Читать книгу Избранник Судьбы. Цикл книг «Эйриния». Серия «Марк и Афин». Том IV - Сергей Маркелов - Страница 4

Под палящими лучами солнца, нагревающими камень и песок под ногами до красна, неотступно следовали своей цели группа приключенцев. Несмотря на зной, нестерпимую жажду и голод, они не прекращали свой путь и на протяжении нескольких часов их неразлучной спутницей была неведомая доселе усталость. Чем выше они поднимались по каменным ступеням, вырубленным прямо в скале, тем громче и отчетливее становился шум в ушах, а головокружение не позволяло трезво взглянуть на ситуацию, в которой все они оказались по воле Судьбы.

Они бы и рады отвлечься и хоть немного проникнуться невиданной доселе красотой местного горного пейзажа, но взор застелила полупрозрачная пелена, и взгляда покрасневших от порывов обжигающего ветра глаз хватало лишь не дальше своего носа.

– Дорога, по которой мы держим путь на вершину Акаптских Гор, именуется «Путь в Обитель Солнца». Издревле наши предки верили, что Верховный Бог Отец-Солнце, по пути с запада на восток каждый день задерживается здесь на пару минут, чтобы передохнуть, а затем продолжить свой путь по бескрайнему Небосводу. Исходя из этого поверья, на самой верхней гряде была воздвигнута наша столица – некогда прекраснейший город Акаптха… – рассказывал на распев высокий светло-коричневого окраса, с голубыми глазами и прямыми волосами до плеч статный красавец песчаный крыс по имени Айжан, группе мышат, которые пыхтя и сопя у него за спиной еле держались на ногах.

С непривычки разряженный воздух высокогорий ударил им в голову, и они пребывали будто бы во сне.

– Желая увековечить Правителей и Героев этих земель, в их память вдоль всех каменных ступеней с незапамятных времен стали воздвигать гигантские каменные Изваяние-головы, передающие черты лиц наших предков. И вы только представьте – на самой вершине, совсем рядом с Величественными Вратами, ведущими в Долину есть и моя Голова… Да, да, как будущий правитель этих земель я также был удостоен этой Чести…

Хвастался Айжан, который сейчас меньше всего походил на наследника Асмахамской империи. Весь с ушей до пят он был покрыт высохшей грязью, что свисала кусочками. Сквозь которую трудно было узнать его благородное одеяние и титул.

– Кстати, я даже немного удивился, когда старик Пир согласился взять вас в наши земли… Ведь путь в Акаптху только один, и не каждый смертный удостаивается чести посетить столицу нашей Империи. А так как вокруг много горных расщелин, отвесных скал и прочих природных препятствий, то Гости у нас – явление редкое…

Айжан еще много чего рассказывал про столь необычные традиции родного края, но, как и у всех с непривычки у него рассудок затуманился, и он не придавал значения тому, что «публика» на протяжении всего пути не особо слушала его.

– Голова… Снова Голова… Опять Голова… – затуманенным взором озираясь по сторонам, стонал еле слышно огненно-рыжий мышонок, в карих глазах которого горел огонек неиссякаемого азарта и жизнелюбия.

Всюду куда бросал взгляд, он видел лишь, казавшиеся ему уродливыми, гигантские каменные глыбы, удаленно напоминавшие головы мышей и крыс.

– Да что же это такое-е-е!? – не выдержал он и как закричит от негодования, чуть не выронив из своих объятий даренный ему еще в Ишпе ятаган.

– Афин, не так громко! Голова и без тебя раскалывается, – еле волоча хвост простонал шедший по правую руку от него светло-каштанового окраса мышонок с голубыми глазами по имени Марк, который вот уже на протяжении долгого времени еле ковылял по казавшимися бесконечными ступеням, с нелегкой ношей на руках.

Как и у его друга, наряд паренька ограничивался рванными матросскими штанами и рубахой, с засученными рукавами по локоть. В правых ушах друзей красовались серьги, отличительная черта всех моряков Вестии. Спереди видны были следы высохшей крови и грязи. При этом оба друга были крайне потрепанными и складывалось впечатление, что им нелегко пришлось.

– Эти Головы! Головы… Нет я схожу с ума! Кто-нибудь прервите же мои мучения… – проскрипел Афин, закатывая глаза.

– Мучения?! Ха! Да ты вот уже который час только и знаешь, что стонешь без умолку, возлежа на наспех устроенных для тебя носилках из сухих веток и травы, – упрекнула его шедшая позади мышат старшая из всех них Шамсия.

Это была молодая, статная красавица мышка светло-песчаного окраса, с огненно-рыжими, цвета огня, волосами. Ее светло рубиновые глазки в сочетании с прекрасными чертами лица, стройностью и кротостью, делали ее подобием самой прекрасной и милой богини Домашнего Очага. Несмотря на довольно скудный наряд, состоящий из просторных штанишек, рубахи с длинными рукавами и фартука мастерового, подпоясанного за спину, с которым не расставалась с тех пор, как покинула Ишпу, Шамсия оставалась прекрасной даже после всего, что выпало на голову друзей.

