Читать книгу Герои Аркаира. Наследие Небесных воинов - Владимир Павлов - Страница 10

Кара Этна брела по узкому прямому переулку, словно пропиленному в старом каменном квартале огромной дисковой пилой. Если вытянуть руки в стороны, кончиками пальцев можно дотронуться до шершавого камня. Трехэтажные дома не имели окон, только серые безликие стены. Над головой полоска мутного неба, не поймешь, какое время суток. Иногда на пути встречались железные двери. Кара дергала за массивные латунные ручки, ни одна не поддалась. За дверьми кипела жизнь: стучали молотки, пыхтели поршни, лязгали шестерни, доносились приглушенные голоса. Девушка не понимала, в какую часть Аркаира попала: Семь Шахт? Черные Доки? С высоты птичьего полета она читала город как раскрытую книгу, но на земле порою терялась.

Переулок казался бесконечным. Надо найти выход. Как только она подумала об этом, ее догнал и едва не снес с ног Господин До-Ку. В его появлении не было бы ничего необычного, он гулял, где вздумается, часто пропадал на несколько дней, но его вид озадачил Кару: усы топорщатся, шерсть дыбом.

– Ты чего, мелкий? – Кара наклонилась к нему.

Она всегда звала его так, когда хотела приласкать, и он охотно откликался, но в этот раз шарахнулся в сторону. Таким испуганным она его никогда не видела. Вернее, испуганным она его вообще не видела. Детская загадка: чего боится крог? Только гигантского белого крога, которого нет в природе. Кара на всякий случай оглянулась: никакого белого крога поблизости не наблюдалось. Все тот же узкий безликий переулок. Только теперь одна из дверей, которую она миновала, была приоткрыта. Похоже, оттуда и выбежал До-Ку. Кара сделала шаг к двери, но крог прыгнул наперерез, выгнул массивную спину и зашипел, совсем как обычная кошка.

– Брось дурить. Со мной ничего не случится, – удивленно сказала Кара.

Крог посмотрел на нее большими желтыми глазами с узкими кошачьими зрачками и вновь что-то прошипел. Каре захотелось развернуться и уйти. Увы, любопытство оказалось сильнее. Она обошла стоявшего на пути До-Ку. Крог заскулил, жалобно, но негромко, словно боялся быть услышанным. Девушка прикусила губу и распахнула створку. Еще один проулок, серая стена, угол дома, направо проход. Кара с трудом поборола нервную дрожь. Обогнув угол дома, она вошла во внутренний двор и тотчас споткнулась. В нос ударил запах пороха и еще странный кисловато-сладковатый аромат.

Под ногами лежало тело молодой девушки. Юбка задралась выше колен, обнажив белые ноги, блузка разорвана, длинные белокурые волосы покраснели от запекшейся крови – пуля попала ей в лоб.

Кара подняла голову и онемела: внутренний двор был устелен трупами. Десятки мужчин и женщин, разных возрастов и сословий, покалеченные и растерзанные. Она видела их всех и каждого в отдельности, могла с уверенностью рассказать, кто они такие. Седовласый господин с развороченной грудью – почтенный банкир, парень с пробитой головой – мастер-плотник, изрешеченный пулями высокий красавец – королевский гвардеец, женщина средних лет с простреленным животом – жена городского советника, исколотый кинжалами худощавый юнец – подмастерье ювелира, юная коротко стриженая девушка с перерезанным горлом – дочь ростовщика… Прозрение накатило на Кару, как волна, захлестнуло с головой так, что она застонала от ужаса и боли.

Кара закрыла лицо руками. Тьма нахлынула на нее, но при первом же вздохе она почувствовала дурманящий запах крови и смрад разлагающихся тел, такой сильный, что закружилась голова. Она открыла глаза и тотчас увидела ИХ. Люди в серых одеждах и масках с огнедыхами в руках деловито осматривали убитых, обыскивали, собирали ценные вещи. Кара вновь застонала, и это привлекло внимание. Один из парней в серой маске повернулся, поднял руку. Оружие у него было в кобуре, но он сложил пальцы так, словно держал огнедых, и прицелился в девушку.

– Во имя революции! Твой черед, предательница!

Девушка попятилась, врезалась в угол дома, развернулась и побежала. Десяток шагов до двери она преодолела в несколько прыжков, рванула на себя латунную ручку, нырнула в проем и захлопнула. Раздался спасительный щелчок замка. Прочь отсюда! Кара развернулась и обмерла. Вместо переулка она очутилась в каменном колодце. Четыре серые стены, штукатурка на одной разбита, словно от многочисленных пуль, высоко над головой кусочек мрачного неба. Ловушка. За дверью донеслись глухие удары. Преследователи бросились в погоню. Кара попятилась, прижалась спиной к каменной кладке и с ужасом смотрела на ходившую ходуном под ударами дверь. Железное полотно вздрагивало так, что осыпалась штукатурка. Еще немного, и защита не выдержит…

Кара закричала от ужаса… и села на кровати. В комнате было темно и душно. Спящий в ногах Господин До-Ку встрепенулся и зевнул. Вид крога, большого, мохнатого и отнюдь не напуганного, привел Кару в чувство.

«Слава Богу! Это всего лишь сон», – подумала она.

