Читать книгу Unbekannte Raumzeit: Das Science Fiction Abenteuer Paket auf 1200 Seiten - Alfred Bekker - Страница 22

Ein Raumschiff am Rande der Unendlichkeit, so weit weg von jedem von Menschen besiedelten Planeten, dass man es sich kaum vorstellen kann. Ein Schiff, das nicht von Menschen konstruiert wurde, was manchmal Schwierigkeiten verursacht. Ein Raumschiff, das wir auf dem Mars fanden. Unter rotem Staub und Marsgeröll.

Bradford atmete tief durch.

Der Strom der Gedanken machte sich manchmal selbstständig.

Gedanken an eine Vergangenheit, die ihm nun manchmal vollkommen unwirklich erschien.

Wie aus einem anderen Leben.

Einem anderen Universum.

Durch Raum und Zeit von allem getrennt, was einem bekannt war.

Manchmal fragte sich Bradford, ob er das Schiff, das er CAESAR genannt hatte, damals auch betreten hätte, wenn er gewusst hätte, was daraus für ihn folgte. Für ihn und die beiden Androiden, die ihn bei der Expedition begleitet hatten.

Vor allem fragte er sich, ob er es dann betreten hätte, wenn ihm klar gewesen wäre, dass die eigentlichen Herren des Schiffes noch an Bord waren.

Und schliefen.

Und dass sie erwachen und mit ihm einfach in die Unendlichkeit davonfliegen würden.

Dass er um die Herrschaft auf dem Schiff würde kämpfen müssen, wenn er sich die Chance bewahren wollte, zurückzukehren.

Jetzt waren sie eine zusammengewürfelte Mannschaft auf einem Raumschiff im Nichts. Das Schicksal hatte sie zusammengeführt. Der Zufall. Der Wahrscheinlichkeitsalgorithmus des Universums.

Was auch immer.

Jedenfalls waren sie in gewisser Weise alle aufeinander angewiesen. So unterschiedlich sie auch sein mochten und auf welch verworrenen Wegen sie auch an Bord gelangt sein mochten.

Ich bin der Commander, ging es Bradford durch den Kopf.

Ein militärischer Rang, der Bedeutung gehabt hatte, als er eine Mission auf dem Mars angeführt hatte.

Hier draußen bedeutete das alles nichts mehr.

Gar nichts.

Und doch - jetzt, nachdem Bradford die Systeme des Schiffs unter seine Kontrolle gebracht und die Schiffs-KI ihn auf Grund welcher algorithmischer Berechnungen auch immer als legitimen Kommandanten ansah, war er es tatsächlich auch wieder.

Der Commander.

Nein, korrigierte er sich. Commander von Gnaden der Schiffs-KI.

Am Ende lief es immer auf eine Herrschaft der Maschine über jedes Geschöpf hinaus.

Immer.

*

COMMANDER JOHN BRADFORD war eins mit dem Schiff.

Die Alien-Technik machte es möglich.

Das Schiff ...

Dessen feine Sensoren waren zu seinen Augen und Ohren geworden. Zu seiner Verlängerung seines eigenen Körpers.

Du hast die Kontrolle über die Steuerung der CAESAR zurück!, signalisierte ihm ALGO-DATA, die Schiffs-KI.

CAESAR - so hatte er das Alien-Schiff einst genannt. Nach einem Eroberer. Und erobern sollte es ja auch. Ein Eroberer der Sterne sollte es für die Menschheit werden. Die Dinge laufen eben manchmal etwas anders, dachte Bradford.

Was ist mit Arat-Nof?, fragte Bradford. Im Gegensatz zu seinem sonstigen Gedankenstrom, war dies ein Gedanke, den die telepathischen Sensoren von ALGO-DATA beachteten. Die KI war sehr gut darin, zu unterscheiden, welche Gedanken an sie gerichtet oder auch nur für sie relevant waren.

Oder für den Betrieb des Schiffes.

Die Perfektion von ALGO-DATA erschreckte Bradford manchmal.

Arat-Nof hat seinen Sarkophag verlassen, lautete ALGO-DATAs Antwort.

Bradford war etwas verwirrt. Wollte er uns nicht zu den Koordinaten des verborgenen Katzoiden-Systems führen?

ALGO-DATA bestätigte dies.

Das hat er getan!, erklärte die KI. Die Positionsdaten sind eingegeben. Sie stehen jederzeit zur Verfügung, ganz gleich, wer die Steuerung der CAESAR übernimmt.

Bradford fragte sich, weshalb Arat-Nof seinen Steuer-Sarkophag eigentlich verlassen hatte. Kurz zuvor schien es diesem androgyn wirkenden, vollkommen haarlosen Humanoiden, den die CAESAR-Crew unterwegs aufgelesen hatte, noch sehr wichtig gewesen zu sein, den Kurs zu bestimmen. Er konnte seine körperliche Gestalt auflösen und sich in pure Energie verwandeln. In dieser Form war er auch in der Lage, fremde technische Systeme zu infiltrieren und einfach zu übernehmen.

Nachdem sein Schiff havarierte, mit dem er von Andromeda in die Milchstraße gereist war, befand er sich nun an Bord von John Bradfords Schiff.

Ein Schiffbrüchiger sozusagen.

Inzwischen wussten Bradford und die anderen an Bord, dass er einem Volk angehörte, das sich als ‚Bhalakiden’ bezeichnete und ein kosmisches Netz sogenannter Xaradim-Stationen verwaltete, mit deren Hilfe eine Nullzeit-Reise von Galaxis zu Galaxis möglich war.

ALGO-DATA schien zu erraten, was Bradford durch den Kopf ging.

Arat-Nof gab an, ein Regenerationszeitquantum nehmen zu wollen!, erklärte die KI.

Was soll das sein?, wollte Bradford wissen.

ALGO-DATAs Antwort war ernüchternd: Tut mir Leid. Über die bhalakidische Kultur sind bislang in meinen Datenspeichern so gut wie gar keine Informationen verfügbar.

Ich verstehe, übermittelte Bradford.

Ich nehme an, es handelt sich bei deiner letzten Gedankenübermittlung um eine Botschaft mit verborgenem Hintersinn!, glaubte die KI.

