Читать книгу Бессмертные витязи. Евпатий Коловрат - Сергей Юрьевич Соловьев - Страница 2

Они шли по серебристой траве Запретного острова, вода хлюпала и брызгала под толстыми кожаными подошвами сапог бессмертных витязей. С неба так и накрапывал вечный грустный дождик, падал мелкими каплями на эти камни, никогда не видевшие света солнца. Все молчали, не в силах произнести хоть что-нибудь, ведь все их надежды рухнули. Никто из них не смог пробудить от сна Мёртвую Царевну. Эльга оставалась спать в золотом гробу под ледяным покрывалом. Каждый, каждый теперь понял, что никто из них не достоин оказался пробудить Спящую, поднять из гроба и упросить помочь Царевну в их бедах.

Даже их старшина, Витень, и то не превозмог… Каждый приложился к ледяным, каменным устам Мёртвой Царевны, и каждый пал на гранитный пол, умерев на время. Не смогли совершить этот подвиг храбрые,отважные, живущие уже тясячи лет витязи. Знать, у повелительницы Мёртвых свой замысел имелся, и время поднять мёртвое воинство ещё не пришло. Не пришёл ещё Конец этому Миру.

Теперь каждый шаг давался Бессмертным тяжко,словно шли они под непосильной ношей. Их отвергли, пренебрегли. Грусть была на лицах непобедимых воинов. А Евпатий, так просто злился. Витязь поднял с земли ветвь дерева, и не в силах успокоится, ломал малые веточки, ещё украшенные листьями. Кора хрустела под крепкими пальцами, обломки падали на землю, а то и крутясь, поддерживаемые листиками, пролетали чуть дальше. Витень просто не стерпел:

– Хватит тебе, – пробасил старшина, – не след тебе злиться, витязь, да зло на слабом вымещать !

Евпатий не сказал ничего, только бросил ветвь на землю. Так и уходили из пещер Царевны витязи, не солоно похлебавши. Мимо них тихо прошмыгнули мертвецы, своей неслышной походкой. Слугам Эльги никто не был важен, пускай даже и отведавшие ихора, лишь бы это не были Смертные. Вот их бы Безмолвные Стражи разорвали бы в клочья.

И вот, не обратили внимания на них, словно богатыри были всего лишь мшистыми валунами на пшеничном поле. Даже Мёртвым Бессмертные витязи были безразличны.

Яромиру казалось, что их недвижимые лица улыбаются, что даже Мёртвые смеются над ними. Витязь поднял голову, подставив лицо под холодные капли. Дождь здесь так и не переставал, казалось, капал даже за пазуху. Войлочный плащ потяжелел, набрав в себя столько воды. Он отжал полу, и наверное, на траву вылилась полная крынка. Евпатий опять подошёл к Витеню,обнажил голову, сорвав капюшон. Капли стекали по его бритой голове, но он только моргал и протирал глаза.

– Старшина, плывём на Алатырь, добудем жезлы,– попросил опять неугомонный витязь, – У них они, у Прях, у Вечных отшельниц. Уговорим, умолим. Всё у нас получится. А с жезлами сможем тремя сотнями Мертвецов управлять. Этого войска нам хватит, что бы разогнать данов и саксов !

Бывалый воин, лицом был также молод, как и стоявшй перед ним дружинник. Вместе они прошли через десятки войн, и сотни и сотни схваток. Каждый из дружинников так дорог старшине, и никто не мог их заменить! Он выслушал Бессмертного воина спокойно и взвешенно, как равного, ибо равен ему во всём Евпатий. Правда, Витень видел на восемьсот вёсен больше, чем яростный Коловрат.

– Пойдём, Евпатий, лодья ждёт, возвратимся. Надо идти в Гандвик. Нечего нам здесь больше делать. Мы поклонились Мёртвой Царевне, оставили дары. Ждёт нас храм Святовита!.

– Ни с чем вернёмся, старшина? – уже зло говорил богатырь, – мы должны помочь побратимам, всей нашей Руяне! Не справиться одним нам! Совсем дела стали плохи!

– Ты дал клятву повиноваться, воин. Своей кровью. А если Богиня сказала «Нет», значит так и суждено. А пытаться добыть силу, что бы Мёртвыми управлять, мы не сможем. Не должно мужчинам хвататься за жезлы Силы.

Рядом встали хмурые побратимы, угрюмо слушавшие разговор. Каждый понимал слова спорщиков и так и эдак, правда , пускай и своя, была в речах у каждого. Но, обычай и клятвы были святы для Бессмертных, и Тиудемир и Яромир потащили к берегу упиравшегося Коловрата.

Говоря по совести, Яромир, да и никто из дружины не помнил, где их побратим заработал такое имя и прозвище. Витень как-то говорил, что Евпатия раньше называли Катеем. Правда, Коловрат пришёл к ним с Боспора, с двумя клинками однолезвийными непривычного вида. Без яблока и крестовины на рукоятях мечей, да и они крепились по-иному. И ножны богатые, крыты серебром, с красивой чеканкой.

Коловрат хмуро посмотрел на обоих товарищей, и не пререкаясь, пошёл к берегу. Под ногами хрустела галька, и холодные волны Океана накатывались на берег. Над островом так и висел непроницаемый туман, плотный и вязкий. Казалось, что они бредут будто в молоке.

Ладья ждала их на берегу, и витязи разом подняли на руки лёгкое судёнышко, казавшееся богатырям просто невесомым. Привычные руки поддерживали шитый борт ладьи, плывшей над ними, словно лебедь. Но груз там имелся, и вовсе немалый, так ведь и любой Бессмертный витязь был сильнее десяти обычных людей. Вода дошла до пояса великанов, и они разом опустили в волны корабль. Солёные холодные брызги попали на лица привычных ко всему воинов, но те лишь смеялись радостно. Кто из витязей не любил море и дальние походы! По очереди, помогая друг другу, поднимая и поддерживая, забрались Бессмертные на судно.