Звук мощных ударов, словно вырвавшихся из ночного кошмара, заставил сердце вновь ухнуть в груди, но девушка тотчас сообразила, что колотят в нижнюю дверь ее двухэтажного дома, зажатого между мастерской гильдии и домом ростовщика. К ней пришли. Такое посреди ночи уже случалось, и жильцы к этому привыкли. Впрочем, возмущаться было особенно некому: на первом этаже жили летуны, большую часть времени проводившие на сокрушителе «Громовержец», а на площадке второго этажа, рядом с ней, комнату снимал механик, который часто ночевал в мастерской.

В дверь забарабанили сильнее. Кара вышла на маленький балкон, нависавший над уличной мостовой. Предрассветный час, ночью отгремела гроза, прокатилась над островом и ушла к материку, оставив над Аркаиром шлейф из густых, но уже почти порожних облаков. Она перегнулась через перила. На крыльце стоял молодой летун.

– Чего шумишь! Соседи заругают.

– Звонок заведи! Веревку, что ли, сложно протянуть, – задиристо ответил парень.

– Я тебе крога сейчас на голову скину.

Парень фыркнул, но отступил на несколько шагов. Про Господина До-Ку он слышал и угрозу воспринял всерьез.

– Общий сбор на «Когте». Красный фонарь, – сообщил он и поспешил прочь.

Красный фонарь! Боевая тревога. Хорошо, что не два фонаря, тогда – мобилизация.

Летун скрылся во мгле, побежал оповещать других крылатых и наемников. Кара к причалу жила ближе многих. Район почти на самой вершине восточной горы Леры, тесновато, зато близко от Дворца, а до причала сокрушителя вообще рукой подать. Девушка вернулась в комнату. До-Ку уже занял ее нагретое место, свернулся калачиком почти на подушке и делал вид, что спит. Он считал себя хозяином квартиры, возможно, небезосновательно.

Кара прекрасно помнила, как он появился у нее. Она только переехала и, не успев разложить вещи, отправилась на дежурство. Вернулась под вечер. Подошла к двери на балкон, распахнула, чтобы полюбоваться пейзажем сбегающих волнами к восточному подножию горы крыш. В тот же миг в комнату с урчанием ворвалось что-то громадное и мохнатое. Девушка кинулась к огнедыху. Крог – зверь непредсказуемый. Лохматое чудовище запрыгнуло на кровать, где нагло улеглось. Кара попыталась с ним поговорить, но крог лишь недовольно поводил своими смешными ушами с кисточками и лениво зевал, скаля острые клыки. В тот вечер Кара не рискнула его ни согнать, ни пристрелить. Поругавшись немного, она разложила свою одежду на полу и улеглась.

Утром крог исчез. Кара пошла к домовладельцу и выяснила, что мохнатый жилец появился здесь лет пять назад. Тогда комнату снимал пожилой механик, который прикормил зверя. Через пару лет механик заболел и умер, а крог пропал.

– Крога не выгоняй. Хочешь, сдам другую комнату, – сказал домовладелец. – Мне дед рассказывал, что при короле они часто водили дружбу с людьми. Хорошая примета.

Кара задумалась. Говорили, что кроги жили на острове еще до появления древних механиков. Крогов она уважала, но никогда не рассчитывала жить вместе.

– Ты с ним познакомься, может, найдешь общий язык, – предложил домовладелец. – Его зовут Господин До-Ку, как нашего первого короля.

До-Ку вновь появился через пару дней. Утром Кара оставила дверь на балкон открытой, а вернувшись вечером, обнаружила зверя на кровати. Судя по шкуре, это был молодой крог, а те, как известно, наиболее агрессивны. Однако он уже жил с человеком, и Кара решила сразу поставить его на место. Она просто подошла и перевернула кровать с непрошеным гостем. Крог, не ожидавший такой подлости, плюхнулся на пол, удивленно оскалился, но не напал (Кара на всякий случай держала наготове заряженный огнедых).

– Уважаемый Господин До-Ку, это моя комната, моя кровать. Если хотите здесь жить – ведите себя прилично, – вежливо, но твердо сказала Кара.

Крог обнажил острые клыки и гордо поднял голову.

– Если не нравится, можешь убираться, – Кара взвела курок.

До-Ку презрительно фыркнул и, словно поняв настрой противника, вышел на балкон, откуда одним прыжком взлетел на крышу. Кара решила, что выиграла бой. В ту ночь она на всякий случай заперла балконную дверь – случаи, когда кроги грызли людей во сне, ей были неизвестны, но она его разозлила, поэтому рисковать не хотела. Однако на следующую ночь стояла сильная духота, и девушка оставила дверь открытой. Под утро проснулась от того, что кто-то ворочался у нее в ногах. Кара выхватила из висевшей над кроватью кобуры огнедых и навела на незваного гостя. Крог поднял свою мохнатую голову, укоризненно посмотрел на человека, а затем стал медленно подползать, пока ствол не уперся ему в лоб. Кара растерялась. До-Ку смотрел на нее своими черно-желтыми глазами, словно ждал чего-то важного. Она не смогла устоять и опустила оружие.

– Ну что, мелкий, хочешь дружить? – она с замиранием сердца протянула руку, и крог подставил ей мохнатую шею. Кара почесала зверя, тот довольно заурчал. Так началась их странная дружба.

