Читать книгу Призрачная любовь - Самая Нуриева - Страница 4

Что из себя представляла жизнь девушки XIX века? Распланированный до секунды план реализаций мечтаний её родителей, разумеется. Девушка должна была быть хорошо образована, для того чтобы солидный муж оказался у порога её родительского дома. Женщина не могла считаться образованной, если не разбиралась в музыке, пении, танцах и не владела иностранными языками. К тому же она должна была уметь вести беседу, одеваться, выражать свои мысли, иметь красивую фигуру и красивую осанку. А также нечто менее вещественное – острый ум и начитанность.

Но что, если речь идёт не о простой девушке из Англии XIX века, а о первой в очереди на престол Соединённого Королевства Великобритании и Ирландии Аделаи́де Веро́нике из Брауншве́йгской династии? Такой девушке была предначертана совсем иная судьба самим Господом, Сыном и его Святым Духом. За свои семнадцать лет юная Аделаида практически не познала жизни, потому что была заточена в Кенсингтонском дворце, который стал её собственным адом. Она жила там словно в золотой клетке. Главной задачей её окружения, под чьим взором она и воспитывалась, являлось не столько обучение юной девы и подготовка её к будущему положению, сколько игра на выживание. Дядя Аделаиды по отцовской линии являлся следующим после неё в очереди на великий престол, поэтому опасения, что он мог покуситься на её жизнь, были слишком велики. Признаться честно, это обстоятельство превратило всё детство и юность девушки в настоящую тюрьму, из которой она мечтала выбраться каждый день. И она знала, что однажды её мечтам суждено сбыться.

Что из себя представляла жизнь аристократа XIX века? Разумеется, обладание подобным статусом являлось величайшей честью и влекло за собой определённые последствия. Безупречное образование и успешная политическая или же военная карьера – таков был удел аристократов тех времён. Исключением не стал и Бертра́н Ра́ймонд Ло́нгфорд, 2-й виконт Не́тшвилд. Получил образование в Итоне и кембриджском Тринити-колледже. В 1806 году был избран членом палаты общин от партии вигов. С 1827 по 1828 год занимал пост секретаря по ирландским вопросам. После смерти отца в 1828 году унаследовал титул и членство в палате лордов. С приходом вигов к власти в 1830 году занял пост государственного секретаря в правительстве Чарльза Грея. Крайне успешная карьера, да к тому же такая стремительная, не находите?

Пути Господни неисповедимы. Именно он создал этот мир и всё, что окружает нас. Эти двое оказались связаны нитями судьбы намного крепче, чем могло показаться изначально. Их ждало удивительное и скорбное будущее. Но, как и у всякой истории, необходимо начать с начала, не так ли?

В ночь на 20 июня 1837 года срочная новость облетела весь Лондон, королевство и мир. Король Вильгельм IV скончался, а это означало, что теперь Королевой стала юная семнадцатилетняя девушка. Многие были расстроены этим известием, но некоторые же рассчитывали, что приход к власти юной Королевы ознаменует начало матриархата в стране, чему они были бы рады. Ведь предыдущая правящая Королева, Елизавета, подарила Золотой век своей стране. Данная новость застала лорда Нетшвилда в его резиденции. На Даунинг-стрит, 10, был его офис, но жил он на Саут-стрит, 39 в Вестминстере, хотя он желал бы быть в Блэкпуле в своём поместье. Утомлённый премьер-министр уснул в собственной гостиной в красном кресле, лишь при свете свечей. Он был очень измотан последними событиями, но, несмотря на это, не мог пренебрегать своим долгом.

– Сэр? – среди ночи его разбудил слуга с известием от королевского гонца, отчего он сразу проснулся, но сил взглянуть на слугу у него просто не было, его глаза не раскрывались.

– Король? – лишь кротко спросил он и, услышав в ответ молчание, устало выдохнул и закивал. Молчание и было самым ёмким ответом. – Кофе, – сообщил он своему слуге, чтобы найти силы действовать в этот день так рано. Буквально вытолкнув себя из кресла, мужчина провёл руками по лицу, а затем взглянул на остатки бренди, что были на его журнальном столе среди огромной стопки бумаг. Сделав несколько шагов в сторону зеркала, он поднял на себя взгляд и внимательно посмотрел на собственное отражение.

– Ваш кофе, сэр, – как обходительно и всегда вовремя. Приняв напиток, он сделал глоток и слегка помрачнел. Премьер-министр не любил кофе, как и многие англичане, предпочитал чай, но в то же время не мог игнорировать эффект, оказываемый на него этим восточным напитком.

– В таком виде перед Королевой появляться нельзя…

Что он увидел в собственном отражении? Пятидесятитрёхлетнего мужчину, высокого, хорошо сложённого, с кудрявыми чёрными волосами, зелёными глазами и острыми скулами, который был гладко выбрит и утончённо одет? Нет. Он увидел в нём юного себя, который некогда точно так же смотрел в зеркало в юности, пытаясь разобраться в чувствах к одной даме. Судьба любит повторения, этого у неё не отнять. Раймонд обратил свой взор на Э́йберхама, самого старшего слугу, что координировал деятельность и вёл хозяйство его дома. Разумеется, он тотчас же отдал распоряжение о том, чтобы подготовить всё необходимое к туалету лорда. Сегодня он должен был выглядеть лучше, чем всегда. Бесподобно.