Wie kommst du denn darauf?, erwiderte John Bradford beinahe amüsiert.

Weil deine Botschaft inhaltlich nicht den Tatsachen entsprechen kann!, erläuterte der Bordrechner der CAESAR. Es ist unmöglich, dass du verstehst, weshalb Arat-Nof seinen Sarkophag verließ, um ein sogenanntes Regenerationszeitquantum zu nehmen, weil dir sämtliche zur Beurteilung dieses Sachverhalts relevanten Informationen fehlen – genau wie mir.

Wer wird denn so spitzfindig sein?, erwiderte Bradford.

Darauf ging ALGO-DATA nicht weiter ein.

Stattdessen meinte die KI: Vielleicht interessiert dich noch, dass Arat-Nof um eine Möglichkeit bat, geringe Mengen an Energie abzuzapfen, um seinen energetischen Status stabil zu halten.

Dagegen hatte Bradford nichts einzuwenden.

Ein anderer Stein lag ihm auf dem Herzen. Ich hatte gedacht, wir wären uns einig darüber, dass deine Loyalität ausschließlich dem Kommandanten der CAESAR gilt, stellte er fest.

ALGO-DATA bestätige dies. Das ist richtig.

Dann verstehe ich nicht, weshalb du einfach SEINEN Befehlen folgen konntest und mir jegliche Kontrolle entzogen wurde, als er die CAESAR mitten in das zentralgalaktische Schwarze Loch steuerte!

Diese Frage beschäftigte Bradford schon seit Längerem.

ALGO-DATAs Antwort war verblüffend einfach.

Ich hatte nicht die Möglichkeit, zu widerstehen!, gestand die KI.

Was soll das heißen?, fragte Bradfords Gedanke.

ALGO DATAS Antwort lautete: Es ist genau so, wie ich dir übermittelt habe. Ich hatte nicht die Möglichkeit, zu widerstehen.

*

JOHN BRADFORD LAG IN einer der sarkophagähnlichen Pilotensitze, die ursprünglich für die sieben Hohen der Noroofen vorgesehen gewesen waren. Aber die Zeiten, da John Bradford mit den Anführern der Noroofen um die Herrschaft über die CAESAR hatte streiten müssen, waren längst vorbei. ALGO-DATA, die allgegenwärtige Schiffs-KI hatte ihn längst als Kommandanten anerkannt, so dass er der unumschränkte Herr über das Schiff war.

Der Grund dafür blieb Bradford ein Rätsel.

Jedenfalls mussten auch die Noroofen dies akzeptieren. Wohl oder übel. Bradford glaubte durchaus, dass sie nach einer Möglichkeit sannen, das Blatt wieder zu wenden. Aber das war Spekulation. So lange ALGO-DATA auf Bradfords Seite war, konnte er sicher sein, das Kommando zu behalten.

Die CAESAR bewegte sich zurzeit mit Hilfe der überall im Weltraum vorhandenen Schwarzen Energie vorwärts. Die diesbezüglichen Ressourcen waren – gemessen an menschlichen Vorstellungen – schier unermesslich.

Was für eine seltsame Odyssee liegt hinter dir!, ging es ihm durch den Kopf. Die eigenartigste und fantastischste Reise, die je ein Mensch unternommen hat ... Buchstäblich durch Raum und Zeit. Von der Erde des 21. Jahrhunderts war er mit der CAESAR durch die Raumzeit-Anomalie eines Wurmlochs in jene Epoche gerissen worden, in der man die Menschen und ihr Imperium der Humanität überall fürchtete und sie als eroberungssüchtige Geißel der Galaxis betrachtete. Von dort aus hatte ihn sein Weg – mehr oder minder als Gefangener der Noroofen - in die Große Magellansche Wolke geführt, wo sie auf die alten Feinde der Noroofen, die Hegriv, gestoßen waren und wo es ihm gelungen war, die CAESAR schließlich zurückzuerobern.

Nein, das war keine echte Eroberung, dachte Bradford. Eher ein Gnadenakt der KI. Vielleicht aus einem eigenen Überlebensinteresse, weil ihr die Ziele und Operationen der Noroofen zu riskant geworden waren.

Aber das war nur eine Mutmaßung.

ALGO-DATA klärte niemanden näher über die Grundlagen von Entscheidungen auf.

Ein dienender Mechanismus, der sich seinen Herrn selbst erwählte.

*

JETZT BEFAND SICH DAS Raumschiff unweit des galaktischen Zentrums.

Riugerob, ein Katzoide und Mitfahrer auf der CEASAR, mit der eigenartigen Fähigkeit, sich selbst vergessen machen zu können, hatte seine letzte Ruhe auf seiner legendären Heimatwelt Katzana finden sollen, deren Position er auf einer Art Sternenkarte in der CAESAR hinterlassen hatte.

Diesen Dienst hatte Bradford dem Katzoiden gerne erweisen wollen.

Ein Dienst an einem Freund.

Denn das war der Katzoide während seiner Zeit auf der CAESAR geworden.

Während eines Angriffs, in den die Besatzung während ihrer Reise verwickelt worden war, war der Katzenartige gestorben.

So was kam vor.

Das Universum war ein belebter Ort. Alle naselang versuchten irgendwelche fremden Lebensformen, in das Schiff einzudringen. Beutejäger, Eroberer, Plünderer. Viele dieser Aliens hatten dabei kaum ein schlechteres Gewissen als die Besatzungen menschlicher Prospektorenschiffe, die im Kuiper-Gürtel auf die Suche nach Asteroiden und transneptunischen Objekten waren, denen sie Helium 3 oder Platin entreißen konnten.

Bradford dachte nicht gerne daran zurück. Manchmal fragte er sich, ob er den Tod des Katzoiden hätte verhindern können. Aber das war Unsinn. Sein Verstand wusste das. Sein Gefühl sagte da manchmal unvernünftigerweise etwas anders.

Das Universum war voller Kreaturen. Nicht alle waren freundlich. Und einige hatten eben eine ausgeprägte Abneigung gegen Katzenartige.

So war das nun mal.