Оставив крога мирно сопеть на нагретой постели, Кара умылась, оделась и поспешила на службу. Дождь едва моросил. Раннее пасмурное, а оттого особенно ленивое утро. В Порту и Нижнем городе уже постепенно поднимались на работу, но на горе, где располагались мастерские, улицы были тихи и пустынны – механики никогда не слыли жаворонками. Кара по старой каменной лестнице спустилась между рядами серых домов и вышла на широкую улицу, огибавшую восточный пик горы Леры с северо-востока. В конце улицы черной громадиной у причала висел сокрушитель «Железный коготь» – гордость флота механиков. На причальной мачте горел красный фонарь.

Девушку догнали несколько летунов. Если сокрушитель висел у причала, то часть команды, что жила поблизости, распускалась по домам. У крылатых был особый распорядок. Они дежурили сменами. Неделя на сокрушителе – это назвалось «сидеть на небе», – затем пару недель «на земле». «Сидение на небе» считалось боевым дежурством. «На земле» крылатые проводили время в тренировках, некоторые еще дежурили на крыше Дворца (Кара была в числе счастливчиков). Ее «сидение на земле» началось несколько дней назад. Однако в случае общего сбора на сокрушитель вызывали всех крылатых.

По узкому трапу Кара поднялась на нижнюю палубу. Здесь стояли двое часовых, суетились механики, готовившие корабль к взлету. Девушка оперлась о железные перила, глядя на серый склон горы, утопавший в черепичных крышах. Ее дом отсюда виден не был, зато открывался вид на часть Дворца, на крыше которого сияли дайлы.

Минут через десять к сокрушителю подбежали еще несколько летунов и наемников, последние из тех, кого успели оповестить гонцы. На палубе появился старший офицер «Железного когтя», что означало скорый взлет. Дождь усилился. Летуны и наемники ушли, кто на верхние палубы, кто внутрь, но Кара осталась у перил. Любой момент полета на сокрушителе вызывал у нее восторг, но во взлете таилось нечто-то особенно притягательное.

В отличие от дирижаблей при взлете сокрушителя на причальных платформах не царило никакой суеты: никто не бегал, не отвязывал канаты, не возился со шлангами для закачки газа. Помощник механика с палубы просто поднимал зеленый флажок и в ответ получал такой же флаг на мачте порта (в ночное время вместо флагов использовали фонари с зелеными стеклами). Корабль едва заметно вздрагивал и с легким гулом, словно выражая недовольство, что его сорвали с места уютной стоянки, отчаливал. Никаких резких толчков. Фактически даже стоявший у причала сокрушитель все равно находился в воздухе. Серв сокрушителя работал постоянно, волшебным образом удерживая стальную махину на одном месте.

Восторг у Кары вызывал даже не сам процесс отчаливания сокрушителя – ей, крылатой, было не в новинку видеть землю с высоты птичьего полета. Восторг вызывало ощущение величия момента, причастности к таинству технологии, что уже столетия служила людям Аркаира. Еще в детстве Кара с восторгом наблюдала, как стальные гиганты, которые с виду никак не могли летать, плавно и величественно бороздят воздушные просторы. Это было чудо. Позднее, стоя на палубе сокрушителя, Кара вновь и вновь переживала это восторженное ощущение: она летит на корабле, внутри которого бьется сердце одного из легендарных Небесных воинов.

Даже сейчас, мрачным дождливым утром, когда гору Леры окутывала серая мгла, она упивалась великолепием момента. Мигнул зеленый фонарь на палубе, вспыхнул фонарь на мачте, и платформа начала удалятся. Восточная гора поплыла в сторону, открывая вид на соседний западный пик, где возвышался Дворец. Гирлянды дайлов венчали зубцы стен, дозорных башен и шпили построек, а если подняться выше, можно увидеть, как дайлы, вмонтированные в плиты площади Гильдий, складываются в причудливые руны.

Сокрушитель повернул на северо-восток, Дворец остался за спиной. Корабль проплыл над озером Леры, затем заскользил над полями, лесами и усадьбами богатых землевладельцев. Кара разглядела полотно железки, шедшее к горам. Впереди темной стеной на фоне светлеющего неба вздыбилась первая гряда Железных гор.

Дождь прекратился, ветер утих. Сокрушитель поднялся выше, пролетев над самыми горными верхушками. За первой грядой располагалась Долина сорока ключей, затянутая густым туманом. Вдалеке из белого марева торчали пики второй гряды Железных гор. Долина перед ними простиралась на несколько лиг в обе стороны. Сокрушитель завис прямо над ней. Кара, хотя порядком продрогла, продолжала стоять на палубе. Величественная картина: белое море под ногами и косматые тучи над головой – словно небо и сверху, и снизу. Казалось, что из белых волн вот-вот вынырнет древнее чудовище и набросится на корабль. Девушка улыбнулась – в детстве она любила сказки про туманных тварей, с которыми сражались Небесные воины.

– Капитан зовет, – окликнул ее молодой летун.

