Читать книгу Избранник Судьбы. Цикл книг «Эйриния». Серия «Марк и Афин». Том IV - Сергей Маркелов - Страница 10

Прошло немало времени, прежде чем первой от столь смертоносного спуска вниз по склону очнулась Мина. Чувствуя боль во всем теле, не веря своим глазам и везению, что осталась жива, девушка задрала голову. Там, наверху, казавшаяся у самых небес простиралась горная тропа, с которой они рухнули вниз, сюда, на самое дно горного ущелья. Довольно просторного, напоминавшего русло реки, что давно высохло.

Держась одной рукой за голову, она попыталась встать, но тут же почувствовала, что нога чем-то придавлена. Не на шутку испугавшись, она опустила взгляд и увидела того, благодаря кому осталась жива.

Это был совсем еще юный светло-каштанового окраса мышонок с серьгой в правом ухе. Она прекрасно помнила этого паренька, который будучи на краю обрыва, держась лишь на руках, сумел ухватить ее за руку, когда она, потеряв равновесие, сорвалась вниз. А после именно благодаря тому, что он сумел обнять ее, когда они покатилась вниз, девушка осталась почти невредимой. Ведь именно он принял все удары на себя.

– О нет! Колобок, ты жив?! – потянулась к его голове девушка.

Оторвав его от своих колен и перевернув лицом к себе, мышка ужаснулась. На нем живого места не было: лицо разбито, из носа сочилась кровь, губы опухли. Опустив глаза, она увидела, что грудь и руки мышонка также оказались в ссадинах и ушибах.

– Страшно… Слышать… Это от той, что только что пыталась меня прикончить, – пробубнил еле слышно Марк, еле шевеля разбитыми губами, не чувствуя ни рук, ни ног.

– Что?! Я?! Убить?! Нет, я вовсе… – залепетала мышка, не зная чем ему помочь.

– Если в ваших краях так запугивают… То скажу не тая – я жуть, как напуган! – прошептал Марк, еле шевеля языком, что, казалось, тоже опух.

– Одно вот холошо, после такого присемления, я бы тосьно помер, если бы не ваши доспехи наезтников. Они отлично шплавились шо швоей задачей, – прошепелявил мышонок, сплевывая кровь.

– Ах, – готова была закричать от боли сожаления Мина.

– Конечно, немнохо полвались… Но все лавно… веделсали… Из чего же они сшиты…

– Они… они… – зашептала девушка дрожащими губами. – Капаразон сделан из дубленной кожи архишир… Ящерицы частенько отбрасывают свой хвост в случае опасности… Вот и…

– Удивительно, но никохта бы не подумал, что буду обясан шиснью хвосту ящерицы, кха-кха, – закашлялся мышонок.

– Ма-а-а-рк, – проскрипела девушка, у которой сердечко сжималось при виде храброго мышонка спасшего ее, находившегося в таком плачевном состоянии.

– И вот теперь, я лежу тут себе, у тебя на коленях и влоде все усе не так плохо, – попытался пошутить паренек, видя сквозь узкую щелочку опухший бровей, что его слова и внешний вид, заставляют девушку молча глотать слезы.

Она бы и рада разреветься, но прекрасно понимала, что сама во всем виновата и просто не смела зарыдать в голос.

– Кхе-кхе… Не нужно плакать… Ведь я еще жив! К чему все эти слезы?!

– Про-о-о-сти! – сквозь волну слез еле выдавила из себя девушка, и не зная куда себя деть, рухнула обреченно на грудь мышонка, горько рыдая навзрыд.

– Ай-ай-ай больно, – пропищал Марк, чуть погодя, дав время Мине выплеснуть свои накопившиеся эмоции.

– Прости, прости, меня дурную… – отпрянула она от него.

– А все-таки твой брат был прав…

– Да! Я дура! Завистливая и жестокая дура-а-а, – скрипела обреченно мышка.

– Ты очень добрая, чувствительная, любящая девушка, – перебил ее Марк.

– Что?! Это тебе брат так сказал?!

– Да… А еще, что ты подолгу носишь все в себе и зачастую не желаешь делиться истинными чувствами с окружающими…

– Но я…

– Не нужно слов, я тебя прекрасно понимаю. Но, по правде сказать… Держать все в себе – не лучший способ борьбы с бедами, – вспомнились тут Марку прощальные слова Леячки.

– И вместо того, чтобы убиваться горем над разбитым колобком, помоги отыскать мне Леячку, ту мышку, что была со мной, – попытался подняться паренек на руках.

– Но на тебе живого места нет… И во всем виновата я-я-я, – запищала девушка.