Яромир втащил Евпатия, видел, кк вода стекает с его кожаной рубахи, таких же штанов и подвязанных ремешками мягких сапог. Витязь лишь тяжко вздохнул, словно забыл нечто важное. Побратимы расселись на скамьях и взялись за вёсла.

Бессмертые могли грести долго, целыми сутками, не уставали, как обычные люди. Да и силу имели немереную, так что ладья просто летела, подчинясь лишь правилу Витеня, стоявшего у руля. Места эти старшина знал хорошо, как и другие витязи, бывшие в Колодах Мёртвых Царевен. Каждая из Семи имела своих Избранных, Отмеченных, свою Колоду. Все, кроме Последней, Эльги. Ей служили Семеро Волхвов, Спавших сейчас в её покоях, также в золотых гробах. Не было здесь и витязей Ильзы, лежавших в гранитных гробах, ожидая пробуждения. Кто не помнил имён всех Семерых Царевен:

Ильза, Альма, Ульна, Ёлка и Ель , Ильда, Эльга. Каждое имя Царевны было словно впечатано навек в голове каждого витязя.

И знали все- только проснуться ото сна Мёртвые Царевны, тут же призовут их, свои Колоды на службу. И не сможет ничего в этом мире, чтобы могло встать между ними. Что это будет и когда станется – никто не ведал, да и откуда? Ведь не поднимались Спящие из своих убежищ, а случиться это должно было теперь только в конце Времён, и пробудит их только Избранный. Но кто он? Когда явится? Этого не знал никто.

Пропала надежда, что Эльга не спит, и это пугало каждого из Бессмертных. Значит, сбылась Первая часть Знаменитого Пророчества, о том, что уснут Семеро.

Евпатий без конца оглядывался на остров, исчезающий в тумане, , и наконец, повесил голову в отчаяньи.

Они шли целый день, и показался остров Алатырь, тот, который стали называть сейчас Маткой. Евпатий встал, и осторожно ступая по качающимся скамьям лодьи, подошёл к старшине. Снял шапку, низко поклонился.

– Прошу тебя, Витень… Мы добудем жезлы и победим, – прошептал Коловрат, снова взявшись за своё.

– Худо, жезлам не место в мужских руках, – отвечал старшина, укоризненно качая головой.

Холодные, как лёд глаза Старейшего смотрели на побратима. Тяжко задумался воитель, не связать ли молодшего? Знал он, что бывает, нападает в этих морях на людей безумие, и только силой можно удержать потерявшего рассудок. А что если и Коловрат меречением страдает....

– Витень, прошу… – всё просил побратим.

– Ты дал клятву, витязь, – уже свирепо кричал предводитель.

– Я всё сделаю сам! – крикнул Евпатий, и бросился в воду.

Зимняя одежда, сапоги и заплечный мешок потянули безумца в холодную пучину, да он и не пытался плыть, а лишь отдался на волю волн. Лишь струйка пузырьков показалась и исчезла слабым следом пропавшего человека.

– Проклятье!– вырвалось у Тиудемира.

– Он утонул! – крикнул Яромир.

– Коловрат подумал верно. Его тело вынесет на Алатырь, он воскреснет… А что дальше будет – как боги решат, – тихо говорил Витень, – или его лихоманка взяла, позвала к себе Царевна Эльга, служить живого Верой да Правдой…

– А разве бывает так? – не поверил Яромир.

– Никто не ведает до конца, как бывает, а как и нет…

Пленник Севера

Внутри Кита

Евпатий старался плыть, не желая отдаваться на волю волн.Но холод, жуткий холод ледяного моря сковывал могучие руки и ноги, и он начал задыхаться и засыпать. Не в первый раз приходил его черёд умирать, и, как видно, не в последний.

«Лишь бы только не месяц в воде болтаться. А то как я престану перед Марой на Алатыре?» – были его последние мысли.

Он захлебнулся, умер, будто уснул. И очнулся лишь в тёмном и смрадном месте. Просыпаться было тяжело, а кошмары оказались лучше, чем явь. Поначалу думал, как открыл глаза, что это грот, или пещера, куда закинуло прибоем, а запах- от гниющих водорослей. Но нет, к несчастью, всё было куда хуже. Местечко просто ужасало. Стены- тёплые да ребристые, и дышалось здесь тяжко, он задыхался. Сидел в какой- то едкой и странной жиже.

– Так, значит я утонул, а воскрес здесь. Не послушался Витеня, и за грехи сюда послан. Да что же это? – говорил сам с собой Бессмертный.

Что думать? И по всякому бывало, и как в походы дальние ходил. Вспоминал тот страшный бой на Истре, где стоял по пояс в воде и рубил и колол ромейских солдат. Тоже было не больно удобно, в холодной воде. Ноги скользили на речной гальке, штаны мокрые, хорошо что тяжёлый войлочный плащ успел снять, а то бы совсем беда… Видел, как падают один за другим убитые и раненые противники. И раненые тоже тонули, не в силах больше подняться, а спасти их было некому и некогда.

Теперь же видать, его черёд приходил. Да такой конец, которого и врагу не пожелаешь… Совсем всё худо выходило. Опять поглядел на стену, да ударил. Мякоть отозвалась судорогой, это всё было живым.

– Вот повезло.... – прошептал он и опять стал задыхаться.

Каждый вздох отдавался мукой, пот градом катился с его лба. Перед глазами всё застилал туман, Евпатий пытался не сдаваться. Но вот, он бессильно осел, а затем и упал в эту зловонную жижу. Витязя поглотила чернота.

