Читать книгу Избранник Судьбы. Цикл книг «Эйриния». Серия «Марк и Афин». Том IV - Сергей Маркелов - Страница 7

– Папочка, здесь так красиво, – воспользовавшись минутным передыхом подскочила к Марку Леячка и попросилась ему на ручки.

Ну как тут отказать ребенку, когда он смотрит на тебя мило хлопая глазками, протягивая свои маленькие ручки?! Обидевшись на все и вся, не желая даже оборачиваться на плетущихся у его за спиной на порядочном расстоянии друзей, мышонок посадил девочку себе на ручки.

– И вправду, здесь все такие… Счастливые… – прошептал он еле слышно, озираясь по сторонам.

Первое что ему попалось на глаза были полные улыбок и счастья лица встречающих их жителей города Акаптхи. Это было удивительно, ведь в округи было не так много зелени. Она ограничивалась лишь невысокими кустами, да вьющимися растениями, которыми были сплошь покрыты стены домов. Рек или других источников воды также не было. Сюда по водостокам на крышах и резервуарах, которые он приметил еще в гостях у матери Тэкита, основным источником живительной влаги была дождевая вода.

Не в силах видеть счастья других, тяжело вздохнув мышонок опустил глаза себе под ноги. И только сейчас заметил, что в отличии от городов, в которых ему уже посчастливилось побывать, вся дорога по которой они сейчас следовали была вымешена камнем. За которой сюда по ее чистоте, очень хорошо следили. Каменная кладка была не только на центральной улице, по которой следовала «процессия» строго на восток. Подняв глаза и посмотрев по сторонам, Марк приметил, что улочки поменьше также были замощены. При этом сами они были не как в Вестии – тесные, темные и извилистые, а очень даже просторные. По-видимому, город имел очень строгую и продуманную планировку, что немало удивило мышонка, который некогда еще не встречался с подобной архитектурой.

Всюду куда хватало взгляда дома были квадратной планировки, одно или двухэтажные, в зависимости от количества жильцов проживающих в них. Как например, из одного особо большого дома, мимо которого они проходили на улицу, желая поглазеть на них, вышла семейная чита с пятью детишками.

При всей, казавшейся с первого взгляда однообразности планировки как домов, так и улочек, все в городе было сплошь расписано причудливыми узорами и орнаментами. Нижняя часть зданий, примерно до уровня колен – однотонными красками, в основном красно глиняного цвета. Затем шла белоснежная зона, которая заканчивалась у верхнего края окон и дверей. Здесь сплошь до самой крыши, находившейся у двухэтажных домов на ярус выше, все стены были искусно расписаны яркими сочными красками, зеленного, красного. охристого, желтого, голубых цветов. Среди множества узоров без труда можно узнать изображения растений и цветов, которых все друзья, завороженные небывалой красотой, никогда не видели.

Также всем бросилось в глаза то обстоятельство, что несмотря на множество домиков, что располагались довольно близко друг к другу, огороженные лишь небольшими прогалами, у них не было деревянных ставней и дверей. Их заменяли узорчатые ткани с бахромой на нижней кромке. Складывалось такое впечатление, что все жители города являлись одной большой Семьей, и такого явления как воровство здесь и вовсе не знали.

Венчали дома чуть покатые черепичные крыши из обожжённой красной глины, которая здесь являлась не только основным строительным материалом. Из нее также лепилась посуда, горшки, различные сосуды и емкости, как сбора воды, так и для хранения продуктов питания.

Постепенно привыкая к столь яркому убранству города Акаптха, Гости перевели все свое внимание на самих жителей и их одежды. Эти земли, в которых преобладали степи высокогорий, почти лишенные растительности, отличающиеся недостатком воды, постоянным зноем и сильными ветрами, были населены степными мышами. Они обладали стройностью и высоким ростом, правильными чертами лица, более длинными закругленными ушками и коротким носиком в отличии от обычных мышей. Их покрытые пушком средней длинны хвосты, имели заостренный кончик с небольшой кисточкой. Ступни, как и женщин, так и мужчин отличались миниатюрностью, отчего в целом складывалось впечатление, что все местные жители – являлись эталонами грации и красоты. Это конечно, ни могло не вскружить головы молодым мышатам, которые просто «пожирали» взглядами местных красавиц. Возвращали их с небес на землю «тактичные» удары в бока от Шамсии. Она охотно раздавала оплеухи Афину и Данису, которые так удачно попадались ей под горячую руку.