Und objektiv betrachtet hatte es niemals in Bradfords Ermessen gestanden, daran etwas zu ändern.

Niemals.

Nun war Riugerob zurückgekehrt - dorthin, wo seine verworrene Odyssee durch das Universum einst begonnen hatte.

So ist das manchmal, dachte John Bradford. Manchmal geht der Weg am Ende wieder zum Anfangspunkt zurück.

Eine Frage stand unbeantwortet in Bradfords Gedanken.

Wird das eines Tages auch auf mich zutreffen?

In dieser Hinsicht wagte er keine Prognose.

Nur in einem konnte er sich relativ sicher sein.

Sein Weg, sollte er jemals zurück zur Erde führen, würde ganz gewiss nicht geradlinig und vorgezeichnet sein.

Vielleicht ein Weg, der zu lang ist, um innerhalb eines menschlichen Lebens bewältigt werden zu können, ging es Bradford durch den Kopf. Selbst, wenn man bedenkt, dass die Zeit etwas Relatives ist ... Aber uns Menschen ist so verflucht wenig davon gegeben!

John Bradford nahm mit den Pseudo-Sinnen der CAESAR den umgebenden Raum wahr: Die Sonnen, die in dieser galaktischen Region ausgesprochen dicht beieinander lagen. Gigantische Materieansammlungen, die Fusionsfeuer von unvorstellbarer Intensität in Gang hielten. Die Lichter der einzelnen Gestirne waren oft gar nicht voneinander zu unterscheiden und bildeten riesige Leuchtfeuer.

Aber da war auch diese gut achtzehn Lichtjahre durchmessende Zone der Leere, in der sich scheinbar nichts befand.

Genau dort befand sich aber die Position der katzoidischen Heimatwelt, die Riugerob angegeben hatte.

Der Planet der Katzenartigen.

Katzana.

Ein Landeteam der CAESAR-Crew war bereits mit einer Kapsel dort gewesen, um Riugerob die letzte Ruhe zu geben. Die perfekte Tarnung löste sich auf, sobald man in das System hineinflog.

Anschließend hatte ihr Weg Bradford und seine Crew hinter den Ereignishorizont des galaktischen Black Hole geführt. Dorthin, wo die Spezies der Bhalakiden ihre geheimnisvollen Xaradim-Stationen betrieben. An einem Ort, der eigentlich kein Ort war.

Ein Ort jenseits der Vorstellung, ausgestattet mit einer Station, die zusammen mit ungezählten anderen sogenannten Xaradim-Stationen eine Art kosmisches Netz bildete, das die Bhalakiden einst errichtet hatten.

Bradford würde das nie vergessen.

Und er hatte eigentlich auch keine Lust, das zu wiederholen, wenn es sich vermeiden ließ.

Und dazu standen die Chancen gar nicht schlecht.

Schließlich hatte Bradford jetzt die Schiffskontrolle. Zwar letztlich nur von Gnaden der Schiffs-KI, aber das war besser als nichts. Und es schien derzeit ausgeschlossen zu sein, dass der Bhalakide Arat-Nof noch einmal die Schiffskontrolle an sich zu reißen vermochte.

Das schwarze Loch ...

Allein der Gedanke ließ Bradford nach wie vor schaudern.

Kurz nachdem der Bhalakide Arat-Nof an Bord gelangt war, hatte er plötzlich die Kontrolle über die CAESAR übernommen und sie in dieses Land der Alpträume vorstoßen lassen, aus dem es unter normalen Umständen eigentlich keine Rückkehr gab ...

Beängstigend.

Mit diesem einen Wort hätte Bradford seine Erinnerung an diese Ereignisse wohl zusammengefasst.

Beängstigend.

Und es gab wirklich nicht viele Dinge, vor denen sich Bradford fürchtete.

Ganz im Gegenteil.

Die Möglichkeiten der bhalakidischen Technik sind beängstigend, ging es Bradford durch den Kopf. Noch beängstigender sind allerdings die Möglichkeiten des bhalakidischen Geistes.

Die Kräfte eines bhalakidischen Geistes waren nichts anderes als eine tödliche Waffe.

Allein ihre mentale PRÄSENZ konnte willensschwache Geschöpfe töten.

Aber was hätte man auch anderes erwarten sollen? Die Bhalakiden jonglierten mit den stärksten Kräften des Universums, als wären sie nichts.

Nur überlegene Geister vermochten sich manche der Dinge überhaupt vorzustellen, die für sie offenbar selbstverständliche Werkzeuge waren.

Und dazu gehörte es auch, hinter den Ereignishorizont eines schwarzen Lochs mit einer Selbstverständlichkeit vorzudringen, als würde es sich nur um ein anderes Zimmer handeln.

*

NICHT EINMAL DAS LICHT konnte der gewaltigen Gravitation eines Schwarzen Lochs entkommen. Alles, was jenseits des Ereignishorizonts gelangt war, war für gewöhnlich rettungslos verloren und wurde unaufhaltsam vom großen dunklen Schlund im Zentrum der Milchstraße angezogen, auf Nimmerwiedersehen zu verschwinden.

Die Bhalakiden jedoch schienen Mittel und Wege zu kennen, diese Kräfte zu beherrschen oder zumindest nicht von ihnen vernichtet zu werden.

Arat-Nof hatte die Station Xaradim angesteuert – jene geheimnisvolle Bhalakiden-Station, die Teil eines gigantischen Transport- und Informationsnetzes war.

Aber die Station war entvölkert gewesen und Arat-Nof in eine kastenförmige Falle geraten, die offenbar nur für einen einzigen Zweck konstruiert worden war: um Bhalakiden einzufangen und auszuschalten.

Nur dem Eingreifen der CAESAR-Besatzung hatte Arat-Nof seine Befreiung zu verdanken.

Jetzt hatte er das Raubvogelschiff zurück in die Leerzone geführt, in dem das verborgene Heimatsystem der Katzoiden zu finden war.

Genau auf diese Position steuerte die CAESAR nun zu.

Arat-Nof schien erstaunlicherweise überhaupt keine Schwierigkeiten zu haben, die Position des Systems wiederzufinden.

Fast so, als ob für ihn die Tarnung nicht existierte ...