Кара по винтовой лестнице поднялась на верхнюю палубу и, пригнув голову, переступила порог орудийного отсека. Это была наиболее бронированная часть корабля, вместо окон по левому борту длинные горизонтальные бойницы, вдоль которых стояли три «Разрывателя». Они обладали небольшой точностью, но зато огромной убойной силой и скорострельностью. Пара «Разрывателей» могла за считанные минуты превратить в решето металлическую оболочку любого аэростата. За орудийным отсеком находился полукруглый зал с небольшими окошками. По винтовой лестнице в середине зала можно было спуститься на ходовую палубу или подняться наверх, на капитанскую палубу. Кара поднялась наверх.

– Капитан в малой смотровой, – сообщил часовой.

Кара прошла мимо рубки. Внутри у штурвала застыл рулевой. Капитанская рубка «Железного когтя» нависала над нижними палубами и для улучшенного обзора имела множество окон, которые в бою закрывались бронелистами. Малая смотровая палуба по левому борту была рядом с рубкой. Сейчас туда набилось около десятка человек: капитан Трэм, старший механик Грув, четверо офицеров, трое крылатых.

Когда Кара вошла, Трэм уже объяснял задание:

– … возможно, они сели в долине.

– Скорее упали, иначе уже отстучали бы, – проворчал старший механик Грув.

– Сокрушители не падают, – отрезал капитан.

Крылатый по имени Кирк кивнул Каре.

– О чем речь? – шепотом спросила девушка.

– «Небесное око» вечером вылетело из Семи Шахт и пропало. Стукач молчит.

Кара нахмурилась. «Небесное око» был разведывательным сокрушителем гильдии механиков. Во время дальних походов сокрушители часто не выходят на связь – сигнал от стукачей не проходит через грозовые фронты, высокие горы или просто теряется на большом расстоянии. Однако за исключением одного трагического случая несколько лет назад сокрушители всегда возвращались. И уж тем более никогда не пропадали, если должны перелететь всего лишь с северной оконечности острова Торо на южную, в Аркаир.

– Если он приземлился в долине, сигнал мог и не пройти, – настаивал Трэм.

– Ерунда. Поднялись бы пешком повыше и отстучали, – покачал головой Грув. – Капитан Шлам всегда следует инструкциям. Они потерпели крушение.

– Сокрушители не падают, – упрямо повторил Трэм. – В любом случае надо осмотреть долину, и как можно быстрее. Туман над самой землей не такой густой, но опускать в него корабль я не хочу. Лучше пусть крылатые проверят. Сейчас мы почти в центре долины. По одному на запад и восток – достаточно?

– Вполне хватит. Спокойно долетим в оба конца, – первым ответил Кирк.

– Нет, не хватит, – возразила Кара. – Придется сразу нырять в туман, и мы не знаем, как низко надо спуститься, чтобы увидеть окрестности. В долине у земли потоки слабые, поэтому быстро приземлимся. Нужно посылать по два человека в обе стороны.

Кирк и Кара были давние приятели-соперники. Кирк был старше Кары, и его задевало, что молодая девчонка так высоко взлетела среди крылатых. Он старался доказать свое превосходство в небе, но надо отдать ему должное – в спорах, если был неправ, не упрямился. Ошибок, правда, признавать не любил и каждый раз, когда дело поворачивалось для него нехорошо, делал вид, что и не спорил с собеседником.

– Подстраховаться не помешает, – и в этот раз нашелся он. – Первый ныряет сразу, второй заходит с высоты чуть позже. Перекроем всю долину.

Два других летуна согласно закивали.

– Хорошо. Как приземлитесь, сигнальте ракетами. Мы ждем четыре сигнала, затем летим дальше, – распорядился капитан.

Кирк скривился, перспектива торчать на земле в ожидании помощи его не прельщала. Впрочем, такая работа у крылатых – минуты полета и часы тягостного ожидания, пока им помогут вернуться на сокрушитель или во Дворец.

– Высоты ракетам хватит? Туман почти до вершин достает, – засомневалась Кара.

– Хватит. Я с двойным зарядом дам, – проворчал Грув. – Вы главное отойдите, а то обратно прилетите по частям.

Летуны заулыбались, даже всегда мрачный Трэм усмехнулся. Грув был любимцем на «Когте». У Кары с ним были особые отношения. С Грувом она часто сталкивалась не только во время дежурств на корабле, но и в питейных Верхнего города. Старик был ворчлив и упрям, но любил погулять и порою не знал меры со спиртным, молодым механикам и летунам часто приходилось тащить его до дому. Впрочем, это не мешало ему оставаться одним из самых толковых мастеров. «Железный коготь» он знал как свои пять пальцев и любой сбой в работе механизмов устранял со скоростью ветра.

– Что стоите? За дело! – поторопил капитан.

Крылатые прыгали с нижней палубы на корме. Площадку приспособили для разбега в обе стороны, борта срезали так, чтобы крыло при взлете не задевало конструкции. Крылья хранились в помещении рядом. Крылатые славились скоростью. При королевской династии их использовали в качестве гонцов. Из Дворца даже в отдаленные районы Аркаира полет занимал менее четверти часа, тогда как по земле приходилось тратить уйму времени, плутая в лабиринте улочек. Крылатые не остались без работы даже с появлением стукачей. Их стали брать на сокрушители. Конечно, древние воздушные суда могли опуститься практически в любое место, но во время боевых действий порою было важно выбросить десант разведчиков или передать сообщение отрядам наемников на земле, у которых стукача не имелось. Аркаирцы воевали с пиратами, преследовали шайки контрабандистов, гоняли бисканцев. Последние издревле жили в северных районах Торо и время от времени доставляли серьезные неприятности.