Аудиенция с Королевой была назначена на полдень, поэтому лорд Нетшвилд довольно рано двинулся в путь. Он предпочитал поездкам в карете верховую езду, к тому же сегодня к этому располагала сама погода. Премьер-министр отличался всегда особой пунктуальностью, не выносил опаздывать, поэтому в такой важный день он оставил себе время ещё на размышления.

Погружённым в собственные мысли был сегодня не только он, но и сама Аделаида. С самого утра, как только она узнала эту новость, чувствовала себя абсолютно странно. С одной стороны, ей было жаль своего дядю, она надеялась, что теперь его душа пребывала в раю, но, с другой стороны, она была рада тому, что теперь была свободной, хоть глубоко внутри себя понимала, что это было далеко не так.

Монарх всегда принимает премьер-министра в одиночестве. И новая Королева не была намерена нарушать эту традицию. По крайней мере сейчас. Как только лорд Нетшвилд прибыл, он направился к Королеве. Признаться честно, ему было интересно увидеть её. До этого ему не удавалось вживую встретиться с ней. Да и разговоры о ней ходили довольно противоречивые.

Проходя в комнату, он сразу оценил правдивость одного суждения о ней – Королева действительно была крошечной, будто не больше полутора метра. Она стояла к нему спиной, а затем развернулась, что позволило ему присесть на колено и поцеловать её руку. Маленькую, тонкую, даже хрупкую. Моментально встав, он завёл руки за спину. Разница в их возрасте и росте была действительно велика. Он был вынужден смотреть на неё сверху вниз.

– Позвольте выразить соболезнования в связи с кончиной вашего дяди, Ваше Величество.

Аделаида лишь кротко кивнула ему, принимая соболезнования. На самом деле она оказалась сильно смущена, увидев вживую своего премьер-министра. Это был высокий мужчина с небольшой сединой в чёрных кудрях, с острыми скулами и хриплым голосом.

– Он был добр ко мне. Да пребудет его душа в раю.

Её Величество стала бродить по комнате, отчего он мог рассмотреть её более детально. Тёмно-синее платье, цвет которого граничил с почти чёрным, скрывающее плечи и декольте, волосы, собранные в несколько косичек и в незамысловатый пучок. Она была достаточно худа, он мог видеть её ключицы. Его забавляло, с какой серьёзностью она пыталась показать, что не боится неизвестности.

– Вы уже выбрали себе секретаря, мэм? – он специально сделал акцент на последнем слове, демонстрируя, что для него она не ребёнок, а Королева. Мисс или тем более миссис не про неё. В какой-то момент его взор упал на мягкую тряпичную куклу с фарфоровой головой, на которой была корона. Он смотрел на неё некоторое время, а затем вернул взгляд на Её Величество, поскольку она затронула тему, явно беспокоящую её.

– Разве он мне нужен? – помрачнев, поинтересовалась Аделаида.

– Думаю, что да. Могу предложить свою помощь. На ваши плечи ляжет много дел. Депеша с документами, которые вам надлежит подписать, должно быть, уже в пути. Завтра Тайный совет.

Аделаида взяла в руки ту самую куклу, на которой недавно остановил свой взор премьер-министр, и крепко её сжала.

– Благодарю, лорд Нетшвилд. Но я дам знать, когда мне понадобится помощь, – его предложения только разозлили её. В какой-то момент в её голове пронеслась мысль о том, чем же он лучше других. Она – Королева, хоть юна и, возможно, наивна. И ей не нравилось стремление всех вокруг отодвинуть её на второй план и взять бразды правления в свои руки. Это её страна. Она – монарх и суверен. Этим всё сказано.

– Как пожелаете, мэм, – склонившись перед ней, премьер-министр медленно покинул комнату, не поднимая головы ровно до тех пор, пока двери перед ним не закрылись. Встреча с Королевой оставила у него смешанные чувства, но одно он знал точно – она войдёт в историю.

Её Величества Почтеннейший Тайный совет представлял собой орган советников британского монарха. Аделаиде предстояло впервые в жизни оказаться перед столькими государственными лицами. Разумеется, волнение съедало её изнутри. И, пока она пыталась собраться с чувствами, в гостиной Кенсингтона все уже давно ждали Королеву, в том числе и лорд Нетшвилд. Он бродил между своими коллегами, довольно незаметно и учтиво, пытаясь понять их настрой и отношение к этой девушке. Как и полагал, оно было ужасным. Взрослые мужчины готовы были разорвать своего монарха на кусочки, только потому что она женщина. Абсурд.

Двери, что были напротив, распахнулись, и к ним навстречу стала идти Королева, все склонили голову перед ней и выпрямились, когда она взошла на самовозведённый подъём, чтобы смотреть на своих поданных сверху вниз.

Аделаида чувствовала, как у неё трясутся ноги и дрожит голос, её напуганный взгляд метался по сторонам, в надежде обрести хоть какую-то поддержку. И ей удалось увидеть искру этого в глазах её премьер-министра. Если бы не он, то она бы просто сбежала прочь, настолько велик был страх.

