к эльфийке. Нинель мгновенно выхватила саблю, которая предательски задрожала в ещё ослабленных руках.

Вестник остановился.

– Тише, девочка! – упрекнул Вестник. – Ты чего? Я ведь не достаю оружие.

– Но это не отрицает возможность того, что ты можешь свернуть мне шею, – дерзко парировала Нинель.

– Ну да, ты права, – признал поражение Вестник, поднимая руки в знак капитуляции. Он подошёл к эльфийке ещё ближе, но сохранил безопасную дистанцию.

Нинель не стала убирать саблю. Больше всего её интересовали обстоятельства появления Вестника Зла в Сахане. Неужели он решил заключить сделку с демонами и впустить их в Хаул? Если это так, то в этом замешан не только он, но и какой-нибудь опытный маг. Кто-то ведь открыл портал между мирами, иначе как бы Вестник Зла сюда бы попал? Хотя, он сам вполне мог оказаться этим сильным магом.

– Какие дела у тебя здесь могут быть? – ехидно спросила Нинель.

– Надо помочь одному существу, – ответил Вестник, хотя в его голосе прозвучали нотки иронии. Он оглядел склоны гор и что-то недовольно прорычал.

Нинель с любопытством смотрела на Вестника, а потом спросила очень прямо и нагло:

– Помочь? Кому-то? У тебя какая-то выгода от этого?

– Почему? – удивился её выводам Вестник Зла, и отошел к реке набрать воды во фляжку, висевшую у него на ремне.

Этот ответ озадачил эльфийку. Она помнила рассказы людей о злобном Вестнике Зла, наводящем ужас на весь Хаул. Тем не менее, никто никогда не рассказывал, что он обидел кого-то лично. Это загадочное существо было самым таинственным и неизвестным для всех живущих. Никто о нем ничего не знал. Только гномы знали, да молчали.

– Надо уходить отсюда вглубь рощи, – сказал Вестник. – Демоны прознали о твоем отсутствии и уже спешат сюда, трепеща, что Денарис накажет их за то, что позволили тебе гулять вне дворца.

Нинель скептически осмотрела его.

– Ты думаешь, я пойду с тобой?

– Не пойдёшь – потащу, – резко ответил Вестник.

Нинель вскинула саблю, решая отстоять своё желание остаться.

– А ты ещё и вредина, – скрестив руки на груди, сказал Вестник. Он развернулся и молча ушёл в рощу.

Нинель опустила саблю, когда Вестник скрылся среди зарослей гигантского лишайника. Она с трудом понимала действия этого странного существа и ещё не совсем определилась, что ей сейчас делать. Но с вершины водопада послышался рык, выведя девушку из своих мыслей. Эльфийка взглянула наверх и увидела трёх демонов, спускающихся к реке. Несмотря на антропоморфную форму тела, демоны имели длинные острые когти на руках, которые с легкостью пронзали плоть жертв. Нинель имела на руках и ногах шрамы от этих когтей. Девушку часто таскали за ноги, и неосторожные движения оставляли глубокие порезы.

Зрелища трех гигантских монстров вполне хватило эльфийке, и она невероятно быстро скрылась среди грибов. Нинель знала, что демоны её накажут за самовольный уход из замка, но она не понимала, как обнаружили её уход. Обычно ночью никто не проверял, чем она занимается. Возможно, во дворце что-то произошло.

Очутившись в зарослях грибов, Нинель почти сразу наткнулась на следы Вестника. Красно-бурый мох на земле был глубоко вдавлен, хотя форму ноги было очень трудно угадать. Отпечаток был невероятно большой и это подтверждало догадки эльфийки, что Вестник не обычный человек, если вообще являлся таковым. Нинель не пошла за Вестником Зла – она не доверяла этому странному типу. Тем более молва о нем ходила не самая позитивная.