Кара заглянула в оружейную, прихватила запасных патронов для огнедыха. «Говоруном» она пользовалась редко, поэтому обычно носила патроны только в барабане. В горах же всегда есть опасность нарваться на бисканцев.

Когда Кара появилась на стартовой палубе, первый крылатый, летевший на запад, уже стартовал. Механики вытащили еще одно крыло. Стреловидный парус из воздухонепроницаемой, но тонкой ткани, серповидная задняя кромка, размах крыла – более 18 локтей. Парус натягивался на жесткий каркас из полых труб, состав отливки которых держался в секрете. На каркасе на кожаных ремнях подвешивался сам крылатый. Карабины и застежки крепились таким образом, чтобы быстро отстегнуться при посадке.

– Давай ты, – сказал Кирк. – Я в другую сторону.

Кара кивнула. Она и Кирк опытные крылатые, им следует лететь вторыми. Девушка пристегнула к поясу страховочные тросы, привычным жестом хлопнула по карману, чтобы удостовериться, на месте ли нож. Нож брали, чтобы перерезать ремни, если крыло приземлится в лесу и страховка запутается.

– Полтора перехода от серва, не больше, иначе в горы улетишь, – наказал Грув.

На западе долина сужалась, превращаясь в ущелье, которое поворачивало на север.

Механики отошли. Крыло гуляло на ветру, поддерживаемое лишь направляющим тросом. Девушка разбежалась и оттолкнулась от края, раскрывая объятия туманной бездне.

«Небо, здравствуй. Я твоя», – прошептала Кара.

Свист ветра в ушах. Восходящий поток воздуха рванул крыло вверх, оно накренилось вправо, но Кара налегла на перекладину, выравнивая полет. Старт всегда давался ей нелегко. Отчасти сказывалось волнение – даже в мирное время каждый год кто-то из крылатых погибал при старте с сокрушителя, и не обязательно новички. Дело не только в человеческой ошибке, воздушные вихри – вещь мало предсказуемая, и порою даже опытные крылатые не могли справиться. Верхушки гор торчали из моря тумана, образовывая коридор. Девушка бросила взгляд на удалявшийся сокрушитель и еще немного подравняла крыло. Пока все просто, но сейчас придется нырнуть в туман.

Под ногами, чуть правее, в белой мгле вспыхнул зеленый свет. Первый крылатый приземлился. Ракета зеленая, значит, «Небесное око» он не обнаружил. Пора! Кара налегла на руль. Теперь ее со всех сторон окружало белое марево. Сказочно красиво и смертельно опасно. Если она потеряла направление и летит прямо в гору… Еще немного вниз, скорее вырваться из белой мглы. Туман внизу не такой густой. В разрывах замелькали черные пятна. Кара спустилась еще немного и обнаружила, что парит почти над самой серединой долины, врезаться в скалу ей не грозило. Теперь следовало держать высоту, чтобы пролететь как можно дальше.

Под ногами проплывала пустошь, русло высохшего ручья, нагромождение камней, островки кустарника – ни следа сокрушителя. Этого и следовало ожидать. Вряд ли «Небесное око» приземлилось здесь, но капитан Трэм решил знать наверняка. Поисками пропавшего сокрушителя заняты многие корабли, поэтому сейчас важна слаженность. Этим воздушный флот Аркаира и славится. Кара старалась, чтобы крыло снижалось постепенно. Под ногами проплывал унылый пейзаж, полумрак и туман усиливали гнетущее впечатление. Туман здесь был особенным. Он словно рождался в долине и поднимался вверх, заполняя пустое пространство между горами.

Кара приземлялась всегда точно и аккуратно. Вот и сейчас заранее оценила место, подобрала ноги, пролетая над крупным валуном, налегла на руль и спокойно приземлилась. Девушка пробежала несколько шагов и отстегнула последнее крепление. Крыло неуклюже ткнулось носом в каменистое дно ручья.

«Спасибо, Небесный Механик, что позволил мне приземлиться живой и здоровой».

Первым делом Кара выудила из-под крыла ракету, помеченную зеленой лентой, и нашла подходящее место для старта. Если ракета взлетит косо, то врежется в скалу и на Сокрушителе ее не увидят. Девушка установила ракету, для верности обложив со всех сторон небольшими камнями, чиркнула огнивом и отбежала.

Мастер Грув не пожалел заряда. Заискрило и громыхнуло так, что, казалось, ракету разорвало на земле. Но мастер на то и есть мастер – ракета взмыла в воздух и исчезла в белом облаке. Зеленого огонька Кара не увидела, но, надеялась, что ракета пробила туман и сигнал заметят на «Железном когте». Работа выполнена. Корабль может следовать дальше.

Кара огляделась. Тихо, сыро, скучно. Тишину нарушало журчание воды между камней. Возле скал, виднелось крохотное озерцо, наполняемое одним из ключей, давшим название долине. Скалы исчезали в тумане. Казалось, что на долину упало небо. Странное место, странная погода.

