Читать книгу Здіймання. Саксайуаман. Осколок вічності - Олександр Зубков - Страница 6

Здивувати Матвія рідко кому вдавалося, але зараз Черишев явно застало його зненацька. Рішучим кроком він попрямував йому назустріч. Роздивившись лютий погляд Матвія, Черишев про всяк випадок зупинився і прогорланив:

– Попереджаю, використання сили з вашого боку не принесе нічого хорошого.

– Я не настільки дурний, – прогарчав Матвій у відповідь, – щоб проміняти безпеку дорогої для мене людини на жалюгідне життя такого мерзотника, як ти.

Після цих слів Черишев зухвало спокійно підійшов до Матвія впритул і дві пари очей схрестилися у безмовному поєдинку.

– Бачте, в чому справа, – почав він, як ні в чому не бувало, – ви зволили перейти мені дорогу, а це, як вже напевно зрозуміли, я не міг залишити без уваги. Крім того, ви принизили мене перед моїми людьми, і за це вам доведеться заплатити дуже дорого.

– Зрозуміло. Адже і ти теж врахуй, що відтепер твої шанси на виживання вкрай малі. Якщо вважаєш, що добре мене впізнав, то сильно помиляєшся. Перш ніж затівати цю гру, потрібно було все добре зважити. А ти, судячи з усього, ризикнув кинути мені виклик і навіть не спромігся навести довідки. Раджу проявити розсудливість і не грати зі мною в хованки.

Сонце світило Матвію в очі, але це не завадило йому побачити, як нервово засмикалося обличчя Черишева.

– Ти не в тому положенні, щоб загрожувати, – нервово ляснув той. – Нагадую, що жінка в моїх руках, і якщо я не повернуся до завтрашнього ранку в місто, то доля твоєї супутниці складеться набагато сумніше, ніж може намалювати тобі твоя уява.

– Ближче до справи, – відрізав Матвій.

– Отже, – продовжив Черишев, трохи заспокоївшись, – як я вже казав, ти перейшов мені дорогу, а я цього не люблю. Ти – гравець. Я б навіть сказав більше – азартний гравець. І, як ти правильно зауважив, я вирішив продовжити нашу гру, нехай навіть і в такій манері. Тільки цього разу ми трохи піднімемо ставки. До трьохсот тисяч доларів. Даю термін в один місяць. Якщо через місяць у мене не буде цих грошей, твою супутницю чекає не дуже приємний сюрприз.

– Навіть якби у мене й були такі гроші, – закипів Матвій, – я б нізащо не віддав їх тобі. Забирайся звідси, поки я не спокусився на твоє жалюгідне життя. Лінда не у тебе. Я не настільки дурний, щоб повірити, що у тебе вистачило вправності вкрасти її з-під мого носа. І я знайду її.

– Тут ти правий, викрадав жінку не я, – байдужим тоном промимрив Черишев, розглядаючи свої відполіровані до блиску нігті, – але її доля повністю в моєму розпорядженні, тому раджу не жартувати зі мною. А щодо грошей… Ви сюди не відпочивати приїхали. Ваша експедиція має неофіційний характер, а такі поїздки непогано оплачуються. Тому гроші у вас будуть. А шукати її… Ось вже безглуздий задум. Шукати людину в цих лісах – що голку в стозі сіна. Бажаю успіху, – з посмішкою резюмував Черишев.

З цими словами він розвернувся і пішов до автомобіля, що чекав на нього. Пройшовши кроків двадцять, він, не обертаючись, єхидно проголосив:

– У тебе рівно місяць.

Матвій повернувся до табору розгубленим і пригніченим, де його миттєво обступили учасники групи.

– Що трапилося? – схвильовано запитав Володимир. – Хто це був?

– Лінду викрали, – відповів Матвій. – Це був організатор. Поставив мені умови. Вибач, Володимир, що доставив тобі незручності. Ідіть, працюйте. Мені потрібно подумати й оглянути тут все ще раз.

– Хіба ми можемо працювати, коли трапилося таке?! – заперечив Володимир. – Ми допоможемо тобі в пошуках.