Нинель ловко пробиралась по непроходимым дебрям, перепрыгивая через поваленные ножки и шляпки, прося лишайники отодвигать свои причудливые отростки с её пути. Изредка девушка оборачивалась и прислушивалась. Демоны шли по её следу упорно, используя свой собачий нюх, чтобы без труда догнать эльфийку, безжалостно прорубая просеку среди лишая.

– Посмотрим, кто кого, – криво усмехнувшись, прошептала Нинель.

Она призвала гриб опустить свою шляпку и, взобравшись на неё, попросила выпрямиться, но только аккуратно и не резко, иначе эффекта катапульты ей не избежать. Гриб послушно встал на место и замер. Нинель подошла к краю шляпки и поглядела вниз. Интересно, каково будет удивление демонов, обнаруживших исчезновение следа посреди рощи?! Нинель от радости хлопнула в ладоши и отправилась в путешествие по шляпкам грибов, перепрыгивая с одной на другую.

Девушка подпрыгнула и зацепилась за край шляпки руками, однако склизкая поверхность не дала ухватиться, скидывая девушку обратно. Нинель упрямо перехватилась руками повыше и подтянулась. В последний миг руки потеряли точку опоры, и девушка заскользила вниз. Однако её кто-то схватил за запястья и рывком, без особых усилий, поднял наверх. Нинель увидела Вестника Зла, который и вытянул её.

– Эльфийка, опять ты что ли?! – удивлённо воскликнул он.

– Скажи ещё, что удивлён, – враждебно фыркнула Нинель, обходя Вестника и продолжая свой путь.

Вестник хохотнул и пошёл вслед за девушкой. Нинель в раздражении повернулась к нему:

– Ты меня преследуешь?

– Вполне возможно, – подумав, ответил Вестник.

Нинель покачала головой. Ей начинало нравиться это существо неопределенной породы.

– Зачем ты меня преследуешь? – с азартом спросила Нинель, продолжая свой путь по скользкой шляпке гриба.

– По делам, – развёл руками Вестник.

– Тебя Денарис послал? – решила Нинель.

– Конечно! Далеко и надолго!

Нинель остановилась и с полным непониманием в глазах уставилась на своего преследователя.

– Да ладно, не думай, от этого мозги закипают, – махнул рукой Вестник. – Нам лучше уйти отсюда. К замку Денариса.

– Мне всё равно скоро туда надо, – проворчала Нинель. Она никак не могла понять, куда делась та злоба в Вестнике Зла, о которой она помнила из разговоров людей. Нинель вспоминала единственную встречу с ним несколько лет назад. Тогда он ей показался не таким общительным. Воспоминания попытались завладеть её мыслями, но она отмахнулась от неуместных сейчас чувств сентиментальности.

– Тебе не идет хмуриться, – заметил Вестник, и перескочил на другой гриб, находящийся чуть ниже, чем этот.

– Ты идёшь в сторону водопада, – крикнула вслед Нинель.

– И что? – послышалось откуда-то снизу.

Нинель подошла к краю шляпки и ответила:

– Нас ищут демоны, а ты идёшь как раз в их сторону.

Вестник поднял взгляд на девушку.

– Они не будут нас искать там.

– Да, – кивнула Нинель, соглашаясь с ним, – только у них превосходный нюх и как бы они нас не учуяли.

Вестник замолчал, оглядывая горизонт. Кто знает, о чём он подумал, но ответ был краток и ясен:

– Наплевать.

Нинель цокнула языком от негодования и, спрыгнув, пошла вслед за Вестником. Девушка не могла сказать, что доверилась ему, но хотя бы на его содействие рассчитывала, ведь он тоже не желал встречаться с демонами. Нинель низко зарычала, недовольная тем, что не могла разгадать действия Вестника Зла.