Когда церемония знакомства была завершена, то лорд Нетшвилд заявил, что ко двору Кенсингтона уже собралась толпа людей, жаждущая узреть новую Королеву. Для неё это было первое появление народу в качестве суверена. Покинув гостиную, все склонились, а она прошла сквозь них вместе с премьер-министром, и они остались наедине. Юная девушка слышала голос своего народа. Несколько мгновений они простояли вдвоём, в окружении этой мелодии, пока, наконец, она не развернулась к нему.

– Я заметила, что в провозглашении меня указали как Аделаида Вероника. Мне не нравится имя Аделаида. Отныне я хочу, чтобы меня звали Вероникой.

Ему показалось, что изнутри она кусала себя за и так худые щёки, чтобы казаться более серьёзной, а возможно, чтобы не показаться трусихой. Но только страх – это не то чувство, которого нужно стыдиться. Что же касается её имени, он прекрасно понимал, чем обусловлены столь категоричные перемены. Вариант, который был предложен парламентом, совершенно ей не подходил. Елизавета – почитающая Бога, возможно. Но она не вторая. И никогда ей не будет. Аделаида – это напоминало ей о несчастных годах в Кенсингтоне, а вот…

Королева Вероника. Победоносная, именно, вот оно, то слово, которое достойно описывало эту женщину. Она станет победительницей, уничтожив один за другим своих врагов. Она уже встала на этот путь. В конце концов Её Величество вышла к народу, к толпе, которая с таким восторгом встретила её, радостно выкрикивая её имя и то, что они просят Господа хранить их Королеву. Подобная реакция была неожиданной, но столь для неё желанной, что впервые за долгое время она улыбнулась по-настоящему, а на душе было радостно. Наблюдать со стороны за ней, он отметил, было довольно приятным занятием. Однако государственные дела не ждут, и он был вынужден сейчас оставить её и вернуться к парламенту. Да к тому же Её Величество чувствовала себя сейчас отлично.

– Сэр, Вам прибыло письмо из Кенсингтона от Её Величества, – подобное заявление от Эйберхама удивило его. Он ведь был там только позавчера. К тому же столь раннее послание застало его за завтраком. Раскрыв послание, премьер-министр узнал, что Королева решила сделать своей резиденцией Букингемский дом, при этом переезжает она туда максимально стремительно. Сегодня к полудню она покинет Кенсингтон навсегда.

– Эйберхам! – воскликнул лорд Нетшвилд, после чего встал и аккуратно сложил письмо от Королевы, убрав его в шкатулку. Слуга тотчас же появился перед ним.

– Слушаю, сэр, – лорд довольно быстро допил чай и стал поправлять фрак.

– Ландо мне, сейчас же.

Он надкусил жареный кусок белого хлеба, смазанный маслом и небольшим количеством джема.

– Позвольте узнать, куда вы направляетесь, сэр, – со спокойствием поинтересовался слуга.

– В Кенсингтон, разумеется. Её Величество решила тотчас переехать в свою новую резиденцию.

Слуга улыбнулся и кивнул, покидая своего хозяина, для того чтобы отдать распоряжение, а тем временем лорд Нетшвилд доел скромный завтрак и подошёл к зеркалу. Премьер-министр всегда следил за своим внешним видом, особенно сейчас, ведь молодой Королеве важно было видеть рядом достойного Её Величества.

Он прибыл вовремя. В этот момент как раз девушка, в окружении своих придворных и фрейлин, спускалась с лестницы. Ей была уже подготовлена карета с собственным экипажем.

– Ваше Величество! – спустившись вниз, он подошёл к Королеве, которая протянула ему руку, после чего, опустившись на одно колено, он поцеловал её ладонь, а затем выпрямился.

– Лорд Нетшвилд, вижу, вы получили послание о моём переезде, – при жизни монарха обсуждать дальнейший исход событий после его смерти считалось изменой, но Вероника вместе со своим дядей по материнской линии, который и был ей семьёй все эти годы, давно уже всё решили. Вернее, он решил. Но и её это устроило.

– Да, мэм. Ваши почтмейстеры довольно быстры.

Фрейлины, что стояли сзади, смеялись, им очень нравился вид лорда Нетшвилда. Он выглядел таким бравым. Собственно, подбор всех фрейлин и окружения юной принцессы проходил под влиянием её дяди, брата покойной матери.

– Считаете, я тороплюсь? – этот вопрос был с подвохом, разумеется. Она всё ещё пыталась понять, кем он ей являлся – соратником или же врагом.

– Я считаю, что Королеве стоит обладать резиденцией, достойной Её Величества, – после этих слов он склонил голову и слегка развернулся, указывая на ландо, стоящее позади него. – Окажите мне честь, мэм. Позвольте мне сопроводить вас в Букингемский дом. Мне показалось, что вы сочтёте интересным увидеть собственными глазами ваши земли.

Предложение лорда Нетшвилда действительно заинтриговало юную Веронику: она практически не выезжала в свет в период своего детства.

– Думаю, вы правы. Мне не помешает исторический экскурс. К тому же сегодня замечательная погода для поездки с открытым верхом, – развернувшись к фрейлинам, что стояли позади неё, она лишь улыбнулась им, и те склонили головы, подчиняясь воле своего монарха.