– Дякую, – щиро відповів Матвій, – але найкращою допомогою з вашого боку буде покинути табір й надати мені можливість спокійно все оглянути. Як тільки я це зроблю і прийму рішення про свої подальші дії, я вас відразу повідомлю.

– Добре, друже, сподіваюся, ти знаєш, що робиш. Якщо потрібна буде наша допомога, будь-яка, клич.

Володимир поклав руку на плече Матвія в знак підтримки, розуміючи, що той у всьому винить себе. За декілька хвилин команда дослідників покинула табір, залишивши Матвія наодинці зі своїми думками.

З огляду на те, що Лінда не могла вийти з намету непоміченою, він поспішив ще раз оглянути його зсередини. Речі були в повному порядку. Ніяких слідів боротьби. Матвій почав прибирати з підлоги ковдри, для того щоб оглянути дно.

– Ось воно що?! – видихнув він.

У неосвітленому полум'ї багаття кутку намету, в самому низу було зроблено великий горизонтальний розріз, через який цілком могла пролізти людина. Матвій спокійно вибрався через нього на вулицю, і на свій подив натрапив на Куіделя.

– Куідель?! – вигукнув Матвій від несподіванки. – Що ти тут робиш? Я ж просив не заважати мені. Чому ти не пішов з усіма?

– Ти був дуже добрий до мене, – відповів індіанець, – тому я хочу тобі допомогти.

– Допомогти мені може тільки диво, – тверезо оцінюючи ситуацію бовкнув Матвій. – Лінду викрали, а щоб її повернути, мені потрібно заплатити величезну суму грошей, якої у мене немає. Тому мені доведеться шукати її по сліду викрадачів. У мене вкрай мало шансів, але я краще загину, ніж здамся.

– Джунглі погублять тебе, Матвій. Навіть ми, народжені в цих місцях, боїмося і поважаємо їх. Якщо відійти від обжитих місць, нас чекає загибель в їх обіймах.

– Я усвідомлюю весь ризик свого наміру, – погодився Матвій, – але у мене немає іншого виходу. Крім того, мені доводилося бувати в місцях страшніших за джунглі, тому у тебе не вийде мене залякати.

– Ти кохаєш її? – раптом запитав Куідель.

Матвій здивовано глянув на індіанця.

– Так, я люблю Лінду, – трохи замислившись, відповів він, – але не як жінку, з якою можна створити сім'ю для продовження роду. Я люблю її як друга, якому можна довірити свої таємниці, не боячись, що вона їх видасть. Я можу прийти до неї в скрутну хвилину, коли мені більше нема до кого піти, і вона допоможе мудрою порадою. Я можу попросити її про допомогу, і вона не відмовить, навіть якщо це буде йти всупереч з її інтересами. Розумієш?

– А хіба всього цього недостатньо, щоб хотіти створити сім'ю? – здивувався індіанець.

– Ні, Куідель, цього недостатньо. У всякому разі, для мене. Крім того, я попросив її допомогти мені в справі, заради якої ми приїхали сюди, тому я подвійно відповідальний за неї. Я повинен був оберігати її. Це з моєї провини вона потрапила в біду.

З цими словами Матвій присів на землю і став оглядати місце навколо намету, в пошуках хоч якихось слідів.

– Я розумію, – мовив Куідель і почав досліджувати розріз, зроблений в наметі. – Твою подругу викрали в першій половині ночі. Повір, я б почув щонайменший шум.

– Я теж так вважаю, – відповів Матвій. – Можу сказати навіть більше, по всій ймовірності, це зробили місцеві індіанці. Навряд чи хтось з приїжджих погодився б нападати вночі зі сторони джунглів. Для цього їх необхідно добре знати. Крім того, ти казав, що з цього боку знаходяться племена, з якими ворогує ваше плем'я.

– Так, Матвій. Напевно, це зробили індіанці племені сурумі. Це викрадення в їх дусі і я вже стикався з подібним. Вони досвідчені воїни, а їх плем'я кремезне та могутнє. Крім того, для них вкрасти людину за винагороду або вбити в бою – це гідна справа, за яку вони отримають повагу серед одноплемінників. Якби не ця обставина, ми б давно уклали з ними мир і жили в злагоді.