Чувствуя ответственность за молодняк, девушка из последних сил держалась и не переставала за всеми зорко наблюдать. Особенно она сверлила глазами одного паренька, который в недавнем времени провинился перед ней, и теперь был тише воды, ниже травы, боясь даже взглянуть на нее и тем самым пуще прежнего разозлить девушку.

– Ну уж простите… Солнце мне совсем голову напекло, вот я и упал без сил… Кроме того, я не обладаю такой комплекцией и чарующей милотой, чтобы мой друг и брат – Марк, нес меня, как Принцессу на руках, – усмехнулся мышонок, прищурив глаз, бросая озорной взгляд на песчаную мышку, которая неотступно следовала рядом с Марком нога в ногу, и поглядывала с некой завистью на свою младшую сестренку.

Две сестры светло-песчано-каменистого окраса песчаные мышки Нали и Лима были стройными, шустрыми, низкорослыми хрупкими на вид, но очень ловкими девушками с карими большими глазками, маленькими носиками, острыми ушками, зарумянившими щечками, в обрамлении пушистых, непричесанных волос до плеч. Старшая сестра – Нали обладала темным красноватым оттенком, а младшая Лима – более нежным молочным отблеском.

Обе девушки, были укутаны в подобие накидок, совсем недавно являющимся единым плащом Советника Пилара. Понимая, что им он нужнее, старик поделился своим одеянием, когда удалился вперед, желая заблаговременно предупредить жителей Акаптхи о прибытии Гостей. И так как накидки отлично скрывали, так притягивающие взоры Марка и Афина одежи сестер, в них им было куда уютнее.

– Нали, я же по глазам вижу, тебе страсть как хочется, чтоб наш Мурза взял и тебя на ручки?! – хитро проговорил Афин, приметив, что мышки, всегда готовые на риск, самоотверженно выполняющие порученные им задания, сейчас были на пределе своих сил, и еле поспевали за задающим темп Айжаном.

– Хм. Вот еще, придумал! – отвела старшая сестра носик от Лимы, которая, пребывая в полудреме лежала у Марка на ручках, а ее головка покоилась у паренька на плече.

– А-а-а?! О чем это вы? – поймал на себе пристальный взгляд не одной девушки Марк, мало что сейчас соображая, и с лица которого еще не до конца сошли следы от укусов диких пчел.

– Не строй из себя незнайку, Марк! Вывихнутая ножка Лимы, лишь предлог, чтобы покрасоваться перед нами, – упрекнул его Афин, потихоньку приходя в себя, но при этом неспеша сойти с носилок, которые несли шедший впереди и бубнивший себе под нос Айжан и хранивший гробовое молчание его закадычный друг Данис.

Это был молодой песчаный мышонок, нежно-песчаного цвета с рыжеватым отблеском, мягким кротким взглядом голубых полусонных глаз и с растрепанными короткими курчавыми волосами на голове. Он обладал мягкими миловидными чертами лица, изнеженными ручками и почти девичей комплекцией фигуры. На нем были одеты широкие алого цвета шаровары и заправленная в них, распахнутая на груди белая рубаха, подпоясанная изрядно потрепанным поясом. На ногах красовались полуоткрытые сандалии, также, как и он сам, много «повидавшие» дорог на Белом Свете. И именно с этого паренька не сводила своего сверлящего взгляда Шамсия.

Замыкала шествие, идущая рядом с подругой Сарвила – молодая песчаная крыска. Девушка, от природы была наделена редким блестящим черным окрасом, большими озорными карими глазками, чуть вздернутым носиком пуговкой, пышными волнистыми волосами до лопаток и белой кисточкой на кончике хвоста. По своей натуре она являлась воровкой и лентяйкой в одном лице, и ни за что бы не покинула пределы родного городка, если бы не очередное «увлечение». И вот теперь, желая как можно краше выглядеть перед «Избранником своего кошелька», она прихорашивалась, приглаживала свои волосы, поправляла на себе «универсальный наряд воровки», чтобы в нужный момент быть во «всеоружии». Он состоял из легких обтягивающих ножки штанишек, рубашки с короткими рукавами и накидки, на подобие жилета, из более плотной материи, спадающей до колен и отлично подчеркивающей ее худобу. Поверх штанишек на ее коленочках и ногах были повязаны плотные куски материи, которые отлично заменяли ей обувь и защищали при падении с высоты.

Совершенно не до шика было Шамсии, у которой за плечами покоилась бывший Посол Тускании – Самия. «Упакованная» в плотно прилегающий к телу кафтан, стройная, с осиной талией девушка, среднего роста и хрупкая на вид оказавшись на такой высоте впервые, не смогла устоять и потеряла сознание.