– Папочка?! – одернула Марка, сидевшая у него на ручках девочка, встретившись взглядом с которой мышонок улыбнулся.

– Не переживай, ты у меня самая красивая.

– Хочу такое же…

– Ну начинается… – закатил глаза горе-папаша, понимая, что его дитя растет быстрее, чем его возможности.

Несмотря на то, что Шамсии приходилось зорко за всеми наблюдать и не отпускать от себя Даниса, который так и «упорхал» из-под ее опеки, она не могла наглядеться на яркие, полные жизни «летящие» ткани, из которых собственноручно шили себе платья местные мышки. А их вышивка, которой они украшали горловину своих многослойных платьев, была просто сказкой. При этом каждое платье было не похоже на другое. Они отличались не только расцветками, количеством слоев, ажурной вышивкой кромок, длинной рукава, глубиной выреза, красочностью узоров, а также наличием так называемых волонам – пришивной полоски из легкой ткани или кружев в виде свободно лежащей волнистой поперечной складки. Они имели разные изгибы, наклоны, шаг волн и длину. Ими были украшены как кромки рукавов, так и низ платьев мышек. Отчего складывалось впечатление, что все здешние девушки парят в воздухе и каждое их движение – это игра ветерка с лепестками прекраснейших цветков.

Особенно колоритно смотрелись темные или почти черные платья с обилием волонам и красочной вышивкой. Девушки в таких платьях были заметными даже издалека и так и притягивали к себе внимание всех без исключения Гостей.

Не обошла вниманием Шамсия и мужские наряды асмахамцев. На всех мышах разных возрастов были одеты узкие черные или темно-коричневые брюки с широким поясом, белая рубаха, короткая накидка с длинными рукавами под цвет штанов и непременно яркий, в основном красный шейный платок.

Встречались здесь и светлые мужские одежды, но похоже светлые однотонные ткани были в Акаптхе редкостью, и таких нарядов было не так много. Накидка и рубахи также украшались мужской половиной населения вышивкой, но куда более строгой. Ее красочность, а также броскость узоров, говорили о пристрастии и эстетическом вкусе девушки, которая ее и вышивала парню как подарок. Отличительной чертой популярности парня у девушек было наличие вышивки на штанах, в виде ломпас – полос пришивной ткани по бокам. Цвета, для которых выбирались на контрасте.

Обувью мышам служили искусно плетенные сандалии из очень плотной ткани. Как у девушек, так и у парней они имели разную длину, форму подошвы и нередко украшались вышивкой. Головных уборов здешние мыши не носили. А их волосы, короткие чуть волнистые у мужчин и очень ухоженные длинные у девушек, искусно заплетенные в различных виды косы, заставили даже такую «модницу» как Сарвила, не на шутку призадуматься. Ей вдруг жутко захотелось научиться также ухаживать за своими. И она даже представила на мгновение себя в подобном наряде с уложенными волосами, в объятиях своего ненаглядного.

– Я конечно слышал, что узору вышивки у некоторых народов придается большое значение, и даже считается, что он способен оградить носящего одежду от влияния темных сил, – как-то загадочно прошептал Данис, как и Афин пребывая в полном экстазе от лицезрения красот города и его жителей. – Но никогда не представлял, что это так красиво…

– Просто не слов – одни эмоции, – глотал ком за комок в горле Афин, когда та или иная милая девушка обращала на него свой бархатистый взгляд.

– Лима смотри, смотри…

– Красотища какая! – шептались шедшие позади парней сестры Нали и Лима, которым особенно понравился обычай местных девушек вплетать себе в прекраснейшие густые и ухоженные волосы высушенные цветы и веточки, а также плетеные из сухой травы бутоны цветов.