Через некоторое время Вестник остановился и жестом указал на край гриба. Нинель тихо подошла и, заглянув через край, увидела трёх демонов обнюхивающих землю и окружающие грибы. Один из них стоял на двух ногах и оглядывал окрестности. Нинель узнала, кто это, и не смогла скрыть улыбку. Фартваог – демон, помешанный на чистоте. Самый забавный, но отнюдь не безобидный, весёлый, однако вместе с этим не слишком общительный, он всегда удивлял эльфийку своим не совсем демоническим характером. Фартваог жил в замке у Денариса в качестве хранителя библиотеки. Это занятие очень подходило чистоплотному демону. Почему именно он пошёл искать сбежавшую эльфийку было не совсем понятно. Возможно, Денарис опять издевается над подчиненными.

– Смотри-ка, нас ищут, – еле слышно прошептал Вестник. В его голосе прозвучало раздражение. Он повернул голову в сторону эльфийки: – Или тебя, светлокожая?

– Тебе они не нравятся? – усмехнулась Нинель. – А по мне они замечательные ребята.

Вестник фыркнул. Девушка ухмыльнулась и начала подгребать к краю шляпки липкую слизь гриба. Вестник глядел на её действия, но терпеливо молчал, чувствуя приближение чего-то интересного. На краешке шляпки стала образовываться огромная густая капля, которая всё больше и больше свисала вниз, готовясь вот-вот оторваться. Медленно она стала опускаться, тянуться и, наконец, оторвавшись, полетела вниз.

Фартваог-чистюля почувствовал, как по его плечу заскользило что-то мерзкое и липкое. Демон инстинктивно смахнул лапой с плеча помеху, однако слизь прилипла и на руку. Фортваог оглядел сначала руку, потом плечо и в его глазах поселился ужас! Он с диким воплем заметался среди грибов и мха, стараясь стряхнуть с себя эту гадость. Однако слизь тоже не хотела сдавать свои позиции она всё больше и больше растиралась по коже и шерсти демона. Фартвоаг упал на землю, и начал кататься по ней, но пыль прилипла к нему, и он с воплем отчаяния бросился через все кусты прочь. Ещё долго слышался его злобный рёв.

Двое других демонов спокойно просмотрели этот спектакль и вновь принялись обнюхивать местность. Их совершенно не интересовала дальнейшая судьба Фартвоага и его страдания. Нинель и Вестник наоборот не смогли спокойно наблюдать за этим. В приступе беззвучного смеха они бросились прочь, чтобы, удалившись на приличное расстояние, разразиться диким хохотом.

– Ну, эльфийка, ты даёшь, – отсмеявшись, сказал Вестник. – У тебя совсем не эльфийские повадки, если честно.

Нинель пожала плечами. Годы в Сахане дают о себе знать.

– А ты точно Вестник Зла? – улыбнувшись, парировала Нинель.

– Хех, – озадаченно отозвался Вестник, однако объяснять ничего не стал.

Начинался день и мрак стал ещё гуще и тени слились с остальным миром воедино, когда солнце село за горизонтом. В эти часы полной темноты становилось особенно опасно. Нинель с беспокойством поглядывала вверх. Они уже давно миновали грибной лес и теперь взбирались по камням на вершину водопада. За ней начиналось царство горных склонов и глубоких ущелий.

– Мы сможем вполне безопасно добраться до Замка, если пойдем вдоль ущелья, – сказал Вестник, когда они достигли вершины.

– В ущелье живут кошмары, – покачала головой Нинель. – Лучше пойти по горным тропам.

Вестник пожал плечами.

– По мне, что вдоль ущелья, что по тропам. Хотя я бы пошёл вдоль ущелья, – словно невзначай, произнёс он.

– А я не думаю, что это правильный путь! – настояла Нинель.

– Да, пожалуйста, – раскланялся Вестник и жестом пригласил эльфийку первой сделать шаги. – Выбирай где тебе удобней. До Замка осталось совсем чуть-чуть.

– Откуда ты так хорошо знаешь Сахан? – удивилась Нинель. – Или демоны послали тебя в Хаул изучать наш мир?

Вестник ничего не ответил, а лишь развел руками. Он шёл чуть позади девушки по узкой горной тропе. Нинель уже проходила здесь ночью, когда спускалась в рощу.

– Ты странный, – улыбнулась Нинель.