– Знаю, знаю… Но не бойся, я не держу на тебя зла и как вернемся все вместе в город, скажу, что споткнулся на ровном месте, – улыбнулся он ей широкой улыбкой.

– Марк ты… Ты… – снова выступили на глазах девушки слезы, и она с силой сжала ему руку.

– Колобок я не добитый… Вот кто я, – через силу улыбнулся ей мышонок, сумевший подняться на руках и сесть, облокотившись спиной о край обрыва.

– А-а-а! – заревела пуще прежнего в голос девушка.

Не находя подходящих слов, Мина обняла мышонка, уткнувшись ему в плечо носиком.

– Ты… Ты… Не должен… Ведь я… Я… Не заслужила… Прощения… – залепетала она.

– Так вот он – твой шанс. Помоги мне, и быть может, заслужишь его.

– Хорошо! – как-то резко просохли глаза мышки. – Я сделаю, все от меня зависящее…. Нет, я сделаю даже больше! – сжала она кулачки, загоревшись новой целью, вдохновленная словами своего спасителя.

– Я готова! Приказывай! – поднялась она во весь рост.

– Ну, вот только давай без этого! Просто помоги мне встать на ноги, а после поищем, как нам забраться повыше…

Мина тут же кинулась помогать раненому. Сам мышонок без помощи даже не мог стоять на ногах, не то, что идти, поэтому девушка охотно подставила ему свое плечо и руку.

– А теперь давай осмотримся. А то уже вечереет и провести ночь в столь «романтическом» месте со столь прекрасной девушкой… Что скажет на это моя женушка и дочурка?! – усмехнулся Марк.

– Ночи здесь короткие и холодные… – призадумалась девушка. – Но ты не бойся, если придется я готова согреть тебя…

– Эй, эй, эй, куда тебя понесло, я же пошутил! – поднял на нее мышонок взгляд полный упрека.

– Что?! – толкнула его в бок девушка, давая понять, что и сама над ним пошутила.

– Вот это уже правильный настрой. Идем…

– Нет, с меня хватит! – соскочил с седла Афин, когда в который раз их проводник Серхио остановил свою Архиширу у края горной тропы, заглядывая украдкой вниз в обрыв.

– Мне все равно, что ты среди здешних хамов весь из себя такой крутой, но сейчас ты мне все расскажешь! – вскипел мышонок, с разбегу напрыгнув на зазевавшегося высокого парня, обхватив его за шею, повалил, и принялся вытрясать из него дух, вцепившись за грудки, ударяя его головой об землю.

– А ну говори мерзавец, что вы с его истеричкой-сестрицей сотворили с моим братом?! – кричал ему в ухо Афин, потеряв всякое терпение.

– Я… Я… Сказал вам правду… – хрипел Серхио, вконец сбитый с толку, не зная, что и ответить на столь прямой вопрос.

– Прошу Айжан Банис, ну хоть вы скажите ему, чтобы отцепился.

– И не подумаю, – спрыгнул с седла Айжан, и стал медленно приближаться к ним.

– Более нелепой лжи, Серхио, я в жизни не слышал. Чтобы моя сестра сошла с гонки ради того, чтобы помочь попавшему в беду незнакомцу. Да ты за кого меня принимаешь?!

– Но я…

– Афин, он полностью твой и прости, что не позволил тебе растерзать его сразу, как только наткнулись на него после того, как мы с тобой кинулись на поиски твоего друга!

– А я говорил – не доверяй ему! Только зря час потеряли, оббегая всю эту дорогу взад и вперед, и ничего. Даже их Архишира пропала. Говори гад, где Марк?! Где Леячка?! Если вы их хоть пальцем тронули, я тебя удавлю, а затем и до этой мегеры доберусь. Прости Айжан, что тебе приходится слышать такое о своей сестре, – не переставал трясти бедолагу Афин, не давая ему возможности подняться и ответить силой на силу.

– Ничего, она это заслужила! Вот доберусь я до нее, она за все ответит. Нет, ну надо же было до такого додуматься! Наверняка решила повторить тот же сюжет, что провернула нынче ночью с кораблем, – направился Айжан к тому месту, с которого глаз не сводил Серхио с минуту назад.

– Что, так вы знали?! – еще шире распахнул глаза Серхио.

– Конечно, знал. Кто еще мог до такого додуматься. А ты, наивный дурак, раз так легко повелся на уговоры моей сестры.

– Говори! Говори, говорят! Кому говорят, говори говорят! – рычал Афин сопровождая каждое сказанное слово мощным ударом затылком по земле Серхио, отчего у того дух перехватило и в глазах потемнело.

– Афин, смотри! – выкрикнул тут Айжан, упав на землю.