И только Самии все здесь казалось чуждым, не заставляющем биться ее сердечко чаще. Напротив, красоты местных жителей и убранство города заставило вспомнить ее родное поселение кочевников в пустыне, которое было лишено всего того, чем власть наслаждались асмахамцы. Семя зависти, горечи обиды и жалости к самой себе, закралось в ее юное сердечко и готово было поглотить ее без остатка.

Видя ее грусть и чувствуя печать, одна маленькая девочка выбежала из толпы и с самой искренней невинной улыбкой потянулась к ней ручками. Не зная, как и ответить на такое, она присела на одно колено, после чего в награду за это получила от девочки прелестный плетенный из тонкой соломы цветочек. Который отлично вписался в ее чуть растрепанные волосы.

– Спасибо, – прошептала Самия и потянулась к девочке, но та, застеснявшись с озорным смехом, кинулась обратно в толпу.

Не успела Самия подняться на ноги, как примеру девочки последовали и другие дети, одаряя своим внимание остальных девушек. Не скрывая улыбки счастья от казавшегося таким привычным здесь жестом доброй воли Шамсия, Сарвила, Нали и Лима, до того изнуренные и замученные долгим переходом по горам, почувствовали, что силы возвращаются к ним.

– Ну вот видишь, и не надо было так печалиться, – подошла к Самии Сарвила, красуюсь перед ней свои подарком.

– Что?! Так ты заметила? – виновато опустила девушка глазки.

– Конечно, я все замечаю, – усмехнулась Сарвила.

– Ну прямо-таки все?! – усмехнулся Марк.

Впервые с того момента как они тронулись в путь, обернувшись на друзей он приметил на плече девушке репейник. Мило улыбаясь, Марк поймал на себе взгляды своих друзей, которым пришелся по нраву Город Узоров.

А тем временем, не сходя с его ручек Леячке вплетали в ее сухие волосы плетенный цветочек, чем немало смутили девочку, и она пуще прежнего прижалась к мышонку.

– Не понимаю, и почему Айжан предпочел сбежать из столько прекрасного места? – задал себе немой вопрос Данис, как и все оказавшись несказанно рад оказаться здесь и сейчас.

Не успели друзья опомнится от столь необычного зрелища и теплого приема, оказанного им местными жителями несмотря на то, что они совсем недавно устроили, как их шествие сквозь прекраснейший город Эйринии внезапно подошел к концу.

Совершенно позабыв про эскорт правителя во главе с Айжаном и его отцом, Гостей привели к массивному основанию некогда великого сооружения, которое хоть и было полуразрушенным, все же внушало некоторый трепет и восхищение мастерству зодчих прошлого. Это было квадратное в плане сооружение, в несколько ярусов подымающееся к небесам. К его верхушке, или вернее, того, что осталось, вела каменная лестница, при виде которой еще издалека, друзья загрустили.

– Только не говорите, что нам снова предстоит подъем по ступеням. Я этого не переживу, – буркнул себе под нос Афин.

– Не бойтесь. Эти несколько этажей Руин Величественного Храма Солнца – все что осталось от поистине прекраснейшего творения рук мышиных, некогда украшающего столицу Акаптху. Теперь они носят лишь административных характер и используется нами во время особых торжеств… Так что вход на них строго ограничен, – поспешил успокоить друзей Айжан.

– Я слышал, среди вас находится посол Тускании, – чуть обернулся на друзей Пилар Банис, разодетый в традиционный наряд асмахамцев, с одной лишь разницей, что она не имела вышивки.

– Да, это… – чуть не вышла вперед Самия, но Сарвила, наступив ей на ногу, вышла вперед.

– Да, я здесь.

– Вы не похожа на тусканцев?! – обвел он девушку с ног до головы испытывающим взглядом.

– Ну, знаете, как говорят: «Гонца плохих Вестей предают смерти». Вот они взяли Посла со стороны, – выкрутилась девушка подзывая к себе Самияра.

– А это мой помощник.

– Интересно будет послушать, какие же плохие Вести вы несли в Бессарию?! – подозвал он их, приглашая следовать наверх за собой.

– Да ничего особенного… Так… Объявление Войны…

– А-а-а?! – обернулся на нее Пилар, у которого чуть челюсть не отвалилась.

