Читать книгу Ошибка сказочника. Школа Бессмертного - Алексей Владимирович Ларин - Страница 6

Проснувшись на следующее утро, Маргарита впервые пожалела, что к ней не приставили служанку.

Она не могла не то что встать, но даже поднять голову. Было тяжело даже открыть глаза. Словно две огромные кувалды ритмично колотили внутри черепа по глазным яблокам, и угомонить их не было никакой возможности. Во рту пересохло и было донельзя противно. Хотелось пить, хотелось в туалет, и только это, кажется, могло заставить её подняться. И то не сразу.

Она ещё сделала попытку спихнуть на кого-нибудь заботу о своём дичайшем похмелье.

– Дуняша! – жалобно простонала Маргарита. Служанка царевны приходила к ней иногда помогать то с одним, то с другим; может, и сейчас поможет?

Она полежала ещё несколько секунд, пока вспомнила, что Дуняши больше нет. Придётся вставать самой, потому что Лика… Лика…

Маргарита поморщилась, не открывая глаз. Ей стало ещё хуже, хотя казалось, что дальше некуда. Кажется, поэтому она так напилась, что даже не помнила, как добралась до постели.

Маргарита пошевелила ногой под одеялом. Ну хотя бы разделась, прежде чем отрубиться, – и то хорошо!

Она попыталась вспомнить, что было накануне. Вслед за царицей ушли все остальные официальные лица. Ушли Скаль-Грайские, ушёл Бессмертный с Еленой. В какой-то момент в зале остались только она с Никитой и Лика с Иваном.

Маргарита помнила, что сначала все молчали. Она сама молчала, ждала, что скажет Лика или Иван. Это она ещё помнила.

Потом было всё как в тумане. Кажется, она начала орать на царевича, что-то ему предъявлять, тыча в Лику. Кажется, Савостьянов зажал ей рот и выволок из зала. А она ещё вырывалась, кусаясь и лягаясь, и…

Маргарита опять поморщилась со стыда, покачала отдавшейся тяжелой болью головой.

– Ну напилась, прах меня побери! – пробормотала она, открывая наконец глаза и с усилием поднимаясь в постели. – Ведь зарекалась же!

Она спустила ноги с кровати и увидела на прикроватном столике кувшин с брусничным квасом.

– О-ох, слава тебе господи! – благодарно простонала Маргарита, наливая квас в кружку и выпивая залпом. Тут же налила ещё одну и выпила уже чуть медленнее. – Уф! – облегчённо выдохнула, вытирая рот.

Стало чуть легче. Во рту посвежело, и в голове бухало уже не так сильно. Ещё бы таблеточку какую-нибудь, подумала Маргарита, или колдовских штук Бессмертного. Он вон глаза возвращает, так похмелье снять ему вообще раз плюнуть.

Маргарита быстро добежала до туалета, потом встала под душ и через двадцать минут чувствовала себя уже почти нормально. Критически оглядев себя в зеркало, она всё-таки решила припудрить похмельные круги под глазами. Натянула джинсы, куртку, завязала шнурки кроссовок и направилась к Лике.

Поднявшись в комнаты царевны, Маргарита схватила за руку первую попавшуюся служанку.

– Эй, как тебя? Света?

– Катя.

– Катя, да, точно. Ну, как там царевна? – Маргарита кивнула на дверь спальни.

– Почивают.

Маргарита невольно взглянула на часы. Ну да, девять утра. Для Лики ещё рановато.

– Одна? – осторожно уточнила она.

– А с кем же ещё? – молоденькая веснушчатая служанка простодушно вздёрнула плечи.

– Ну да, – пробормотала Маргарита. – С кем ещё.

Служанка была новенькая и явно пока не в курсе дворцовых интриг.

– Ладно, – решила Маргарита. – Иди завари чаю с лимоном и пирогов притащи из кухни. А я пойду царевну подниму.

– А вам разве можно? – искренне удивилась Катя.

– Мне всё можно. Шагай давай, кому сказала!

Лика лежала, подтянув одеяло к подбородку и смотря в потолок. Маргарита не удивилась. Она бы не удивилась, даже узнав, что царевна не спала всю ночь. После того, что было вчера…

Она отдёрнула шторы. Белый зимний свет хлынул в комнату. Лика недовольно поморщилась, прикрыла глаза рукой.

Маргарита присела на край кровати, негромко чертыхнувшись. Никак она не могла привыкнуть к этим пуховым перинам, сразу проваливалась в них.

Лика повернула к ней голову, посмотрела секунду и снова уставилась в потолок. Маргарита шумно вздохнула.

– Думаешь, тебе сейчас хреново? – она пихнула Лику кулаком. – Знала бы ты, каково мне. До сих пор башка трещит так, что ай-яй-яй, а во рту словно сорок скунсов. – Маргарита подула в ладонь и демонстративно понюхала. – И это, заметь, после зубной пасты и ополаскивателя. Как я могла так с пива убраться?! Видимо, ещё что-то пила. Вот только не помню что.

– Кологранский ром, – равнодушно сказала Лика, не поворачивая головы.

– Чего? – оживилась Маргарита.

– Ром, – так же безразлично ответила Лика. – Ты у Соловья его забрала. Когда мы к себе шли.

– Не помню, – искренне призналась Маргарита. – Я вообще не люблю ром, как я могла у Соловья его забрать?

Лика не ответила. Маргарита вспомнила, как несколько недель назад она вот так же лежала утром без всяких сил, и Лика ворвалась к ней, и утешила, и растормошила, и подняла, несмотря ни на что. Теперь была её очередь.

– Слушай, он говнюк! – сказала она.

Никакой реакции. Лика словно не услышала её.

– Ты меня слышишь? – повысила голос Маргарита. – Он говнюк! Нечего из-за него страдать и переживать. Собирайся, пойдём гулять.

Лика молчала, не глядя на неё. Маргарита начинала выходить из себя.

– Лика! Ну-ка, посмотри на меня. Посмотри, я сказала!

Царевна лениво и безразлично повернула голову. Маргарита вперилась в её прозрачные бирюзовые глаза, пытаясь понять, о чём она сейчас думает, и с удивлением поняла, что не может. Такой отстранённой и безразличной она видела Лику лишь в первый день знакомства и уже почти забыла это её безучастное состояние.

Она испугалась.

– Ты поговорила с ним? – спросила Маргарита, хватая Лику за кисть и стараясь не дать ей опять уйти в себя. – Меня когда Савостьянов уволок, я же не помню ничего.

– Поговорили, – тихо сказала царевна.

– И что? Что он тебе сказал?

Лика безучастно пожала плечами.

– Ему пора жениться. Он прав.

– А ты?! – воскликнула Маргарита.

– А я? – Лика бледно усмехнулась. – А я сестра. Я не могу быть женой.

– Да хрена с два! – выпалила Маргарита. – Сегодня не можешь, а вчера могла?! Чё за фигня?

– Марго, перестань! – поморщилась Лика.

– Не перестану! – распалилась Маргарита. – Что вообще происходит? Только что он за тебя глотку готов был порвать, а сейчас едет свататься к какой-то заморской шаромыжнице, которую и не видел ни разу. Это чё за маракуйя?!

Она вскочила с кровати и стояла теперь, уперев руки в бока и рассерженно глядя на подругу. Лика устало вздохнула, собрала рассыпанные волосы с подушки и подтянула её повыше, сев в кровати.