Матвій оцінювальним поглядом подивився в сторону непрохідних нетрів.

– Йти за ними по п'ятах крізь джунглі – це самогубство, – підсумував він. – Ти не знаєш, чи не протікає поблизу якась річка? Я знаю, що жодне індіанське плем'я не селитиметься далеко від річки.

– Ти правий. Не далеко звідси протікає річка Пуріо. Її могутні води багаті на рибу, тому її берега стали притулком для багатьох племен, в тому числі й мого.

– Стало бути, мій слух не обдурив мене минулої ночі. Мені здалося, що я чув шум води, хоча не був упевнений в цьому. Я знаю цю річку. Тільки у нас вона називається Пурус. Це права притока Амазонки, і її води подекуди настільки широченно розливаються, що навіть великі човни можуть ними йти. Нам потрібно вийти до цієї річки та зв’язати пліт. По воді буде простіше дістатися до володінь племені сурумі.

– Для того щоб побудувати пліт, потрібно буде зрубати багато дерев, а на це піде дуже безліч часу, – заперечив Куідель. – Краще зробити каное. Удвох ми впораємося за дві доби.

– Мені подобається твоя ідея, – схвалив Матвій. – Не будемо гаяти часу і підемо до Володимира. Потрібно сказати йому, що ми йдемо і попросити необхідні інструменти.

Куідель кивнув і чоловіки попрямували до загальної групи, яка все ж розпочала роботу, попри пригнічену атмосферу серед учасників експедиції. Побачивши, що Матвій із Куіделем навантажені поклажею, Володимир відразу все зрозумів і попрямував до них, щоб ніхто не чув їх бесіди:

– Може, варто заявити владі? Все-таки ми не в дикій країні.

– Ні, Володимир, – похитав головою Матвій, – навіть якщо вони візьмуться за цю справу, шанси відшукати Лінду живою будуть прирівняні до нуля. Коли Черишев дізнається, що ми звернулися по допомогу до влади, він просто позбудеться від неї, як від непотрібного доказу своєї провини. Такі, як він ні перед чим не зупиняться. І навіть якщо він отримає викуп, немає ніякої гарантії, що поверне Лінду. Тому залишається сподіватися тільки на себе… І на Куіделя. Сподіваюся, ти не станеш заперечувати, якщо він піде зі мною?

Володимир подивився на індіанця і побачив в його очах величезне бажання допомогти Матвію відшукати дівчину.

– Я не маю права утримувати його тут, – розвів він руками. – Офіційно Куідель не входить до складу групи й те, що він допомагав нам – велика удача. До того ж він працював за їжу та нічліг. Якщо він хоче, хай іде з тобою, так у всякому разі я буду спокійнішим за тебе.

Індіанець швидко кивнув, на знак згоди.

– Вам потрібні якісь інструменти? – поцікавився Володимир.

– Так, саме про це я і хотів попросити. Нам знадобляться дві сокири, все інше у нас є. – Матвій поглянув на Куіделя, і той знову кивнув, на підтвердження сказаного.

– Вибирай будь-які, – погодився Володимир, – ми замовимо собі ще.

– Дякую тобі за все, – промовив Матвій і міцно обійняв приятеля, щиро сподіваючись, що вони ще зустрінуться.

За півгодини нові знайомі, яких доля звела таким незвичайним чином, вже прокладали собі шлях в непроглядній хащі бразильських лісів. Дорога до річки зовсім не була схожа на ту, якою супроводжував Куідель експедиційну групу Володимира, і Матвію довелося випробувати на собі всю суворість джунглів. Колючі гілки били по руках і обличчю, часом залишаючи криваві подряпини. Але вандрівники не звертали на це уваги. Вони впевнено просувалися вперед, крізь густу завісу рослин. Зустрівши на своєму шляху ділянку з густо переплетених між собою гілок, Матвій узяв сокиру і хотів розчистити собі шлях, але Куідель зупинив його.