Unter Beibehaltung der gegenwärtigen Geschwindigkeit werden wir die angegebene Zielposition in etwa drei Stunden erreichen – gemessen an den Einheiten deiner irdischen Heimat, übermittelte ALGO-DATA ihm per Gedankenbotschaft.

Danke, gab Bradford zurück. Kurs und Geschwindigkeit beibehalten.

Ein schnelleres Erreichen des Zielpunktes wäre unter geringfügiger Veränderung einiger Parameter durchaus möglich, belehrte ihn die künstliche Intelligenz der CAESAR. Wird eine Optimierung gewünscht?

Nein, entgegnete Bradford. Es wäre ganz gut, wenn wir uns erst über das weitere Vorgehen geeinigt hätten, bevor wir die Zielregion erreichen.

Ich bin überzeugt davon, dass wir uns sehr schnell über das weitere Vorgehen einigen könnten, Bradford, erklärte ALGO-DATA.

Bradford musste innerlich über die letzte Äußerung der KI schmunzeln. Wir beide würden uns mit Sicherheit schnell einigen, meinte er, aber ich möchte auch die anderen Besatzungsmitglieder in die Entscheidungen mit einbeziehen.

ALGO-DATAs Reaktion ließ überraschend lange auf sich warten.

Ich verstehe, gab die KI schließlich ein Signal der Bestätigung. Aber Bradford kannte sie inzwischen gut genug, um zu wissen, dass da noch etwas anderes war. Etwas, das sie nicht verstand.

Übernimm die Steuerung!, wies Bradford die KI an.

Steuerung übernommen!, meldete ALGO-DATA. Ich hätte eine Frage an dich, Bradford. In deiner Erwiderung auf meine Feststellung, dass wir beide uns sicher schnell über die weitere Vorgehensweise einigen würden, schwang ein Bedeutungsgehalt mit, bei dem ich mir nicht sicher bin, ob ich ihn richtig erfasst habe ...

Ironie?, erwiderte Bradford.

Genau das schien es zu sein, womit ALGO-DATA Schwierigkeiten hatte.

Was ist Ironie?, fragte die KI.

Aber Bradford hatte jetzt keine Lust, um sich mit ALGO-DATA über die Feinheiten er menschlichen Kommunikation auszutauschen. Wir unterhalten uns ein andermal darüber.

ALGO-DATAs Erwiderung überraschte Bradford. Auf deine Verantwortung, Bradford!, äußerte die KI.

Wieso auf meine Verantwortung?, fragte Bradford irritiert.

Nun, falls durch mein mangelndes Wissen über ein Phänomen, das du Ironie nennst, unsere Kommunikationsbasis fehlerhaft sein sollte, liegt die Verantwortung für daraus resultierende Probleme bei dir!, erklärte ihm die KI mit bestechender Logik.

Diese Verantwortung übernehme ich!, war Bradfords trockene Erwiderung, wobei ihm erst im Nachhinein bewusst wurde, dass auch in dieser Gedankenbotschaft etwas von jener für ALGO-DATA offensichtlich verwirrende Bedeutungsebene mitschwang, die Menschen als Ironie bezeichneten.

Aber im Moment gab es Wichtigeres, als die Optimierung des Verständnisses zwischen der Schiffs-KI und ihrem Kommandanten.

Bradford öffnete den sarkophagähnlichen Pilotensitz der CAESAR und erhob sich daraus.

*

JOHN BRADFORD LIEß den Blick durch die Zentrale der CAESAR schweifen. Den Großteil des Fluges in diese Region des Alls hatte die Besatzung im Stase-Schlaf verbracht, während das Energiewesen Arat-Nof, ALGO-DATA den Weg gezeigt hatte.

Aber ALGO-DATA hatte Bradford und seine zusammengewürfelte Mannschaft an Bord der CAESAR deutlich vor Erreichen des Zielgebietes geweckt, was auch durchaus sinnvoll war. Schließlich musste zunächst über das weitere Vorgehen bei Erreichen von Katzana, der Heimatwelt der Katzoiden, beraten werden.

Insbesondere ging es auch darum, das Schicksal von Miij zu klären, jenem geflügelten, mit einer goldenen Rüstung gewappneten Wesen, das bei dem ersten Vorstoß auf Katzana zurückgeblieben war.

Es war völlig unklar, was aus ihm geworden war.

Möglicherweise lebte er gar nicht mehr ...

John Bradford machte einen Schritt nach vorn, auf den großen aus Protomaterie bestehenden Panorama-Schirm der CAESAR zu. Daneben gab es mehrere Holosäulen, die sich nach Belieben umgestalten, verkleinern oder vergrößern ließen und jeweils bestimmte Ausschnitte des beeindruckenden Panoramas heranzuzoomen vermochten.

Nur eine einzige Person befand sich außer Bradford im Moment in der Zentrale.

Es war Josephine, die Gen-Android-Frau.

Sie war Teil eines Klonprogramms der Regierung der Vereinigten Staaten von Amerika gewesen und hatte Bradford vom Beginn einer erstaunlichen Odyssee an begleitet, mitunter waren seine Gefühle ihr gegenüber durchaus ambivalent gewesen. Aber das gehörte ebenso der Vergangenheit an wie die Regierung der seit zweihundert Jahren nicht mehr existierenden USA oder das damalige Gen-Android-Programm.

Die Klonfrau mit der sportlichen Figur und den charakteristischen Tätowierungen, die bei ihr die Augenbrauen ersetzten, stand an einer Konsole und war darin vertieft, sich einig Messdaten aus der unmittelbaren Umgebung der CAESAR anzeigen zu lassen, sodass sie Bradford im ersten Moment gar nicht zu bemerken schien.

„Wir müssen entscheiden, was wir tun, sobald wir Katzana erreichen“, stellte Josephine schließlich fest. Sie sah auf.

Bradford nickte. Sein Blick hing an dem gewaltigen Panorama des Hauptschirms. Die Protomaterie, aus der er geformt war, ermöglichte dreidimensionale Effekte, die alles, was die Technik der Menschheit je hervorgebracht hatte, bei weitem in den Schatten stellte. Man hatte das Gefühl, tatsächlich nur einen Schritt tun zu müssen, um in den freien Raum hinaus zu schreiten. Es sah aus wie ein offenes Fenster und dabei war es nichts weiter als eine geschickte Projektion.