На холодном берегу

Холод, холод, просто жуткий холод пронизывал его до костей. И было мокро. Солёная волна опять окатила его, накрыв с головой. Витязь пока не мог встать, просто пополз по камешкам берега подальше от полосы прибоя. Ладони беспощадно саднило, кожа покрылась мелкими ссадинами и порезами. Он подтянул ноги, и обрадовался, что , кажется, всё его при нём и осталось. Смог встать, и шатаясь, доковылял до большого валуна. И, чудо какое, его мечи так и висели слева и справа. Только, серебряные ножны потемнели. покрывшись налётом. Он поспешно извлёк клинки из ножен, и принялся оттирать подолом рубахи от воды.

Для воина мечи важнее, чем рубаха. Но, подумав, всё же разделся, оставшись нагишом, и принялся сушить обувку и одёжку на ветру. Холодно, очень холодно, и не мог согреться… Но, тут выглянуло солнце, а воин, похлопав себя по груди, вспомнил про ромейский амулет, висевший на шёлковом шнурке. Стащил гайтан, и посмотрел на округлый стеклянный предмет с водой внутри. Лицо поднялось к небу, и тут, к счастью, облака разошлись, солнце словно поглаило его своим лучом. Припомнил, как в Египте этой линзой он добыл огонь. Но будет ли здесь так сильно северное солнце?

Поймал солнечный луч, наведя себе на запястье. Через секунду потряс рукой, обжёгшись, и довольно улыбнулся.

Чуть дальше валялись сучья и ветки и из них юноша соорудил толковую кучку для костра. Солнечный луч через водяную линзу сначала зачернил корк ветки, затем поднялся белый дымок. Человек только радостно вздохнул, увидев в этом добрый знак.Через минутку маленький. скромненький язычок пламени лизнул ветку, и будто распробовав угощение, сразу окреп, и принялся за соседнюю деревяшку.

Пламя разгоралось, и скоро уже дарило тепло замерзшему человеку, выбравшемуся из моря.

Теперь пришло время подумать о одежде. Рядом был ручей, и воин погрузил в пресную воду свою кожаную одежду и сапоги. И начал лихорадочно застирывать своё бельё из плотного полотна, пазнувшее просто отвратительно. Время от времени возвращался, и подкилвал веток костру. На холод не обращал теперь внимания, были дела и поважнее. Закончив стирку, развесил одежду над огнём, что бы быстрее высохла.

Припомнив, как сюда попал, решился, и глянул на своё отражение в воде. Но нет, зря боялся. Уши на месте, нос-тоже. Борода отросла, да и волосы на голове. Надо было приводить себя в порядок. Помог нож, висевший на поясе вместе с мечами. Мучился долго, но смог сбрить щетину на лице и на голове, оставив привычную косичку на затылке. Присел к костру, стараясь отогреться. Жадно тянул к огню руки и ноги, и влез бы целиком, если бы плямя не обжигало.

Тут, сказать честно отвлёкся. Не расслышал шороха камней, но услышал голос, рассерженный и одновременно весёлый:

– Эй, воин! Ты бы штаны надел!

На Алатыре

Покраснел ли он? Да с чего бы! Но поспешно схватил уже высохшие подташтанники и правда, с трудом в них влез. Затем, кожаные штаны заняли своё место.

– Привет тебе, богатырь! Чего опять здесь ищешь?

Воин повернулся, и увидел трёх стоявших рядом Дев- воительниц, хранящих покой и Прях и Избранных острова. Одна из них держала на поводке пару здоровенных псов, так и рвавшихся к нему. Луки и стрелы, обычное оружие Дев, дополняли и лёгкие копья.

– Я Евпатий..

– Бессмертный? – озабоченно добавила одна.

Колврат, а это был он, глянул на свои плечи, и пожалел, что поздновато оделся. Рисунки на коже выдавали его с головой, кто он и откуда, с чем пришёл в эти края. Отнекиваться было бы глупо, и ложь лишь бы породила ненужное недоверие.

– Да, я из дружины Святовита. Евпатий Коловрат. Желал бы встретиться и поговорить с Марой.

– Как же попал сюда? Ни ладьи, ни малого челна здесь нет!

– Доплыл. Я должен встретиться с Наставницей.

Он смог удивить даже бесстрашных воительниц. Добраться по ледяной воде, на такое мог решиться только Бессмертный витязь. Славницы переглянулись, и самая молодшая из них вышла вперёд, с нарочито серьёзным лицом.

– Я Краса, проводу тебя до гостевых домов. Там переночуешь, а если так будет решено, Наставница придёт на берег.

Большего и желать было нельзя. Витязь быстро оделся, единственно, остался без шапки. Он кивнул, и пошёл вслед девице. Та шла быстро, размашистым мужским шагом, привычная к каменистой земле Матки- острова. Лук и стрелы были за спиной воительницы, а вот у него без шапки голова застывала. Спрашивать ничего не стал. Помалкивал, расчитывая на девичье любопытство.

– Как же ты доплыл? – всё же не утерпела славница, – холодно же? Или тебя на берегу оставили?

– Доплыл, но с трудом, понятно. Я же из Святовитовой дружины. Не умру.

– Так – то конечно… – смогла вымолвить девушка, – вот, шапку возьми, а то озябнешь, – добавила она, доставая войлочный колпак из заплечного мешка.

– Спасибо тебе, краса- девица. И от меня, на лобрую память, – и Евпатий выудил из своего кошеля золотой браслет и вложил подарок в девичью ладонь.

Сам же с удовольствием надел шапку. Сразу стало куда-как тепло и удобно. И ветер не казался теперь таким холодным, а лишь немного прохладным. И солнце выглянуло опять, стало в этих холодных краях чуть теплее для него.

Краса же мигом нацепила на предплечье золотую пластину, украшенную зернью и кажется, осталась совершенно довольна. Правда, теперь поглядывала на витязя, как то уж слишком по- хозяйски.

– Потом и одеяло принесу, а то ещё замёрзнешь, – пробурчала она себе под нос.

Девица была мила собой, но и не красавица. Курносый нос, карие глаза, рыжие волосы, забавные веснушки золотили её смугловатую кожу. Витязю она была едва по плечо ростом.