Рядом с девушками бежала в припрыжку маленькая босоногая голубоглазая песчаная мышка, цвета песка с желтоватым отливом, с длинными сухими и растрепанными почти до пола волосами по имени Леячка. Которой в силу ее юного возраста все было ни почем. А наряд девочки, состоящий лишь из выцветавшего на солнце, всего в заплатках платьица, нисколечко не стеснял движения.

– Так не честно! – стиснув зубки прошипела Сарвила, у которой всякое терпение кончилось. – Мало того, всю дорогу облокачивались об моего будущего мужа, так теперь это… Шамсия выручай! – вцепилась девушка подруге в плечо.

Да так сильно, отчего та глухо вскрикнула и Посол, словно плащ «соскользнула» с ее плеч на землю.

– Да ну тебя! – отмахнулась от нее Шамсия на доли секунды потеряв равновесие и чуть не рухнула следом за Самией.

Оставшись без поддержки, Сарвила не нашла ничего лучше, как кинуться вперед, полная решимости воплотить свою Мечту в жизнь и обезопасить свои «вложения» от чужих посягательств.

– А-ах! – раздался здесь ее истошный крик, и девушка распростерлась перед Марком на каменных ступенях.

– Сарвила, актриса из тебя никудышная, – подметил Афин, всю наигранность ситуации.

– Папочка, ты не поможешь мамочке?! – кинулась к ней Леячка, решив подыграть.

– Давай Марк, отсутствие титула Мурзы, не освобождает тебя от ответственности! – усмехнулся Афин.

– Че-го-о?! – повернул на него голову мышонок, но его думы были прерваны плачем Сарвилы.

– Значит, ты меня на ручки брать… желать… не любишь?! А-а-а-а, – снова не впопад выпалила Сарвила, и как малое дитя наигранно заплакала.

– Снова она все перепутала, – усмехнулся Афин, одним глазом посматривая на Шамсию, которая, оставшись «без присмотра», нависла над Послом, готовая за один присест съесть ее ручную Ширу, чей носик торчал у мышки из рукава, а заодно и саму девушку.

– Папочка, если ты сейчас же не возьмешь мою мамочку на ручки, я… я… Обижусь на тебя, – гладила по головке мамочку девочка.

– Даже если бы захотел, боюсь его сил все равно не хватит, чтобы оторвать от земли нашу легкую на подъем Сарвилу, – поделился здравой мыслью Афин, чем подлил масла в огонь.

– Что-о-о?! Хочешь сказать я толстая?! – вскочила на ноги девушка, и готова была схватить наглеца за грудки и вытрясти из него всю дурь.

– Лево руля, – развернувшись на носилках, скомандовал Афин и ногой пнул Даниса.

Тот быстро стал разворачиваться налево, чем и не позволил девушке настигнуть его.

– А ну с дороги! – чуть не сшибла с ног Даниса Сарвила, чем вызвала приступ ревности у своей подруги.

Не успев вкусить так желанную ей «добычу», она бросила «на выручку» парню.

– Ах ты подглядывальщик эдакий! – отвесила она Данису звонкую оплеуху, отчего парень пришел в себя и выронил носилки.

– Ай! А можно чуть поосторожнее, – плюхнулся на каменную кладку ступеней мягким местом Афин.

– Сарвила, не лезь в чужой огород! – упрекнула ее Шамсия, когда бедный паренек полностью оказался в ее власти.

– Да ни на кого я не лезу! – препирались девушки, забыв про своих «избранников», которые и рады бы ретироваться куда подальше, но были не в силах и слова молвить.

– Друзья, вы как хотите, а я пошел… – перебил их Афин.

Как-то резко вскочив на ноги, мышонок принялся прихорашиваться.

– Ай-жан-чик! – раздался здесь среди всеобщего помешательства голос той, кто несся сломя голову к ним сверху по ступеням.

– Айжан-чик?! – поднимая голову крайне удивленно повторил Данис, как и все устремив взор наверх.

Не успели все друзья прийти в себя, как со всего разбегу к наследному принцу Асмахамской Империи кинулась молодая мышка в довольно причудливом пестром наряде с яркой вышивкой по всей площади платья. Не позволив ему и слова молвить, она заключила его в объятия и повисла на нем, как репейник.

– Учись, мамочка, как надо встречать папочку, – прошептала ей на ушко Леячка.

– Поняла! Нужно бежать к нему, а затем… – перешла от слов к делу Сарвила, и как кинется к Марку, но спотыкнувшись на ровном месте, умудрилась уронить не только его, но и Лиму.

– А-а-а-а! – вскрикнула тут девушка, когда оказалась поваленной Марком на землю. – Бывшие Мурзы совести лишают! – завопила мышка, чем немало напугала вновь прибывшую девушку.