– Есть что-то такое, – отозвался Вестник.

– Скажи, зачем ты мне помогаешь?

– Ну…, – протянул Вестник, – так надо.

Нинель усмехнулась. Она ясно почувствовала фальшь в его голосе. Капюшон скрывал его лицо, но голос отлично выдавал его эмоции.

Кто-то пронесся совсем близко над путниками. Нинель прижалась спиной к скале, тревожно оглядываясь. Вестник тяжело вздохнул.

– Ну вот. Я же говорил – надо идти вдоль ущелья.

– Кто это был? – спросила Нинель. Её поразило, что Вестник совсем не испугался.

– Кошмар, – ответил Вестник. – Этих тварей целая стая над нами.

Эльфийка побледнела.

– Что же теперь делать, – еле слышно прошептала она.

– Ничего, – пожал плечами Вестник. – Идти дальше и всё.

Нинель замотала головой. Если они пойдут дальше, то кошмары заметят их и растерзают. Эти голодные твари очень любят свежее мясо.

– Иди-иди, не бойся, – ухмыльнулся Вестник. – Они нас не тронут.

Нинель не верила словам спутника. Она стояла, не зная, что делать дальше. Она никогда не встречалась с кошмарами в бою, только издалека видела, как они нападают на других обитателей Сахана. Даже демоны побаивались стаи кошмаров и никогда не совались к ним в ущелье.

Вестник молча наблюдал за её сомнениями, а потом взял её под руку и быстро повел вверх по тропе.

– Ты что делаешь! – запротестовала Нинель, однако хватка Вестника была железной и девушка не смогла вырваться.

– Тише будь! – шикнул на нее Вестник, однако отпустил руку девушки.

Они сделали буквально ещё два шага, как перед ними приземлился кошмар. Он громко фыркал, не сводя глаз с путников. Нинель и Вестник мгновенно замерли на месте. Кошмар завизжал и принялся бить лапой по камням. Воздух задрожал и из-за скалы вылетела ещё дюжина этих тварей. Их крылья рассекали воздух, поднимая ветер. Они принялись летать вокруг, однако не спешили нападать.

Кошмар, стоящий на тропе, встряхнул редкой гривой с длинными торчащими иглами и сделал шаг к замершей парочке. Нинель вздрогнула и положила руку на эфес сабли. Она будет бороться за свою жизнь до последнего.

Вестник легко, словно пушинку, подхватил Нинель и поставил её ближе к скале, закрывая собой от летающих вокруг животных. Девушка даже не отвела взгляда от кошмара, стараясь не пропустить момент атаки этого опасного существа.

Кошмар сделал ещё один шаг и утробно зарычал, обнажая жёлтые клыки. Вестник чуть присел и зашипел в ответ. Кошмар замер и возмущенно зафыркал. Вестник зашипел ещё громче. Тварь в ответ зарычала, однако попятилась. В её глазах было возмущение и страх.

Вестник сделал шаг вперед и зашипел ещё громче, переходя на сдавленный визг. От этого визга у эльфийки ускорилось сердцебиение от непонятной тревоги, и она прижалась к скале, чтобы не потерять над собой контроль и не броситься бежать сломя голову. Видимо на кошмаров визг подействовал точно так же, потому что стая разлетелась в разные стороны. Кошмар, стоящий на тропе, прижался к земле и жалобно заурчал. Вестник рыкнул и тот взвился в воздух и полетел к ущелью. За ним последовали остальные его сородичи, вновь собравшись в стаю.

– Что это было? – спросила Нинель, со страхом оглядывая Вестника Зла.

– Да ничего страшного, – приободрил её Вестник.

– Ты какое-то создание Сахана?

– Нет, – коротко отозвался Вестник.

– Тогда кто же ты? Ты ведь не человек?

– Не человек, – так же коротко ответил Вестник, жестом пригласив девушку продолжить путь.

Нинель лишь ответно пригласила его пойти первым. Она резко перехотела, чтобы это существо шло у неё за спиной. Вестник безмолвно принял её приглашение.