– А что, все были ростом раньше, как ты?

– Да. Я так невысоким тогда считался. В колоде Царевны Ульны..

– Да ну… промолвила она, – а сами Царевны? – просто выдохнула славница.

– Ульна, она как я ростом, – говорил он, вспоминая Царевну.

Словно встала перед его глазами Повелительница, с любимым оружием в правой руке – кривым мечом из серебристого металла. А ветер раздувал её стяг в левой руке- дракона, сшитого из кусочков ткани и войлока. Только что висел бессильно обвисший, а подул сильный ветер- взвился вверх, и яростно забил хвостом!

Моргнул Евпатий, и пропало виднне, и стояла рядом лишь рыжая невысокая девушка.

– Я чего-то не доросла, – огорченно выдала Краса, – буду потом, когда время придёт, жениха повыше ростом искать, что бы детки высокими удались.

– А разве Девы-Защитницы замуж выходят?

– Ну а то. Проходят служение, и потом покидают остров. Я вот, из деревеньки Большие холмы рядом с Серпоновым.

Призадумался Евпатий. Да и, сказать честно, было от чего. Даже толком не знал, какой сейчас год. Как было спросить получше?

– Сейчас какой год? – с трудом всё же произнёс эти слова витязь.

– Что? – сузила глаза девица, – Святовитова дружина злесь была сто лет назад. Они приходили на Алатырь. Про то быстро весть прошла, Витень был тогда ваш старшина, а Салит- кормщик.

– Сто лет прошло? – не сдержавшись, прошептал Евпатий, – а на этот берег, за мыссом часто приходите? Где меня нашли?

– Дым увидели. Редко там берег посещаем. Туда только иногда мёртвых китов волна выбрасывает.

Витязь замолчал. Сколько же он времени провёл проглоченным китом? Ну а затем… Тут слегка повело воина от отвращения. И, оказался на берегу, где заново плотью обрастал… Сколько же он так лежал ? Год, два или больше? А оживал? С месяц, не меньше, хорошо, что чайки не обглодали…Да ладно, чего зря переживать? Не в первый раз умирает, так и не в последний. Вот, про Кошея -Тивду сказывали, он на колу пятьдесят лет висел, пока его Альма не выручила.

– Вот и изба. Дрова там рядом имеются, немного крупы и сухая рыба. Ну. тебе хватит.Скажу Маре, что ты просишь встречи. Одеяла я тебе принесу, – добавила Краса, и покинула его здесь, у гавани.

Не привыкать было витязю так дни дневать, одному. Всё же лучше, чем в брюхе у кита. Ладно, хоть вовек там не остался.... Теперь придётся ждать, когда лодья из Гандвика придёт. Но и вправду, есть захотелось, и взялся Евратий за стряпню. Сначала дрова нарубил. потом печь натопил. Огонь пришлось разводить огнивом, солнце пропало и зажигательное стекло ему не могло помочь. Почти как в сказках всё выходило. Вода в ручье, а крупу сам из зерна смолол, аж два раза в мельничку сыпал.

Но заниматься таким делом нарочитому витязю было привычно. А то если отроки какой урок выполняли, и не могли кашеварить на всю артель. В боях да походах и такое бывало. что сами трапезу готовили, когда еда хотя бы была. Ну, то есть в дружинном обозе конина или какие корешки. А тут, было всё неплохо, грех жаловаться.

В избе стало тепло , Евпатий согрелся. Горшок попал в прогретую печь. Витязь присел на резную лавку, и осмотрелся. Всё таже хоромина, окна, прикрытые бычьим пузырём, с украшенными резьбой рамами. В плошке было масло, не совсем высохшее, зажег фитиль, всё веселее стало.

Сидел и ждал и есть ведь так захотелось! Вот ведь бывает- мертвым лежал на камнях, и еда не нужна была, а опять воскрес – и кашу ждёшь. Да, Царевнам, тем легче не едят ничего… Но и им мёд надобен, а он может и простенькой пищей обойтись, кашей к примеру. Провёл рукой по щеке- и вот, и здесь непорядок. Бриться надо. Зеркала не было, хватило жира и своего ножа. Спасало то, что сталь клинка на диво хороша, и ис этим он управился. И в баню бы....

Пока отвлекался, обед доспел, и горшок с варевом занял почётное место на столе. Само приготовление к трапезе было радостным. Нашёл и помыл деревянную миску, ложку. Обнаружил и пару липовых чашек. Получилось уже неплохо, правда, без расшитой скатерти на столе, но что же делать? Только в деревянную миску легла ложка перловой каши, как в дверь постучали. Если бы был сцчас дома, в Арконе, можно было спросить «кто пришёл?». А здесь? Кому прийти сюда, кроме той девицы, Красы? Не оборачиваясь, и сказал:

– Заходи, не закрыто. Садись на лавку, будем кашу есть.

Прозвучали шаги, и на лавку сели. Кто, пока не заметил, следил за взваром в печи. Повернулся, благоарил себя долго, за то что смолчал. На лавке сидела женщина, укрытая чёрным войдочным плащом. Витязь низко поклонился гостье. Евпатий был рад,что пришла именно она.

– Ну что? Где же каша? – было сказано женщиной без возраста.

– Отведай Мара, – и Евпатий придвинул мису к гостье, и положил ложку на край деревянной посудины.

– Да и себе накладывай, и садись рядом…

Женщина привыкла повелевать, и уж неясно стало, кто кого угощает? Но витязь сел, ведь Мара везде госпожа, а пришла бы к ним на Аркону- приказывала бы и там. Никто бы её Власть не оспорил.

Мара не говорила пока ничего, лишь степенно ела. Ложка поднималась и опускалась, пока миска не стала пустой.

– Худо оставлять пищу, – наконец, произнесла она, запивая простую перловку ягодным взваром.