„Ich bin für einen erneuten Kapselvorstoß“, bekannte Josephine unverblümt.

John Bradford hob die Augenbrauen.

„Dir ist schon klar, dass die Anzahl der Rettungskapseln an Bord der CAESAR begrenzt ist und für einen sehr, sehr langen Zeitraum reichen muss“, stellte der Kommandant des Raubvogelschiffs fest.

Josephine hob leicht die Schultern und bedachte Bradford mit einem nachdenklichen Blick. „Ich sehe keinen anderen Weg, um herauszufinden, was mit Miij geschehen ist. Und dass wir ihn einfach so zurücklassen, ohne uns darum zu kümmern, was aus ihm geworden sein mag, wirst du ja wohl nicht im Ernst erwarten!“

„Natürlich nicht. Aber es macht auch keinen Sinn, erneut ein Landeteam auf die Katzoiden-Welt zu schicken, dessen Mission dann genauso zum Scheitern verurteilt ist, wie es das letzte Mal der Fall war.“

„Natürlich nicht?“

John Bradford atmete tief durch und machte eine Pause. „Wir müssen diesmal sicherstellen, dass unser Landeteam mehr Erfolg hat. Vielleicht ist tatsächlich ein Kapselvorstoß die einzige Möglichkeit, einerseits herauszufinden, was mit Miij geschehen ist und andererseits endlich etwas mehr über Katzana in Erfahrung zu bringen.“

„Unser Wissen über Riugerobs Heimatwelt gleicht einem winzigen Bruchstück“, erklärte er. „Wir wissen weder, was es genau mit diesen Angriffen von Flugmaschinen auf die Dörfer der Katzoiden auf sich hat, von denen die Mitglieder des ersten Außenteams berichteten, noch haben wir gegenwärtig ein Mittel gegen den gefährlichen Schwingstaub.“

„Ich denke, mit ALGO-DATAs Hilfe werden wir eine Lösung finden, was das letzte Problem angeht“, war Josephine überzeugt.

Bradford nickte.

Woher kommt nur ihr plötzlicher Optimismus?, fragte er sich. Er selbst war davon nämlich keineswegs so felsenfest überzeugt, wie es bei der Gen-Android-Frau der Fall zu sein schien.

Josephine deutete auf die Anzeigen ihrer Konsole. „Ich habe mir von ALGO-DATA verschiedene Variationen von Energiefeldern simulieren lassen, die sich möglicherweise als Schutz vor dem schädlichen Einfluss des Schwingstaubs verwenden lassen. Leider sind die Resultate bislang ...“ Die Gen-Android-Frau zögerte, ehe sie weiter sprach. „... unbefriedigend.“

„Dabei ist zu bemerken, dass die Simulation erst seit einem kurzen Zeitintervall aktiviert wurde“, meldete sich nun die Kunststimme der Schiffs-KI. Während Bradford und seine Getreuen quasi als Gefangene der beiden Noroofen Ozobeq und Oziroona an Bord der CAESAR weilten, hatte die Schiffs-KI ihre Kommunikation über Audiokanal fast vollständig eingestellt und sich beinahe ausschließlich telepathisch mitgeteilt. Seit John Bradford jedoch das Kommando über das raubvogelförmige Schiff zurückerlangt hatte, hatte sich auch der Bordrechner wieder an die veränderten kommunikativen Erfordernisse angepasst und äußerte sich nun wieder vorwiegend akustisch.

„Soll das heißen, es gibt vielleicht für das Problem mit dem Schwingstaub doch noch eine Lösung?“, vergewisserte sich John Bradford.

„Ich verwende derzeit etwa zwanzig Prozent meiner Rechnerkapazitäten darauf, hierfür eine zufriedenstellende Alternative zu entwickeln“, erklärte ALGO-DATA – beantwortete damit aber Bradfords Frage keineswegs.

Einige Augenblicke lang herrschte Schweigen.

Josephine hatte auf ihrer Konsole ein Holodisplay aktiviert. Es zeigte den verborgenen Planeten Katzana, dessen Darstellung auf den Scan-Daten des ersten Besuchs der CAESAR basierte. Katzana befand sich mitten in der Zone scheinbarer Leere, die jedem Betrachter sofort als für das galaktische Zentrum vollkommen untypisch auffallen musste. Achtzehn Lichtjahre pures Nichts inmitten der größten und dichtesten Materiezusammenballung im Umkreis von mehreren hunderttausend Lichtjahren – das widersprach einfach zu sehr allen Gesetzen der Masseverteilung, als dass man es als gegeben hinnehmen konnte.

Es waren nur die groben Konturen der Oberfläche auf dieser Projektion zu sehen. In Äquatornähe war ein Punkt rot markiert. Die Markierung blinkte rhythmisch auf. Josephine deutete darauf und sagte: „Genau an dieser Position befindet sich die beinahe von den korallenartigen Wäldern überwucherte Noroofenbasis ...“

„Und du meinst, das wäre der richtige Zielort für einen zweiten Kapselvorstoß?“

„Es ist der einzige Anhaltspunkt, den wir haben.“

„Richtig.“

„Vielleicht gelingt es uns ja, vor einer Kapsellandung den vermutlichen Ursprung der mysteriösen Flugmaschinen herauszufinden, die die Katzoidendörfer angegriffen haben.“

Josephine schüttelte den Kopf.