Спрятавшись за спиной Айжана, она принялась что-то активно ему шептать на ухо.

– Сестра-а-а, я спасу тебя от грязных лап этого мерзавца! – кинулась на выручку Лиме Нали, которая только и ждала подходящего момента для «отмщения».

Не успел Марк все объяснить, как девушка, схватив его за шкирятник, подняла на ноги и как запрыгнет ему на ручки.

– Только пикни, и тебе конец! – окрасившись багрянцем прорычала она, смутившись донельзя.

У Марка от столь необычной формы «спасательной» операции Нали, челюсть стала потихоньку отваливаться.

– Сарвила, а тебе так слабо?! – не скрывая улыбку до ушей прошептал Афин, который оказался, как и все отвлечены от Гостьи новыми причудами девчат.

– Да как раз спрыгнуть!

– Ты хотела сказать – плюнуть?! – не договорил Афин, как Сарвила подпрыгнув на месте, взяла и наскочила на бедного мышонка, никак не ожидавшего такого поворота событий.

– Ну вот, после стольких мучений ты наконец своего добилась… – подошел к обрезавшейся «куче» Афин. – И лицо Марка озарилось «улыбкой счастья», – встретился он с крайне замученным озлобленным взглядом друга, который молча метал в его сторону молнии из глаз.

– Неужели, перемилый муж мой?! Ты наконец познал всю тяжесть моей любви?! – проскрипела Сарвила, которой тоже досталось при падении на «мягкий ковер».

– Тя-же-сть, не то слово, – еле слышно проскрипел ковер-Марк, оказавшись в самом основании дружеской свалки.

– Ребята, девчата, у меня срочная новость… – прервал их «игры» Айжан, которому на ушко, прибывшая мышка кое о чем поведала.

– Неужели Айжан… И когда свадьба?! – сложив ручки вместе, мило протянул Афин.

– Вы не поняли…

– Ты решил взять Сарвилу себе?! – предположил Марк, на что Айжан замотал головой.

– Ну уж нет! Я только твой уцененный Дар Судьбы, – усмехнулась девушка. – И никого мне больше не нужно.

– Уцененный?! Не поспоришь…

– Да нет же, хватит уже дурака валять… – перешел на хрип парень.

– Девчата вы его слышали?! Оставьте наконец Марка в покое, – усмехнулся Афин.

– Вот спасибо друг, – прокряхтел сквозь боль мышонок, потирая изрядно помятые бока.

– Скорее поднимайтесь на ноги и бегом в Акаптху, там такое происходит, – сорвался с места наследный принц Асмахамской Империи, и под ручку с Гостьей кинулся по ступеням наверх.

– Если так желал остаться со столь милой девушкой наедине, так и бы сказал, зачем убегать-то? – пожимая плечами подметил Афин, провожая его озадаченным взглядом.

Понимая, что иного выбора, как последовать за ним у них не осталось все друзья поднялись и отряхнулись, более или менее готовые продолжить восхождение…

– Не может… Этого просто не может быть, – не переставал горячо шептать себе под нос темно каштанового цвета, с белой полосой на макушке молодой мышонок, который несся сломя голову, не разбирая дороги сквозь широколиственный лес Аршии, совершенно не обращая внимания на боль, как душевную, так и телесную.

Все его лицо было разбито в кровь, на губах запеклась кровь, а в глазах читалось такое смятение и страх, как если бы он постиг Страшную Тайну, но никак не мог в нее поверить. Его рубаха была изорвана и вся покрыта каплями крови. Штаны также оказались не в лучшем состоянии. Но несмотря на побитый вид, ноги сами несли его к заветному дому, хотя именно к нему, он меньше всего сейчас хотел приближаться, в сердцах боясь, что все его мрачные догадки подтвердятся.

Совершенно потеряв счет времени, не осознавая сколько он провалялся посреди леса без сознания, парень вскоре выбежал к воротам, что вели во Дворец одного из Капитанов Совета. Это был немного захудавший двухэтажный средних размеров дом, с небольшим внутренним двором, огороженным невысоким каменным забором.

– Не-е-е-т! – вырвалось из его уст хриплое восклицание, когда даже издалека, ему на глаза попались двое здоровяков мышей, которым было велено охранять вход во внутренний двор дома.

Кинувшись к ним со всех ног и упав перед ними на колени, парень, удостоверившись, что они живы и просто усыплены, стрелой кинулся во двор.

Озираясь по сторонам, он бы и рад остановиться, отдышаться и все как следует обдумать, но ноги отказывались его слушать. По велению рвущегося из груди сердца, они понесли его прямиком в дом.

Вбежав в распахнутые двери, он замер в ужасе. Всюду на первом этаже, царил полный хаос. Все было перевернуто вверх тормашками: мебель опрокинута, везде разбросаны вещи, как если бы в дом ворвалась шайка грабителей, перерывшая весь дом в поисках, чем бы поживиться.