– Эта шаромыжница – принцесса София, дочь императора Вестлана. Самая выгодная партия из всех возможных…

– Ага, а Иван за выгодой, значит, едет! – саркастично перебила Маргарита. – Мне-то хоть не гони!

Лика бросила на подругу выразительный взгляд.

– Что? – распалилась Маргарита. – Я не права?

– Права, права, – пробормотала Лика.

– Тогда что? Чего ему надо? На хрена он затеял это сватовство?

Лика посмотрела уже с отчётливым раздражением. Ну хоть какие-то эмоции в ней проснулись, успела порадоваться Маргарита.

– Ты действительно не понимаешь? Или специально меня подначиваешь?

– Нет! – честно воскликнула Маргарита. – Зачем ему надо всё это?

– Марго, женившись, Иван перестанет быть царевичем. Он станет царём и главой государства, и Марья ему уже будет здесь не указ.

– Опаньки! – ошалело пробормотала Маргарита, запуская пальцы в волосы. – Как же я не подумала об этом?

– Ты же говорила, что читала Соборное уложение, – вяло усмехнулась Лика. – И что, не дочитала до этого?

– А что же Марья? Что с ней тогда будет… после всего этого… после свадьбы?

Лика метнула взгляд на Маргариту и промолчала. «Что со мной будет? – успела прочесть Маргарита в укоризненном взгляде царевны. – А ты меня ещё про Марью спрашиваешь!»

И ещё мелькнуло у неё в голове, что Коломна опять был прав. Не прямо, так косвенно, но её выходка положила в Волхове начало борьбы за власть, и чем всё это может закончиться, Маргарита не хотела даже представлять.

Бессмертный прикрыл дверь, неторопливо прошёл к тяжёлому мраморному столу. Отодвинул кресло, сел, вытянув ноги.

– Ну? – он с интересом взглянул на сестру. – Для чего вызывала?

Марья сидела прямая, напряжённая, в будничном сером платье с золотой брошкой скорпиона. Волосы стянуты в хвост кожаным шнуром, но чёлку она по привычке оставила. Он помнил – когда сестра раздражена, она даёт себе волю, встряхивая головой и откидывая эту самую чёлку.

За плечом у неё стоял Коломна, вечный Коломна. С тех пор как сестра переехала в Волхов, он видел её с Коломной чаще, чем с мужем, Иваном и с кем бы то ни было вообще. «Кажется, они друг без друга уже не могут», – подумал Бессмертный, внутренне усмехнувшись.

На углу стола сидел Баюн и презрительно щурился, медленно поворачивая голову то к царице, то к нему. Больше в кабинете не было никого, не считая, конечно, рыбок в огромном аквариуме во всю стену.

– Долго это будет продолжаться? – громко и раздражённо спросила Марья.

– Что? – склонив голову набок, спросил Бессмертный.

– Вот это вот всё. Ты собираешься что-нибудь делать с Костей? Четыре дня прошло, из Малахита ни слова, ни писка. Мы даже не знаем, жив ли он вообще?

– Жив.

– Откуда ты знаешь?

– Маша! – Бессмертный посмотрел на сестру. – Подумай ещё раз, с кем ты говоришь. И успокойся. Я сказал, что всю работу по мальчику беру на себя. И скоро я его вытащу. Тебе ничего не надо делать, с ним всё в порядке.

– Да откуда ты знаешь? – она нервно откинула чёлку. – Ну вот откуда, скажи?

– Я позаботился о том, чтобы получать сведения из Малахита, – спокойно ответил Бессмертный. – Я контролирую ситуацию. Не забивай себе этим голову.

– Тогда что происходит? – воскликнула Марья, всплеснув рукой. – Почему они молчат, почему не идут на переговоры? Им что, не нужна Сирин? Не нужен Лонгир?

– Нужны. Очень нужны. Но они до сих пор не пришли в себя от последних событий. Им требуется время, чтобы выработать общий подход к новой реальности.

– Да нет у меня времени, – раздражённо выкрикнула Марья. – Не могу я держать мальчика у них, Бог знает, что они там с ним сделают. Нам надо самим начать.

– Нет! – твёрдо сказал Бессмертный, покачав головой.

– Почему?!

– Я ведь тебе говорил уже. Как только ты выходишь с предложением о переговорах, сразу себя ставишь в уязвимое положение. Обозначая предмет переговоров, ты раскрываешь своё слабое место. В него тебя и будут бить. Как только они поймут, что мальчик тебе дорог, они смогут вить из тебя верёвки. Ты этого хочешь?

– Но что-то же надо делать! – опять воскликнула Марья.

– Да. Займись тем, что у тебя под носом. А мальчика и Хранителей оставь мне.

– Что ты имеешь в виду? – насторожённо спросила сестра.

– То, ради чего ты меня и вызвала к себе. Не ради того, чтобы ещё раз покричать из-за Кости. Ну вот, отвела душу наорала, сделала вид, что всё не из-за этого, а теперь переходи к этому. Главному.

Марья разъярённо посмотрела на него и отвернулась. Он подождал несколько секунд и понял, что надо помочь сестре. Сейчас она не может продолжать сама; он слишком её выбесил.

– Что ты ей посоветовал? – Бессмертный повернулся к Коломне. – По поводу Ивана.

Дьяк прокашлялся, бросил осторожный взгляд на царицу и понял, что можно.

– Ничего… В смысле здесь ничего уже не сделать. Надо отпустить.

– И ты вызвала меня, чтобы я его опроверг? – Бессмертный смотрел на сестру, она старательно отворачивалась. – Прости, но я с ним согласен. Здесь уже ничего не сделать.

Марья метнула на него выразительный взгляд и снова отвернулась.

– Варианты есть, конечно, – пробормотал дьяк.

– Вариантов полно, – усмехнулся Бессмертный, – но мы же говорим о законных.

Марья опять выразительно посмотрела. Он понял.

– Да, согласен, слышать от меня про законность изрядно непривычно. Но мы же сейчас не обо мне, а о тебе. Мои сапоги тебе великоваты.

Марья молча смотрела на него.

– А-а, я понял. Ты не хочешь пользоваться моими методами, ты хочешь, чтобы я ими воспользовался, – Бессмертный поиграл пальцами. – Так дела не делаются, сестрёнка. Я твою работу за тебя делать не стану.

– Да тебя никто и не просит! – презрительно скривилась Марья. – Хотя ты и мог бы, ты мне должен.

– Это ещё вопрос, кто кому чего должен, – лениво усмехнулся Бессмертный, поигрывая пальцами на весу, словно на пианино.

– Чего?! – недобро прищурилась Марья.

– Если бы не я, вы все уже лет четыреста как были бы мертвы. Если бы не я, вы так и не узнали бы, кто на самом деле убил наших родителей. Если бы не я, у вас не было бы доступа к знаниям, накопленным в том мире. И ты ведь понимаешь, какое это даёт тебе преимущество, – Бессмертный сделал упор на «тебе».

– А если бы не я, ты бы вообще не оказался в том мире, – остывая, пробормотала Марья.

– Не будем ссориться по пустякам, – миролюбиво предложил Бессмертный. – Отношения мы ещё успеем выяснить, у нас сейчас дела поважнее.

Марья помолчала.

– Как мне остановить Ивана?! – чуть ли не простонала она, болезненно скривившись.

– Дай ему, что он хочет, – сказал Бессмертный.

– Чего?! – не поверила она. – Трон?!

– Я, конечно, здесь давно не был, – усмехнулся Бессмертный, – но за последнюю пару дней заметить кое-что успел. Не делай вид, Марья, будто не знаешь, о чём я. Ивану нужен не трон, Ивану нужна Лика. Отдай ему Лику, и он успокоится.