Высунувшись на половину со скалы вниз, он через секунду поднялся, держа в руках чекан Марка.

– Это же… Это… – резко остановился Афин, и кинулся к Айжану.

– Этого не может быть, – прошептал он, не веря своим глазам и страшным догадкам, что терзали его все это время.

– Я лично вложил его ему в руки перед гонкой, с наказом воспользоваться, если случиться беда, – обреченно схватился за голову Айжан.

– Ваш друг оказался настолько наивен, что даже не подумал воспользоваться им, дабы защитить себя, – поднял от земли голову Серхио, понимая, что больше нет смысла все скрывать.

– Наивным?! Наивным, говоришь?! – гневно зарычал Афин и схватился чекан, вставая на ноги.

– Он не взялся за оружие, так как не считал вас врагами! – замахнулся на полулежащего парня мышонок, метясь ему в голову, кипя от горечи, что переполняла его сердце едкой желчью.

– Афин, стой! Он не заслуживает этого, – схватил его руку с чеканом Айжан, не позволив нанести удар.

– Но… Но… А-а-а! – закричал изо всех сил Афин.

Опустив рукоять, мышонок упал на землю. После принялся наносить удары кулаками по земле, дико крича, не зная на кого выплеснуть весь свой гнев, которому не был конца.

– Ты… Вы… Совсем его не знали… Не он вам враг, а вы сами себе…

– Говори уже Серхио, что именно замышляла моя сестра?!

– Бениамина лишь хотела, чтобы он не добрался до города… Но мальчонка оказался слишком настырен и не желал отступать. Тогда Мина загнала его к краю пропасти…

– Что?! – только и успел воскликнуть Айжан, как Афин услышав такие слова, сорвался с места.

Они точно бы кинулся сломя голову вниз с обрыва, если бы принц вовремя не подоспел и оттащил от края.

– Убийцы! Вы все убийцы! – хрипел Афин, заливаясь горькими слезами.

– Афин! Афин! Да послушай ты меня! Его слова ничего не значат. Твой друг и брат жив и я обещаю, мы отыщем его. Слышишь?! Да возьми ты себя в руки! —не зная, как успокоить друга он нанес ему по лицу удар средней силы.

– Я… Я… – тяжело задышал мышонок. – Верю тебе, – обреченно упал на землю Афин, не в силах и глаз оторвать от бездны, что открывалась ему с края обрыва.

– Ты видел, чем все закончилось, Серхио?!

– Нет… Я погнался за Архиширой. И вскоре вернулся за Миной. Не обнаружив ни ее, ни вашего друга, я кинулся за вами в надежде, что быть может, нам всем вместе удастся их отыскать! – прискорбно проговорил парень, склонив голову.

– Прости меня, я… – хотел он протянуть руку помощи Афину, но тот с шипением отполз от него.

– Серхио, оставь нас. Мы отыщем их сами!

– Но я… Я могу помочь!

– Ты уже помог! Возвращайся в город, успокой отца, и скажи друзьям, что с нами все в порядке, – перешел на шепот Айжан, выпроваживая парня к его Архишире.

– Ты уверен?!

– Да скачи без оглядки!

– Как ты мог, вот так запросто его отпустить после всего, что он натворил?! – тихо прохрипел Афин, когда того и след простыл.

– Поверь мне, друг мой, – помог Айжан подняться на ноги Афину. – Муки совести не дадут ему покоя и этот день он хорошенько запомнит. Остается лишь надеяться, что он сможет вынести из всего случившегося урок.

– Не о нем я беспокоюсь… А о Марке, ну и конечно о твоей сестре… А вдруг они…

– Мы не узнаем, пока не отыщем их. А для этого нужно сперва опуститься в расщелину.

– Я готов! – утер слезы Афин, поглядывая на край обрыва.

– Не здесь! Тут мы себе все косточки переломаем.

– Тогда…

– Я знаю один единственный верный путь вниз, но он пролегает через Пещеру Смерти. Путь очень опасный и…

– Веди, друг мой!

– Ты уверен?!

– Никакое страшное название не удержит меня от спасения моего лучшего друга и единственного брата!

– Ну, тогда бежим!

– А как же она?! – обернулся на Архиширу Афин.

– Прости милая, но дороги тут слишком опасны. Так что погуляй здесь немного, а после возвращайся в город, хорошо?! – погладил Айжан Архиширу по щеке.

– Ты еще поцелуй ее напоследок, – усмехнулся мышонок, которому не терпелось кинуться в путь.

– Чмок! – последовал его совету Айжан и в шутку чмокнул Архиширу в щеку.

– Ну, что доволен?! – сплюнул он.