Замок короля Сахана предстал их взору, когда они поднявшись на вершину водопада прошли несколько нагромождений валунов. Огромная гора с едва уловимыми очертаниями обычных человеческих замков тонула во мраке наступившего дня. На острых шпилях, то тут, то там виднелись черепа демонов, бросивших вызов королю, но проигравшие битву.

– Денарис ждет, – проговорил Вестник достаточно серьёзным тоном.

– Не напоминай, – скривилась Нинель. – Так неохота перед ним отчитываться за эту прогулку.

– А мне неохота отчитываться за убитых инкубов, – вздохнул Вестник.

Нинель хмыкнула. Похоже, Вестник всё же служил Денарису и был с ним неплохо знаком.

Когда эльфийка появилась в этом мире, она попала прямиком во дворец короля Сахана, представ перед ним в растерянности в его тронном зале. Слабый свет его красных глаз в темноте напугал эльфийку до ужаса, но Денарис был поражён не меньше её. Всё произошло так неожиданно, что демон едва смог понять, кто перед ним. Эльфийке повезло, что Денарис был на редкость уверенным в своих силах и в своём непререкаемом положении, и не убил её на месте. Он заговорил с девушкой на Всеобщем языке людей, который он изучил сразу после вступления в должность короля. В библиотеке замка (а книги у демонов делались из кожи неугодных) было много информации по Хаулу, которую демоны собирали тысячелетиями, по маленьким крупицам вызовов магов и случайных гостей из того мира в Сахане. Денарис быстро осознал всю ценность попавшего к нему эльфийского ребёнка и взял её под свой присмотр. Вначале Нинель ничего не могла видеть в кромешной темноте. Но потом глаза привыкли, и стало легче общаться с обитателями этого мира. Денарис постарался, чтобы Нинель выучила их язык, чтобы было удобнее её использовать в различных целях и отдавать приказы.

В полном молчании эльфийка и Вестник проследовали до тронного зала. Перед встречей с королем Сахана Нинель волновалась куда больше своего спутника. Ей-то точно не избежать пары плетей от короля, но лучше самой прийти к нему, чем быть притащенной сюда демонами прислужниками, от которых ей тоже достанется.

Если бы не инкубы, Нинель бы вовремя вернулась в замок, и о её прогулке никто бы не узнал, но та ситуация заставила её задержаться. И теперь ей придется отчитываться перед королем, который возможно ждал её после отдыха в своих покоях, чтобы она доставила ему удовольствие перед рабочим днём. Но она не пришла, и Нинель невольно поёжилась, понимая, как может быть раздражен король.

Вход в тронный зал был открыт. Нинель на мгновение остановилась, но понимая неизбежность наказания, со вздохом продолжила шествие. Денарис сидел на своём троне и сердито поигрывал своим крысиным хвостом, отчего уже были разбиты несколько кувшинов с горящим жиром убитых животных, который разлился по полу, продолжая гореть, освещая огромную залу. Жители Сахана были привычны к свету своего тусклого огня – это была их стихия, магией заложенная в их крови, связанная с сутью Сахана. Поэтому король нисколько не щурился от света, однако в его красных глазах мерцали отблески пляшущего пламени, придавая ему ещё более грозный вид. Встав с трона, Денарис снял с пояса хлыст, конец которого тяжело упал на камни перед королём. Нинель попятилась. Она была хорошо знакома с этим оружием – шрамы на её спине подтверждали это.

– Да, ладно тебе, Денарис, – неожиданно вступился Вестник. – Ну, подумаешь, погуляла. В этом ничего плохого нет.

Денарис поглядел сверху вниз на Вестника Зла и смирил свой гнев.

– Она ушла без спроса и моего разрешения, – проворчал он, усаживаясь на трон. – Это непростительно!

Вестник махнул рукой.

– Забудь, – весело сказал он.

– Забудь, – со смешком отозвался Денарис. – Но зачем ты убил инкубов?!