Она приземлилась ближе ко второй гряде гор, почти в самом конце долины. Отсюда были хорошо видны три скалы, возвышавшиеся вдалеке. Сейчас их верхушки закрывали облака, но она знала, что они заострены, отчего скалы походили на обломки громадного трезубца. За скалами долина изгибалась на север, превращаясь в ущелье. В прошлом году Кара прыгала с сокрушителя и пролетела над ущельем. С высоты заметила небольшой водопад. Было бы интересно поглазеть на него с земли. Делать все равно нечего, крыло в этой глуши никто не тронет. Кара проверила «Говорун». Шесть зарядов в барабане, в мешочке на поясе – запасные патроны. Ею овладело странное возбуждение. Когда еще случится спокойно прогуляться в горах.

До скал девушка шла быстрым шагом. Сразу за поворотом долина резко сужалась, образуя воронку. Кара обогнула гряду валунов в человеческий рост, судя по всему, недавно скатившихся с вершины, и застыла…

Перед ней лежал аркаирский сокрушитель. Вернее, то, что было когда-то могущественным и непобедимым кораблем. «Небесное око» представляло собою ужасное зрелище. Огромный стальной и, как считала Кара, наипрочнейший корпус разорвало на две части. Передняя лежала у подножия холма, перед самым входом в ущелье, задняя – в полусотне метров на крутом склоне. Из разорванного корпуса, как из перезрелого плода, вывалились внутренности: каша из обшивки, перегородок, приборов, оружия и людей. Сокрушитель словно разворотило выстрелом гигантского огнедыха. Из отверстий местами валил дым.

Кара на негнущихся ногах бросилась к кораблю в надежде найти выживших, но, пробежав пару десятков шагов, остановилась. Ее задача – дать сигнал «Железному когтю». Она уже послала зеленую ракету. Оплошность надо срочно исправить. Девушка побежала обратно. Только бы успеть, лишь бы сокрушитель не улетел. После нее стартовали еще двое, включая Кирка. Возможно, они еще не запустили ракеты.

Кара обогнула скалу, но, когда кинула взгляд на крыло, замерла. Рядом с ним копошились двое. Невысокие парни в мешковатых штанах и куртках с капюшонами. У обоих в руках длинноствольные огнедыхи. Бисканцы!

Бисканцы не всегда были врагами аркаирцев. Короли династии Азура сумели привлечь этот горный народ на свою сторону. До революции несколько кланов даже состояли на службе Его Величества. Однако власть механиков согласились принять немногие. Бисканцы чтили традиции и помнили, что их предки присягнули королю Аркаира. Первое время многие беглые королевские гвардейцы и чиновники находили защиту именно в горах. Механики организовали пару карательных походов, но вместе с королевскими сторонниками положили немало горцев, чем еще сильнее настроили их против себя. Война продолжалась много лет, хотя особых проблем Аркаиру и не доставляла. Племена не пытались атаковать сам город, лишь временами тревожили район Семи Шахт и не давали спокойно разведывать новые жилы руды и угля. В конце концов большинство горных кланов заключило с Аркаиром мир, лишь изредка позволяя себе мародерство и грабеж одиноких путников.

В любом случае, в горах от варваров следовало держаться подальше. Сейчас Кара последовать совету не могла – парни выпотрошат ее крыло и не позволят подать сигнал. Девушка достала огнедых. Расстояние слишком велико для «Говоруна». Возможно, удастся подойти ближе и застать их врасплох. Бисканцы люди горячие, но не дураки. Если взять их на прицел первой, у них должно хватить ума вести себя смирно. Кара двинулась вперед, моля бога, чтобы бисканцы не обернулись. Те, к счастью, были поглощены изучением содержимого карманов крыла. Шаг, еще один…

Грянул выстрел. Пуля чиркнула по камням слева от Кары. Бисканцы обернулись и вскинули огнедыхи. Кара хотела упасть среди камней, но вовремя сообразила, что стреляли с горы слева. Там засел стрелок бисканцев, охранявший друзей, пока те разбирали крыло. На земле она станет отличной мишенью. Девушка побежала обратно к скалам, за которыми находился упавший сокрушитель. Вслед прогремел еще выстрел. На этот раз пуля срикошетила от камня прямо под ногами. Она припустила изо всех сил, петляя между валунами. Бисканцы неплохие стрелки, вот только оружие у них паршивое: огнедыхи старые или ворованные, патроны обычно делают сами. Очередной выстрел прозвучал, когда девушка уже достигла скал, на время скрывших ее от преследователей. Теперь Кара понеслась по прямой, стараясь выгадать драгоценные мгновения. На сокрушителе можно спрятаться, забиться в какой-нибудь угол, где, если и найдут, будет удобно обороняться.

Корпус сокрушителя напоминал остов корабля. Высокие железные борта, только прямые и никакого киля – сокрушитель имел плоское дно. Четыре палубы. С земли до нижней палубы без трапа не допрыгнуть, но в паре мест имелись железные скобы, чтобы механики могли осматривать судно в доке. По одной из таких лестниц Кара вскарабкалась наверх. Судя по тому, что рядом вновь ударили пули, преследователи нагоняли. Она повалилась на палубу, под защиту бронированных бортиков.