– Ну не так, как она…

– Да ну тебя, – побежал вверх по склону Айжан.

– А что я?! Ты у нас тут изменяешь своей невесте.

– Что?! Кому?! – обернулся на него Айжан.

– Тэките, конечно! Разве ты не заметил, как она на тебя смотрит?! Как слушает тебя, раскрыв рот, и не сводит томных взглядов… – захлопал глазками мышонок, дразня друга.

– Афин, еще не поздно спуститься по склону кубарем! – погрозил ему кулаком принц.

– Ой, Айжан, что я вижу, ты покраснел. Как мило-о-о…

– Афин, а ну иди сюда, мелкий болтунишка!

– А ты попробуй поймай?! – кинулся на утек от Айжана Афин, решив хоть так ненадолго отогнать от себя тяжелые думы о друге, попавшем в очередную беду…

– Эх, видели бы меня сейчас мои друзья, – тяжело вздыхал Марк, к которому вернулся нормальный дар речи, и губы потихоньку стали «накрывать» все буквы.

– Они, наверное, сейчас места себе не находят, теряясь в догадках, что же с нами сталось… А я, вместо того, чтобы страдать, нежусь в тенечке, возлежа на камушке, а самая прекрасная и гордая красавица, истинная асмахамская принцесса омывает мне раны, прохладной водицей из небольшого родничка, бьющего из самой земли, здесь, наверное, в самой засушливой точке Эйринии, – говорил на распев Марк, стиснув от боли зубы, когда Мина из ладошки поливала холодной водой его многочисленные раны на руках и ногах.

– Прекрати, я не заслуживаю подобных слов. Я поступила крайне несправедливо и жестоко с тобой… Если честно, я до сих пор не пойму, почему ты не злишься на меня… Так бы мне было хоть немного легче. Но твоя доброта ко мне… Слишком неправдоподобная… И я с нетерпением жду того момента, когда мы выберемся отсюда и ты, находясь в безопасности со своими друзьями обрушишь на меня весь свой гнев… А может быть даже отвесишь мне пощечину! – положила она ладонь к щеке и не на шутку задумалась.

– Слушай, ты меня пугаешь, Бениамина, – косо поглядел на девушку мышонок, боясь даже представить, что сейчас творится в ее голове.

– Зови меня просто Мина, – улыбнулась девушка.

– Хорошо Мина. А ты можешь и впредь называть меня Колобком, все равно я не знаю, что это такое, – прошептал Марк, чем заставил Мину рассмеяться в голос.

– Колобком у нас называют те лепешки, что пришлись так по вкусу твоему другу.

– Вот значит как?! Меня назвали в честь подношения Архишире?! Ну спасибо!

– Ладно, ладно Заморский принц, больше не буду тебя так называть.

– Просто Марк будет достаточно.

– Хорошо, – закончила она примочку ран. – Идти сможешь?!

– Еще бы знать куда. Я что-то конца и края не вижу этому ущелью…

– Помниться отец что-то рассказывал нам с братом про это ущелье, и вроде есть способ выбраться отсюда, но… – не договорила девушка, как дыхание у нее перехватило при виде гигантской тени, что медленно стала показываться на противоположной стороне каменного ущелья.

– Но?! – только и успел подняться на ноги Марк, как Мина накинулась на него, прикрыла ладошкой рот, и утянула за большой валун, подальше с глаз того, кто уже начинал появляться из-за крутого поворота ущелья.

Совершенно ничего не понимая, сбитый с толку столь внезапной переменой, Марк впил в девушку широко раскрытые глаза. Попытавшись вырваться, он заслужил от нее сильный толчок в бок. А затем дабы полностью обездвижить мышонка, она надавила ему на грудь коленом, окончательно пригвоздив к земле.

Приложив палец к губам, она замерла на месте, боясь даже вздохнуть, не сводя своих испуганных донельзя глаз с того Существа, чье приближение стало слышно.

Словно с десяток маленьких молоточков отстукивали ритм по камням, с неким потрескиванием, поскрипыванием и лязгом, стали доноситься быстрые шаги некого Существа. Оно казалось безмолвное, еле уловимое, но его шаги выдавали его. Увидеть кем являлся этот Гость Марку не удалось. Сгорая от любопытства, что же так сильно перепугало Мину, он невольно задел ногой камень. Даже еле уловимый шорох заставил Гостя резко остановиться. И также мгновенно, как и появился здесь, кинуться на шорох.

Обезумев от страха не зная, что делать девушка, прикрыла собой мышонка. Сильно зажмурив глаза, она свернулась клубочком и замерла. Застыл от ужаса и Марк, пусть, даже не видя это Существо, он узрел его тень, которая вмиг накрыла их. Слева и справа, стали отчетливее слышны «удары молоточков», отчего Марк осознал, что они находятся под Существом, которое полностью накрыло то место, где они находились своим телом.