„Das glaube ich nicht, aber selbstverständlich werden wir mit ALGO-DATAs Ortungskapazitäten den Planeten intensiv scannen lassen.“

Nach einer kurzen Pause meinte Bradford: „Wenn wir einen neuen Vorstoß unternehmen, müssen wir das Außenteam kleinhalten.“

„Um das Risiko zu minimieren?“

„Ja.“

„An wen hast du gedacht?“

„Fairoglan.“

„Weil er schon einmal dort unten war, nehme ich an.“

„Ja, und weil er mitbekommen hat, was mit Miij geschah. Ich werde noch mal mit ihm darüber sprechen müssen.“

„Und sonst?“

„Marcus. Ich könnte mir vorstellen, dass man seinen Nanokörper am besten gegen den Schwingstaub schützen kann. Außerdem ...“

„... war er auch schon beim letzten Mal dabei.“

„Wo ist übrigens Arat-Nof?“

Josephine lächelte flüchtig. „Unser bhalakidische Gast hat sich zurückgezogen, kurz nachdem du die Steuerung über den Sarkophag übernommen hattest. Und da er momentan auch nicht als Lotse vonnöten war ...“ Sie zuckte die Achseln. „Ich habe keine Ahnung, ob Wesen dieser Art irgendein Ruhebedürfnis oder dergleichen haben.“

Bradford nickte.

„ALGO-DATA, ich möchte mit Arat-Nof sprechen.“

„Ich lokalisiere ihn für dich“, erklärte die KI.

Auf einer Holosäule erschien ein dreidimensionales Abbild der CAESAR. Der Raum, in dem sich der Bhalakide befand, war markiert. „Den bioenergetischen Werten nach scheint unser Gast aktiv zu sein“, stellte ALGO-DATA fest. „Allerdings fehlen mir, um ehrlich zu sein, in diesem Fall auch die Vergleichsparameter, sodass die Irrtumswahrscheinlichkeit recht hoch angesetzt werden muss.“

„Ich werde mich zu ihm begeben“, sagte Bradford und ging auf einen der Türtransmitter in der CAESAR-Zentrale zu. Augenblicke später war er entmaterialisiert.

*

ARAT-NOF HATTE DIE Gestalt eines androgynen Humanoiden angenommen, als John Bradford seinen Raum betrat. Der Bhalakide hatte darauf verzichtet, diesen Raum nach seinen Bedürfnissen zu modifizieren – was ohne weiteres möglich gewesen wäre.

Bradford erinnerte sich in diesem Augenblick an das erste Zusammentreffen mit dem Energiewesen. Die CAESAR hatte einen Notruf empfangen und wenig später einen Würfel an Bord genommen.

Aber schon in den nächsten Augenblicken hatte Arat-Nof seine Gestalt verändert und seinem Körper – wenn das denn der richtige Ausdruck dafür war – eine quasi-humanoide Form gegeben, mit der er sich möglicherweise an seine Umgebung angepasst hatte.

Das Wesen hatte sich vorgestellt und gleich darauf aufgelöst. Wie sich sehr schnell herausstellte, war es in das Schiff selbst hineingesickert und hatte problemlos ALGO-DATA übernommen, ohne dass es da irgendwelche Hindernisse gegeben hatte.

Die Fähigkeiten des Bhalakiden waren beängstigend, aber da er nicht bestrebt schien, die Macht an Bord erneut an sich zu reißen, sondern sich mit der Rolle eines hilfreichen Gastes zufriedengab, sah Bradford derzeit keinen Anlass zur Besorgnis. Zumal sie auf die Unterstützung des Bhalakiden durchaus angewiesen waren ...

Seine Hoffnung war es wohl gewesen, auf der Station Xaradim seinesgleichen wiederzufinden.

Darum seine Übernahme des Schiffes. Darum das riskante Manöver, das die CAESAR hinter den Ereignishorizont und unerwarteterweise auch wieder zurück ins Normaluniversum geführt hatte.

Aber diese Hoffnung hatte sich ja zerschlagen, als er die Station unbewohnt vorgefunden hatte. Unbewohnt und mit einer Falle ausgestattet, die nur ein Feind der Bhalakiden aufgestellt haben konnte.

„Sei gegrüßt, Bradford“, sagte Arat-Nof. „Ich habe mir erlaubt, mich etwas zurückzuziehen, nachdem meine Anwesenheit auf der Brücke zeitweilig entbehrlich schien.“

„Wenn wir das Rätsel der Katzoiden-Welt lösen wollen, werden wir deine Hilfe benötigen.“

„Ich bin ein Gast – aber ich helfe gerne.“

Er hätte jederzeit die Macht, mehr zu sein, als nur ein Gast!, ging es Bradford durch den Kopf. Über diesen Punkt gab er sich keinerlei Illusionen hin. Aber Arat-Nof verzichtet darauf. Jedenfalls im Moment ... Offenbar hat er mit uns und der CAESAR seine eigenen Absichten. Es wäre vielleicht nicht schlecht, mehr darüber zu wissen ...

„Uns interessiert, was mit unserem Gefährten Miij auf der Katzoiden-Welt geschehen ist. Vielleicht ist er tot und unsere Bemühungen sind vollkommen umsonst. Aber ich habe die Hoffnung nicht aufgegeben, dass er nur entführt wurde.“

„Das ist mir verständlich“, bestätigte er Bhalakide.

„Diese Leere, die wir durchfliegen, ist ebenso ein Rätsel wie Katzana selbst.“

„Leere in einem Gebiet mit derart hoher Materiedichte ist ein absolut unnatürlicher Zustand“, bestätigte der Bhalakide, der sich Bradford nun ein Stück weit näherte. „Aber vielleicht kann ich mit eurer Hilfe dazu beitragen, es zu lösen.“

„Was versprichst du selbst dir davon?“

„Es ... ist wichtig.“

Er weicht aus!, erkannte Bradford.

„Wichtig?“, echote Bradford. „Wichtig wofür oder für wen?“

„Wichtig für mich“, erklärte der Bhalakide. „Die Möglichkeit eines erneuten Kapselvorstoßes würde ich sehr begrüßen.“

Er muss zwischenzeitlich Kontakt zu ALGO-DATA gehabt haben!, erkannte Bradford. Anders war es nicht erklärlich, dass er von diesem Plan offenbar bereits wusste.

*

MARCUS’ KÖRPER GLICH einer humanoiden Gestalt. Einem schwarzen Umriss, dessen Oberfläche von Milliarden winzigster Insekten überlaufen zu werden schien und die ständig in Bewegung war. Ursprünglich war er wie Josephine ein Teil eines Gen-Android-Programms gewesen. Ein gentechnisch hergestellter Androiden-Klon. Seit dem Tod seines biologischen Körpers existierte er in der aus Milliarden Nanoteilchen bestehenden amorphen Rüstung eines Noroofen. Inzwischen hatte Marcus gelernt, diesen neuen Körper und dessen erstaunliche Möglichkeiten zu beherrschen.