Выстрелы стихли. Кара осторожно выглянула. К кораблю подбегали семь или восемь вооруженных людей. Боевой отряд, а не просто разведчики. Девушка не пыталась отстреливаться. Лучше сразу спрятаться. На «Небесном оке» она раньше не бывала, но все сокрушители внутри похожи друг на друга. На палубе споткнулась о труп летуна с неестественно вывернутыми руками. У входа во внутренние помещения лежал еще один – с размозженной головой. Спасаясь от бисканцев, она забыла, что корабль превратился в одну большую могилу. Девушка похолодела, представив, какой страшной смертью умерли эти люди, разбившиеся при падении с огромной высоты.

Поборов ужас, она нырнула внутрь. Надо найти укромное место. Тела летунов и наемников встречались почти на каждом шагу. Кара старалась не смотреть на них. На «Небесным оке» она знала не так много народа: капитана Шлама, пару механиков, нескольких наемников, ну и, конечно, четырех летунов, опытных парней, с которыми частенько встречалась и на тренировках, и в питейных. Она понимала, что все они погибли, и не хотела случайно увидеть знакомые лица.

Внутри сокрушителя было темно – дайлы в коридорах не горели. Возможно, разорвало трубы, соединяющие их с сервом, но, похоже, не билось само сердце. Кара знала, что энергия серва, эссенто, по трубам идет к черным пластинам, вмонтированным в различные места железного корпуса. Пластины каким-то образом взаимодействуют друг с другом, с легкостью поднимая махину корабля в воздух. Для того чтобы сокрушитель перестал летать, надо либо отсоединить серв от распределительного куба, либо взорвать больше половины труб, по которым эссенто бежит от куба к пластинам. Собственно, в паре случаев за всю историю, когда сокрушители погибали, все происходило именно так.

Сначала Кара хотела спрятаться в трюме, но лестница вниз оказалась как раз на месте разлома. Девушка поднялась на вторую палубу. Стоит поискать какой-нибудь темный уголок, куда бисканцы не доберутся. К сожалению, большинство встречавшихся ей дверей оказались наглухо закрытыми: перегородки смялись при падении. Открытые каюты механиков и мастерская не подходили – туда горцы в поисках поживы сунутся в первую очередь.

Кара добралась до огневой палубы. Один «Разрыватель» сорвало с крепления, два других безжизненно уставились в бойницы, у стены валялись четверо летунов, погибших на посту. Из бойниц хорошо просматривалась часть долины. Бисканцев не было видно, значит, уже поднялись на корабль. За огневой палубой шел коридор, ведущий к рубке, но дверь туда тоже заклинило. Дальше не пройти. Придется вернуться назад, за мастерской есть лестница на верхнюю палубу.

Девушка вышла в коридор, но в конце в светлом прямоугольнике дверного проема появилась фигура. Кара дважды выстрелила. Бисканец исчез, но через мгновение появился ствол огнедыха и грянул выстрел. Крылатая едва успела нырнуть обратно в боевой отсек. Проклятье! Она сама себя загнала в ловушку. В глубине сокрушителя послышались крики, грянули выстрелы. К бисканцу подоспела подмога. Кара высунула руку с огнедыхом и не глядя разрядила барабан. Лихорадочно зарядила новый. Когда вогнала последний патрон, услышала шум. Бисканцы бежали по коридору. Они тоже умели считать и поняли, что у нее перезарядка. Кара вновь выстрелила вслепую. Тишина. Она быстро выглянула. Никого. Враги пробежали часть пути и юркнули в открытую дверь мастерской. Настырные ребята – решили не тратить время на осаду, а взять штурмом.

Из мастерской высунулась голова, девушка выстрелила, но вновь промахнулась. Кажется, ее дело плохо. Бисканцы дождутся, когда у нее вновь опустеет барабан, и ворвутся. Даже если она успеет подстрелить тех, кто прибежит первыми, остальные выкурят ее. Вряд ли они хотят взять ее в плен. Скорее всего, просто потешатся вдоволь, а затем прикончат, чтобы не мешала грабить корабль. Горцы не были дикими людьми, хотя их такими часто представляли: пришлые наемники убивали и насиловали не реже, но ни первые, ни вторые не откажутся от возможности надругаться над аркаирской наемницей, зная, что об их преступлении никто не узнает. Сокрушитель и так полон трупов.

Кара опустила руку в мешочек с патронами. Негусто. Даже если она будет успевать перезаряжать барабан, у нее вскоре закончатся патроны. Боеприпасы от «Разрывателя» для ее «Говоруна» не подойдут.

«Разрыватели»! Кара посмотрела на палубные огнедыхи. Они устанавливались на железные полозья, которые позволяли откатывать орудия внутрь и закрывать окна-бойницы металлическими ставнями. Эти три заряжены. Один, правда, сорвало с крепления, один выдвинут к открытой бойнице, а вот третий находился внутри корпуса.

В коридоре мелькнула тень. Кара выстрелила дважды и метнулась к палубному огнедыху. Она никогда не стреляла из подобного оружия, поэтому не сразу отыскала предохранитель. Из глубины коридора открыли огонь и Кара, не глядя, выпустила оставшиеся патроны из «Говоруна».