– Успокоится?! – Марья вскочила вне себя, Коломна торопливо отодвинул кресло за ней. – Если бы ему Лика нужна была, он бы ко мне пришёл. Мы бы решили этот вопрос. Нет, ему не девчонка эта нужна, ему корона нужна. Из рук императора. Поэтому он едет в Вестлан, поэтому со мной ничего не согласовал. Он хочет снять меня и сам править в Волхове. Вот для чего ему это всё.

Марья взволнованно ходила по кабинету; Коломна, Баюн и Бессмертный поворачивали головы вслед за ней.

– Позови его, – предложил Бессмертный.

– Чего? – смешалась Марья. – Ивана? Сюда?

– Да. Сюда. Поговори с ним спокойно, чего он хочет. Обсуди варианты. Пока не поздно.

– Нет, я… я не могу… – Марья в замешательстве кусала губы. – Он не хочет со мной разговаривать, а я что – буду упрашивать его?

Бессмертный посмотрел на Коломну. Тот понял, прокашлялся.

– Давайте я поговорю, – предложил он.

– Нет! – резко ответила Марья. – Не надо. Ты сам говорил – этот брак невозможен.

– Но…

– Даже если бы я и согласилась… ну, предположим, предположим, что я соглашусь. Начну собирать Земский собор, менять Уложение. Предположим, что Иван мне поверил и согласился подождать. Как всё это будет выглядеть в глазах окружающих? Я уж даже не говорю про наших людей, для которых тоже всё это будет весьма сомнительно – из-за одной прихоти царевича менять целое Уложение. Но ведь уже все знают, что он сватается к Софии Барлоог. И у нас знают, и в Вестлане знают. Это уже считай, что помолвка. И что, разрывать теперь её? Ссориться с императором? Мало нам врагов?!

– Это всё политика, Марья, – лениво произнёс Бессмертный. – А ты упускаешь главное.

– И что же? – саркастично спросила она.

– Иван повзрослел. Ты ему больше не авторитет – ни в каком смысле. Сейчас он считается с тобой только по одной причине – ты колдунья. Если бы не это, он бы поднял своих людей и без проблем сместил тебя.

Марья побледнела. Трудно было сказать, от чего больше – от гнева или обиды.

– И что же… что же мне делать? Ты можешь не кривляться, а прямо сказать?

– Я сказал тебе, ты не слышишь. Отдай ему Лику. Прямо сейчас, сегодня. Обвенчай и отпусти с миром. Переступи через себя. Чёрт с ними, с Барлоогами и всеми остальными, неужто ты не разберёшься с ними!

Марья тяжело дышала. Она понимала – брат прав. Но никак не могла смириться и последовать его совету. И дело было не только в ней, дело было в самой ситуации. Что-то неправильное было во всём этом. Марья самой себе не могла объяснить, но чувствовала, что что-то не так. Нельзя было Ивану жениться на Лике, никак нельзя. Скрепя сердце, она была бы готова закрыть глаза на их любовную интрижку, но брак – это уже слишком.

– Я подумаю, – глухо сказала она, отворачиваясь и подходя к аквариуму.

Бессмертный встал.

– Подумай. Только не слишком долго. А то уедет Иван в Вестлан и даже не попрощается.

Марья не ответила и даже не повернулась. Она старательно делала вид, что увлечена рыбками.

Бессмертный улыбнулся. Прошёл через весь кабинет к двери и, взявшись за ручку, обернулся, словно только что вспомнив.

– Да, и ещё. Соловей тут просил напомнить тебе.

Марья повернулась.

– О твоём обещании. Он всё ещё ждёт. Я бы на твоём месте не забывал об этом. Он бывает чертовски вспыльчив.

Марья дёрнула плечом и снова отвернулась к аквариуму. Бессмертный опять улыбнулся и вышел.

«Бедняга Соловей! – думал он, шагая по коридорам дворца. – Как ты всегда не вовремя!»

* * *

Вытащить Лику из постели Маргарите так и не удалось. Царевна вяло отбивалась от настойчивых хватаний за руки и ни вылезать из кровати, ни тем более куда-то выходить категорически не желала. Она закуталась в одеяло, свернулась калачиком и печально уставилась в стену.

В конце концов Маргарита отстала. Пригрозив, что даёт ей сроку только до обеда, она направилась в комнаты Ивана с твёрдым намерением вытрясти из него душу. Прямо сейчас и как можно доходчивее высказать всё, что она о нём думает и что он теряет, если решится на этот роковой отъезд. Вчера, видимо, не дошло, но это потому, что она пьяная была и не соображала, что несёт, и Савостьянов её быстро уволок.

Кстати о Савостьянове – лёгок на помине. Караулит её у лестницы на этаж царевича.

– А ты чего тут делаешь? – удивилась Маргарита.

– Вот как раз вас ожидаю, Маргарита Николаевна, – Никита изобразил саркастический поклон. – Соизволили выспаться? Прийти в себя?

– Ну, ты… – Маргарита смущённо пихнула его кулаком. – Чё, я прям совсем вчера никакая была?

– Да нет, что ты! – Никита смотрел на неё с тем же сарказмом. – Обозвала царевича тупым надменным ублюдком, разбила пару ваз, раскулачила Соловья на ром. Выдула полбутылки, припёрлась ко мне в три часа ночи, требовала пистолет. Ладно, вырубилась через минуту, а то пришлось бы мне тебя… того… в чувство приводить.

– Вот блин! – Маргарита зажмурилась, помотала головой. – А чего ты меня сразу не остановил, когда выволок из этой… из столовой…

– Пробовал. Да ты такой ор подняла, что полдворца сбежалось.

– Бли-и-ин! – с отвращением протянула Маргарита. – Ну тюкнул бы меня чем-нибудь и отнёс в постель. Я бы не стала предъявлять претензии.

– Я уже было почти собрался, – усмехнулся Никита. – Но тут вышла царевна и как-то это уже… Некрасиво бы выглядело.

– Да, – мрачно буркнула Маргарита. – Получается, я у тебя отрубилась. А как у себя оказалась?

– Ну как, как, Марго? Догадайся с трёх раз!

– Ты меня принёс?

– Нет, буду слуг вызывать! Конечно, я!

– Чёрт! – она помолчала. – Ладно, спасибо!

– Обращайся! – Никита опять отвесил саркастический поклон.

– Нет уж, фигушки! Больше ты меня в таком состоянии не увидишь. Считай, повезло тебе – в первый и последний раз.

– Увижу, и ещё не раз, – спокойно возразил Никита.

– Ладно, ладно, хватит. Закрыли тему. – Маргарита раздражённо притопнула. – Так чего ты тут?

– Чтобы предотвратить рецидив. Судя по твоему решительному фейсу, ты намеревалась закончить, что вчера не успела.

– А тебе-то что?

– Ну, пока что мы с тобой в гостях, не стоит оскорблять хозяев. Тем более первых лиц государства.

– Да хрен он моржовый, а не первое лицо! – выпалила Маргарита. – Здесь Марья главная, а он вообще никто. Так, сбоку припёка.

– Этот «хрен моржовый» скоро станет царём и сможет вздёрнуть тебя на первой же осине. И я ничего не смогу сделать. Так что лучше выбирай выражения. И вообще учись с людьми нормально общаться. Даже с теми, кто не нравится.