– Якщо ми будемо витрачати час на прокладання дороги, – тихо мовив він, – нам ні за що не добратися до річки до заходу сонця. Будемо обходити такі місця.

Матвій мовчки кивнув і вони пішли в обхід. Проходячи крізь густу гущавину, складно було визначити, як довго ще до заходу, тому що вікові дерева не тільки закривали собою небо, але навіть не пропускали сонячне світло. Деякі ділянки настільки поглинула імла, що мандрівники не могли розрізнити предмети навіть в декількох метрах від себе, тому Матвій тримався Куіделя на відстані витягнутої руки. Коли вони покинули гущавину і вийшли на галявину, залиту сонячним світлом, Матвій прижмурив очі й промовив:

– Мені здається, що такі непрохідні нетрі можуть стати нам хорошим притулком вночі. З одного боку заглибимося в них за допомогою сокири, а з іншого – завалимо вхід важкими гілками.

– Від великих хижаків це нас вбереже, – погодився Куідель, – але ти забуваєш про змій. Вони полюбляють відшукувати пташині гнізда в таких хащах, тому подібна перешкода їх не зупинить. Єдиний шанс спокійно провести ніч – досягти річки. Там я покажу тобі, як можна захиститися.

І чоловіки пішли далі, залишивши найскладнішу ділянку шляху позаду. Незабаром вони вийшли на прокладену стежку, і, судячи з того, що Куідель пересувався впевнено і швидко, можна було сподіватися досягти річки до заходу. Тепер сонце дарувало їм значно більше світла, не дивлячись на велику кількість рослинності. Його косі промені проникали крізь метушливе листя, ілюзорно розширюючи й без того неосяжний простір. За дві години вони звернули зі стежки і пішли на захід. Визначити напрямок не становило жодних проблем, оскільки сонце світило їм прямо в обличчя. Пройшовши ще хвилин п'ятнадцять, Куідель зупинився і завмер.

– Чуєш? – пошепки запитав він. – Ми на вірному шляху.

Матвій напружив слух, однак окрім шерехтіння листя і тьохкання птахів нічого не чув.

– Дивно, – так само тихо вимовив він, – я міг чути шум річки з табору, а тепер, коли ми набагато ближче до неї, не можу його вловити.

– Тут немає нічого дивного, – пояснив Куідель. – Ти чув річку вночі. Нічні джунглі сильно відрізняються від джунглів, осяяних сонячним світлом. Вночі тут правлять інші закони, які навіть я часом не в змозі зрозуміти. Якщо нам пощастить повернути жінку і дістатися до мого племені, я познайомлю тебе з людиною, яка зможе розповісти та пояснити це. Крім того, ти перебував у напівдрімоті, а в цьому стані наші почуття більш сприйнятливі.

– А ти чуєш річку? – спитав Матвій.

– Так, вона зовсім близько. Просто вітер дмухає нам в спину і забирає від нас її шум.

– Ну ось, бачиш, – посміхнувся Матвій. – Ти сам відповів на моє запитання. Може, вночі вітер дув з річки, ось я і чув її.

– Це теж, – погодився Куідель, не ставши більше нічого казати.

І вони рушили далі. Як тільки денне світило сховалося за обрій, Матвій також почув, як бурхала вода. Але і пробиратися крізь вікові зарості стало ще складніше. Сонце швидко відносило з собою залишки світла, і незабаром темрява поглинула все навколо.

– Тепер потрібно йти дуже обережно, – повернувшись, промовив Куідель. – Річка вже близько, але в цей час хижаки полюбляють виходити до її берегів на полювання. Якщо місяць не осяє наш шлях своїм посвітом, шансів залишитися в живих буде небагато.

Матвій підняв очі в небо в марній спробі відшукати нічного супутника нашої планети, але нічого не виявивши, зціпив зуби й знову покрокував за Куіделем. Мандрівники з ранку нічого не їли, і, без сумніву, тривалий перехід сильно втомив їх. Але Матвій був тренований в походах і міг не їсти до трьох днів практично без втрати сил. А ось у своєму провідникові він неабияк сумнівався, хоча по його твердій ході міг зробити висновок, що підготовлений він до таких випробувань не гірше. Індіанець лише пив воду з фляги, навіть не зупиняючись.