Ага, вот и предохранитель! Девушка передернула тяжелый затвор и развернула ствол «Разрывателя» вдоль палубы. Теперь он смотрел точно в коридор. Вовремя! Из темноты на боевую палубу выскочили двое бисканцев. Кара нажала на спусковой крючок и тотчас оглохла от грохота.

Такой мощи она не ожидала. Свинцовый поток разметал ворвавшихся разбойников: одного припечатало к стене, второго выбросило из помещения. Пустые гильзы покатились по полу. Кара отпустила спусковой крючок. Ее накрыла звенящая тишина. Ошалевшая от грохота крылатая приходила в себя. Получилось! Теперь ей проще держать оборону. Только бы не обошли сзади. Кара покосилась на дверь, ведущую к рубке: она не смогла открыть ее, но главное, чтобы этого не смогли сделать с той стороны бисканцы. Других выходов с огневой палубы нет.

Вдалеке что-то зашевелилось, Кара прицелилась, и в ту же секунду в коридоре раздался мощный взрыв. Уши заложило еще больше. Бисканцы нашли в арсенале сокрушителя ручные бомбы и теперь пытались выкурить защитницу. Коридор заволокло дымом, и девушка на всякий случай дала длинную очередь. Боеприпасов хватит надолго. Лента с патронами уходила в большой ящик на полу. Главное, чтобы сам «Разрыватель» не заклинило. Механики с «Когтя» жаловались, что такое иногда происходит. Еще одна опасность – бисканцы могли метнуть бомбу в бойницу корабля с земли. Попасть сложно, но, если удастся, ей конец. Она посмотрела в окно. Что творится у самого борта сокрушителя, она не могла увидеть, зато заметила двоих бисканцев, которые тащили в сторону гор снятый с другой палубы легкий «Разрыватель». Они грабили корабль.

«Свинец вам в голову, а не оружие», – зло подумала девушка и подбежала к «Разрывателю», установленному у бойницы. Он также был готов к стрельбе, даже с предохранителя снят, оставалось только передернуть затвор. Кара открыла огонь по уходящим разбойникам. Патронов не жалела, словно перед ней появился вражеский дирижабль, который следовало сбить. «Разрыватель» бил бойко, но не точно, вокруг бисканцев вздыбились фонтанчики земли. Те кинули добычу и разбежались. Кара еще некоторое время с упоением нажимала на курок.

В коридоре снова сильно громыхнуло, девушка едва устояла на ногах. То ли бисканцы использовали более мощный заряд, то ли кинули дальше. Она снова подбежала к первому «Разрывателю» и дала две короткие очереди. Ее охватило злое возбуждение.

«Ну давайте, твари. Я всем вам вынесу мозги! Вы ответите за гибель моих товарищей!» В этот момент Каре показалось, что именно горцы каким-то мистическим способом сбили «Небесное око», убив сотню человек.

Вновь наступило затишье. Кара едва сдерживалась, чтобы не палить впустую. Она постоянно бросала взгляды в окно, но разбойники, если и сновали вокруг сокрушителя, теперь благоразумно не заходили в зону, простреливаемую «Разрывателем». Жаль, что она не может поднять этот тяжелый огнедых и выйти с ним на палубу. Она покрошила бы всех ублюдков-мародеров. Увы, она не боец. Какой-нибудь Черный Барон не стал бы отсиживаться в углу, когда грабят аркаирский корабль. Хотя Барон, разумеется, взял бы своего «Дракона» – гораздо легче, удобнее и точнее палубного огнедыха.

За окном вновь началось движение. Кара подскочила к огнедыху. Из тумана над долиной соткался дирижабль. Большой металлический аэростат последней модели, под ним легко бронированная гондола с изображением красной ласточки на борту. Дирижабль снизился над пустошью. С палубы сокрушителя послышались одиночные выстрелы бисканцев, им в ответ с борта гондолы сердито затараторил палубный огнедых.

Ласточка! Дирижабль принадлежит Герцогине, теперь она точно спасена. Обрадованная Кара подскочила к первому огнедыху и начала беспорядочно палить вглубь коридора. Бисканцев там уже не было, но следовало показать аркаирским наемникам, что внутри упавшего сокрушителя еще есть люди, которые сражаются с горцами.

Кара прекратила огонь, прислушалась. Бисканцы уже не стреляли, видимо, бежали с поля боя. Дирижабль завис над землей, из гондолы по веревкам спускались бойцы Герцогини. Крылатая перевела дух. Она выжила. Слава Небесному Механику! Кара нервно засмеялась, но тут ее взгляд упал на тело аркаирского летуна возле стены. Шея неестественно вывернута, лицо бледное, серое, широко открытые глаза, в которых отсутствует жизнь. Боевой азарт Кары иссяк, она вспомнила, что находится на корабле, полном мертвецов. Стало страшно. Прочь отсюда. Только выбираться надо осторожно, чтобы свои по ошибке не пристрелили. Девушка переступила порог, путь преградило изуродованное пулями «Разрывателя» тело бисканца: из развороченного живота вывались кишки, вместо головы кровавое месиво, стена забрызгана кровью и мозгами. Кару затрясло, и она поспешно отступила. На негнущихся ногах подошла к огнедыху и оперлась о горячее дуло. К горлу подкатил противный комок. Ее вырвало.