– Никит! – Маргарита даже растерялась. – А ты, значит, в курсе уже всей этой темы?

Никита кивнул.

– И чё? И ты меня здесь специально караулишь, чтобы не пустить?

Он опять кивнул.

– А если так? Я пообещаю, что не буду ругаться и скандалить, не буду обзываться. Просто спокойно поговорю с ним. Расскажу про Лику, что с ней, как она и почему он голимый мудак, если бросит её сейчас.

Никита улыбнулся.

– Трёх секунд не прошло, Кошкина.

– Ну хватит придираться! – нетерпеливо воскликнула Маргарита. – Не буду я его обзывать мудаком, он сам поймёт.

– Может, и понял бы, но хорошо, что его уже нет здесь.

– Как нет? – растерялась Маргарита.

– А вот так. Царевич с утра в городе, по каким-то своим делам. Я узнавал.

– Гонишь?!

– Нет.

– А чего ты тогда здесь? Ты же сказал, что караулишь.

– Да. Тебя. Чтобы не полезла наверх и не получила люлей от охраны.

– Да нет там никакой охраны! – воскликнула Маргарита. – Я ещё позавчера там была.

– Теперь есть. Я там час назад был.

– А ты-то зачем?

– Принести извинения за тебя. Ну и за себя тоже.

– А за себя зачем?

– За Калинов мост.

Маргарита шумно вздохнула.

– И чё?

– И ничего. Его уже не было, как я тебе и сказал. А охрана была.

– Ничего не понимаю, – пробормотала Маргарита. – Зачем ему во дворце-то охрана?

Никита улыбнулся.

– Чтобы не пришлось самолично выпроваживать таких, как ты. Пошли уже. Нечего тебе тут ловить.

– Куда пошли? – понуро спросила Маргарита.

– В город, – Никита взял её за локоть, повёл за собой. – Покажешь мне Волхов, Зеркала эти приснопамятные.

– Ну уж нет! – Маргарита решительно мотнула головой. – К Зеркалам этим я больше ни ногой. Хватит и одного раза.

– Да, когда тебя чуть не убили, – хмыкнул Никита. – Ты говорила. Иди оденься по-нормальному.

– Зачем?

– Мороз на дворе, вот зачем.

Маргарита с сомнением посмотрела на джинсы с кроссовками и вынуждена была согласиться. В этом по зимнему Волхову не погуляешь.

Она забежала к себе, достала меховые сапоги, тёплый овчинный зипун и круглую лисью шапку с хвостом. Маргарите нравилась эта шапка. Когда она вертелась перед зеркалом, казалось, что шапка ей идёт, и Лика с усмешкой кивала: да, хороша. Шапка отлично сидела, и закрывала уши, и выглядела стильно, оттеняя её собственные рыжеватые непослушные волосы.

Никита ждал на крыльце, он тоже успел одеться по-зимнему. Сегодня было особенно холодно, по сравнению с предыдущими днями, и пришлось надевать перчатки.

Свободный ранее периметр площади теперь патрулировали конные наряды, на крышах Арсенала и казарм дежурили стрелки. Никита невольно задержался, вспомнив сумасшедшую ночь покушения, и тут же понял, что Маргарита подумала о том же. Ну почти.

– Это ведь ты застрелил Алабугу? – она кивнула в сторону Арсенала.

– По нему все палили, – Никита пожал плечами, спускаясь с крыльца. – Может, и я попал. На вскрытие меня не звали, так что не знаю.

– Не представляю, что бы со мной было, если бы он реально кого-нибудь застрелил, – мрачно произнесла Маргарита, шагая рядом с напарником. – Хоть царицу, хоть Костика.

Никита хмыкнул.

– Так ведь он и застрелил.

– Да. Просто… – Маргарита поморщилась.

– Просто мальчишка выжил, – закончил за неё Никита. – И спас тебя от расправы.

– Да, – согласилась она. – Но почему, Никит? Почему он выжил? Есть какие-то идеи, варианты?

– У меня стойкое ощущение дежавю, – пробормотал Никита. – Где-то я это уже слышал. В другой жизни сто лет назад. Когда мы вели Бессмертного.

– И что? Хочешь сказать, что Костик такой же?

– Я хочу сказать, что мы почти ничего не знаем об этом мире и бессмысленно гадать, что и как здесь происходит. Мы были излишне самонадеянны, когда решили сунуться сюда безо всего, просто поверив Бессмертному на слово.

– А Шмидт? – заинтересовалась Маргарита.

– И Шмидт тоже. Но ему хотя бы хватило ума не лезть сюда самому.

– Да уж, – нахмурилась Маргарита. – Хитрый старый хрен. Спихнул нас сюда, да ещё и подставил с этим Лонгиром. Знаешь, что царица со мной вытворяла, чтобы узнать про него?!

– Нет, – Никита вдруг улыбнулся. – Но хотел бы посмотреть.

Маргарита непонимающе хлопнула ресницами. Ей понадобилась пара секунд понять, что он имеет в виду.

– Ах ты, кобель! – она пихнула его в плечо и сама рассмеялась. – Щас бы тебя самого на Уловитель, посмотреть на твои грязные мыслишки. Давно никого не было? Может, по борделям?

– Мне уже предлагали, – хмыкнул Никита. – Не думай, что ты первая. И кстати, куда мы идём?

Они ещё не дошли до выхода с площади, когда Маргарита взяла Никиту под локоть и решительно свернула налево, под переход между северным крылом дворца и казармами.

– Пойдём в «Семь сапогов», позавтракаем, – предложила она, выводя напарника к Арсенальному мосту. – До них, правда, далековато. Но я, честно, не знаю здесь другого такого заведения.

– Ну пошли, – согласился Никита.

За несколько дней в Волхове произошли решительные перемены. По сравнению с последней вылазкой в город, когда Маргарита на каждом шагу встречала отчаяние, страх, неустроенность, толпы голодных, оборванных нищих, нахлынувших в столицу погорельцев и обозлённых горожан, хмурые наряды городской стражи и конные патрули по всему городу, неубранные кучи навоза и грязи, – сегодня от всего этого не осталось почти ни следа.

Город снова был прибран, чисто выметен и ухожен. Караулы ещё стояли на перекрёстках, но куда в меньшем количестве, чем неделю назад. Погорельцы и нищие были расселены в загородные, спешно возведённые времянки; всем назначили харчи и выделили свою долю леса. Мужики уже отправлялись рубить, чтобы, не теряя времени, восстанавливать по весне, сразу после сева, порушенные дома и хозяйства. Поначалу не хватало лошадей, чтобы возить лес, но позавчера из Рогатого Калача пригнали табун в триста голов, и дело пошло живее.

По расчищенным улицам Волхова катили повозки и сани с дровами, углём, сеном, хлебом и прочим припасом, закупленным на золото Бессмертного. Снова оживилась торговля, открылись рынки, базары, лавки и магазины. Снова на улицы высыпали довольные ребятишки и пока ещё осторожные мамаши.

«Вот как так-то?! – думала Маргарита, шагая по возрождённому городу и вертя головой по сторонам. – Неужели всё так зависит от одного человека? Вот не было Марьи – и в городе чёрт-те что творилось! Вернулась – и снова порядок. Как она так умеет?!»

Она не хотела в этом признаваться самой себе, но царица начинала внушать ей почти что восхищение. Начав с откровенной враждебности, переросшей в ненависть и готовность избавиться от Марьи любой ценой, сейчас Маргарита смягчилась до того, что была готова простить ей даже свой допрос на Уловителе. Который, как помнила, клялась никогда не забыть и не простить.