Einzig und allein sein Bewusstsein war jetzt noch menschlich.

Aber je länger er sich in seinem Nanokörper befand, desto mehr fragte er sich, was der Begriff ‚menschlich’ in diesem Zusammenhang eigentlich zu bedeuten hatte.

Als Androide war er ein künstlich geschaffener, aber immerhin eindeutig menschlich gestalteter Organismus gewesen.

Und jetzt?

Letztlich war ihm nichts anders übrig geblieben, als die Tatsachen zu akzeptieren und anzuerkennen, dass seine Existenz als Mensch ihr Ende gefunden und danach etwas Neues begonnen hatte. Etwas, das mit nichts vergleichbar war, was je zuvor einem Menschen widerfahren war.

Nun war er Marcus – der Einzige seiner Art. Ein Wesen, das aus Milliarden kleinster Partikel bestand, das sich auflösen und mühelos die Gestalt ändern oder Wände zu durchdringen vermochte. Selbst im freien Weltraum konnte er überleben.

In der Decke über ihm bildete sich ein trichterförmiger Fortsatz. Ein Blitz zuckte daraus hervor und im nächsten Moment umgab Marcus’ Körper eine aufleuchtende Lichtaura, die jedoch in den nächsten Augenblicken soweit verblasste, dass sie kaum noch wahrnehmbar war.

„Dieses körpernah anliegende Energiefeld müsste dich ausreichend von dem schädlichen Einfluss des Schwingstaubs abschirmen“, erklärte ALGO-DATAs Kunststimme aus einem Lautsprecher heraus. „Für dich habe ich das Feld speziell auf die Struktur deiner Nano-Partikel hin kalibriert. Es könnten vielleicht noch ein paar Feinabstimmungen nötig sein, aber davon abgesehen denke ich, dass ...“

„Wie deaktiviert man dieses ... >Ding<!“, rief Marcus.

„Du kannst es selbst tun“, erklärte ALGO-DATA. „Der Projektor befindet sich mitten in deiner Körpersubstanz, umhüllt von deinen Nano-Partikeln. Ich gebe zu, die Implantierung geschah etwas zu schnell, aber wenn du deine Sinne einen Augenblick lang die immanente Fließstruktur deines Nanokörpers entlangfahren lässt, wirst du es bemerken.“

„Ja ...“, bestätigte Marcus.

Er streckte die Pseudoarme aus, so als würde er sich recken.

Die fließenden Strukturen auf seinem Nanokörper hatten sich seit der Aktivierung des Feldes durch ALGO-DATA sichtbar verändert.

Die zuvor chaotisch wirkenden Ströme, die ohne Richtung durcheinander zu fließen schienen, wie sich gegenseitig durchdringende Heerzüge winziger ameisenähnlicher Tiere, von denen jedes einzelne unvorstellbar einem kleinen schwarzen Punkt glich. Aber die Ströme, die diese Winzlinge jetzt bildeten, wurden größer und breiter. Es gab wenige Abweichungen von den großen Hauptlinien. Das Chaos wich einem Muster.

Marcus fand den Projektor, den ALGO-DATA mehr oder minder in ihn hineingeschossen hatte, ohne dass dabei allerdings die Struktur der Nanopartikel in Marcus amorphem Körper zerstört oder beeinträchtigt worden wäre.

Es handelte sich um ein quaderförmiges Modul, das nun gänzlich von den Nanoteilchen eingehüllt und von diesen zu einem Teil von Marcus’ Körper gemacht wurde. Auch das gehörte zu seinen, gemessen an menschlichen Möglichkeiten, erstaunlichen Fähigkeiten: Die Integration von fast jedweder Technik. Es dauerte nur einen Augenblick und der Projektor war Teil seiner selbst geworden.

Marcus deaktivierte das Feld.

Die Nanoströme auf der Oberfläche seines Körpers fielen in ihre hergebrachten, sehr viel übersichtlicheren Strukturen zurück.

„Wir werden tatsächlich noch einiges daran modifizieren müssen“, erklärte Marcus schließlich.

Er hatte die Veränderung seiner Nanoströme spüren können. Das Energiefeld, dessen Aufgabe es war, ihn vor den schädlichen Auswirkungen des Schwingstaubs zu schützen, hatte offenbar den Partikeln seine spezifische Feldstruktur aufgezwungen, was Marcus im ersten Moment fast aus dem Gleichgewicht gebracht hatte.

Für ihn war das zuerst fast wie ein k.o.-Schlag gewesen. Nur mit letzter Mühe hatte er das Bewusstsein und die Kontrolle über seinen Nanokörper aufrechterhalten können.

„Dieses Feld muss sofort nach der Ankunft auf Katzana aktiviert werden“, erläuterte ALGO-DATA.

Josephine hatte die Szene mit einem skeptischen Gesicht beobachtet, enthielt sich aber eines Kommentars. Auf einer der Anzeigen ihres Holodisplays wurde mit einer schematischen, dreidimensionalen Darstellung veranschaulicht, wie groß der Abstand zur Position des verborgenen Systems noch war, in dem Katzana um seine Sonne kreiste. Die CAESAR hatte den Zielort nahezu erreicht. Es wurde also Zeit, dass für die noch nicht gelösten Probleme praktikable Lösungen gefunden wurden.

„Ich werde jetzt die Feinjustierung des Projektors vornehmen“, erklärte ALGO-DATA.

„Bitte nicht auf die Brachial-Methode wie eben!“, erwiderte Marcus, den die Prozedur bisher wohl doch etwas mehr mitgenommen hatte, als er bisher zugab.

„Keine Sorge. Die eigentliche Kalibrierung musst du ohnehin selbst vornehmen. Der Projektor ist schon zu sehr Teil deines Nanokörpers geworden“, erklärte ALGO-DATA.

Ein schnurgerader, gebündelter Lichtstrahl fuhr aus derselben trichterförmigen Vorrichtung in der Decke, mit der auch der Projektor in Marcus’ Körper implantiert worden war.