– Идри-и-и, – прошептал дрожащими губами паренек, приметив здоровяка, распростертого на лестнице, между первым и вторым этажами.

На нем были одеты свободного покроя штаны и рубаха, а также наспех наброшенный плащ, который он не успел толком расправить, как его стукнул удар.

– Скажи… Кто это сделал?! Кто-о?! – со всех ног кинулся к нему мышонок и видя, что мышь дышит и пытается отозваться на голос, хотел помочь ему подняться.

– Это… Все… Ле-о-ни, – еле слышно по слогам прохрипел Идри, чьи веки так и закрывались, а невыносимая усталость не позволяла и пальцем пошевелить.

– Что?! Как?! Зачем?! – прошептал паренек, у которого в голове все окончательно смешалось в одну большую невообразимую кашу негодования и отчаяния.

Не успел он огласить вслух очередной назревший вопрос, как со стороны улицы донесся девичий крик.

– Алтисия?! – тут же узнал хозяйку голоса мышонок и аккуратно положив голову Идри на пол, кинулся из дома.

– Алти?! Алти?! – выбежал он из дому и, не зная, что предпринять, заметался из стороны в сторону.

– Не-е-е-ет! – раздался очередной девичий крик отчаяния, и теперь точно осознавая куда бежать, парень кинулся на него со всех ног.

Оббежав дом, его взору предстала распростертая на траве светло-молочного окраса мышка, с прекрасными прядями длинных вьющихся волос, в которой он без труда узнал свою любимую. Она держалась за щеку, впив мокрые от слез глаза в того, кто стоял перед ней лицом, а спиной к несущемуся сюда парню.

Даже со спины, он прекрасно узнал его. Спутать высокого сереброволосого парня с кем-то другим не было возможности, но все же в сердце еще теплилась надежда, что это не он.

– Ови-и-й! – вскрикнула Алтия, завидев парня, который был напуган не меньше ее.

– Ле… – резко прирос к месту Овий, когда, не добежав до них пятнадцати еринов, мышь, посмевший поднять руку на девушку, бросил крайне холодный презрительный взгляд через плечо.

Это и вправду был Леони, но его лицо, глаза, наглая ухмылка с издевкой – все это было не его. Как если бы кто-то нацепил на него Маску Подлеца, что вмиг изменила его до неузнаваемости.

– Ну, здравствуй, мой друг… Вижу, ты все же успел вовремя, – прошипел не своим голосом парень, не поворачиваясь к нему, продолжая сверлить его одним глазом.

– Ле-ле-они?! – все же смог выдавить из себя Овий, не в силах оторвать от него взгляда.

– Да, Овий, это я, – развел руками парень, откинув дарованный ему день назад плащ, представ перед парнем во всем своем ужасающем великолепии.

В левой руке он сжимал эфес пиратского тесака, что отобрал у Идри, с режущего лезвия которого стекала каплями алая кровь. Она была такой же свежей, как и та, которой была запачкана вся его белоснежная рубаха.

– А?! – ужаснулся Овий при виде крови, совершенно не зная, что делать.

– Зря вы не стали меня слушать, когда нынче я кинулся к вам с мольбой… Вместо этого вы оттолкнули меня. И вот посмотри к чему все это привело, – чуть поднял клинок Леони, играя им на свету, гордо выпрямляясь во весь свой рост.

– Не понимаю, Леони! Да что с тобой…

– Замолчи! – повысил голос парень и наставил острие клинка на Алтисию, которая не смела пошевелиться.

Кутая похолодевшие от страха ладошки в подол платья, девушка подняла на Овия глаза полные глухой мольбы о помощи.

– Даже сейчас ты продолжаешь строить из себя заботливого друга! Не обо мне тебе следует беспокоиться, а о своей младшей сестренке, – прорычал Леони.

– Что?! Приска?! Где она?! Что ты с ней сделал?! – сжал кулаки Овий, готовый наброситься на того, кто еще вчера был ему другом, а нынче вонзил нож в спину.

– Она жива! Нам незачем убивать ее! Вон она – спит себе преспокойным сладким сном! – махнул рукой Леони в сторону растущего неподалеку дерева, под сенью которого, свернувшись клубочком, обняв хвостик, мирно спала маленькая рыжевато-красноватого оттенка, с голубыми глазками мышка.

На ней, как и на Алтисии было накинуто простое домашнее платьице, не предназначавшееся для выхода на улицу.

– Сестренка! – кинулся к Приске Овий, на миг позабыв про все и вся.

– Даже не старайся, – прошипел Леони, поправляя на себе тугой пояс, на котором держались его черные как ночь штаны, отлично подчеркивающие его стройность.