У цей вечір доля виявилася до них прихильною. Місяць вийшов з-за хмар раптово й осяяв відбитим сонячним світлом навколишній простір. Праворуч від них височіли величезні дерева, а зліва простягалася велика порожня рівнина. Вони опинилися ніби на узліссі джунглів і йшли паралельно їм. Шум бурливої річки тепер чувся значно виразніше і Матвій вдивлявся у порожнечу, що відкрилася зліва від них. Не більш ніж у п'ятистах кроків від них він побачив мерехтіння потоку світла, яке мчало по землі, освітлюючи її неймовірно мальовничими вогнями.

– Річка! – вигукнув Матвій і радісно поплескав по плечу Куіделя.

Однак індіанець різко обернувся і приклав вказівний палець до своїх губ, даючи зрозуміти, що будь-який шум може привернути небажану увагу. Матвій слухняно кивнув, але встиг помітити, що Куідель теж задоволений.

– Тепер потрібно йти дуже швидко, – прошепотів він. – Не відставай.

Двоє сміливців розвернулися і попрямували прямо до річки. Підійшовши ближче, Матвій виявив, що спуститися прямо до води не виявляється можливим через пологий, вкрай розмитий берег.

– До води не підійти, – з досадою шепнув Матвій.

– І в цьому наш порятунок, – запевнив індіанець. – Нумо спробуймо спуститися, але будь обережний.

Матвій першим поліз донизу спадистим краєм. Водна поверхня розкинулася під ними на відстані трьох метрів. На свій подив він виявив, що весь вертикальний схил поцяткований корчами, схожими на коріння дерев, хоча поблизу не росло великих екземплярів. Крім того, ці корчі утворювали в собі невеликі ніші, в які можна було забратися і сховатися. Матвій заліз в одну з них і став чекати Куіделя.

– Ну як тобі такай притулок? – почув він голос індійця, який спускався слідом.

– Це просто фантастика! Я б ніколи не подумав, що в джунглях можна знайти такий чудовий нічліг.

– Так, нам пощастило, тому що не скрізь є такі укриття. Великі кішки нас тут точно не дістануть, але є ймовірність потрапити в пащу крокодила. Їх тут досить багато, і хоча нас вони навряд чи дістануть, все одно будемо спати по черзі.

– Добре, тоді ти лягай зараз, а в другій половині ночі спати буду я.

– А ти хіба не втомився? – запитав Куідель.

– Втомився, звичайно, але в незнайомому місці заснути не зможу, тому я поки трохи огляну місцевість, а ти відпочивай. До речі, може перекусимо перед сном? Весь день нічого не їли.

– Я не їм після заходу сонця, – відповів індіанець. – Ця їжа не принесе нічого корисного нашому тілу.

– Навіть якщо до цього не їв весь день? – здивувався Матвій.

– А якщо цілий день утримуватися від їжі, а на ніч поїсти, не те що користі не буде, а тільки на шкоду піде.

– І ти можеш це пояснити? – жваво зацікавився Матвій, не дивлячись на втому.

– Я можу розповісти тобі тільки те, чому вчили мене мої батьки, а також про свої відчуття. Якщо ти хочеш знати, як все це працює, то спробуймо дістатися мого племені. Там ти почуєш відповіді не тільки на це питання, але й на ті, які ти захочеш поставити в недалекому майбутньому.

Матвій з подивом подивився на свого супутника. – «Які питання? Про що він каже?» – але вирішив, що зараз не найкращий час це з'ясовувати.

– Лягай спати, поки є можливість. Завтра у нас буде багато роботи.

Індіанець кивнув і, розклавши на гілках спальний мішок, ліг на нього зверху і практично миттєво заснув.