Марку даже казалось, что вот-вот кончики его ушей, прижатые к голове от страха, заденут брюхо невиданного Гостя, и тогда ужасающий лязг, что издавали его большие передние конечности, смыкающиеся то и дело, настигнуть их, и им придет конец.

Не в силах больше лицезреть эту тень и слышать жуткое леденящее душу щелчки и потрескивания, Марк закрыл глаза и сильнее прежнего прижал к себе Мину – мышку, которая сейчас казалась такой маленькой и беззащитной.

Внезапно тихий, мягкий голосок, нарушил на доли секунды воцарившуюся тишину, не предвещающую ничего хорошего.

– Я говорю вам, его здесь нет и быть не может. Он давно покинул эти земли и направляется в оазис Бессария.

Этот голосок показался Марку до боли знакомым, прозвучавшим, как не странно, прямо над ними, как если бы ее хозяйка находилась на спине этого ужасного Существа. В ответ ей раздались душераздирающие потрескивание челюстей, подобно хрусту ломающихся сухих веток, за которым последовал тяжелый вздох.

– Я вовсе не скрывалась… И я готова понести любое наказание… – были последние слова девочки, в интонациях голоса которой, Марк без труда узнал Леячку.

Он бы и рад выкрикнуть ее имя, вскочить на ноги и кинуться к ней, но только распахнув глаза, он встретился с безжизненным от ужаса взглядом Мины. Вцепившись ему в плечо всеми когтями, девушка, совершенно не моргая, застыла словно камень.

Марку пришлось немало потрудиться, чтобы высвободиться из мертвой хватки Мины, которая не приходила в себя и после того, как Существо покинуло то место, где они прятались.

Наконец ему удалось вырваться из-под мышки, и он скатился с камня вниз и упал лицом в родник. Очнувшись таким образом, он поднял голову и бросил взгляд на многочисленные следы, оставленные невиданным Существом. Они напоминали следы от острых когтей, вонзавшиеся в песок, с одной лишь разницей, что были куда глубже и шире.

– Вот значит о чем она говорила… – поднялся на полусогнутых Марк, и смочив оторванный рукав от рубахи, поднес его ко лбу Мины.

– Даже не думай! – захрипела она, очнувшись от прикосновения холодной тряпицы и вцепилась обеими руками ему в руку.

– О чем ты?!

– Ей уже не помочь. Ведь это…

– Да отпусти ты! – вырвал руку Марк.

Он захотел отойти в сторону, но девушка, распластавшись перед ним на земле обняла его ногу, и с мольбой в голосе прохрипела:

– Это Алары… – проскрипела девушка.

– Кто?!

– Скорписы, чьи зубы способны перемолоть любые кости, а клешни размалывают гранит в песок. А яд из жала на хвосте – убьет тебя за считанные секунды, – вне себя от ужаса хрипела девушка не моргая.

– Один, два, три… – зажимая пальчики Марк, считая сильные стороны этих существ.

– Всего три весомых аргумента против одного… – присел возле нее Марк. – А именно – я не могу бросить ее… – мягко прошептал мышонок, положил обе руки девушке на плечи, желая тем самым хоть немного ее успокоить…

– Ай-й-й-ж-а-н-н, а ты-ты-ты у-у-у-верен в это-о-о-м?!

– Ес-ли че-че-стно, то уже не-не-т, А-ф-и-и-н, – дрожа зубами и еще больше всем телом, стали приближаться друзья к зловещему горному проходу, больше напоминающему нору, из которого веяло смрадом, сыростью и леденящей душу прохладой.

Это был единственный путь, ведущий с верхних ярусов Асмахамских гор на самое дно расщелин. В связи с тем, что это место отпугивало не только местных жителей, но являлось у их предков запретным, мало кто отваживался в здравом рассудке приближаться к нему, и уж тем более вступить во Владения самой Смерти. Всюду здесь царила мертвая тишина и даже ветер не заглядывал в эти богами забытые земли. А в сочетании с серыми скалами, окружавшими со всех сторон пещеру, чьи острые кромки торчали во все стороны, все здесь вызывало неописуемый ужас и дикий панический страх.

– Тогда мо-мо-жет по-по-вернем?!

– А как же М-м-марк?!

– Ты-ты-ты прав! Тогда да-да-да-вай в-в-перед.

– Ага-га-га, – сжав кулаки и пытаясь сильно не стучать коленями, поборов свой страх Афин с Айжаном вступили в непроглядную тьму.