С самодовольной ухмылкой, не сдвинувшись с места, он наблюдал, как безуспешно брат пытается пробудить свою младшую сестренку.

– Что ты с ней сделал?! – обреченно опустил руки Овий, с горечью осознавая, что не в силах достучаться до нее.

– Малышке хватило и одного глотка разведенного в воде сонного порошка, в отличие от стражей и Идри, – усмехнулся Леони.

– Что?! – рассердился пуще прежнего Овий, поднимаясь на ноги. – Так это все твоих рук дело?!

– Если ты про погром?! Так это для отвода глаз…

– Леони, друг, послушай, да что ты такое творишь?! Это не ты, я не верю! Леони, которого я знаю и все мы считаем другом, не способен на такое. Ведь ты… ты… – силился договорить Овий, видя, что друга всего обуял мелкий озноб, его руки дрогнули и казалось он вот-вот упадет с ног.

– Ты бы ни за что не причинил другому зла. Не предал нас – своих друзей, ведь ты… Это ты – Леони! Немного странный, всегда себе на уме, вечно пребываешь в восхищении от лицезрения красот окружающего тебя Мира… – не договорил Овий, как шипящий голос, донесшийся из-за спины друга, перебил его.

– Какие громкие слова для того, кто предал тебя… Верно, мой дорогой Леони?! – сладкозвучно прошипел голосок и руки паренька коснулась ладошка той, которая прижимаясь всем телом к спине мышонка и обвив его одной ножкой, предстала взору Овия.

– Не слушай его, Леони, он нагло лжет тебе и даже не краснеет… В отличие от меня, – шипела в полном своем великолепии роковая девушка, с образом ослепительной красивой Гетерии, облаченной в роскошное слишком откровенное даже по здешним меркам полупрозрачное платье.

Проведя ладошкой по руке Леони, она возложила ее ему на плечо, а второй потянулась к щеке парня.

Продолжая смотреть перед собой, к Леони вернулась его хладнокровие и безумие. Через секунду он снова поднял клинок.

– Неплохая попытка, паренек, – прошипела девушка, прильнув к груди Леони, одним глазом прожигая Овия насквозь.

– Но знай – отныне он мой! – крайне угрожающе прорычала она, отчего Овий дара речи лишился, совершенно не понимая, кто она, и почему в ее присутствии все вдруг как-то резко посерело, как если бы из всего, что их окружало, вытянули все Краски Жизни.

Немой картине, что воцарилась посреди безмерного горя Овия, не было суждено продлиться вечно. В следующее мгновение появление здесь очередного злодея, вывело всех из оцепенения.

Перелезая через каменный забор, с глухим стоном рухнул на землю сам виновник всего затеянного – Корнут.

– Ух, будь все не ладно! Похоже меня все-таки заметили, – прорычал средних лет мышь рыже-пепельного окраса с вороватыми маленькими сизыми глазками, поднимаясь на ноги.

Отряхнув свой поношенный плащ, в котором отлично скрывал свою истинную личину последние дни пребывания в Аршии, он направился к месту проишествия.

– Но… но… – не мог поверить своим глазам Овий, который очнувшись от звука падения, резко перевел взгляд с Леони на нового Гостя.

– Господин бывший капитан Корнут, похоже, ваш безупречный план трещит по швам, – прошипел Леони, до слуха которого стали доноситься звуки быстрых шагов, приближающейся сюда группы мышей.

– Лучше заткнись сопляк и уйди с дороги! – огрызнулся на него Корнут и хотел пройти, но парень поднял тесак и наставил острие ему к горлу.

– Вы больше не контролируете ситуацию. А посему вот как мы поступим… – надавил на клинок Леони и к Корнуту вернулось ощущение реальности.

– Мальца, которого ты хотел похитить, не было в доме… Зато здесь весьма ценный трофей в виде любимой младшенькой дочки Барона, – шипел Леони, в глазах которого читалось столько решимости, лившейся через край, что он казался отчаянным донельзя безумцем.

– А также она, – указал взглядом Леони на Алтисию.

Поймав на себе быстрый пожирающий ее взгляд Корнута, девушка сжалась от страха, не смея и моргнуть.

– Мы возьмем ее с собой, как гарант, что вот этот – не поднимет крик, – указывая на Овия, диктовал свои условия Леони, пока Корнут молча давясь от гнева, «вооруженный» голыми руками, выслушивал его безумный план.

– Я не позволю! – решился выступить вперед Овий.

– Ты пропустишь нас, если не хочешь, чтобы я отдал ее Корнуту, – с усмешкой бросил Леони косой взгляд на Алтию.

– А тебе ягодка, лучше не отходить от меня, если не хочешь угодить в лапы этого подлеца, – скривил жестокую усмешку парень, нависая над бедной девушкой.

Не видя иного выбора, как покориться, Алтисия медленно поднялась на ноги.