Ключевым моментом, заставившим Маргариту пересмотреть своё отношение к царице, стало покушение, едва не обернувшееся гибелью Костика. То, в каком отчаянии была тогда Марья, как изо всех сил старалась вытащить парнишку с того света и как была счастлива, поняв, что он не умрёт – чужой ей, в общем-то, мальчишка, – всё это произвело впечатление. Бездушная властолюбивая ведьма так переживать не будет. И даже последующие события не изменили мнения о царице. Ферзя она рано или поздно отпустит, да и с Иваном разберётся. А что город при ней снова ожил – этого не отнять. И если придётся выбирать между Марьей и Иваном, если придётся занимать чью-то сторону в грядущей борьбе, Маргарита уже догадывалась, кого она предпочтёт.

В «Семи сапогах» было людно, тепло и пахло свежей выпечкой. Маргарита по привычке свернула в питейную половину, но тут же развернулась в чайную.

– Мы же завтракать пришли, – смущённо пробормотала она. – А я, как обычно, в бар.

Но когда они уселись за столик с самоваром и подошла служанка, Маргарита повернулась к Никите с невинным видом.

– Давай хотя бы по кружечке пива закажем? А то голова ещё немного болит.

– Серьёзно? – укоризненно посмотрел Никита. – Тебе уже похмеляться надо?

Маргарита скорчила гримасу, пнула его под столом.

– И когда ты стал таким занудой? В институте же умел повеселиться.

– А мы ещё в институте?

– О-ох! – простонала Маргарита, закатив глаза.

– Да ради бога, заказывай что хочешь, – отмахнулся Никита.

Маргарита мгновенно повеселела.

– Так, нам сначала две кружечки пива, к ним пирогов с солёными огурцами… или с мясом… в общем, и с мясом, и с огурцами. Блины есть?

– Сделаем, – кивнула служанка.

– Тогда ещё блинов с икрой… можно щучьей… и сметаной… Потом, значит, чай… и варенье какое-нибудь к чаю… смородиновое… Есть?

Служанка кивнула.

Маргарита повернулась к напарнику:

– Добавишь чего-нибудь?

Никита сидел, скрестив на груди руки, и с усмешкой смотрел на неё.

– А платить-то ты чем будешь?

– Блин! – Маргарита растерянно захлопала по карманам. – Никит! – жалобно посмотрела она. – Я деньги забыла.

– Кому ты заливаешь, Кошкина?! – хладнокровно возразил Никита. – Нету тут у тебя никаких денег. Готов поспорить, за тебя тут всё время другие платили.

Маргарита с досады опять пнула его под столом. Возразить было нечего. За без малого три месяца в Волхове ей ещё ни разу ни за что не приходилось платить, и даже здесь, в трактире, за неё рассчитывалась Лика.

Никита хмыкнул, полез в карман.

– Я не знаю, какие здесь цены и курсы, – он вытащил тяжёлый золотой рубль, – но, думаю, этого должно хватить.

Он положил рубль на стол. Официантка с почтением взяла монету.

– Сдача восемь рублей шестьдесят семь копеек серебром. Прикажете сейчас?

– Не к спеху, – небрежно ответил Никита, снимая чёрную, мехом внутрь куртку и вешая на спинку стула. – Может, нам ещё чего захочется. Потом рассчитаемся.

Официантка поклонилась и торопливо удалилась на кухню.

– Кажется, я начинаю входить во вкус, – хмыкнул Никита. – Приятно почувствовать себя богатым. Хотя бы и в сказке.

Маргарита смотрела на него, вытаращив глаза.

– И откуда у тебя это золото? – выдавила она наконец.

– Сама-то как думаешь?

– Бессмертный дал?

– Ну… почти. Строго говоря, дала Елена. Но вряд ли это её карманные деньги.

– Ага! – хищно воскликнула Маргарита, наклоняясь вперёд. – Хочешь сказать, и это был просто подарок?

– Нет, это был не совсем подарок. Скорее, предложение сходить и поразвлечься.

– Чего? – недоумевающе нахмурилась Маргарита.

– Как я и сказал тебе, предложение пройтись по борделям мне уже поступало. В Золотом городе. Сегодня вот ты. Неужели я произвожу такое впечатление?

Маргарита рассмеялась.

– Ты производишь впечатление не того, кто любит всё это, а того, кому надо. Прям вот срочно.

– По-моему, это больше тебе надо. Что-то ты зациклилась на этой теме, Марго.

– Эй! – разозлилась она. – У меня всё в порядке. Это ты по своей Елене сохнешь, а у меня нет проблем.

Служанка принесла пиво, поставила корзинку с аппетитно промасленными пирожками.

– Блины через полчаса.

– Ладно, ладно, – Маргарита нетерпеливо замахала рукой, дождалась, пока отойдёт официантка, и наклонилась к Никите. – Давай договоримся – ты не лезешь в мои личные дела, я не лезу в твои. Всё, мораторий, нейтралитет. Идёт?

Никита усмехнулся, покивал молча. Маргарита с облегчением откинулась на спинку стула, хлебнула пива. И чего она так завелась? Что уж прям такого сказал Савостьянов? А ведь сказал, и она прямо дала ему понять, что он опять угадал, саданув её по больному.

Никита жевал пироги, прихлёбывал пиво, время от времени бросая насмешливые взгляды. Маргарита злилась, но никак не могла придумать нейтральную тему для беседы. Никиту же молчание вполне устраивало, никакой неловкости он не испытывал и первым возобновлять разговор не собирался.

В конце концов Маргарита вспомнила.

– Слушай, а чего это ты говорил, что я у тебя ночью пистолет требовала? Зачем он мне нужен был?

– Марго, мы договорились не обсуждать личные темы.

– Так, а… а чего? – растерялась Маргарита. – А при чём тут пистолет?

– Правда хочешь знать?

– Ну скажи! – она набралась духу.

– Ты собралась Ферзя освобождать, – Никита весело блеснул глазами поверх кружки.

Маргарита зажмурилась.

– Бли-и-ин! – она помолчала, потом наставила палец на напарника. – Чтоб больше никогда… никому… понял?!

Никита повёл бровями в знак согласия. Говорить больше было не о чем, завтрак был испорчен. Маргарита без всякого вкуса съела пару блинов, выпила чашку чая и потащила Никиту на улицу.

– Да не переживай ты так! – решил он её подбодрить. – Ну напилась, бывает. Всякую чушь несла – тоже случается. Не кисни. Завтра уже и сама не вспомнишь.

– С тобой такое бывает? – Маргарита хмуро мотнула головой.

Никита хмыкнул.

– Ладно. Чтоб тебе не обидно было, тоже кое-что расскажу. Правда, тебе не понравится. Но раз уж просила – изволь.

– Ты о чём? – оживилась Маргарита.

Никита рассказал ей про вечер в Башне Кощея, когда он почти потерял контроль над собой. Схватил Елену, донёс до спальни, и остановила его только золотая статуя у кровати.

– Почему? – Маргарита недоумённо вскинула брови.

– У неё живые глаза.

– Чего?!

Никита пересказал историю принца Иринея, влюблённого в Елену и превращенного Бессмертным в золотую статую с живыми глазами, обречённую каждую ночь смотреть на то, что происходит в спальне.

Маргарита была впечатлена. Настолько, что даже забыла про свои огорчения.

– Да она натуральная садистка! – воскликнула возмущённо.