– Да не волнуйтесь, познав любовь и радость материнства, я передумала приносить столь нерадостную весть бессарийцам, – отмахнулась Сарвила и повернулась к Марку.

– Правда же мой горячо богатый Марк?! Ты мое солнце, ты моя любовь, за тобой хоть на край света, – стала посылать один за другим воздушные поцелуи ему, не переставая подниматься по ступеням наверх.

– Такой юный и уже отец?! – скривил крайне удивленное лицо правитель, покосившись на Марка.

– Не обращайте внимания, она «с приветом» – шепнув ему на ухо поспешил развеять его предположения Советник Пир – красновато-песчаного окраса высокий сухой крыс в летах.

Несмотря на свой возраст, он обладает очень проницательным, полным жизни взглядом и здравым рассудком. Его одежда немного отличалась от всех местной моды. По-видимому потому, что он был приверженцем традиций. На нем был одет довольно странный коричневого цвета плащ, треугольного кроя, сшитый из плотной мягкой на вид ткани. Он одевался через дырку в центре для головы и спадал до пояса. Его края были отделаны бахромой под цвет плаща. Руки вплоть до запястья покрывала легкая рубашка нежно зеленного цвета. Спереди она имела «язык» шириной с локоть, который спадал до колен и был расшит необычными причудливыми узорами, которые никто из друзей ни разу не видел. На ногах были одеты штаны из той же ткани что и плащ. На вид они казались довольно плотными, не характерными для столь жаркого климата. Возле колен они плотно утягивались несколькими слоями поясков.

На ногах красовались сшитые из более грубой ткани сапоги, на подобии мешков с дырками для пальцев. Они имели высокую подошву из какого темно-красного сорта дерева, довольно мягкого на изгиб и в то же время очень прочного, защищающего ступни его хозяина как от острых камней, так и горячего песка. Дополнял его необычный наряд резной посох, ссуженный книзу и более широкий сверху. Материалом ему служила древесина чисто черного цвета. Сверху его венчала резная сфера, от которой во все стороны отходили лучики, очень напоминавшая диск Солнца.

– А-а-а, – протянул с улыбкой Пилар и снова продолжил восхождение.

– А как же мы?! – протянул Афин, видя, что их явно не пригласили в королевскую ложу, и проход наверх огородили собой солдаты с пиками наперевес.

В отличии от обычных жителей эти бравые ребята отличались крепким телосложением, а также имели поверх рубахи, так называемое пончо – верхнюю одежду в форме большого прямоугольного куска однотонной плотной ткани с отверстием для головы посередине. Оно имело у кромок бахрому в виде спадающих узелков. В таких одеждах местным кустадэ, как называли здесь стражников и тех, кто следил за правопорядком в городе, были не холодно по ночам, когда им приходилось подолгу пребывать за пределами города. А также в них было очень удобно двигаться, так как они совершенно не стесняли движения. Вооружены мыши были пиками, имеющими стреловидную форму наконечника. Он крепился на деревянное древко, и так как в здешних краях дерево было в дефиците, подобное оружие передавалось от отца к сыну. Считалось, что потеря своего оружия было сродни с предательством Родины.

– А вам не кажется, что здесь стало как-то шумновато, – только сейчас приметил Марк, что пустующая до этого площадь около Храма Солнца куда они прибыли, стала быстро заполняться народом, приносящим с собой скамейки и шатры.

Казалось, весь Праздник, что царил в городке до этого на площади в центре города, переместился сюда – в восточную часть города, вблизи горной гряды.

Стекающийся сюда народ образовывал две шеренги зрительных мест. При этот образовавшийся на пустыре «коридор» тянулся в обе стороны и уходил за горизонт.

– Что-то мне это не нравится, – прошептал Марк.

– Да ладно тебе брат, посмотри, сколько зевак прибыло поглядеть на нас, – принялся махать руками Афин.

– Не на вас, а на предстоящее соревнование, – пояснил Айжан, также оставшись внизу не приглашенным на лучшие места, для особо почетных Гостей, что его немало огорчило.