– Нет, Алтия! – протянул к ней обреченно руки Овий, но та, боясь даже взглянуть на него, подошла к Леони с опущенной головой.

– А теперь веди нас к своему месту отхода, – прорычал Леони, указав тесаком Корнуту путь вперед.

– Что, а как же… – прорычал через плечо мышь, бросая взгляд на спящую девочку.

– Это не твоя забота. Ты, возьми ее на руки и живо за мной, – скомандовал Леони и запуганная донельзя мышка, сорвавшись с места, кинулась исполнять его приказ.

– Но… – только и смог обреченно протянуть руки к сестре Овий, когда ее мимо него проносила подруга детства.

– Не убивайся ты так… Если не поднимешь крика, и не выдашь – она останется живой и здоровой, – бросил на прощание Леони, уводя всех, кто был ему дорог за собой, в сторону заднего выхода со двора.

– Сестрица, ты нарушила первый негласный Закон Иллисов: «Не показываться смертным», – прозвучал голос позади Овия, обреченно упавшего на колени.

– Да, ладно тебе… Теперь, когда Барьер между нашими Мирами рухнул, мы вольны делать все, что вздумается.

– Ито верно сестрица Иллиса. Кстати, жалко здесь нет сестрицы Отчаяние, этот мышонок бы ей точно приглянулся, – усмехнулась хозяйка второго голоса.

– И не говори… Насколько же они слабы, раз так легко сдаются. Хотя… С другой стороны – их слабости дают нам силы. А этот Леони… Есть что-то в нем такое….

– Ой, только не говори, что в очередной раз увлеклась смертным…

– Фи, что за вздор! Чтобы Я, да такого как Он… Это всего лишь игрушка, и довольно презабавная.

– Ох, и мне не терпится найти свою…

– Ну так ступай, а мне пора продолжать Безумную игру Марионеток.

– Удачи.

– И тебе… – развеялись по ветру голоса, как если бы их и вовсе здесь не было.

– Овий, Овий! – послышался звонкий голос со стороны дома, который и вывел его из забыться, казавшегося вечным кошмарным сном.

Не понимая, кто его зовет и зовет ли вообще, или это очередная безумная игра воображения, Овий обернулся.

В следующее мгновение, приметив бегущего к нему в одних штанишках со всех ног мальчика Орсина, он не выдержал и рухнул на землю.

– Овий, что с тобой?! Они тебя ранили? – упал перед ним на колени светло серого окраса мышонок, часто дыша, испуганно озираясь по сторонам.

– Они?! Кто они?! – дрожащими устами вымолвил Овий, впившись в мальчугана непонимающим взглядом.

– Банда грабителей! – ответил Орсин без задней мысли.

– За минуту до того, как они проникли в дом, Леони запер меня в сундук… После я лишь слышал звук борьбы и то, как эти негодяи учиняют бардак в поисках чем бы поживиться, – рассказывал в захлеб мышонок, глазами ища еще кого-то.

– Бандиты?! Ле-ле-они?! – повторил Овий, не веря своим ушам.

– Да, Леони спас меня! Он сказал, что предупредит Идри и поможет уйти из дома незамеченными моей сестре и Приске… – оборвался на полуслове Орсин, встретившись с убийственным взглядом Овия.

Резко вскочив на ноги, паренек схватил мальчика за плечи.

– Овий?! – прошептал Орсин, не смея спросить то, на что не желал слышать ответа.

– Идри?! – попался на глаза Овию здоровый угрюмый плечистый мышь, светло-коричневого окраса с бурым оттенком, наделенный огромными кулачищами, готовыми растерзать все и вся.

Держась за бок, он еле ковылял сюда на звуки голосов.

– Позаботься о нем! – оттолкнул мальчика Овий в руки Идри, который схватив мальца, с силой прижал к себе.

– Постойте, Овий! Что это значит?! Где Приска и моя сестра?! – попытался вырваться Орсин и кинуться вслед сорвавшемуся с места Овию.

Идри только и успел обменяться с парнем быстрым взглядом, по которому без слов все понял. Не желая расстраивать мальчика еще больше, он прохрипел через силу:

– Не волнуйся Орсин, мы вырвем их из лап этого… Этих бандитов… – за последним словом он снова лишился сил и упал на траву без сознания.

– Идри… Идри… Кто-нибудь помо-ти-ге-е-е! – закричал во весь голос Орсин, чем привлек во двор особняка мимо пробегающих мышей, явно кого-то преследующих…

– Никиус, планы меняются, мы покидаем Аршию незамедлительно, – прокричал Корнут, забежав первым по деревянному настилу в хижину на воде.

– Постойте, а как же план?! И что это за дети?! – встретил его внутри дома старый, чуть сгорбленный, немощный старик мышь в лохмотьях и плаще, с живым огоньком в красных глазах.