Матвій зручніше всівся на корчах і став милуватися дзюркотливою нічною рікою. Її неосяжні води велично протікали по дугоподібному руслу. На гарчання хижаків він вже не звертав уваги. Тут вони перебували у відносній безпеці, а ось за сплесками води біля берега стежив дуже уважно. Тьмяне місячне сяйво не дозволяло розглянути крокодилів, які підстерігали необачну здобич, але Матвій твердо знав, що це саме вони. Про всяк випадок він витягнув з сумки сигнальну ракету, щоб в момент небезпеки мати можливість їх злякати. Але скористатися нею йому, на щастя, не довелося. Вночі ці великі земноводні плазуни могли напасти тільки якщо б їх потривожили прямо у воді, а полюють вони й вичікують здобич вранці та ввечері, коли звірі приходять на водопій.

Місяць зник за хмарами так само раптово, як і з'явився, зануривши нічні пейзажі в повний морок. Спостерігаючи за величчю плавних вод Пуріо, він дещо відволікався від гнітючих думок, а з настанням темряви стало ще важче нести вахту – позначалася нервова напруга і накопичена за день втома. Думки про минулий день плавно занурювали його в дрімоту. Але Матвій за своє життя пережив не одну безсонну ніч. Бажаючи відволікти себе чим-небудь, він обережно підвівся з гілок, і спробував розім'яти тіло, наскільки це дозволяв простір їх тимчасового притулку. Потім знову сів зручніше, і став думати про Лінду.

«Якщо нам зараз важко, – розмірковував він, – як же їй в руках цих продажних дикунів?… Хоча, треба віддати їм належне. Пройти крізь нічні джунглі, не побоявшись диких звірів, пробратися в табір і так спритно викрасти людину, не давши себе виявити… Для цього необхідно було точно знати не тільки місце розташування самого табору, а й намет, в якому мирно спала їх жертва. Виходить, вони або спостерігали за нами днем, або…»

Мурашки пробігли по всьому його тілу від висновків, які напрошувалися самі собою. Матвій підозріло подивився на сплячого індіанця.

«Невже Куідель? Він цілком міг провернути цю справу в першій половині ночі, коли на вахті знаходився його напарник. Він бачив, як Лінда повернулася до свого намету, потім почекав, поки всі заснуть, і спокійно викрав її. Тепер затягнув мене сюди й відволікає, поки Черишев відвозить Лінду в недоступне для мене місце. І не було ніяких індіанців. Вкрай важко йти крізь джунглі. Навіть якщо це корінні жителі, не можуть же вони приручити хижаків».

Підозри все глибше проникали в серце Матвія. Він ледве стримував себе, щоб не розбудити Куіделя і не викласти їх йому прямо в обличчя, дивлячись в цей момент в його очі. Але з іншого боку, йому не давали спокою ті короткі, але такі місткі бесіди з індіанцем.

«Як може в одній людині поєднуватися мудрість і любов до всього, що його оточує, з подібним віроломством? – вагався Матвій. – Звичайно, буває всяке, але він так любить все живе. Крім того, відкриті добрі очі. Складно повірити. Але в те, що нас підстерегли індіанці – ще складніше».

З роздумів його вивів голос Куіделя.

– Ти стійкий боєць, – промовив він, піднімаючись з гілок, – навіть такий важкий перехід не зломив тебе, і ти не піддався сну.

– Дякую, – сухо відповів Матвій. – У мене є розмова до тебе.

– Може, відкладемо до ранку? – запропонував індіанець. – Тобі потрібно добре відпочити. Ти ж знаєш, у нас буде багато роботи.

– Після нашої розмови, може і не буде. Поговорити треба зараз.

– Я тебе слухаю, – спокійно вимовив Куідель.

– Пройшовши наш важкий шлях крізь джунглі, – почав Матвій, – я зрозумів, що моє припущення щодо викрадення Лінди може виявитися невірним. Вкрай складно здійснити такий план. В околицях триденного пішого шляху немає племен індіанців. Пробиратися крізь такі хащі, особливо вночі – вкрай небезпечне заняття, навіть для корінних жителів тутешніх місць. Крім того, підкравшись до табору, потрібно було довго стежити за нами, щоб дізнатися, в якому саме наметі спить Лінда. Думаю, я б помітив це, та й ти, досвідчений слідопит, повинен був щось відчути, – Матвій пильно подивився в очі Куіделя, сподіваючись прочитати його думки. – Ось я і подумав, що Лінду вкрав хтось із нашої команди, спокусившись грошима моїх ворогів.