Но, угощалась так, словно Евпатий дал в её честь пир из трёх подачь, и все они были на серебре, если не на золоте. Умела Наставница явить свою Царственность даже в таком простом месте. Ну а всё же не знала много Мара о Бессмертных. Витязь запоминал всё о Наставнице Избранных, ему был важен даже её запах. Теперь он бы узнал её даже в тысячной толпе людей и не ошибился бы.

– Так с чем пожаловал, Бессмертый? – и её цепкий взгляд словно впился в его лицо.

– Худо у нас стало, Мара. Беда за бедой идёт. Помощи прошу, самим никак не справится.

– Так сказала. Белый Царь угров посылал. Так и с ними вы не смогли с саксами и данами совладать. Значит, не судьба…

– Мало этого, Госпожа. Яви милость, даруй Жезлы Силы. С ними мы всех врагов сокрушим! – тихо произнёс Коловрат.

– Не понимаешь ты, о чём просишь, Бессмертный! Не смогли аы поднять Мёртвую Царевну?

– Нет, не смогли… – и он повесил голову, – Может статься, не все пробовали…

– Так камень и не разжалобили? – усмехнулась она, – не очнуоась Эльга?

– Недостойны значит…Время не пришло....

– Начинаешь понимать… И только Царевна, или волхв Бессмертный, по её слову, сможет повелевать Мёртвой ратью. И сам думай- даже Бессмертная сможет полнять и повести лишь триста Мертвецов, не больше. А они лишь раззадорят рыцарей, не испугают. И они тысячи поднимут на вас, многие тысячи… Обвинят в нечестии, колодвстве. И люди пойдут за ними, а не за вами. Ведь не Мёртвая Царевна поведёт войско. Перед любой из Спящих пали бы на колени, а вас захотят лишь изрубить всех до последнего. Поэтому сиди злесь, лови рыбу и жди лодью с Гандвика. Через месяц придёт судно.

Евпатий лишь кивал в ответ словам Мары, да вспоминал уроки Витеня. И старшина вещал тоже, да не слушал Колорат. Привык жить своим умом, да видать, умишка маловато оказалось!

– Слово вам Вечные дали, Ты знаешь их ответ,– и она прознесла опять Предсказание:

«Сам узнает, Сам придёт

Сам он Мёртвую возьмёт

В годы Ивана войдёт

Все покровы он сорвёт

Лёд растопит поцелуем

И очнуться все, ликуя

Но полюбит лишь одну

Сердцем милую ему

Все же Семеро Царевен

В силе тяжкой с ним

пойдут и на Трон

Златой воссядет

Белый отрок, сын Зари

Этот день не скоро жди…»

– Будем ждать. Судьба наша такая. Только ты, – и она усмехнулась, – в отличие от меня, точно дождешься. Ну, Евпатий, пойду я.

Воин поднялся со скамьи, что бы пристойно проводить гостью. На каменной гряде её ждали две послушницы, и пара собак, недовольно зарычавших на Бессмертного.

Евпатий вернулся, сполоснул посуду и причел, задумавшись. Худо всё выходило. А силой всё равно езлы не добыть. Да и вправду- управлять ими могла лишь Женщина- Бессмертная, ну, или волхв… Так, и он вскочил, чуть не задел головой матицу потолка. В послушники ему податься надо… Что же, ничего, управится и с этим… И опять стук в дверь.

– Открыто! – крикнул он, обрадовавшись.

Неужто Мара вернулась? Витязь вскочил, его словно облало изнутри волной радости. А уж он-то отслужит Избранным, отработает… Но нет, в горницу вошла лишь Краса, и положила на лавку пару войлочных одеял.

– Не ждал? – просто спросила девица.

– Отчего же? Вот, и еда готова, – сразу весь подобрался Евпатий.

– Это одеяла, ну и рыба копчёная да сухари ржаные, – девушка деловито выкладывала гостинцы, – соль и мёд. Кажется, всего теперь довольно.

И затем так, почти остороно уселась на лавку, стала поправлять обмотки на ногах, и посматривала на витязя. Тот выждал с минуту, подумал, что так будет лучше всего и сказал.

– Садись тогда, каши отведай.

Девица неспешно встала, сняа шапку, поправила толстенную рыжую косу, и ополоснула руки из корчаги. Присела, придвинуоа миску

– Чего оказываться? Набегалась за целый день.

Евпатий положил копчёную треску, быстро распластал ножом, и сел напротив. Что делать? Толко поел, но надо трапезничать снова, что бы не смущать гостью.

– Хорошо сварил, – приговарвала, она, доедая, – И масла льняного самый раз добавил. А рыбу я поймала и коптила. И вот что… Ты на Руяну возвращаться думаешь? Так ведь сколько времени прошло?

– Вкусно очень, – не оветил он.

Ответил юноша возрастом в четыре тысячи лет. А про обитель Святовита не сказал. Что мог молвить? Вряд ли примут, раз сбежал, слова старшину ослушался. Да и дело у него здесь, а без своего человека нечего и думать, жезлы здесь добыть. А так, славница красивая, да ладная…

– Слушай, витязь… Через две недели ладья придёт с Мангазеи. И ты пойдёшь на этом судне, – она помолчала с минуту, – я желаю взять тебя в мужья.

Краса внимательно смотрела на Евпатия. Карие глаза просто впились в льдисто-голубые. Воительница ждала ответа.

– Сама всё обо мне знаешь. Я не умру и не состарюсь. Подумала?

– Ну а ты сам ведаешь, редко кто до сорока лет доживает. Так что я готова. Приданое за мной богатое дадут. Батюшка и матушка в Серпонове живут, у меня трое братьев да две сестры. Браслет, не кольцо, но и это годится, как свадебный дар. Так ты сам мне преподнёс, – и она показала витязю его подарок.

– А у меня дома нет. Да и не было никогда. Куда мне тебя вести?

– В Серпонове терем поставим. Места хватит.