– Есть такое, – вздохнул Никита. – Понимаешь теперь, каково мне там было? У тебя тут хотя бы Лика была.

Это он произнёс не вполне искренне. Он помнил последние дни в Золотом городе, но не собирался рассказывать Кошкиной про цветочницу Алёну.

Но главного он добился. Маргарита отвлеклась от своего ночного косяка и снова оживилась.

– Да, если бы не Лика, я тут с тоски бы взвыла. Она… она такая классная, что я бы её к нам уволокла, вот точно. С ней… мне с ней так хорошо, словно она моя младшая сестра, понимаешь? Я могу говорить с ней обо всём, обсуждать что угодно…

Никита одобрительно хмыкнул.

– Между прочим… как ты думаешь, кто она здесь?

– В смысле? – не понял он.

– Ну смотри. У нас есть Иван-царевич, Кощей Бессмертный, Марья Моревна – персонажи сказок. Знакомые, известные – понятно. Соловей-Разбойник тот же. Мороз со Снегурочкой были у нас. А Лика кто?

– А сирота-царевна при злой мачехе тебя не устраивает? Архетипичный же образ.

Маргарита покачала головой.

– Не, чё-то не то. Марья, конечно, мачеха, но не то чтобы злая. Она же не травит её яблоками… или что там в сказках делают. Да и Лика так себе царевна. Она же приёмыш, а не родная дочь. Считай, на птичьих правах тут. Так что не канает твой пример.

– Может, Царевна-Несмеяна, – рассеянно предположил Никита, крутя головой. – Кошкина, куда мы идём?

Маргарита встала, сама не сразу поняв, куда завела напарника.

– Чёрт! – хлопнула она себя по лбу. – Я ж на автомате завернула, как в прошлый раз, когда мы с Ликой и Снежкой тут шли. Нам сейчас надо было на Арсенальный мост возвращаться, а я тебя на Северный повела.

– Это когда ты Зеркала разбила?

– Ага! – Маргарита помрачнела. – Ну их к дьяволу, не пойду я туда больше.

– Да ладно тебе, Марго, – возразил Никита. – Ну чего назад возвращаться, далеко уже прошли. Договорились посмотреть город. А чего смотреть, где уже были? Пошли вперёд.

Маргарита заколебалась.

– Только к Зеркалам я не пойду, – предупредила она.

– Я тоже, – кивнул Никита. – Обойдём стороной. Посмотрим, что ещё здесь есть.

Они перешли Северный мост, обошли Литейный конец, где, несмотря на мороз, от массивных каменных стен мастерских и кованых ворот веяло жаром. Внутрь заглянуть их не пустили, и немного расстроенные ребята двинулись к Торгу, расположенному у северо-восточной стены крепости.

Торг их впечатлил. Это, казалось, был город в городе – со своими улицами, площадями, районами для разных товаров, своими трактирами, цирюльнями, банями, гостиницами, увеселительными заведениями, своей администрацией, охраной и судом.

Это особенно их поразило.

– Суд, Никит! – не могла поверить Маргарита, глазея на двухэтажное здание из красного кирпича с вывеской над дверью «Торговый суд». – Может, у них тут и биржа есть?!

– Насчёт биржи не знаю, а вот обмен валют здесь точно имеется, – Никита указал на контору с надписью на двери «Обмен денег» и довольно бойким людским потоком, вытекающим из и втекающим в неё.

– Пойдём глянем! – загорелась Маргарита. – Узнаем, какой здесь курс и какие бабки тут ходят.

– Зачем? – усмехнулся Никита. – У тебя всё равно денег нет, а у меня валюта местная. И я никуда не со-би-ра-юсь, – медленно, спотыкаясь на каждом слоге, договорил он.

Маргарита поняла, что привело напарника в ступор.

– А вот он явно собирается, – мрачно произнесла она, увидев выходящего из обменника царевича. – Меняет рубли на вестланские динары. Или что там у них…

– Стой! – Никита едва успел схватить её за руку. – Опять скандал хочешь устроить?

– Нет, просто поговорить, – она пыталась вырваться, но Никита держал крепко. – Никит, отпусти! – нетерпеливо выкрикнула она, заметив, что царевич вскочил на коня.

На крик обернулись прохожие. Царевич поднял голову и тоже заметил их.

– Грёбаный Экибастуз! – шёпотом выругался Никита, отпуская подругу.

Иван перебрал поводья, подъехал, недобро прищурившись.

– Добрый день! – учтиво поздоровался Никита.

Царевич скользнул холодным взглядом и, не ответив, повернулся к Маргарите. Схватку у Калинова моста он ещё явно не забыл.

Маргарита открыла рот, но сказать ничего не успела. Иван опередил её.

– Кошкина! – начал он, не здороваясь и не слезая с лошади. – Не знаю за что, но Лика тебя любит. Сейчас она останется одна. Постарайся не бросать её совсем одну, – Иван сделал упор на слове «совсем».

– А тебе, значит, можно бросать?! – дерзко возразила Маргарита, задирая голову и не обращая внимания на одёргивания Никиты. – Она тебе поверила, а ты её кинул. Променял на какую-то импортную кису. Ты хоть понимаешь, что…

– Я всё понимаю, Кошкина! – резко оборвал он. – И даже больше, чем ты думаешь. У меня нет ни времени, ни желания объяснять тебе всё. Потом сама поймёшь… может быть. Но если ты тоже любишь Лику, позаботься о ней. Я буду… благодарен, – с некоторым усилием закончил царевич.

– Слушай, ну поговори ты хотя бы с Коломной. Он может… – начала Маргарита, но Иван уже не слушал.

– Тебе могут понадобиться деньги, – он сунул руку в чересседельную сумку, вынул туго набитый мешочек и кинул Маргарите; от неожиданности она едва поймала его. – Чтобы не ходить к Марье. Если понадобится ещё, спроси у Сидора. Я скажу ему.

– Зачем деньги? – растерялась Маргарита.

– Сама решай, – ответил Иван, перебирая поводья и уже не глядя на неё. – Главное – не ходи к Марье. И Лику не пускай.

Он пришпорил коня, тронул рысью, глухо цокая по бревенчатому настилу мостовой, и через несколько секунд свернул к выходу с Торга.

– Козёл! – бросила Маргарита вслед. – И слова сказать не дал, – пробормотала она с досадой.

– Да, торопится, – согласился Никита, задумчиво глядя вслед ускакавшему царевичу. – Видимо, и впрямь едет не сегодня завтра.

– Зато хоть деньги оставил, – повеселела Маргарита, заглядывая в кошелёк. – Теперь и я при бабках.

Она вынула несколько монет, встряхнула на ладони.

– Серебро! – протянула разочарованно. – Я думала золото, как у тебя.

– Кошкина, золотой рубль – это валюта Бессмертного, – наставительно произнёс Никита, – и ходит он в основном в Долинах и Семиградье. А Волхов чеканит серебряную монету. Золота у них столько нет.

– А какой тут курс? – загорелась Маргарита. – Погоди тут, я мигом.

– Эй! – Никита сделал было попытку схватить её, но не успел. Маргарита забежала в обменник, из которого вышел царевич, и вернулась минуты через три.

– Девять к одному, – сообщила она, подкидывая в руках приятно звякнувший кошель. – Сколько я тебе должна за завтрак?

– Нисколько, расплатишься за обедом, – ответил Никита. – Но, вообще-то, если я правильно понял, тебе эти деньги оставили с вполне конкретной целью. Так что не растрать всё на фигню.