От злости король опять вскочил и расправил крылья во весь размах. Нинель невольно вздрогнула. С расправленными крыльями Денарис выглядел ещё больше, чем обычно. До такой точки кипения даже она его не доводила. Огонь вокруг заплясал диким танцем – магия короля демонов невольно влияла на него. Денарис сделал шаг в сторону Вестника Зла.

– Они мешали мне, – развел руками Вестник. В его голосе не было и капли страха перед ужасным исполином.

Денарис сложил крылья, но огонь продолжал неистово плясать. Гнев вырывался наружу из демона, но почему-то король сдерживался. Рыкнув он сел обратно на трон и, постучав по подлокотнику огромными когтями на пальцах, отозвался:

– Ты доставляешь слишком много неудобств, чтобы безропотно принимать твоё присутствие в моём мире. Как король я не могу тебе этого позволить. Это может пошатнуть мой авторитет, и королём придется стать тебе.

– Я не претендую на звание короля Сахана, – сухо бросил Вестник Зла.

Нинель ошарашено посмотрела на Вестника. О чём это они? Что здесь происходит? Почему Денарис не разорвал Вестника Зла на месте? Неужели у них какой-то договор?

– Да я понимаю всё, – рыкнул Денарис. – Скорее бы ты закончил все свои дела здесь и свалил куда-нибудь.

Нинель ещё больше поразилась ответу Денариса. Он никогда не разговаривал с кем-либо в таком тоне. Раздражённый, но смиренный.

– Ну, в принципе, я уже закончил свои дела, – отозвался Вестник и махнул рукой в сторону эльфийки. – Я в основном только за ней приходил. Больше мне здесь делать нечего.

– Значит, тебе нужна была только она? – усмехнувшись, спросил король. – Но ты говорил ещё о паре дел. Неужели всё сделал?

Денарис изо всех сил старался усмирить свой гнев. Нинель понимающая, что происходит что-то из ряда вон выходящее, открыла рот от удивления.

– Да, и как мы договаривались, я забираю её в Хаул, – сказал Вестник.

Волна тепла пробежала у эльфийки по позвоночнику, когда она услышала про Хаул. Неужели Вестник хочет вернуть её домой? Но что за договор? О чём говорят эти двое?

– Договаривались, – сквозь зубы прорычал Денарис. Ему явно не хотелось лишаться такой редкой рабыни. В его глазах сверкнул хитрый огонёк. – Если она примет твоё предложение.

Вестник склонил голову на бок и повернулся к стоящей в растерянности эльфийке.

– Ты пойдёшь со мной в Хаул или останешься здесь? – спросил он.

Нинель с открытым ртом повернулась к Вестнику Зла, но Денарис проворковал:

– Да, у тебя есть выбор, пойти с этим злобным существом или остаться под моей защитой. Ведь ты же не представляешь, кто он такой. Ты можешь подвергнуться большой опасности, согласившись на его предложение.

Нинель перевела взгляд на своего хозяина. Он положил морду на скрещенные пальцы, облокотившись о колени и его хитрая ухмылка говорила о том, что он что-то знает о Вестнике Зла.

Из-под капюшона донёсся смешок.

– О да, эльфийка, ты не представляешь, кто я такой, – прошипел Вестник Зла, но в голосе прозвучал вызов королю демонов. Тьма в провале капюшона не отражала ничего, но Вестник смотрел прямо на Денариса.

Денарис продолжил сидеть, но его крылья судорожно дернулись, выдавая его страх. Нинель в ужасе начала пятиться, пытаясь как можно быстрее убраться подальше от тварей, стоящих перед ней, боясь представить их силу.

Вестник, увидев, что эльфийка начала пятиться, схватил её за плечо, не давая ускользнуть. Нинель затрясло от ужаса. Это существо в чёрном балахоне с вызовом разговаривала с королем Сахана, не испытывая ни капли страха. Кто он? Что он? Что он от неё хочет?

– Уходите, – произнес, наконец, Денарис. Его крылья смиренно расслабились.