– Худо будет, если твои узнают, кто я такой. Сама ведь знаешь. Ну а я, толмачить могу, почитай, десять языков знаю. Кормщить тоже умею, да по звездам могу вывести в любое место. Так что и кун нам хватит, и серебром за мое ремесло отдадут полной мерой.

– Ну, вот и порешили… А теперь надо баню натопить, тебе с дороги помыться да и согреться, – улыбнулась новоявленая невеста.

Да, как говорится, делу время, а потее час. Думал отдонуть, но женщина завсегда для мужчины дело найдёт. Топор в сарае нашёлся, а Евпатий взялся за рубку дров.

***

Краса, как бы что -то делая, подметала двор, но смотрела не отрываясь на ладного отрока. И вправду, куда как хорош… Ростом так почти в три аршина, на вид тонкий да стройный, а силы невероятной. Вот, уже нарубил дров целых две сажени, а даже не вспотел. Не устаёт, словно из железа или бронзы сделанный. Всё точно, как в легендах о таких говорят… Да и узнают все, и белы не оберешься, поспешно оборвала сама себя.

Тут и призадумалась, что ж такое придумать… Ну, если только хну в дело пустить, волосы ему покрасить. А то его, пепельные это ж как борть с мёдом для медведя…Ямалих, волхв с Гандвика, разом её мужа лишит, а Евпатия и головы на плечах.

И опять вспоминала, как ещё девчонками шептались о женихах. Подружка, Кайра, говорила, что хочет за кормщика пойти, а Сайма, что за волхва. Краса же всё отмалчивалась, и крутила в руках соломенную куклу.

« Что молчишь?» – потеряла терпение Кайра, как вспоминала это девушка, – « Мы признались, а ты?»

« Я за богатыря выйду» – сквозь зубы прошептаа рыжая девчушка.

Ответом был смех девчонок, и Красу закидали соломой. Но став вдруг серьёзной, Кайра прошептала:

« Если ты подойдёшь ему, и он тебя не отвергнет. Но помни, они , эти бессмертные, среди людей не живут. И он не состарится и никогда не умрёт».

А так, всё ведь по загаданному вышло. Но помнила и то, что ей Мара приказала, молчать какой сейчас год … И даже думать нельзя открыть эту тайну… Но ведь, богатырь и прямо такой, как в сказках – и не убавить и не прибавить, всё так и есть. Так что же ей делать?

Сама же так подумала, да быстро вбежала в избу. Достала из своей сумы бронзовое зеркало, и принялась поправлять волосы. Долго и придирчиво рассматривала своё отражение. Схватилась за щеки, покраснела и закрыла глаза.

– Тоже мне, сыскалась жена для богатыря, – тихо прошептала девушка, – уж сколько он жён-то водил, и всяко получше, чем я…

Опять глянула на себя в зеркало, да только повесила голову, и горько заплакала. И хоть учила всем премудростям Красу дева-наставница, а не смогла сдержаться. Молча собирала в избе свои вещи, быстро побросала их в заплечный мешок.

– Ох , и думать не научилась, только из лука стрелять, да ловушки на зверя ставить. А на такого как он… Да бессмертный любой капкан с цепью вынесет, – опять тяжело вздохнула она.

Закинула мешок за спину. Положила брасет на скамью, вытерла слёзы, и пошла. Очнулась только от руки на своём плече и строгого голоса:

– Куда собралась, славница?

***

В бане было жарко натоплено, пар просто клубился под низким потолком. Пахло так потрясающе: травами, и мокрым деревом, дубом ,,. Евпатий глубоко вздохнул, стараясь набрать в себя побольше такого воздуха. После всего, особенно китового желудка, это ощущалось просто по-другому . Он точно жив, и теперь всё сможет изменить.

Веники тем временем в кадке распарились, стали подходящими. Ну а на лавке лежала девушка с распущенными рыжими волосами. Она их спустила вниз, в малую кадку. Смотреть на неё было очень приятно, но надо было и делом заниматься…

Евпатий принялся не спеша охаживать веником нежное тело, соблюдая меру. Удары были лёгкими и нежными, но такими чтобы дать прочуствовать сам дубовый веник. Девица повернула лицо и прошептала:

– Можно и чуть сильнее.... Ты очень красивый, – добавила она,с удовольствием оглядев его тело.

Евпатий вздохнул, и стал охаживать славницу чуть жестче. Вскоре её тело покраснело. Но вот, вздохнув, девица поднялась и присела на лавку. Да, она была хороша, в цвете своей юности и прелести.

– Давай и я. Ложись.

Теперь и витязь растянулся на полатях . Краса хлестала веником его куда сильнее, но было приятно. Затем она присела рядом. Посмотрела на его руки и спину, провела пальцем по набитым на коже драконам и грифонам, по шее.

– И ни одного шрама , – удивилась она невероятному, – а ведь ты в боях и походах не одну сотню лет!

– Всё зарастает и следов не остаётся, – усмехнулся Бессмертный , и сел и умыо свое лицо водой.

Девичье тело было совсем рядом, такое красивое и манящее, а Краса и не думала отодвигаться, скорее наоборот, придвинулась, так что коснулась своей грудью его плеча. Заставлять себя ждать и оскорбить красавицу безучастьем Евпатий не мог, и осторожно нагнулся и нашёл своими губами губы прелестницы. Почувствовал как она обняла его, и сам погладил её стан.

Тут уж они словно потеряли счёт времени. Как можно было витязю оторваться из сладкого плена нежных объятий, а славнице лишить себя того, о ком мечтала?

На пол упала пустая кадушка, в неё полетел и резной ковш для воды. Краса не сразу могла отдышаться, а Евпатий не знал усталости. И не скоро принялись опять за мочала и мыло.

Но вот он пошёл в предбанник, и принес травяного настоя в деревянных ковшиках.

– Попей, – и он протянул сланице резную посудину.

– Спасибо, – она отпила почти половину, отставила питье.