– И что они вообще из себя представляют – эти Гонки?! – спросил Афин, косо поглядывая на группу кустадэ, что направлялись к ним.

– Правила очень просты: два наездника, одна Аршихира, кто придет первым, тот победил, – пояснил Айжан, от которого не отходила молодая мышка, которая выручила их.

Она казалась очень кроткой и не проронила ни слова с тех пор, как они направились от площади сюда.

– Как-то это слишком подозрительно «просто» прозвучало, – прошептал Марк, у которого от все нарастающего шума и гама толпы, голова пошла кругом.

– Ну, есть, конечно, некоторые нюансы… Но о них позже, – поправился Айжан.

– А пока, всех, кто не участвует в гонках, прошу удалиться на зрительные скамейки, – показал принц на места в первых рядах, уже приготовленные для Гостей, и на мышей, пришедших их туда сопроводить и охранять.

– Ну, удачи, – похлопали Марка по плечам Данис и Шамсия.

– Постойте, и вы вот так уйдете?!

– Не волнуйся Мурза, – прокричала ему Нали.

Вместе с сестрой их стали оттеснять от него мыши с пиками.

– Только прикажете и мы придем вам на выручку! И незамедлительно убьем вас! – мило помахала ему на прощание Лима.

– Ну да, конечно! Обязательно вас позову! – выкрикнул он им на прощание.

– Да ладно тебе брат, не вешай нос. Я вот с удовольствием составлю тебе компанию. Ведь я просто не могу пропустить такое приключение, и я… Еда-а-а! – оборвался на полуслове Афин, когда к ним направились три молоденькие девушки с плетенными корзинами на голове, в которых лежало по одной большой лепешке.

– Афин постой, это для… – только и успел протянуть ему вслед руку Айжан, но тот был уже возле корзины, что поставили на землю и в которую с разбегу Афин нырнул с головой.

– Айжан, а тебе кто составит компанию?! – спросил Марк, с улыбкой наблюдая за другом, который достав лепешку, размером с его голову, принялся жадно ее поглощать.

– Она, – указал он на девушку, которая не поднимала глаз и казалась молчаливее самой безмолвной ночи.

– Тэкита – лучшая наездница Архишир в Акаптхе. И пусть она крайне стеснительна с чужаками – в седле она виртуоз, – прошептал Марку на ухо последние слова Айжан.

– А она… она… Просто красавица, – сорвалось с уст вслух у Марка, приметившего красоту мышки – девушки, ростом ниже высокого Айжана на пару голов с ярко коричневой шерсткой и такими манящими карими глазами, что можно было утонуть в них.

Ее волосы, заплетенные в две косички, спадающие до уровня локтей, были сплошь украшены лентами разноцветных тканей. На ней было одето темное платье с цветочными узорами и вышивкой. Также ее наряд украшали воланы шедшие от линии талии вплоть до самых нижних кромок платья. Из-под которого показались ее маленькие ножки, заставившие Марка ахнуть.

– Эй, Марк, я все твоей жене расскажу, – одернул его Айжан.

– Что?! Да ни какая она мне… – запротестовал тут мышонок, но был перебит появлением Афина.

– Ребята, вы даже не представляете, какая же эта вкуснятина! Не знаю из чего эта лепешка – просто пальчики оближешь… – уже почти до конца уписывал лепешку Афин.

– Она из лучших сортов пшеницы, овса, ячменя, ржи и других злаков… И Афин – она предназначалась не тебе!

– Да ладно Айжан, не жадничай! Войди в положение, мы вот уже пару дней ничего не ели! Ты просто не представляешь, как мы голодны!

– Постой, не для него?! А для кого тогда?! – переполошился Марк, сердцем чувствуя подвох.

– А вот для них, – прервал их Айжан и развернул лицом в ту сторону, где под восторженные крики толпы, стали заводить огромных существ, доселе не виданных Марком и Афином.

Не успели друзья прикрыть рты от удивления, как группа мышей, что привела силой трех Архишир, быстро скинув с них намордники, и разрезав путы, которыми были связаны их задние лапы, поспешили удалиться. Перед этим пришпорив этих существ, погнав на их будущих наездников.