Лорд Нетшвилд протянул Веронике руку, чтобы помочь сесть, и она приняла его помощь. Королева ощутила его силу, что вынудило её покраснеть, но умело скрыть это труда не составило. Премьер-министр сел рядом и распорядился трогаться.

Девушка опустила взгляд и посмотрела на его руки, которые он держал рядом. Его ладони были намного больше её, они могли спрятать её руки полностью.

– У вас сильные руки, лорд Нетшвилд. Полагаю, такими на самом деле должны быть руки того, кто управляет страной, – её взгляд переместился на свои руки, маленькие, хрупкие, в ней на самом деле было мало сил.

– Возможно, мои руки и громоздкие, мэм, вы правы, они повидали многое в своей жизни. Но этой стране нужно другое, – мягко произнёс мужчина, смотря на Королеву.

– Что вы имеете в виду? – в недоумении её взгляд обратился к нему, после чего Вероника внимательно посмотрела на то, как его руки коснулись её. Он взял одну из её ладоней в свою и аккуратно раскрыл, после чего слегка погладил.

– Мы – единственное государство с конституционным монархом. Но, помимо сильного правительства, этой стране нужны руки, способные подарить облегчение, нежность и заботу. Этой стране нужны материнские руки, Ваше Величество. И ваши руки с этим справятся, я уверен, – подобная нежность была ей непривычна. Она внимательно всмотрелась в его глаза и впервые заметила, что они ярко-зелёные, напоминали ей согретую солнцем траву.

– Вы говорили, что расскажете мне немного истории, лорд Нетшвилд. Я с удовольствием послушаю.

Премьер-министр аккуратно отпустил её ладонь, после чего, развернувшись к ней вполоборота, решил начать рассказ о том, что сейчас очень важно. Резиденция монарха.

– В период с 1530 по 1698 годы основной резиденцией английских королей в Лондоне являлся Уайтхолльский дворец. Например, именно там в своё время ваш предок, Генрих VIII, праздновал свои свадьбы с Анной Болейн и Джейн Сеймур. Премьера шекспировской «Бури» также состоялась там. К сожалению, данная резиденция неоднократно сгорала, и единственное, что оставалось от комплекса нетронутым, – миниатюрный Банкетный зал. Отсюда и название Уайтхолл. Нынешняя резиденция, которая использовалась, а именно Сент-Джеймсский дворец, действительно мала. Поэтому, я считаю, вы выбрали новую резиденцию максимально правильно. Там много окон, которые даруют вам больше света, и, думаю, Вам станет куда легче.

Веронике нравилось то, каким тоном он разговаривал с ней и в какой манере. Такого ещё никогда не было.

Когда они прибыли, Её Величество не могла сдержать своего восторга. Этот дом превосходил Кенсингтон в разы, лорд Нетшвилд был прав в том, что здесь намного больше света, что не могло её не радовать. Его сильные руки помогли Веронике спуститься, после чего она с огромным удовольствием и упоением принялась осматривать свою новую резиденцию. В какой-то момент она просто бежала по его огромной территории, вынуждая премьер-министра тем самым догонять. Её смех быстро наполнил коридоры этого места жизнью.

– Не понимаю, почему этот замок называют домом, а не дворцом.

Вероника влюбилась в это место. Она была уверена, что будет здесь намного счастливее, чем в Кенсингтоне.

– Можете звать его как пожелаете, мэм.

Решено: отныне и впредь официальной резиденцией Её Величества является Букингемский дворец. Насмотревшись вдоволь, они прошли в комнату, которая была определена в качестве спальни. Всё было ещё запаковано, но девушка присела в небольшое кресло, решив отдохнуть.

– Вы послали весть моему дяде, лорд Нетшвилд? Я желаю, чтобы он был на коронации.

Разумеется, он понял о каком именно дяде шла речь. О том, кто фактически заменил ей родителей. Ведь Вильгельм IV не особо любил свою племянницу. Он не желал ей зла. Но отдал все полномочия по её воспитанию другому дяде. Однако в то же время премьер-министр рад был видеть в своей Королеве сильную женщину, которая не собиралась играть ни под чьи песни. Особенно под песни того, кто превратил её детство в ад. Если бы она не родилась принцессой, то никогда бы добровольно не стала членом королевской семьи.

– Конечно, мэм. Мы ожидаем его в ближайшее время.

Лорд Нетшвилд вместе с Вероникой осматривался по сторонам этой комнаты, в которой давно уже никто не жил. Он отметил утончённый вкус и приятное расположение, отличный вид, а самое главное, цветовую гамму – спальня была синей. Признаться честно, это был его любимый цвет.

– Замечательно. Я желаю, чтобы он своими глазами увидел, что я больше не ребёнок, несмотря на то, что мала ростом. Из-за этой моей «особенности», или же, как другие называют за моей спиной «недостатка», меня все и всегда недооценивали и сейчас ждут, что я не справлюсь. Они уверены – я не способна быть Королевой.

Подобные заявления преследовали её всю жизнь, поэтому он взял на себя смелость и в какой-то степени даже дерзость развеять их:

– Думаю, они ошибаются, мэм. Все они. И если впредь кто-то осмелится высказаться о вашем росте, то я лично отправлю их прямиком в Тауэр.

Вот она, тень улыбки на её устах, а значит, он сказал всё верно.