Через секунду их голоса стихли. Наступила мертвецкая тишина, прерываемая лишь тихими тяжелыми шагами, чей Хозяин на протяжении долгого времени неотступно следовал за друзьями, держась на расстоянии. А когда они исчезли из виду, существо устремилось рысцой им вслед.

Без всякой доли страха, что вызывало это место у мышат, оно смело кинулось внутрь горного прохода. Еще с полминуты и тишину, вновь воцарившуюся здесь, вдали от горной тропы нарушили дикие истошные крики ужаса Афина и Айжана, донесшиеся досюда из самых глубин пещеры. Вскоре также внезапно они прервались. И лишь глухое эхо еще долго повторяло их крики о помощи…

– Так са-са-мое г-г-г-лавное не-не-не бо-бо-яться, – сквозь неописуемый ужас перед тем, что его ждет впереди, шептал себе под нос Марк, делая шаг за шагом через силу.

– Они чувствуют страх. Ха, а я-я-я во-во-во-все и не-не боюсь. Я п-п-п-росто в ужасе… Нет, так го-го-ворить нельзя… Так п-п-равая, л-л-евая, снова пра-вая, – принялся вручную переставлять свои ноги одна за другой вперед мышонок, когда они «отказались» ступать вперед.

– Су-су-дя по-по описанию Ми-ми-ны, эти Ско-ко-рписы, что-то среднее ме-ме-жду многоножкой и пауками. Да-а-а, совсем такими маленькими безобидными паучками… – лепетал не весть что паренек, борясь со страхом. – Да что я такое говорю! Я жуть как не выношу этих жутких существ и…

– Ой, мамочка, родная! – заскрипел Марк, когда через секунду наконец вышел из-за поворота на открытое пространство и воочию увидел Скорписов.

От страха у него даже ноги подкосились, и он рухнул на колени, глотая воздух ртом, как рыба, выброшенная на сушу.

Пустынные чистильщики, как их называли по всей Бесарии были поистине чудовищными на вид Существами и внушали не только всепоглощающий ужас и страх, но и отвращение. Их тело состояло из плотно сочлененных друг к другу головогруди и брюха, составляющих единое целое. В задней части вытянутого туловища находился подвижный, длинный плавно вырастающий из продолговатого тела хвост. Он состоял из пяти частей, который венчало острое в виде когтя смертоносное жало. Он изгибался полукругом и возвышался высоко над всем телом. Подобный хвост мог скручиваться и вытягиваться по воле Хозяина, отчего скрыться от источающего яд жала представлялось мало возможности.

Все тело было покрыто крепким на вид отполированным до блеска, сверкающим на солнце хитиновым панцирем, превосходившим крепостью любую броню известную во всей Эйринии. На брюшной стороне туловища, которое было словно монолитная скала, крепились пять пар конечностей. Из которых передняя пара была более крупной. Их венчали мощные клешни, способные смыкаться – ими они и «заключали» в свои смертельные объятия жертву. Четыре остальные копьевидные конечности служили для передвижения. Они состояли из пяти сочлененных фаланг. Несмотря на свою, казавшуюся хрупкость, они были очень крепкими и сильными. И при желании всю Существо могло отрывать заднюю часть туловища с хвостом на довольно высокий уровень от земли, для того чтобы лучше прицелиться для нанесения удара жалом.

На передней стороне головогруди располагались две пары глаз, разных по размеру, отчего обзор у этих Существ был куда больше, чем у жителей Эйринии. Что делало его крайне опасным и подобраться к тому Скорпису незаметным было просто невозможно.

Ниже уровня глаз находился ротовой проход, имеющий сверху пару небольших клешней, которыми они проталкивали пищу дальше в рот. Из него торчали целый ряд подобия зубов – резцов, которыми оно и перемалывало добычу.

На шум падения самая крупная из Скорписов, чисто черного цвета превосходившая размерами раза в два группу своих сородичей темно-коричневого окраса, резко обернулась на Марка, у которого в глазах все потемнело.

Явно выжидая, когда тот кинется наутек Существо замерло. Но вместо этого мышонок, чувствуя на себе жадный взгляд Скорписа, из последних сил поднялся на ноги.

– Ты наверняка ждешь, что я побегу при виде этакого чудища?! – еле выдавил из себя Марк, не своим, крайне сдавленным и сиплым голоском.

– И тебе… Будет легче нагнать меня и растоптать… – хрипел он, и стал передвигать одну за другой ноги вперед, еле держась, чтобы не упасть.

– Но… Как говорит мой друг: «В подобных ситуациях, нужно поступать так, как от тебя этого не ожидают».