– Ну все, пора! – сорвался им навстречу Айжан.

– Чего пора?!

– Дуй за мной! – окрикнул он его.

Не понимая, что творится, Марк кинулся за ним. Быстро достигнув того места, куда были поставлены корзины с лепешками, Айжан первым схватил свою, и протянул перед собой на вытянутых руках.

– Да что здесь происходит?! – вопил вне себя от страха Марк, достигнув пустой корзины, видя, что прямо на них несется три озверелые зверюги, у которых земля под ногами дрожала.

– Это и есть Архиширы! О которых ты наверно уже слышал. Эти гигантские ящерицы в отличии от своих более мелких сородичей – Шир, мясо который считается в Бессарии деликатесом, используются кочевниками как средство передвижения в пустыне. Благодаря своей выносливости и скорости, они стали незаменимыми спутниками торговцев, чьи караваны пересекают пустыню исключительно верхом на этих существах. Но у нас их использую на работах в полях, ну и конечно в Гонках Архишир. Кстати, дабы заслужить их уважение, им обязательно нужно преподнести угощение, – опустился на колени Айжан, за которым спряталась Тэкита.

– Что?! Но у меня здесь пусто-о-о! – завопил Марк, упав перед пустой корзиной на колени.

– Скорми ей Афина, он все сожрал, – на полном серьезе произнес принц.

– Что?! – только и успел воскликнуть Марк, как обернувшись, увидел сверкающие пятки своего друга, который с криком:

– Ну, бывай брат! Я в тебя верю-ю-ю, – кинулся со всех ног в сторону зрителей.

Марк, чувствуя, что вот-вот станет закуской, не нашел ничего лучше, как самому залезть в корзину, перевернув ее верх дном.

– Я корзина, я просто корзина! Не обращайте на меня внимания, – причитая в полголоса, пополз он подальше.

– Марк стой! – хотел окрикнуть его Айжан, но тут же оказался окружен тремя Архиширами.

Остановившись, они принялись наворачивать круги вокруг него.

– Афин, ты что творишь?! – встретили его друзья, во главе с Шамсией, которая вцепилась ему в грудки. – Бросить своего брата, как ты мог?!

– Данис, Шамсия, да успокойтесь, все это – тактическая уловка…

– Трус ты эдакий!

– Я не трус, но я боюсь! Тем более смотрите – они сейчас слопают Айжана, авось и не приметят Марка.

При этих словах все друзья замерли, так как к Айжану направилась одна из Архишир – размером с небольшое суденышко, с длинным хвостом, острой мордой и широко поставленными лапами.

Принюхавшись, она с опаской подошла почти вплотную к парню, застывшему на месте. Он изо всех старался не шевелиться, хотя коленки так и дрожали.

В следующее мгновение, когда он почувствовал ее горячее дыхание у себя над головой, та, широко распахнув пасть, резким рывком поглотила подношение, вместе с обеими руками крыса, которые по локоть оказались у нее в пасти.

– А-а-а! – ахнули все друзья, дар речи потеряв при виде такой ужасающей картины.

– Айжан! – хотел было броситься ему на выручку Афин, но его, как и всех друзей, оттеснил обратно к зрителям, стройный ряд мышей в пончо.

– Да пустите вы, она его сейчас слопает заживо!

– Не положено, – коротко и крайне спокойно ответили мыши скрестив пики.

– Но… – оборвался на полуслове Афин, когда в следующую секунду Архишира, прикрыв глаза от удовольствия, аккуратно стала поднимать голову кверху, тем самым высвободив руки Айжана, которые оказались невредимы.

– Неплохо сработано братишка, – послышался тут звонкий голос молодой мышки, которая в сопровождении высокого юноши, гордо показалась из-за толпы.

Недолго думая, без капли страха и опаски, она смело двинулась к тому месту, где располагалась третья корзина. Ее черное как ночь платье, украшенное красной вышивкой, со множеством воланов и бахромой на рукавах, несмотря на то, что Сарвила изрядно поваляла в грязи совсем недавно, отлично подчеркивало худобу и стройность девушки. К этому времени она уже привела свои растрепанный волосы в порядок, связав их красной лентой в косу за спину.