Краса взяла кадку, окатила себя горячей водой из кадки, и, смеясь, брызнула и на Евпатия. Тот и сам ополоснулся и сел рядом.

Девица принялась расчесывать деревяным гребешком пышные локоны, но дело было куда как непростое, даже при её ловкости.

Витязь смотрел на славницу, занимавшуюся привычным девичьим делом. И для очей ведь хороша… Лицом округлая, нос курносый, да губы пухлые.Шея точёная. как у лебеди, талия тонкая, плечи стройные да ладные. Бёдра да ноги, просто ведь заглядение. Груди круглые да ладные, глаза не отвести. Пальцы ровные да ловкие.

На ум мысли лезли, а честно ли поступил, и такое задумал? Но оборвал дурное в себе, словно содрал репьи с войлочной поддёвки. И непросто было… Но красивая девушка, да и характером неплоха. Кажется, как думалось сейчас Евпатию. Но задуманное надо было сделать, и даже сейчас всё представлял, где он может добыть Жезлы силы, и ещё уйти с Острова? Но вот опять посмотрел на Красу. и словно утонул в её агатовых глазах.

Иногда она морщилась, было больно. Зубья гребня просто вязли, не справлялись с нелёгким делом. Затем закрепила косу накосниками и гребнями, Евпатий ей помог.

– Послушай… Что бы тебя не опознали, волосы красить придётся. Хна у меня есть, – заметила девица, – рубаху сними.

Евпатий подумав, согласился. Куда было деваться? Хорошо, что и красить особо нечего- усы да косичка на затылке. Тут за дело взялась Краса, и вскоре его волосы стали цвета тёмной меди.

– Ну, прямо почти как у тебя, – пошутил он, – вроде как брат и сестра?

– Даже не мечтай. Как муж и жена, – твёрдо ответила Краса, – пойду. Завтра опять приду, а то без меня заскучаешь, – и нежно поцеловала.

Евпатий смотрел, как славница твёрдым шагом уходит к гористой пади, туда, где и есть обиталище Избранных. Ходят легенды, что живут они в горних покоях, а Пряхи, в ещё более тайном месте. Витязь же раздумывал, как ему подобраться в те покои. Где же жезлы сыскать?

Обнять Скарпею, найти жезлы

Отвлёкся он на мысли, и чуть не упал на камне. Как говорится, два дела делать сразу нельзя. Начал растирать колено, знал, что быстро пройдёт. А то говорят: « Заживёт, как на собаке!» . Так на нём быстрее раны затягиваются, да и ушибы… Главное. вот голову не потерять, тогда всё… Лежать без движения и ждать, пока волхвы поднять захотят. Голову приставят, кости уложат в порядке. и воскресать…

– Ладно. всё хорошо будет, – тихо произнёс сам себе богатырь, – что за ерунда только в голову лезет! Вот, рыбой надо заниматься.

Салазки сам таскал, вместо собак. В корзины укладывал улов, закрывая крышками с ремнями. А то песцы мигом добычу поделят. И разделят ведь, хитрюги, по свойски: мне, мне и снова мне. Вспоминал, тот первый лов с отцом. Они тогда на реке Белой промышляли, а отец поручил отроку улов перекладывать. А не сообразил Евпатий, забыл, на бабочек засмотрелся. Ох, и влетело тогда… Правда, звали его тогда ещё Катеем. а не Евпатием…

Вздохнул витязь, закрепил корзины и потащил добычу к Обители Избранных. Надо было девиц кормить. А то ведь как? И о нём заботились. так и ему позаботится о девицах надлежит, всё по совести. Деревянные полозья скользили по низкой траве, так скудно растущей между камешков. Салазки чуть дергались на камешках, но, дело было привычное, и витязь спокойно шёл к Горним Пределам. Залаяли собаки, но без зла, просто оповещали, что вот, гость пришёл. Сами же две лайки подбежали к нему, приветливо попомазали хвостами, ткнулись носами в руку. И Евпатий не забыл про угощение- каждая получила по рыбке.

Но вот, из окованых медью дверей, появились две девицы. Одежда быа неяркой, а уж на фоне камней и скал попросту незаметной. Поверх простых платьев были наброшены серые же войлочные плащи с капюшонами.

– Привет тебе, Евпатий. Неужто опять рыбы привёз! – сообщила олна из Избранных.

– Помочь должен, Вита Свет Адьевна, – ответил он нарочито вежливо, не поленившись и поясно поклониться, – Приютили ведь иеня здесь, обогрели, – и ты будь здрава, Сита Свет Удоевна, – не забыл витязь и про вторую девицу.

– Спасибо, – крикнула Сита, – а то ведь Гата не вернулась ещё с берега. И она привезёт нам рыбу.

– Так ведь когда ещё привезёт! А вы пока эту добычу забирайте.

– Помоги корзинки занести, – попросила Вита, – а то ты тяжеленные набил, нам с Ситой не поднять такие!

Евпатий спокойно занёс корзины с рыбой, схватив сразу обе. Беречься было нечего, Избранные о нём знали, и откуда он явился. Ну а витязь прикинул как замок открыть. И заметил малую щель, над засовом . Не горели светильники в коридорах прибежища, да Бессмертному свет был неинужен. И в темноте всё различал.

– Ну, я пойду! – попрощался он.

– Счастливо! – крикнула в ответ Гата, и лязгнул засов, затворяя дверь в потаённое место.

Евпатий же, оставав салазки, отправился к хилому перелеску и водоёмам, в поисках лечебных трав. Ходил-бродил долго, распугивая местных комаров . Но, нужные для зелья стебельки нашёл…

Принёс осторожненько, ничего не растерял и взялся за зелье. Долго вываривал нужные травы. Всё ведь помнил, ничего не забыл. А сколько уже лет прошло, сама Царевна Ульна его наставляла:

« Ты, Катей, учись травы различать. А то эта былинка смерть принесёт, а эта, на неё так схожая- облегчение боли. А виесте отваришь, получишь сонное зелье, и оно никого не убьёт лишь отдых подарит».