На столь наглые слова, крохотного существа, прозвучавшие как вызов, самая крупная из трех Скорписов медленно стала надвигаться на него, играя клешнями, раскачивая кончиком хвоста у себя над головой.

– Леячка! – вырвалось из уст Марка, когда сквозь стройные ряды копьеподобных клешней, он увидел мышку, обреченно сидевшую в окружении Скорписов, явно готовившихся расправиться с ней.

– Ну конечно! – сжал кулаки Марк, остановившись, понемногу обретая самоконтроль. – Вы же так желали найти и убить меня?! Так вот он я – попробуйте поймайте! – закричал в голос мышонок.

Обезумев от страха, он схватил первый попавшийся камень и с силой швырнул в Скорписа, до которого было не дальше тридцати шагов.

Камень, брошенный впопыхах, угодил промеж челюстей Существа, которое не замедлило с силой сжать его. Прямо на глазах мышонка камень был перемолот в пыль.

– Ой, кажется, я его разозлил! – проглотил ком в горле Марк, когда Скорпис дико заскрежетал челюстями и по зову двое соплеменников, что были вдвое меньше, кинулись в его сторону.

Недолго думая, Марк сорвался с места. Словно пчелой ужаленный, он понесся к противоположному склону ущелья, что было очень крутым, каменистым, и почти лишенным выступов, за которые можно было ухватиться.

– Мина, прошу, не подведи, – хрипел себе под нос Марк, чувствуя, что казавшееся ему безопасным расстояние от преследователей, меньше, чем за десять секунд, сошло на нет.

– А-а-а-а-а! – завопил Марк, когда одно из существ, схватило ему ногу в клешню, свалило на землю и принялось волочить в сторону старшей из них.

– Марк?! – услышав его крик, только сейчас очнулась от тяжелых дум маленькая мышка.

Бросив взгляд в ту сторону, откуда донесся крик, она захотела кинуться к Марку, но тут сзади, как из неоткуда на нее наскочила Мина. Воспользовавшись тем, что девочка осталась без надсмотра, прикрыв ротик ладошкой, она схватила ее под мышку и кинулась с ней бежать куда глаза глядят.

Быстро дотащив маленького мышонка к старшей, Скорписы отступили, давая простор для расправы.

– Ясно… Ты, наверное, у них главная и привилегия убить меня, досталась тебе, – прохрипел Марк, оказавшись на спине, перед лицом самой смерти в виде смертельного жала, что было занесено над ним.

– Ну уж извините, Ваше Высочество, – проскрипел Марк.

В самый последний момент закрутившись кубарем по земле, он смог ускользнуть от жала, что через секунду угодило в песок.

– Но мне придется вас разочаровать, Царица! – быстро вскочил на ноги мышонок и пользуясь своими маленькими размерами относительно лап Скорписа, стал бегать взад и вперед, влево и вправо.

Все время находясь под брюхом существа, Марк ловко лавировал между ее лапами, которыми она так и норовила настичь надоедливую букашку, что осмелилась укрыться под ней.

Царица, как прозвал ее Марк, так увлеклась погоней за «тенью», кружась на месте, описывая круги, что не позволяла другим Скорписам приблизиться и помочь. Марк, конечно, понимал, что так долго не может продолжаться, но ему и не нужно было вечно играть с Царицей в прятки. В уме он отсчитывал каждую секунду смертельной игры, стараясь как можно больше выиграть время для отхода Мины и Леячки.

Когда счет дошел до тридцати секунд, Мина, поднимающаяся по склону, противоположному этому крутому, невольно оступилась. Он был более пологим, но все же девушка не выдержала и упала. Царица, на миг замерла. Обернувшись на шум, она все поняла. С диким скрипом она отправила вслед беглянкам своих сородичей.

– Мина, беги! – завопил Марк, осознав, что их раскрыли.

Не найдя ничего лучшего, как выпрыгнуть из-под Царицы, размахивая руками он закричал во всеуслышание:

– Вот он я! Ну же – рази!

– Папочка-а! – вскрикнула Леячка, когда прямо у нее на глазах на Марка понеслось жало.

– Не стой, беги! – закричала Мина, когда двое других Скорписов уже почти нагнали их.

Подтолкнув девочку взбираться выше, девушка схватила первый попавшийся камень и метнула в сторону преследователей. Тем самым ей удалось перебить одну из лап ближайшему Скорпису, но это лишь еще больше подстегнула второго. Не зная, чем вооружиться, Мина, бросив взгляд себе на ноги, резким рывком оторвала кусок платья. Вложив в него камень, она принялась размахивать получившейся пращей. Отбиваясь таким образом от клешней и жал Скорписов, девушка одним глазом поглядывала в сторону смертельной схватки Марка с Царицей, закрутившийся на месте. Где за мгновение до этого поднялся непроглядный вихрь песка, и разглядеть что там происходит не было ни единого шанса.