– Я знаю вас не так давно, мэм, но позвольте напомнить вам, что величайшими личностями в управлении этим государством были именно женщины.

Его ответ развеял для Вероники все сомнения, которые были у неё со времён их первой встречи. Вероника определилась для себя, кто ей премьер-министр её страны – друг или враг. Поднявшись с кресла, она стала медленно к нему подходить, сокращая расстояние между ними.

– Лорд Нетшвилд, вы ещё не передумали стать моим личным секретарём? – подобное предложение Королевы он не мог не принять. Если честно, он был удивлён. Приятно удивлён.

– Почту за честь, мэм, – он склонил голову перед ней в знак покорности её воле.

– Благодарю Вас, лорд Н., – маленькая Королева решила изменить всё. Сделать всё новым и иначе, нежели было раньше. Что ж, раз Её Величество этого желает, раз она дала ему особое имя, он будет стараться оправдать её ожидания. Он даже не подозревал, как сильно менялся его взгляд каждый раз, когда он смотрел на неё. Как он становился добрее, живее, радостнее. Этого нельзя было не заметить. И, разумеется, это не скрылось от Вероники. Ей, как и любой женщине, особенно на престоле, нужен был соратник. И она определилась со своим выбором. Он единственный, кто, несмотря на большую разницу между ними, не смотрит на неё сверху вниз в негативном аспекте, и тот, кто видит в ней монарха и суверена. Ей это было важно, как никогда.

Увы, но не все были настроены так положительно к Королеве, как лорд Н. Многие до сих пор не могли смириться с тем, что монархом столь великого, не побоюсь этого слова, государства стала юная семнадцатилетняя девушка.

Но лорд Нетшвилд не собирался легко сдаваться и бросать Королеву. Он лично занялся образованием Королевы, что вынудило его проводить много времени с ней наедине. Но их двоих это нисколько не смущало. Вероника была прилежной ученицей и быстро обучалась, в то время как лорд Н. мог объяснить ей всё максимально просто и легко. Основным направлением были конституционная, муниципальная и армейская сферы. Они с Королевой стали действительно близки, что не могло не выводить из себя всех остальных.

В один из дней, во время отдыха от занятий, они прогуливались пешком по саду. Он был действительно большим, но вот только здесь было не так много цветов, в отличие от его дома. Это настолько заинтересовало Веронику, что она сообщила ему о том, что однажды приедет в Блэкпул, на что он ответил, что это будет честью для него.

– Лорд Н., вы уже думали о моей просьбе касательно фрейлин? – Вероника решила полностью избавить себя от окружения, навязанного её дядей. Все эти годы она играла прилежно отведённую ей роль, но отныне её жизнь находилась в её руках. Но она Королева, и потому даже этот её выбор политически связан, ибо необходимо учесть представительство обеих партий при дворе, чтобы Её Величество не обвиняли в предвзятости.

– Я позволил себе составить небольшой список достойных кандидаток, – в этот момент он остановился и достал из своего пиджака небольшой свиток, который был связан синей лентой. Слегка склонив голову, он вручил его Королеве.

– Ваш любимый цвет, – премьер-министру было приятно, что она запомнила это, и его сильно удивило, что Её Величество, после того как развязала свиток, надела ленту себе на запястье. – Вы мне не поможете? – это заставило его слегка замешкаться, но он тут же сделал аккуратный бант на её руке. – Благодарю, – ей понравилось, как получилось, после чего она развернула свиток и стала изучать имена.

– Моей целью было предложить вам тех кандидаток, с которыми вам не будет скучно, и тех, которые сделают ваше времяпрепровождение приятнее, чем куклы, – её удивило то, что он это помнил. Это растрогало юную Королеву. С одной стороны, ей хотелось иметь подруг, но она и боялась.

– Что ж, лорд Н., если они хотя бы наполовину будут обладать вашим обаянием и манерами, я думаю, что мы подружимся, – Вероника убрала свиток, а затем прошла вперёд. Премьер-министр слегка склонил голову и просто смотрел ей вслед, пока она не окликнула его, после чего он присоединился к Королеве, и они продолжили прогулку.

Следующим утром Вероника в недобром расположении духа одна отправилась прокатиться на лошади верхом. Сев на любимую лошадь, Вероника просто ускакала вглубь своего лабиринта, а затем довольно медленно двигалась, смотря в одну точку. В таком подавленном состоянии её и обнаружил лорд Н., который подъехал к ней на лошади.

– Мэм, с вами всё в порядке? – поравнявшись с ней, спросил мужчина. Его голос вывел её из пучины грустных мыслей.

– Лорд Н., это Вы, – остановившись, она молча посмотрела в его обеспокоенные глаза. После чего продолжила езду. Премьер-министр двигался с ней рядом абсолютно молча, лишь наблюдая за злой Королевой. Она так крепко сжимала поводья, вымещая на них свою злость. Прямая спина, напряжённые черты лица и взгляд, устремлённый только вперёд. Воинственное зрелище. Даже злясь, она была прекрасна. – Утром у меня состоялся довольно неприятный разговор с фрейлинами, которые являются жёнами представителей партии тори, – наконец она прервала тишину, и они могли поговорить о том, что её беспокоило. – Они считают, что я не должна вам доверять, – мрачно произнесла девушка, не смотря на него.