Его почти лысая голова, безусое лицо, погрызенные неведомым существом уши, толстый безобразный хвост, сухие, словно щепки руки, на которых кожа обвисла – яснее всего доказывали, что этот старик преклонного возраста, много повидал на своем веку.

Сидя на коленях возле большого очага, больше походившего на печь, он неспеша разводил огонь.

– Позже буду объяснять. А пока заводи свою лоханку, – огрызнулся на него Корнут.

– Для прогрева котла нужно время и… – поднялся на ноги старик, но Корнут подскочил к нему, схватил за грудки и прорычал прямо в лицо:

– У нас нет времени!

– Вы уж простите этого идиота, что только и знает, орать да размахивать кулаками… – проговорил крайне спокойно Леони, который положил Приску в дальний уголок под присмотр Алтисии и подошел к ним ближе.

– Ах, ты?! – оскалился Корнут, обернувшись на наглого юнца, готовый и его испепелить одним взглядом.

– Я повторю свой вопрос, кто вы такие?! – спокойно спросил Никиус, не теряя хладнокровия, в отличие от Корнута.

– Я ваш счастливый билет отсюда, – чуть поклонился парень. – Твоя хижина, старик, ведь не для красоты стоит на воде?! Плыть-то сможем?!

– Обижаешь, да она даст фору самым быстроходным кораблям Аршии за счет…

– Об устройстве своего чуда расскажите позже, – перебил его Леони, обходя комнату. – В осанке сколько еринов?

– Не более пяти, – отвечал старик, которого самообладание парня удивило, особенно, когда при последних словах, на него набросился Корнут и вцепился в горло.

– Замолкни мелкий! Это все из-за… – не договорил он, как ему на голову обрушился увесистый удар железной кочергой.

– Умница, Алтисия, – бросил, не глядя Леони.

Поправляя волосы и откашливаясь, он повернулся к старику:

– Отлично, тогда смело правь это корыто в одну из мелких речушек на юге, по которым только лодки плавают, – договорил мысль Леони, и тут же кочерга из рук девушки выпала и упала на пол с глухим грохотом.

Сама не понимая, что она только что сделала, девушка подняла взор на того, кто казалось знает сейчас все и вся.

– И еще старик – у домика твоего нет парусов, за счет чего он двигается?!

– Отличное замечание, малец, – перешагнул через Корнута Никиус, и подошел к одной из бочек, что стояли вдоль стен.

– Движущей силой является пар. А вот это – горит дольше и жарче любой древесины, – распахнул он одну из них и представил взору парня дурно пахнущее вязкое вещество темно-зеленого цвета.

– Это… Смола?!

– А ты догадлив, малец.

– А насколько ее хватит?!

– Да хоть на месяц плавания по Океану Грез.

– Так много нам не потребуется, до Понтиса рукой подать. Раскочегаривай свою печь, пока нас не чухнулись… Кстати, я одолжу одну бочку.

– Зачем это?!

– Смола, ведь легче воды, – усмехнулся Леони, чем заслужил от Никиуса одобрение и похлопывание по плечу.

– И как я сам не догадался?! Ну, тогда, парень – устрой наше отплытие из Аршии незабываемым ярким…

Овий несся по лесу сломя голову, точно не зная, куда именно скрылся Корнут и Леони. Но чем дальше на юг от города он двигался, тем жарче становилось в округе. Как если бы там впереди вспыхнул лесной пожар.

Прекрасно зная, на что способен Корнут, Овий подумал, что тот, для своего безопасного отхода поджег лес. Но то, что он увидел через пару минут, выскочив на небольшой обрывистый берег, повергло парня в неописуемый ужас.

По узкой речонке, невиданным образом объятый столбом огня медленно плыло небольшое судно неведомого типа. Вся солома и древесина, что прикрывали до этого металлический каркас, сгорела дотла. И теперь все оно сверкало на солнце, отражая зарево огня, что исходило из него самого и окружало со всех сторон. На доли секунды сильный порыв ветра, приоткрыл занавес того, что творилось на его борту.

И тогда-то они встретились взглядом – Овий, застывший от ужаса на месте, и Леони. В одной руке он держал факел и, как бы это не казалось безумным и неправдоподобным – поджигал воду, а второй обнимал стоявшую подле себя Алтию.

После чего Леони скривил до того мерзкую жестокую ухмылку, а затем повернувшись лицом к девушке, заслужил он нее страстный поцелуй в губы.

Вид этой сцены, до того немыслимой, безумной и абсурдной, так сильно уколола Овия в самое сердце, как если бы в него вонзили клинок по рукоять. Не в силах вздохнуть, моргнуть и уж тем более, что-либо сказать, он рухнул на землю, как подкошенный.

И все это под тихий истерический смех той, которая стояла за спинами целующихся и сладко шипящей себе под нос:

– Порой Безумие, так заразительно…