Вестник полез в карман и достал миниатюрную бутылочку, подвешенную на длинную серебряную цепочку, с красной жидкостью внутри. Он бросил её Денарису, который ловко поймал столь малую вещицу, выглядящую песчинкой в его огромных ладонях. В глазах демона появился вопрос.

– Это тебе пригодится, – произнёс Вестник.

– Ты обменял девку на её кровь? – усмехнулся Денарис. – Зачем мне её кровь?

– Храни, позже всё встанет на свои места, – сухо произнёс Вестник Зла.

– Это совет? – ехидно ухмыльнулся демон.

– Приказ, – прорычал Вестник, развернулся и пошёл прочь, уводя с собой эльфийку.

Денарис хмыкнул и взглянул на бутылёк с кровью эльфийки, явно зачарованный магией. Очень ценный артефакт. Денарис удовлетворенно подвесил бутылёк на грудь, чувствуя вибрации эльфийской крови, возмущенной от близости к демонической плоти.

***

– Отпусти меня, – дрожащим голосом пролепетала Нинель, когда они проходили через двери тронного зала. Она всем своим существом пыталась понять, что происходит и что её ждёт. Неужели богу мало того, что она попала к демонам? Сколько ещё она должна страдать и за что? Зачем она нужна этому страшному существу в чёрном балахоне?

– У тебя есть вещи, которые надо забрать? – спросил Вестник, игнорируя её просьбу. Они быстро шли к выходу из замка.

– Какие вещи? – не поняла Нинель.

– Твои вещи, – проговорил Вестник и остановился. Он глядел из-под капюшона на неё невидимым взором.

– Зачем они тебе? – спросила Нинель.

Вестник схватил Нинель за шкирку, поднял и встряхнул.

– Мне не нужны твои вещи! – раздраженно прошипел он, держа девушку на весу над полом, но заметив, как Нинель скривилась от боли, когда ворот рубашки врезался в её шею, он опустил её на землю. – Твои вещи нужны тебе, – сказал он более спокойно.

Нинель хотела сначала броситься бежать, но резко одумалась. Она глянула на Вестника Зла, который стоял, скрестив руки на груди, и явно ждал от неё ответа. Нинель отвела взгляд в пол и нахмурилась, пытаясь взять себя в руки. Неужели после стольких лет в Сахане она испугается какого-то Вестника Зла? Пусть он и угрожал самому Денарису, но вряд ли он был намного хуже, чем король. Наверное, он тоже был демоном, просто таких она ещё не видела, к тому же он прятал свою внешность под балахоном. Что могло произойти худшего, чем то, что у неё сейчас было? Смерть? Возможно, не худший из вариантов.

– Нет, у меня нет вещей, – подумав, ответила Нинель. – Всё что у меня есть, находится в моём мешке.

Вестник кивнул, подхватил эльфийку за плечо и опять повёл к выходу из замка.

– Куда ты меня ведёшь? – спросила Нинель, стараясь сохранять спокойный тон.

– Нужно найти портал.

– Портал? – оторопела Нинель, тут же потеряв спокойствие. Вестник шёл довольно быстро, и девушка чуть ли не бежала рядом с ним.

– Портал, – отозвался Вестник Зла. – Чтобы попасть в Хаул.

Нинель, услышав название своего мира, вновь вздрогнула.

– Ты, ты собираешься вернуться в Хаул? – запинаясь, спросила Нинель.

– Да, – коротко ответил Вестник Зла. Они вышли из дворца, и стража у ворот замка их легко пропустила.

– Зачем тебе в Хаул? – спросила Нинель. Они повернули на север, уходя к шахтам демонов-бесов.

– Мне надо помочь кое-кому, – усмехнулся Вестник.

– Демону?

– Нет.

Вестник остановился возле отвесной стены и провел рукой по шершавой поверхности, словно что-то нащупывая.