В самый последний момент, отскочив от несущегося на него жала, Марк развернулся. Не зная, что еще предпринять, он сам набросился на кончик хвоста с жалом. Обхватив обеими руками и ногами, он вцепился в хвост Царицы мертвой хваткой. Та, почувствовав, что ее снова провели, закружилась на месте, желая таким образом скинуть с себя надоедливого изворотливого мышонка.

Но описав вокруг себя не один десяток кругов, Царица поняла, что ей так легко не избавиться от «довеска» на хвосте. Тогда она резко остановилась и стала медленно поднимать заднюю часть туловища все выше и выше от земли на задних лапах. Благодаря этому ей удалось приблизить кончик своего хвоста к челюстям. Грозя перемолоть резцами мышонка в пыль, она истошно заскрипела.

– Ну, давай! – зарычал Марк, покрепче схватив кончик жала.

– Сожрешь меня, и я воткну твое же жало тебе в лоб, – зарычал Марк не на шутку обозлившись на нее.

Но его гнев тут же сменился страхом, когда вдали раздался детский крик о помощи. Бросив взгляд в ту сторону, откуда он донесся, Марк увидел, как Леячку нагнал Скорпис с перебитой лапой, а Мина была повержена вторым. Над обеими мышками были занесены смертоносные жала с ядом.

– А-а-а-а! – перехватило дух у мышонка. – Умоляю, пощади их! Ведь вам нужен я, – разжал Марк руки и упал на землю лицом в небо, отдавшись на милость победителя.

Царица не заставила себя долго ждать. Дико заскрипев, она «скомандовала» своим отступить. А затем вонзила свое жало прямо в левое плечо Марка, отчего тот глухо застонал от жгучей, нестерпимой боли. Чувствуя, как ее яд, словно раскаленное масло вливается в кровь и разносится по всему телу, он дара речи лишился. Не в силах пошевелить и пальцем, с широко распахнутыми глазами он уставился в ту, что таким образом «пощадила» его.

Склонившись прямо над его лицом, Царица проскрипела уже на понятном ему невесть как языке.

– Ты умрешь… Но не сейчас и не здесь… Более медленной… Мучительной смертью, – бросила она напоследок.

Убрав жало из плеча мышонка и подняв вокруг себя столб пыли, Скорпис удалилась под его покровом.

– А?! Что?! Мы живы?! – очнулась первой Мина, озираясь по сторонам и нигде не находя угрозу для жизни.

– Папочка! Па-по-чка! – со всех ног кинулась бегом вниз по склону Леячка, также придя в себя.

Прекрасно понимая, какую цену пришлось заплатить за жизнь дорогих ему друзей, Марк поспешил укрыть в одежки место укуса. Поднявшись на руках, он закричал, что было сил:

– И больше не смейте возвращаться! – не в силах подняться на ноги, он погрозил кулаком вслед исчезнувшим в неведомом направлении Скорписам.

После чего оказался обхвачен детскими ручонками Леячки вокруг шеи.

– Ты… Ты… Все же пришел за мной?! Но почему?! – шептала девочка сквозь слезы счастья и горя одновременно, дрожа все телом и душой.

– А как иначе… Ведь ты, моя горячо любимая дочурка, – через боль усмехнулся Марк в ответ.

– А ты, мой па-по-чка, – проскрипела в ответ девочка, заливаясь слезами.

– И не только… Ты самый настоящий преданный и отважный друг, которых я когда-либо встречала, – послышался голос Мины, быстро спустившейся сюда же. – Порой даже чрезмерно безумно отважный….

– Ну вот видишь – мы уже подружились…

– Ага, – закивала девушка, не в силах справиться с нахлынувшей волной слез.

– Да ладно тебе строить из себя гордую дочь правителя. Идем к нам, – подозвал ее Марк, на что Мина, не выдержав нервного перенапряжения, упала возле них на колени и обняла девочку вместе с ним.

Леячка, догадываясь какую цену пришлось заплатить Марку за их спасение, горько зарыдала, не в силах выразить словами все, что сейчас чувствовала…

– Интересно-о-о, – прошипел чей-то тихий протяжный голос, Хозяйка которого наблюдала за всем происходящим в ущелье, сквозь небольшую расщелину в склоне, оставаясь незамеченной и беззвучной словно тень.

– Давненько я не видела ничего подобного… Хм… Возможно именно им на роду написано пробудить последний из «Даров Небес».