– А это еще что за ходячая корзина?! – попался ей на глаза Марк, метавшийся из стороны в сторону, не видя куда ползти.

– У нас знаешь ли, игра в наперстки запрещена, – кивнула она своему помощнику, который быстро достиг корзины, схватил ее обеими руками и как подымет.

Но на удивление публики, никого на ее месте не оказалось.

– Как?! – удивилась девушка, и парень, заглянув в корзину, что держал над собой, увидев маленького мышонка, вцепившегося всеми руками и ногами в ее стенки, тем самым прилипнув ко дну.

– Вот же колобок! Ладно, брось ты этот «наперсток», пора заняться делом, – окликнула она парня, который отшвырнул корзину от себя.

Та покатилась по земле, а затем снова перевернулась вверх дном и пришла в движение.

– Я корзина, просто корзина, – без устали повторял Марк, не зная куда деться от страха.

– Да точно! Я просто маленькая одинокая корзинка, которой очень хочется домой, к другим корзинкам, – лепетал Марк, не заметив, что своими действиями привлек одну из Архишир.

Она отличалась серо-голубым окрасом кожи в полосочку, и ей явно стало любопытно, что же скрывается под корзиной.

– Ты, как всегда, брат, все делаешь по правилам. Но с этими пресмыкающимися тварями нужно по-другому. Они уважают силу, – швырнула девушка ногой корзину себе под ноги, взглядом подзывая к себе третью, самую крупную Архиширу, с гребнем на шее, цвета камня, с хищным выражением глаз и явно дерзким характером.

Айжан не стал с ней спорить, и уже поднявшись на ноги, поглаживая свою «избранницу» по носу, молча стал за всем наблюдать.

Тем временем Архишира, настигнув корзину с хвостиком, преградила ей дорогу.

– Ой, простите, – стукнулся Марк сходу в ее лапу, развернулся и пополз в другую сторону.

– Снова простите, – снова уперся он в лапу ящерицы, что явно игралась с ним, и раз за разом преграждала ему дорогу своей мощной лапой.

Наконец ей надоела эта забава и она оторвала ее от земли. Публика застыла, ожидая продолжения. И оно последовало – с глухим грохотом из корзины вывалился мышонок, упав лицом в песок.

– Я гусеница, я гусеница, – принялся ползти, куда глаза глядят Марк, боясь даже обернуться на того, чья тень полностью скрыла от него солнце.

Пару раз потрепав в пасти корзину, она явно пришлась Архишире не по вкусу. Ящерица выкинула ее, и повернув голову на бок, стала с любопытством наблюдать, как по земле ползет что-то отдаленно напоминавшее червяка.

– Марк, да что делаешь?! Вставай, – прошептал Айжан, когда тот стал ползти мимо них с Тэкитой.

– Я гусеница, просто гусеница, – не слыша и не видя ничего вокруг себя заело Марка.

– Ха, братец, тебе нужно брать пример с него! Так унижаться ради них, – язвила сестра Айжана, которая к тому времени так же заслужила «уважение» своей Архиширы.

– Марк, я… – чуть не кинулся на помощь мышонку Айжан.

– Стой где стоишь! По правилам, пока не закончится Испытание, мы не можем и с места сдвинуться. И уж тем более помогать другим – строжайше запрещено!

– Сестра! Мне все равно, – чуть не дернулся на помощь Марку наследный принц, но был схвачен со спины девушкой.

– Может тебе и все равно… Но своим очередным самовольным поступком ты расстроишь отца, – указала сестра рукой на то место, откуда с высоты с них не сводил глаз правитель Пилар Банис, восседая на деревянном стуле, заменяющем ему трон.

Позади него, вцепившись обеими руками в спинку стула стояла Сарвила. С замиранием сердце она наблюдала за столь необычным Испытанием, выпавшим на долю ее будущему богатому мужу.

– Ты… Ты… Подлая…

– А ты… Мелкий…

– Вредная…

– Надоедливый…

– Старшая сестра!

– Младший брат! – зарычали друг на друга брат и сестра, сверкая молниями из глаз.