– Возможно, они правы, – спустя несколько мгновений раздумий произнёс премьер-министр, чем так сильно её удивил.

– Как это понимать?! – от возмущения она даже остановила собственную лошадь.

– Я не должен быть единственным советником, – спокойно ответил ей лорд Н.

– Но почему?! – в отличие от него, она никак не могла успокоиться.

– Люди могут неверно это истолковать.

Вся проблема в людях, как всегда. Люди, которые неоднократно свергали своих монархов, даже объявляли республику, но которые всё ещё возвращались к ним. Теперь её счастье зависело от этих же людей? Вероника не понимала, почему она должна жертвовать общением с, пожалуй, единственным человеком на всём свете, что относился к ней не как к маленькой девочке, а как к достойной женщине, в угоду чьим-то прихотям? А как же её желания? Она ведь Королева. Между ними повисло молчание, которое она вновь прервала:

– Почему вы не женились снова, лорд Н.? – премьер-министр не ожидал, что разговор вдруг так резко зайдёт о его семье. Он не любил о ней говорить. Его семья была самым заветным секретом в его сердце, той любовью, что он прятал ото всех. Но она задала этот вопрос, потому что узнала, что ей стали приписывать прозвище «миссис Нетшвилд».

– Я овдовел несколько лет назад.

Её всё поражало, как так спокойно он мог говорить о столь личных темах, нанёсших ему глубокие раны, которые болели до сих пор.

– Но вы можете жениться вновь, ведь так? – столь категоричный вопрос завёл его в тупик. Разумеется, Королева уже давным-давно навела справки о нём.

– Нет, мэм. Моя жена умерла, – эти слова были наполнены пустотой и некоей отрешённостью. Он правда не знал, что ей ответить на это.

– Вы не отреклись от неё.

Ввиду своего пола Вероника очень часто думала о замужестве. Но только по одной причине – она его не желала.

– Возможно, вы слишком юны, чтобы это понять.

Эта фраза разозлила её ещё сильнее, и Вероника остановила лошадь, потянув поводья на себя. Впервые он указал ей на её возраст.

– Как это понимать?! Я требую объяснений, лорд Н.! – её дыхание участилось, и он, слегка склонив голову, смотрел на маленькую разъярённую Королеву. Почему она так прекрасна даже сейчас? Он приблизился к ней максимально возможно на своей лошади.

– То, что вы читали в книгах о любви, настоящая ложь, мэм. Любовь – это все чувства сразу. От нежности до ненависти. Это ни на минуту не утихающий шторм внутри вас. Описать любовь невозможно. Её нужно пережить. Но одно я знаю точно. Ради любимых можно сделать многое. Даже простить невозможное. Ведь лучше раз любить и потерять, чем вовсе не любить, – после этих слов он склонил голову и, развернув лошадь, медленно направился во дворец. Вероника почувствовала себя неимоверно глупой в этот момент, ей стало стыдно.

– Лорд Н.! – окликнув его, она вынудила его остановить лошадь. – Кто первый доедет до дворца, тот и победитель, – засмеявшись, она ударила поводьями лошадь и помчалась вперёд, заставив его улыбнуться и бежать вслед. Её юность и его молодила.

Подготовка к коронации Её Величества была завершена. Оставалось всего лишь два дня. Именно поэтому вечером при дворе Королевы был объявлен бал в честь коронации, на который были приглашены многие. Вероника выглядела бесподобно. Но Королева не была спокойна. Поскольку рядом не было её премьер-министра. За то недолгое время, что они были вместе, она так привыкла, что он рядом с ней. В его отсутствие она чувствовала себя не в безопасности.

Лорд Н. подъехал лишь тогда, когда Королева вновь танцевала со своим дядей, что недавно прибыл ко двору. Его приезд поднял ей настроение. К нему подошла леди Хаззерфилд, которая теперь благодаря лорду была одной из фрейлин Её Величества, сообщив о том, что Королева его заждалась.

Премьер-министр решил станцевать с Королевой и потому подошёл к ней. Она же в этот момент вновь решила выпить.

– Вы окажете мне честь? – увидев перед собой столь долгожданного гостя, она убрала бокал прочь и приняла его приглашение на танец, кружа с ним в своё удовольствие. Она вновь улыбалась. Вероника поймала себя на мысли, что соскучилась по нему за то время, что не могла видеть его изумрудных глаз, чувствовать себя в его сильных руках, слышать его чарующий голос.

– Я думала, вы не придёте, – с некоей грустью, но в то же время и с облегчением произнесла Её Величество. Она была неимоверно счастлива с ним сейчас.

– Прошу простить мне моё опоздание. Возникли неотложные дела, – тяжело сглотнув, он наклонил голову в её сторону и улыбнулся. Лорду Н. совершенно не хотелось танцевать в этот день, ему было очень тяжело. Боль и тоска съедали его изнутри. Но он пришёл ради неё.

– Я уж решила, что вы обиделись, – призналась ему Королева.

– На вас? Никогда, – услышать подобное было очень важно для Вероники. Знать, что хотя бы один человек на целом свете всегда будет подле неё, несмотря ни на что. Она смотрела на него счастливыми глазами, которые блестели от радости, а возможно, и от шампанского.

– Вы прекрасно танцуете, хотела бы я танцевать с вами каждый вечер.