– Я чекав цієї розмови, – не зніяковів Куідель, дивлячись Матвію прямо в очі. – Ти маєш рацію, це дуже складний план. Окрім того, ти не можеш підозрювати нікого, крім мене. Справді, на мене дуже легко подумати й, зізнатися тобі, я не здивований твоєму запитанню. Що я можу тобі заперечити на твої підозри? Відверто кажучи, мало, але я спробую. У мене немає інших доказів, окрім клятви, в яку ти, можливо не повіриш. І все ж я клянусь тобі всім святим і світлим, що є на нашій рідній планеті, моїм родом і пам'яттю моїх предків, що я не брав участі в змові з твоїми ворогами та від усього серця хочу допомогти тобі.

Від цих слів, Матвію стало ніяково перед індіанцем, який ризикував своїм життям заради його інтересів.

– Після такої клятви мені не потрібно шукати для тебе виправдання. Вибач мені за те, що засумнівався в тобі. Мені потрібно було уважніше слухати тебе, щоб подібні думки не закладалися в мою душу. Вибач, якщо зможеш.

– Тобі не потрібно просити вибачення, – відповів Куідель. – Я ж кажу тобі, що і сам би на себе подумав, якщо б виявився на твоєму місці. Скажи, давно ці люди хочуть заподіяти тобі зло?

– Ні. Я познайомився з ними зовсім недавно, близько тижня тому.

– Ось бачиш, – полегшено зітхнув він, – а я живу в таборі Володимира понад місяць і нікуди не відлучався. Як же я міг увійти з ними у змову?

– Все вірно, Куідель. Але, може, все ж хтось із табору?

– Ми ж завжди знаходилися разом, разом відпочивали, разом працювали. Ніхто нікуди не відлучався, провізію та інструменти нам привозили. Як би не був складний план індіанців сурумі, але він найбільш імовірний. Це плем'я на чолі зі своїм вождем ревниво охороняє свої великі території, щоб чужинці не проникли в джунглі й не спокусилися на святині, що дісталися їм від предків.

Після цих слів Куідель замовк і відвів очі, немов побоювався сказати щось зайве. Матвій це зрозумів, і не став ставити додаткових запитань.

– Добре, Куідель, у нас все одно немає іншої версії, тому будемо дотримуватися початкового плану, – погодився Матвій. – Я так розумію, нам доведеться плисти проти течії?

– Так, тому я і запропонував тобі зробити каное. На ньому ми зможемо досить швидко пересуватися по річці. Тепер лягай, набирайся сил. До світанку вже недалеко.

Матвій кивнув і ліг на спальний мішок, на якому щойно спав індіанець. Заснув він миттєво і розплющив очі тільки вранці, коли Куідель розбудив його. Чоловіки вилізли нагору, залишивши спорядження у своєму тимчасовому притулку.

– Почнемо шукати дерево для каное або спочатку підкріпимося? – поцікавився Матвій.

– Я б не став витрачати дорогоцінний час на їжу. На деревах повно плодів.

– А ось з плодами мені потрібно бути дуже обережним, – насторожився Матвій, – деякі викликають у мене сильну реакцію, тому їсти ваші фрукти я б не ризикнув.

– Тут вдосталь плодів, – заперечив Куідель. – Можеш не переживати, ми легко підберемо тобі що-небудь. Поснідаємо на ходу, а ось викупатися я б не відмовився.

– Чи не збираєшся ти плавати перед пащею у голодного крокодила? – з недовірою перепитав Матвій.

– Вода дуже освіжить нас і додасть бадьорості, – як ні в чому не бувало відповів індіанець. – Я ж не стану перепливати всю річку, хоча мені не раз доводилося це робити. Тільки освіжуся з краю. Крім того, почуття небезпеки мобілізує твоє тіло та зміцнить дух, і ти будеш бадьорим весь день.