– За кого ты меня принимаешь? – возмутилась Маргарита. – Я знаю, что это для Лики. Но тут рублей сто, можно же хоть рубль на себя сегодня потратить. Иван же не будет требовать расписки.

– Вот чего я не понимаю, – задумчиво произнёс Никита, когда они снова двинулись по Торгу. – Если он собирается жениться на принцессе Барлоог, зачем просит тебя присмотреть за Ликой? Не логичнее было бы перевезти её из дворца, замуж выдать? Хоть за кагана этого. Или за кого-нибудь из Барлоогов тех же.

– Вот станет царём и сплавит куда-нибудь, – желчно произнесла Маргарита. – Да вот хрен ему! Если он решит избавиться от Лики, я её с собой заберу, в наш мир. Заберём ведь, Никит?

– Ага! – саркастично хмыкнул он. – Вот только расписание поездов узнаем – и рванём.

Они свернули в вощаный ряд. Покупатели толпились у прилавков с фасованным и нефасованным воском, отколупывали кусочки, жевали, пробуя качество.

– Да ладно, выберемся же когда-нибудь, – оптимистично заявила Маргарита. – Бессмертный теперь с нами, неужто не придумает ничего?!

Они проходили по рядам ещё часа два. Никита застрял на коневом торге, осматривая лошадей, пригнанных из Мераяны и Рогатого Калача. В основном здесь были невзрачные и работящие крестьянские лошадёнки, но было и несколько породистых скакунов. Никита с большим трудом удержался, чтобы не выложить одиннадцать золотых рублей за каракового двухлетнего жеребца, пригнанного из Боргейских степей. Он ходил возле него минут пять, восхищённо оглядывая и оглаживая по крупу, а конь пятился и всхрапывал, периодически пытаясь куснуть.

– Красавец, а? Ну красавец же!

– И чё ты с ним будешь делать? – скептически поинтересовалась Маргарита. – Куда поставишь, чем кормить будешь? Это ж геморрой, Никит!

– Да знаю я, – с сожалением протянул он. – Сам себя накручиваю. Знаю, что не куплю.

Никита ещё несколько раз оборачивался, пока они шли с коневого торга.

– Не хуже, чем у царевича. На таком скакать – не то что на волке.

– И куда ты скакать собрался? – спросила Маргарита.

– Хороший вопрос, – пробормотал Никита. – Что с нами дальше будет?

– Ну, пока Костика не вытащат, мы, видимо, тут остаёмся. А там видно будет. Чего ты переживаешь? Никто нас не гонит, кормят, поят, гулять пускают. Деньги дают. Слушай, я в своём Волхове так никогда не жила. Чтоб на полном обеспечении и никаких забот.

– Никаких?!

– Ну не придирайся. Ты понял, о чём я.

– Понял, понял. Боюсь только, что ненадолго эта твоя лафа.

– Само собой. Но пока хотя бы не грузи меня. Дай покайфовать.

Они зашли в ювелирный ряд, и теперь уже Никите пришлось оттаскивать напарницу от прилавков.

– Да я не себе, Лике, – убеждала Маргарита, не спуская горящего взгляда с бриллиантового кольца. – Надо же её порадовать каким-нибудь гостинцем.

– Топай, топай, – подталкивал её Никита в спину, – нечего тут залипать. Мало колец у царевны? А тебе вообще нельзя, посеешь в первый же день.

Никита был прав, украшения и Маргарита были несовместимы друг с другом. Она моментально теряла или ломала всё, что надевала, – кольца, браслеты, часы, цепочки. Никита шутил, что обручальное кольцо ей придётся вживлять под кожу, чтобы не потерять.

Ему всё-таки удалось вытащить подругу из ювелирных рядов, после чего они ещё час проторчали в отделе мехов и кож. Здесь без потерь уйти не удалось. Маргарита прикупила себе новый ремень для джинсов и небольшой изящный кошелёк из красной кожи под этот же ремень.

– Надо же мне где-то мелочь держать, – оправдывалась она. – Не буду же я всё время этот мешок таскать с собой.

– А карманы на что? – возражал Никита. – Пойдём уже, пока ещё чего-нибудь не прикупила.

Они пообедали в трактире «У Макара». Маргарита самодовольно шмякнула мешок с серебром на стол и заявила, что угощает. Никита едва не рассмеялся.

Заказали щи на кислой капусте. Суточные щи с рулькой оказались жирными и сытными, второе заказывать уже не стали. Попили горячего чаю со сладкими пирогами и двинули дальше.

Несмотря на желание Никиты посмотреть город, они только с Торга ушли лишь под вечер. Обошли оружейный конец, где уговаривали друг друга не соблазняться кинжалами и ножами, побывали в детском ряду с ассортиментом игрушек, не уступающим какому-нибудь провинциальному супермаркету. Заметив на прилавке одного тряпичного разрисованного домовёнка, Маргарита полезла в карман и вынула положенные семь копеек.

– Лике! – пояснила она. – Прикольная игрушка, ничего такого. Смотри, какой симпатичный.

Никита хмыкнул. Домовёнок и впрямь выглядел мило, но, блин, для детей же!

– Небось, ещё и имя дадите?

– Обязательно! – пообещала Маргарита. – Только игрушка для Лики, ей и придумывать.

К дворцу возвращались, изрядно промёрзнув, уже в густых сумерках. На караульных постах зажигали факелы; пару раз их останавливали, спрашивали, кто, куда и зачем. Всё-таки меры безопасности в городе усилились, отметила про себя Маргарита. Порядок восстановился, но поддерживался теперь большими усилиями, чем ещё осенью.

На Дворцовую площадь тоже попали не сразу. Старшой конного караула подозрительно всматривался в лица, слепя факелом, пока кто-то из отряда не признал Кошкину.

– Пропускай! – велел старшой, узнав, что перед ним подружка царевны с гонцом Бессмертного. – Извиняйте, но в ночь охрану усиливаем. Мало ли…

– Всё в порядке, – кивнул Никита. Прокол с Алабугой дорого стоил дворцовой страже, и этого они долго не забудут. – Идём, что ли.

Он повернулся к Маргарите и тут услышал с улицы хриплый оклик:

– Эй, молодец!

Никита мгновенно повернулся, сразу поняв, что это ему. Он узнал голос.

Маргарита, старшой, всадники тоже повернули головы, всматриваясь в медленно приближавшуюся фигуру с посохом. В пляшущем свете факелов разглядели старуху, древнюю и страшную как смерть, закутанную в какое-то тряпьё и с рваным серым платком на редких седых волосах.

– Это ещё кто такая? – пробормотал старшой, осаживая попятившегося коня.

– Ядвига! – тихо сказал Никита.

– Кто? – живо повернулась к нему Маргарита.

Никита мотнул головой. Не было ни времени, ни желания объяснять. Ведьма с Горелого озера уже подходила под свет факелов.

– Ты обещал мне! – прохрипела она, блестя воспалёнными глазами и цепляясь скрюченными красными пальцами за посох. – Ты обещал. Отведи меня к Бессмертному.

– Ты её знаешь? – Маргарита бегала взглядом с Никиты на Ядвигу. – Кто это?

– Как ты меня нашла? – спросил Никита, опять отмахнувшись от Кошкиной.

– Я второй день здесь, – Ядвига покачнулась от усталости, ещё крепче вцепившись в посох. – Меня не пускают во дворец. А он там, я знаю.