Кажется, Её Величество переборщила сегодня с алкоголем, он не мог этого не заметить. Сегодня она говорила более прямолинейно и безрассудно, чем обычно.

– Вы слишком юны.

Опять разговоры о её возрасте. Веронике это уже начинало надоедать. Сколько же можно было?

Музыка окончилась, и он поцеловал ей руку, после чего оставил её наедине с дядей, который подошёл к ним. Но он не смог отойти слишком далеко. Между ними произошёл очень неприятный разговор, в результате которого она повысила голос, и музыка остановилась, а гости на них посмотрели. Ещё во время танца с ним она была недовольна его словами, но сейчас он просто вывел её из себя. Не для этого она пригласила его на коронацию.

– Мэм, – лорд Н. вернулся и взглянул внимательно на маленькую Королеву. Он протянул ей ладонь, и она приняла её, после чего, учтиво склонив голову перед дядей, они вышли в коридор, который был абсолютно пуст. Вероника развернулась и сделала несколько шагов, от которых пошатнулась. – Боюсь, вы устали, мэм, наверное, вам лучше удалиться, – подобные слова лишь рассмешили её, и она пошла к нему навстречу, вытянув руки.

– Вздор! Я вовсе не устала! Я хочу танцевать с вами! – она взяла его ладони в свои и подняла их на уровень груди, после чего крепко прижалась к нему и смотрела с особым счастьем. Юная Вероника была так близка к нему, что Раймонд мог в свете свечей разглядеть её маленькое лицо – эту гладкость кожи, небольшой нос и губы и глубокие глаза, пронзающие его взглядом. – Станцуйте со мной, лорд Н., ещё раз. После этого обещаю удалиться, – она сжала его ладони максимально крепко, как могла, а затем положила их себе на талию, что было просто недопустимо: если их кто-то увидит, то будет скандал. Он держал её в своих руках и впервые на самом деле осознал, какая она крошечная. Словно Дюймовочка из известной сказки.

– Здесь нет музыки, мэм, – она засмеялась и улыбнулась ему, после чего стала напевать какой-то известный мотив, а он, пытаясь подстроиться, начал танцевать сначала медленно, а потом во всю ногу, чем очень сильно развеселил её. В конце концов и он сменил угрюмость и обеспокоенность на улыбку. Здесь были сейчас лишь Раймонд и Вероника, без каких-либо масок и ролей. Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться. В какой-то момент Вероника перестала напевать ритм, и лорд Н. прекратил танец, после чего, взяв её ладонь в свою, поцеловал. – Благодарю за эту честь, Ваше Величество.

Несмотря на то что сегодня многие всячески пытались испортить ей настроение, этот вечер закончился максимально приятно как мог.

– Доброй ночи, лорд Н., – развернувшись, она медленно пошла вперёд к себе в покои, а он молча провожал её взглядом.

Как только её подготовили ко сну, она тут же провалилась в объятия Морфея, сжимая подушку. Ей нужно было восстановить силы.

Тем временем лорд Н. вернулся на бал и оставался на нём до тех пор, пока они не проводили всех гостей. Такова была его обязанность.

На следующий день, вернее уже под вечер, премьер-министр был вынужден прибыть ко двору Её Величества, поскольку ей нездоровилось. Да до такой степени, что к ней вызвали врача. Подобное стечение обстоятельств ставило под угрозу завтрашнюю коронацию. К тому моменту, как лорд Н. добрался, в покоях Вероники уже находился её дядя с доктором.

– Ваше Величество, я прибыл так скоро, как мне сообщили. Позвольте узнать, как вы себя чувствуете, мэм, – склонив голову, он вошёл в спальню, предварительно получив согласие. Как и предполагалось, многие были ещё в дневных туалетах, кроме самой Королевы, да, безусловно, на ней был огромный тёмный халат, скрывающий её белую ночную рубашку, но он впервые видел её с распущенными волосами. Так ей шло намного больше. Удивительно, какими красивыми они были. Он никогда не понимал, зачем женщины прячут такую красоту за причёсками.

– Королева не больна, симптомов болезни я не могу обнаружить. Боюсь, её утомление, сильное биение сердца, слабость, являются причиной нервного стресса и, возможно, истощения, – разумеется, её дядя сразу выразил мысль о том, чтобы отменить коронацию. Нагрузки оказались непосильны для маленькой Никки.

– Боюсь, это невозможно, сэр, – лишь кротко подметил премьер-министр.

– Вон, – вдруг неожиданно, но так властно раздался голос Вероники. Наконец, она перестала смотреть в одну точку, а присела на кровати и выпрямилась.

– Что? – в изумлении поинтересовался её дядя.

– Вон, – повторила уже чуть громче Королева и сжала рукой одеяло, что укрывало её. Но никто не внял её словам, и она впервые перешла на крик. – Сейчас же! Вон! Немедленно! Подите прочь! Я Королева и приказываю вам! Коронация состоится завтра и точка! Вон! – от её громких криков все были вынуждены направиться к выходу, но она велела лорду Н. остаться. Когда дядя сделал замечание, что это невозможно, она в последний раз напомнила, что является Королевой и ещё одно неповиновение будет караться смертью. Подобная реакция лишь сильнее вызвала ненависть к этим двоим и их обсуждение, но, увы, а может, и к счастью, все были обязаны прислушаться. Их оставили наедине и закрыли дверь.