Матвій нервово проковтнув клубок, що підступив до горла, коли зрозумів, що індіанець не жартує. Йому не раз доводилося ризикувати своїм життям, але плавати поблизу голодних, вкритих панциром рептилій, безперечно ні. Приємний холодок пробіг уздовж всього хребта. Матвій уважно подивився на звивисту річку, досліджуючи берег, і буквально в ста кроках від них розгледів пологий рівний спуск, де можна було зайти у воду. За декілька хвилин вони вже стояли біля води, знімаючи одяг і акуратно розкладаючи його на березі.

Куідель першим впевнено зайшов у воду. Однак перед цим деякий час постояв босоніж у крайки води, піднявши руки до грудей. Матвій не бачив, що саме робив індіанець, оскільки стояв позаду нього. Вирішивши не відволікати його зайвими розпитуваннями, Матвій попрямував за своїм провідником та увійшов у прохолодну ранкову воду. Вода дійсно освіжала, а думки про хижаків, що плавали десь неподалік, загострювали всі почуття до межі. В іншій ситуації Матвій би пірнув і поплив під водою, віддавшись могутній стихії, але тільки не цього разу. Зараз він повільно, з острахом оглядаючись на всі боки, лише пару раз занурився з головою недалеко від берега.

– Не треба цього робити, – порадив Куідель, – просто насолоджуйся прохолодою й уважно дивись по сторонах. Навіщо зайвий раз ризикувати?

Другий раз Матвія просити не довелося. Плаваючи вздовж берега, Куідель раптом підвівся з води й жестом руки вказав на досить швидкий об'єкт, який наближався до них, хоча ледь виднівся на поверхні. Поглянувши на нього, у Матвія миттєво відпало бажання купатися. Не гаючи ані секунди, він шарахнувся до берега. Велика фора не залишала крокодилу шансів, але Матвій все ж доклав усіх зусиль, щоб вийти на берег з великим запасом. На його превеликий подив, Куідель, який знаходився трохи далі ніж він, приплив до берега набагато раніше.

– Ну як тобі така зарядка? – із задоволеною посмішкою на обличчі, запитав індіанець. – Що більше бадьорить – холодна вода або голодні крокодили?

Замість відповіді Матвій з побоюванням кивнув у бік річкового хижака і поставив зустрічне запитання, яке хвилювало його куди більше:

– Він може виповзти на берег і напасти?

– На берег виповзти може, але роблять вони це в крайніх випадках, – відповів Куідель. – Наприклад, для кладки яєць. Або самці в нападі сказу, що властиво їм, як і багатьом хижакам. Або просто виходять погрітися, але для полювання – ні. Для цього вони занадто неповороткі й не ризикують без потреби. Хоча на короткій дистанції вони досить спритні, але дуже швидко видихаються і самі стають вразливими.

– Зрозуміло, – кивнув Матвій, – відповідати на твоє запитання, гадаю, немає сенсу – зрозуміло, прогулянка з крокодилом освіжає значно краще. Я б сказав більше: одне очікування такої зустрічі, змушує відчути прилив сил, які нам дуже знадобляться.

– Тепер ти розумієш, чому я не можу жити у великому місті? – запитав Куідель, прямуючи до місця їх стоянки. – Це тільки здається, що воно велике. Насправді в ньому тісно і душно. Тільки тут я можу так яскраво відчувати життя, де кожна мить змушує мене ще більше любити й цінувати той час, який мені відвели на цій прекрасній планеті.

– Так, – погодився Матвій, прямуючи за своїм супутником, – ще годину тому я б не зрозумів тебе, але ти саме зараз виразно продемонстрував мені глибину твоїх слів. Немає нічого більш важливого, ніж свобода і життя. А тут відчуваєш їх найбільш повно. Тут загострюються всі почуття, змушуючи тебе стати одним цілим з усім навколишнім середовищем. Мені здається, я теж починаю любити ці місця.

Сказавши це, Матвій знову розвернувся до річки, оглянув зелені простори, заплющив очі та наповнив легені до межі п'янким ароматом джунглів.