Никита нахмурился. Надо было что-то делать, Ядвига отсюда не уйдёт. Не бросать же её помирать здесь. Судя по всему, она несколько дней уже ничего не ела и, наверное, даже не спала.

– Кто эта старуха? – потерял терпение старшой. – А ну, иди отсюда!

Он замахнулся плетью. Никита поднял руку, останавливая.

– Она со мной, старшой, – он встал перед Ядвигой, прикрывая её от верховых караульных. – Она к Бессмертному. Он её ждёт. Мы пройдём?

– К Бессмертному? – старшой свесился с седла, наклонился, подозрительно всматриваясь в старуху. – Что-то непохоже, чтобы его превосходительство ждал эту нищебродку. Да от неё навозом несёт.

Никита понимал, что препираться тут можно долго и безрезультатно. Он повернулся к Маргарите.

– Так, дуй во дворец и найди Бессмертного. Скажи, что пришла Ядвига.

– Ядвига?

– Да. Скажи, что она своё дело сделала и теперь его очередь. Он ей должен.

– Что должен?

– Неважно. Просто найди и передай, что я сказал. А то мы тут до утра проторчим.

Маргарита кивнула, прошмыгнула мимо всадников на площадь и побежала к дворцу. Минут через десять, посчитал Никита, Бессмертный должен подойти сюда. Вот тогда-то и начнётся самое интересное.

– Как ты узнала, что он здесь? – Никита повернулся к Ядвиге.

Та трудно сглотнула.

– Слухами земля полнится. Все уже знают.

Старшой мялся, переводил взгляд с Никиты на Ядвигу.

– Точно, говоришь, Бессмертный её ждёт?

– Да, старшой, ждёт. И ты бы не гонял зря туда-сюда брата царицы, а пропустил бы нас. Ну посмотри на неё – ну что она может сделать?! На ногах еле стоит.

Гвардеец ещё колебался.

– Под твою ответственность?

– Под мою, – согласился Никита.

– Ладно, валите, – разрешил старшой.

Всадники расступились, давая проход. Поддерживая Ядвигу под локоть, Никита провёл её на площадь.

Шли медленно и молча. Старуха едва передвигала ноги, но не спускала горящего неистового взгляда с дворца. В глазах у неё плясали огоньки дворцовых окон.

Никита тоже молчал. Он боялся представить, что сейчас будет, если Бессмертный не сдержит обещание. А если сдержит? И как он его сдержит – вот ведь что главное!

После минутного объяснения придверная стража пропустила их внутрь. Обширный входной зал, ведущий к парадной мраморной лестнице, был ярко освещен, и Ядвига болезненно заморгала, войдя с темноты города в свет и роскошь Мариинского дворца.

Бессмертного Никита увидел сразу. Он спускался по лестнице в сопровождении Маргариты и Марьи, спускался спокойно и уверенно, чеканя каблуками сапог по мраморным ступенькам.

«Зачем здесь царица? – подумал Никита, нахмурившись. – При чём тут она? Кошкина, ты хоть что-нибудь можешь сделать без косяков?»

Ядвига наконец привыкла к свету, перестала моргать и тоже увидела Бессмертного с Марьей. Она мелко задрожала, изо всех сил вцепившись скрюченными пальцами в посох и стараясь не упасть. Никита тронул её за локоть, подталкивая вперёд, но она не могла сделать больше ни шагу.

Ещё на подходе Никита заметил, как исказилось гладкое лицо царицы.

– Что здесь делает эта тварь? – с ненавистью и отвращением спросила она. – Как её вообще сюда пустили?

– Это я, – тут же выступил Никита. – Это я её провёл, ваше величество. Под свою ответственность.

– Зачем?! – гневно воскликнула царица.

– Маша! – жалобно прохрипела Ядвига, протягивая дрожащую руку. – Маша…

– Я тебе не Маша! – оборвала царица. – Для тебя я ваше величество.

– Ваше величество…

– Марья, она ко мне, – спокойно произнёс Бессмертный.

– Зачем?!

Он вздохнул, повернулся к Маргарите.

– Кошкина, приведи сюда Лику, пожалуйста.

Маргарита смотрела во все глаза. Она была так заинтригована происходящим, что кивнула без лишних слов и умчалась обратно по лестнице искать подружку.

Бессмертный повернулся к Марье.

– Видишь ли, отправляя гонца к Елене, мне пришлось воспользоваться помощью и Ядвиги тоже. В обмен я пообещал ей вернуть то, что отнял.

– И она пришла за обещанным? – Марья с отвращением скользнула взглядом по Ядвиге. – Что ты ей обещал?

– Доченьку! – прошептала Ядвига. – Он вернёт мне мою доченьку. Ты ведь обещал, Кеша! Ты же обещал!

«Бли-и-ин! – пронеслось в голове у Никиты. – Да не может этого быть!»

Откуда-то появился Коломна. Дьяк обладал необъяснимой способностью чувствовать, где происходит самое главное, и оказываться в этот момент возле царицы.

– Ещё мне нужен ваш поставщик рыбы Емельян, – сказал Бессмертный, не обращая внимания на Ядвигу. – Коломна, можешь привести? Кажется, я его видел сегодня во дворце.

Дьяк кивнул и так же молча и незаметно исчез.

– Емеля? – недоуменно нахмурилась Марья. – Зачем тебе он?

– Может понадобиться. Он единственный свидетель.

– Свидетель чего?

Бессмертный вздохнул.

– Маша, я не хотел тебе говорить. Да и сейчас не хочу. Но я правда ей обещал – Савостьянов подтвердит. Будет нехорошо, если мы просто так её вышвырнем.

– Её?! – вышла из себя Марья. – Её?! Да после того, что она сделала, ей до конца жизни молиться надо, что мы не убили её. Как ещё наглости хватает чего-то требовать?

Бессмертный дёрнул плечом, скривил гримасу: мол, ну да, вот так. Ничего уже не поделать. Марья гневно отвернулась, тяжело дыша.

«Беда, беда, беда! – стучало у Никиты в голове. – Вот этого я точно не ожидал. Ох, что сейчас будет, что сейчас будет!»

– И что ты собираешься делать? – Марья резко повернулась к брату. – Ты же сказал, что пристроил где-то девчонку.

– Пристроил, – кивнул он.

– Где?

Бессмертный повернулся к лестнице, по которой, держась за руки, спускались Маргарита с Ликой. Распаренная от беготни, вспотевшая Маргарита была уже без шапки, в расстёгнутом зипуне, но всё ещё с домовёнком в руке. Лика была в закрытом палевом платье с парчовыми красными нарукавниками.

Несколько секунд все молча смотрели на них. Тишину нарушил судорожный вздох Марьи.

– Ты же не мог! – не веря, пробормотала она, глядя на брата. – Ты… ты… Это же…

– Я не планировал этого, – сказал Бессмертный. – Так получилось.

Подошли девушки. Маргарита с предвкушением уставилась на Бессмертного; Лика со страхом смотрела на старуху, попавшуюся ей вчера на подъезде к городу. Что она делает здесь? Зачем она здесь? Что им всем надо от неё?

– Лика! – произнёс Бессмертный, мягко беря её за руку. – Так получилось, что тебе придётся сейчас кое-что узнать. То, что ты знать бы не хотела и прекрасно бы обошлась без этого. Но не получится. Извини.

– Что? – побледневшая Лика металась взглядом по лицам. – Что узнать?

Бессмертный вытянул свободную руку к Ядвиге.

– Я обещал старухе Полонской, что верну её дочь. Я держу обещания. Лика, познакомься, это твоя мать.