– А я, гусеница, просто гусеница, – прополз между ними Марк в самый накал страстей, чем заставил обоих замереть на месте.

В следующее мгновение Архишире надоело наблюдать за странным поведением мышонка, и она сорвалась с места. Нагнав его, она распахнула пасть над ним, а затем также быстро сомкнула, поглотив почти весь его хвост.

– А-а-а, заживо пожирают! – во всю глотку дико завопил Марк, вскочив на ноги, и кинулся бежать куда глаза глядят.

Дико крича, размахивая руками, он даже и не приметил, что след в след за ним бежит Архишира, не выпуская его хвост из пасти.

– Афин, Нали, Лима, добейте меня, пока она меня полностью не сожрала, – вопил Марк, а те бы с удовольствием кинулись другу на выручку, но от страха приросли к месту.

А когда он с ящерицей на хвосте пронесся мило них на полном ходу, они и вовсе с ног попадали.

И только маленькая мышка, все это время наблюдавшая за всем с широко распахнутыми глазками, нашла в себе смелости и храбро юркнув между ног у стражи, кинулась со всех ног к Марку.

– Советник Пир, а ты ненароком не ошибся на счет юнца?! – чуть отвлекся Пилар от зрелища, что устроил для всех Марк.

– В этом нет сомнения, у него есть… – был прерван на полуслове Пир, криком снизу:

– Стой девочка, там опасно!

– Леячка! – закричала что было сил Сарвила, чем заставила Пилара подскочить на месте.

– Живо уберите ребенка с поля! – огласил свое решение Правитель и снова хотел занять свое место на троне, но того не оказалось под ним, и он рухнул мягким место на камень.

– Стойте! Это наша дочь! – отшвырнув от себя стул, который от страха пододвинула к себе, девушка кинулась к Пилару.

Не дав ему подняться, она схватила его за ворот и замерла, как и все. Так как в следующее мгновение, девочка остановилась, заслонив тем самым собой путь мчавшейся на нее Архишире.

– Леячка беги! Беги скорее отсюда! – завопил Марк, и тут же оказался оторван от земли.

Архишира резко затормозила, задрала голову и замерла с сомкнутой пастью, из которой торчал хвост мышонка, а сам он болтался в воздухе.

– Не тронь! Слышишь, не тронь ее! Хочешь, доешь меня, только не трогай мою до-о-о-чку! – взмолился мышонок.

Этот крик души был слышен везде и всюду, так как к тому времени публика с замиранием сердца замерла, вскочив со своих мест.

– Па-па, па-па, – окрикнул Марка детский голосок с земли.

Приоткрыв один глаз, Марк только сейчас увидел, как Леячка, подойдя к Архишире, гладила ее по лапе и мило улыбалась:

– А ты ей понравился! – проговорила спокойно девочка.

– Ка-ка-как… за-за-куска или де-де-серт?! – еле выдавил из себя мышонок и тут же был освобожден из пасти.

Рухнув на землю, к нему подскочила Леячка и обняла его вокруг шеи:

– Ты впервые назвал меня дочкой, я так рада!

– А-а-а-га! – покосился Марк на Архиширу, склонившей к нему голову.

Затем она также прильнула к нему щекой.

– А она?! – указал пальцем в сторону Архиширы Марк, боясь вздохнуть.

– Она тоже рада! – улыбаясь ответила мышка, гладя по носику ящерицу, под дикие крики и овации зрителей, которые никогда не видели подобного зрелища.

– Хм, тоже мне! – буркнула недовольно сестрица Айжана.

– Ой, да ладно тебе, признай – она молодец! – сорвался с места Айжан.

Как и все друзья, которым освободили дорогу, он побежал к Марку.

– Марк, друг, как ты?! Прости, я виноват! Я не знал, что делать! Проси чего угодно, я все сделаю, – кинулся к нему первым Афин, упав перед ним на колени.

– А можно мне обратно в корзинку?! – с улыбкой счастья, что остался не съеден пролепетал Марк и потерял сознание.

– Воды, скорее воды! – засуетились вокруг него друзья, не замечая, как на них всех, сжимая кулачки смотрит с некой завистью старшая сестра Айжана,