Да, а теперь спит Повелительница в пещере, ну а он здесь. Ну так лучше, чем как Ильгасу , Сирту да Памее в Убежище лежать, без голов, да Последних дней дожидаться. А то когда проснуться Царевны- никто того не ведает. Ну а за мыслями слепил из рыбьего мяса, сухарей и сонного зелья колобки, и сушил их на неярком солнце. Сейчас, по летнему времени, оно и не заходило. И отвык Евпатий от этого, как и от прежнего своего имени- Катей.

***

Но, тянуть было нельзя, хоть и не хотелось идти. Всё убеждал себя, что плохого не делает, а лишь желает побратимам помочь, спасти от гибели. Так и оделся потеплее, что бы не мёрзнуть, закинул пустой мешок за спину. Шёл быстро, и вот, показались и горы, а там, и дверь заветная. Достал приманку для собак и принялся кидать колобки. Сила-то дозволяла послать снарядец дальше раз в пять, если сравнивать с обычным человеком. И двести сажен не были пределом. Евпатий видел, как собаки обнюхали приманку, затем сели и улеглись спать.

– Ну, простите вы меня, виноват очень, – прошептал Бессмертный это себе под нос.

Теперь предстояла хитрая работа. Быстрыми шагами, почти бегом, Евпатий добрался до двери. Тонкий нож вошел в узкую щель, т медленно, очень медленно витязь открывал засов. Но вот, дело было сделано. Без скрипа и визга петель он вошёл внутрь, закрыв дверь.

Примерно Евпатий понимал, где искать Жезлы- в кладовой, либо домашнем святилище. Присмотревшись к стенам и коридорам, понял, какой ход ведёт к кельям, а какой в кладовку. Он был сейчас подобен собаке. присел, и вынюхивал следы… Ему нужен был след Мары, только её, самый важный и нужный… Евпатий так долго крутился, сидя на чевереньках.

Если бы его увидел сейчас чужой жа незнакомый человек, ведь подумал бы, что сошёл с ума несчастный, собакой себя считает. Но, Бессмыртный был куда лучше собаки. След был старый и слабый, но не вытертый, то есть, Мара ходила злесь одна… Он так и шёл, всё на четвереньках, боясь упустить направление. Миновал и раноцветные колонны из натекших слёз этих гор. Но, времени любоваться чудесами не было. Рядом был коридор, но вход туда просто внушал Ужас. Здесь след Мары заканчивался.

Евпатий вздохнул и решился. Ловушек он не почуствовал,

но шёл очень и очень осторожно. Приблизился, присел и ощутил под руками, а затем и увидел мягчайшее овечье руно, да вдобавок золотистое. Отодвинул шкуру, и ощутил Нечто холодное, текущее под руками, невыразимо пугающее.

« Ну что? – раздался голос в его голове, – спрашивай, раз пришёл,витязь!»

Стало невыразимо холодно. Мороз просто обжигал до костей, такого витязь не чувствовал очень давно. Ну, пожалуй, когда в Альпах, а из одежды только льнаная туника, даже плаща не было. И, холод поднимавшийся по позвоночнику, ощущался даже в голове. Начали дрожать руки.

Евпатий просто оторопел.. Не испугался, но был удивлён и взволнован. Не был готов к такому, никто не наставлял. Был бы волхвов, тогда вж дело такое, а он?

« Не был волхвом, так станешь. Большое дело! – опять раздался голос, – знаю, что ищешь! У другой стены. Не беспокойся, потом Избранные у тебя заберут. Так спрашивай!»

А чего спрашивать? Тут уж Бессмертный растерялся.О чём спросить? Или попросить? Ну, дело перед ним главное- помочь должен, всей дружине на Руяне… Он решился и сказал:

– Хочу своим помочь!

Но ответа не было, и в голове ничего не прозвучало. Евпатй в непонимании огляделся, наконец набрался сил, и сказал тоже, про себя, крепко подумав:

« Хочу своим помочь!»

« Сделано! Станешь помогать!»

Евпатий напрягся, попытался спросить снова, но холод пропал. и руки больше не ощущали ничего, кроме пустоты. Он опять покрыл это место овечьей шкурой, и повернулся к другой стене. Там стояло два ларца. Из дуба, украшенные резьбой. Витязь откинул крышки, и перед ним лежали десять пар жезлов, неотличимых друг от друга. Но, ему нужна была лишь одна пара…

Любой бы ошибся, выбрав совсем не то, что следовало. Так он-то был тот, кто знал, какие из низ ва истинных жезла. Он ощутил кровь Царевен внутри них, да так, что руки задрожали. Осмотрел, ощупал остальные, ничем они не отличались от истинных. Только знал Евпатий, что дело было в навершиях, там находилась истинная кровь, и она засавляла мервецов повиноваться. И поменял Бесссмертный навершия на те, что у него в на мечах хранились, а теперь лежали в суме, завернутые в тряпицу.. Рисунок был неотличим, и только тут Евпатий облегченно вздохнул.

Раньше с этим целая история была- что ж у тебя за яблоки на мечах, непривычные такие? Так никто и не знал про это. Но, говорил он с Ильмом- кудесником, до и не только говорил, а мёд-пиво пил, и переснял рисунок.

Теперь оставалось лишь на мечи, оставшиеся в избе, привернуть яблоки, и дело будет сделано… Евпатий осторожно всё вернул на место. Дышалось куда как легче, и поспешно пошёл к выходу. Надо было торопится…

На выходе, ножом поставил засов на место, опять закрыв дверь. Сейчас бы бросился в пляс, да так бы вприсядку и до самой гавани, но нет, как-то сдержался, лишь сдвинул дарёный войлочный колпак на самый затылок. Потрепал по головам спящих псов, и пошёл к себе, досыпать…