Нинель молча смотрела на Вестника Зла, с ужасом заметив, что на руках у него шесть пальцев. Девушка так же поняла, что его чёрные руки вовсе не в перчатках, как она подумала изначально, а просто цвет его кожи совершенно чёрный.

В стене начало появляться синее свечение, столь непривычное для глаз, что Нинель сощурилась. Яркий голубой свет превратился в освещённый тоннель вглубь скалы, конец которого терялся в ярком свете. Нинель невольно отвернулась, когда свет больно ударил её по глазам, привыкшим к мраку Сахана.

– Это портал в Хаул, – произнёс Вестник. – Он будет открыт ещё пару минут, но потом исчезнет бесследно. Я бы хотел, чтобы ты пошла со мной в Хаул, но всё же, выбор я оставлю за тобой. Теперь ты свободна, и больше не раб у Денариса, но ты можешь остаться в этом мире, если пожелаешь.

Нинель вопросительно глянула на Вестника Зла.

– Зачем ты хочешь, чтобы я вернулась в Хаул?

Вестник отвернулся, глядя на портал света.

– Потому что тебе здесь не место. И ты должна вернуться в Хаул.

Нинель, щурясь, глядела на чёрную фигуру странного существа. Даже в свете портала, тьма его капюшона не рассеялась.

– Что ты от меня хочешь?

– Чтобы ты вернулась в Хаул, – в голосе послышалось раздражение.

– А потом?

– Потом – суп с котом.

– Что?

– Пройди через портал и узнаешь что, – проворчал Вестник. – Ты идёшь или нет? Время на исходе.

Нинель задумчиво взглянула на портал, борясь с болью в глазах. Хаул. Это слово вызывало столько теплоты и горькой тоски. Она очень хотела вернуться назад, в свой мир, и даже такой крупицы надежды на возвращение было достаточно. Как она и думала ранее – что же может быть хуже того, что с ней было в последние годы? Последовать за Вестником Зла – не такой уж и плохой вариант. В Сахане вне дворца ей не выжить, а возвращаться к Денарису, чтобы исполнять его прихоти, Нинель не испытывала ни малейшего желания.

Нинель кивнула и сделала шаг к порталу.

– Как зайдешь в портал, – указал Вестник на коридор света, – будет чувство, что твое тело дробиться на тысячи осколков. Не бойся, это не опасно, это иллюзия.

– Если я умру, сделаешь мне могилку? – мрачно хмыкнула Нинель, невольно вспоминая свой рисунок.

– Нет. Я сожгу твое тело и развею прах по ветру, – сухо ответил Вестник, толкнув девушку в светящийся тоннель.

У девушки от страха перехватило дыхание, когда её ноги не почувствовали под собой твердую землю. Нинель пыталась открыть глаза, но свет был настолько ярок, что у неё заболела голова. Её тело пронзило странное ощущение, это не было привычной болью, но словно всё её тело разделилось, и она ощущала себя не единым целым, а отдельными кусками, но в то же время она понимала, что она совершенно цела. Нинель попыталась сделать шаг, но внезапно почувствовала землю под ногами. Сквозь веки перестал проникать яркий свет, и девушка открыла глаза. Перед ней простиралась гористая местность, тянувшаяся до самого горизонта. Здесь была ночь, и звезды мерцали в небе, и месяц освещал сосны у подножия горы. Внизу, где горы уступали место полям, тянулась по небольшим перелескам дорога, петляющая среди скал и валунов.

Эльфийка стояла на краю выступа в горах и смотрела на родной Хаул. Луна! Леса! Звезды! Много лет она не видела этого всего – в Сахане, сквозь пелену тяжелой атмосферы не было видно такого прекрасного неба! У девушки перехватило дыхание от счастья, и она разрыдалась, опустившись на колени. Она в Хауле! Наконец-то дома! Её переполняла радость, которую она выразила единственным доступным ей сейчас методом – она плакала. Словно портал очистил её от напряжения и усталости своим чудесным голубым свечением, высвободив её эмоции, спрятанные за пеленой прагматизма выживания.

Вестник Зла молча стоял сзади.