– Мэм, – наконец обратился к ней мужчина, и Вероника горько заплакала, утыкаясь в подушку и прячась под одеяло. Увиденная сцена потрясла его настолько сильно, что некоторое время он даже не знал, как реагировать, пока озарение не пришло к нему. Разумеется. – Я понимаю, что вам очень тяжело, мэм. Понимаю, как страшно. И что вы не можете это контролировать. Я говорил вам, что у меня был сын? – начиная свой рассказ, он присел на край кровати и развернулся лицом к клубку одеяла, под которым пряталась величайшая Королева всех времён. Услышанное заставило её раскрыть одеяло и показать лицо. Она не верила своим ушам. – Джордж. И в день бала коронации у него был день рождения.

Его интонация и манера речи дали ей чётко понять, что этого ребёнка больше нет в живых. Поэтому подобное раскрытие секретов было для неё удивительным. Её Величество посмотрела на премьер-министра сквозь слёзы, сжимая в руках ту самую куклу, которую он увидел в её комнате в Кенсингтоне во время их знакомства. Пожалуй, сейчас, оставшись с ней наедине, он позволил себе ту дерзость, за которую мог поплатиться своим постом. Но спокойствие Её Величества было для него важнее. Он потянулся к её свободной руке и взял в свою. Это было их первое настоящее прикосновение друг к другу, без всяких перчаток и формальностей. Вероника ощутила тепло его тела и лишь всхлипнула, когда он накрыл её ладонь своей второй рукой. – Когда он умер, я решил, что моя жизнь потеряла всякий смысл. Но теперь всё изменилось, мэм. Я нашёл силы продолжать жить ради вас. И вы должны поступить так же, вы должны выйти и улыбаться, улыбайтесь и сияйте, и не показывайте им, как вам тяжело. – сейчас перед ним была маленькая девушка, ребёнок, поэтому и разговаривал он с ней так же, без всяких ролей и наигранности. – В страхе нет ничего постыдного, мэм. Но вы куда сильнее, чем вам это кажется, – она вновь шмыгнула и закивала, кажется, Вероника перестала плакать.

– Я ждала этот день всю жизнь. Я так боюсь, что упаду.

Он подвинулся чуть ближе к ней, и между ними было так мало пространства.

– Вы не упадёте, мэм. Завтра я буду с вами рядом. Когда перед лицом всех вы заполучите то, на что имеете право по крови.

Удивительно, как ему удалось успокоить её так быстро и по-настоящему. Вероника взглянула на свою куклу и затем протянула её ему:

– Я прошу вас принять её в качестве моей признательности, лорд Н.

Отпустив её ладонь, он взял куклу и улыбнулся. Пожалуй, это самый необычный подарок, что он получал. Но таким образом, Вероника попрощалась со своим детством и была готова к завтрашнему дню.

– Благодарю, мэм, – встав с кровати, он поклонился ей и направился к выходу, но вдруг она остановила его.

– Лорд Н., – развернувшись к ней лицом, он посмотрел на юную девушку, что была в кровати. – Кукла.

Разумеется, выйти с ней в руках перед всеми было бы неимоверной глупостью.

– Доброй ночи, мэм, – и всё же ему нужно было оставить её на эту ночь: он и так провёл слишком много времени в её покоях. Перед тем как выйти, он спрятал куклу себе в пиджак, а после ушёл, закрыв за собой двери.

Конечно, в проходе его ждали все те, кого Королева совсем недавно выгнала из своих покоев.

– Смею вас всех заверить, что с Королевой всё в порядке и коронация завтра состоится.

Но слова премьер-министра не понравились её дяде:

– Она не в себе. Возможно, как и её предок.

Помрачнев, лорд Н. сделал несколько шагов к тому, который так рьяно настаивал на этом, будто был рад всему плохому, произошедшему с ней:

– Её Величество абсолютно здорова, сэр. Её реакция вполне оправдана, ведь теперь она больше не ребёнок, а суверен со всеми регалиями. Монарх, которому мы присягаем на верность.

Некоторое время они смотрели друг на друга, а затем лорд Н. удалился. Он отправился к себе.

Приехав, совершенно один, лорд Н. расположился в кресле у камина, дабы согреться, после чего достал куклу, что держал у сердца, и внимательно рассмотрел её, проводя по ней пальцами. Он просто не мог сдержать улыбки. Лорд Н. убрал её в ту же самую шкатулку, куда положил ещё недавно первое письмо от неё, а затем надёжно спрятал. Ему не хотелось относиться неуважительно ко всему этому.

Что же касается коронации, то она прошла с особой торжественностью на следующее утро в Вестминстерском аббатстве, главной национальной святыне Англии. Её провёл архиепископ Кентерберийский, высший священнослужитель церкви страны. Вероника «впервые» была представлена народу и принята им. После этого она дала клятву защищать закон и церковь. Помазание монарха елеем, увенчивание его короной святого Эдуарда и наделение его регалиями – всё это произошло без каких-либо эксцессов. Лорд Н., как и обещал, был рядом с Вероникой, их взгляды часто пересекались, он стал её настоящей поддержкой, за что она была премного ему благодарна.