Es war ein Datenstrahl, der die noch zu justierenden Feineinstellungen an dem Gerät vornahm.

Das Ganze dauerte nur ein paar Sekunden, dann verblasste dieser Strahl.

Marcus Körperform löste sich auf. Er schien in sich zusammenschmelzen, bildete zunächst ein klumpenförmiges Etwas, das wie ein ungeheuer dicht gedrängter Insektenschwarm wirkte, bevor sich die humanoide Körperform, die er bisher benutzt hatte, rekonstruierte.

Marcus aktivierte den Feldprojektor.

Im nächsten Moment umflorte ihn erneut die rasch verblassende Lichtaura. Es war deutlich sichtbar, dass auch diesmal sich die Ströme seiner Nanopartikel neu konfigurierten – aber die Differenz zu der vorherigen, beinahe chaotisch wirkenden Struktur war nicht so gravierend wie beim ersten Mal.

„Die Anpassung ist abgeschlossen“, bestätigte Marcus und deaktivierte das Feld wieder. „Wenn ich dadurch sicher sein kann, dass mich dieser Schwingstaub nicht wieder außer Gefecht setzt, nehme ich die geringfügigen Nebenwirkungen im Hinblick auf die Integrität meines Nanokörpers gerne in Kauf.“

Wenn jemand, dessen Körper aus feinsten, im Zweifelsfall autonom agierenden Partikeln besteht, von der Integrität seiner Gestalt spricht, kann man das ja wohl nur als Ironie pur auffassen!, ging es Josephine durch den Kopf.

Ein mattes Lächeln glitt über ihr Gesicht.

Fast ein Reflex.

Aber dieses Lächeln erstarb, als sich die Vorderseite von Marcus’ Kopf in ihre Richtung wandte.

Augenlos.

Gesichtslos.

Ein wimmelndes amorphes Etwas, das mit einem menschlichen Antlitz nicht mehr das Geringste zu tun hatte. Dementsprechend fehlte für Josephine auch jegliche Möglichkeit, sich anhand mimischer Regungen über die genaue Bedeutung von Marcus’ Worten rückzuversichern.

Wir sind einmal gleich gewesen, dachte sie. Klone des Gen-Android-Programms. Was ihm zugestoßen ist, hätte auch mir widerfahren können.

ALGO-DATA erlöste sie beide aus der Verlegenheit.

„Ich habe eine ähnliche Apparatur für Fairoglan vorgesehen, dessen Psi-Fähigkeiten ja durch die Auswirkungen des Schwingstaubs wohl mehr oder weniger ausgeschaltet worden sind“, erklärte die Schiffs-KI. Die Holosäulen veränderten sich. Eine von ihnen, die bislang einen Überblick über die fortlaufend durchgeführten Scans der näheren Raumumgebung präsentiert hatte, schmolz in sich zusammen und machte einem kugelförmigen Gebilde Platz, das sich innerhalb von Sekundenbruchteilen in eine holographische Darstellung von Fairoglan aus dem intergalaktischen Volk der Yroa verwandelte. Eine schlanke, humanoide und völlig haarlose Gestalt mit blaugrün schimmernder Haut. Am Gürtel trug er ein quaderförmiges Modul, das jetzt von ALGO-DATA näher herangezoomt wurde.

Ja, dachte Josephine. So müsste das funktionieren.

In diesem Moment rekonfigurierte sich abrupt die Holosäule, auf der die Ortungsscans angezeigt wurden.

Ein Alarmsignal schrillte.

„Ein Objekt nährt sich mit halber Lichtgeschwindigkeit!“, meldete ALGO-DATA.

*

FAIROGLAN GING IN DEM von Pflanzen aller Art bewachsenen Raum auf und ab. Er holte zu einer entschiedenen Geste aus. „Ich kann mich nur wiederholen“, sagte er. „Dieser dunkle Schemen, der Miij auf Katzana quasi vom Himmel pflückte, hat gedacht. Da bin ich mir hundertprozentig sicher – trotz meiner nur schwach ausgebildeten paranormalen Begabung.“ Fairoglan atmete tief durch und blickte zu seinen beiden Gesprächspartnern. Da war einerseits das humanoide Klon-Mädchen Naea sowie andererseits der Pflanzenhüter-Klon Otlej, in dessen Raum sie sich aufhielten. Die besondere Verbindung zu Pflanzen spiegelte sich in der „Einrichtung“ dieses Raums überdeutlich wider. Er war in der Lage, mit Pflanzen auf empathischer Ebene zu kommunizieren. Jene Flora, um die er sich seinerzeit auf der Erde kümmern musste, hatte er als „seine Kinder“ betrachtet und die Trennung von ihnen war für ihn ausgesprochen schwierig gewesen. Schließlich war er zu nichts anderem geschaffen worden, als sie zu beschützen, sie zu hegen und zu pflegen. Allein das Abreißen des geistig-emotionalen Bandes zu diesen Pflanzen hatte ihm regelrecht körperlich manifestierbare Beschwerden verursacht. Zeitweilig hatte er sich in einem Zustand befunden, der dem Wahnsinn sehr nahegekommen war.

Doch inzwischen hatte sich sein Zustand längst stabilisiert.

Eine wichtige Rolle spielte dabei auch die Tatsache, dass er an Bord der CAESAR Pflanzen halten konnte. Ein zweiter stabilisierender Faktor war mit Sicherheit die Freundschaft zu dem Mädchen Naea, die ihren Anfang wohl schon während ihrer gemeinsamen Odyssee durch das Ghetto von Peking genommen hatte, wohin die Ausgestoßenen verbannt wurden.

Aber das alles schien ihrem Gefühl nach lange zurückzuliegen.

Es war fast wie eine Erinnerung aus einem anderen Leben, die mit ihrer jetzigen Existenz kaum noch etwas gemein hatte.

Eins stand jedenfalls fest:

Weder Otlej noch Naea konnten hoffen, die Erde je wiederzusehen.

„Konntest du irgendetwas von diesen Gedanken näher spezifizieren?“, fragte Otlej in die entstehende Stille hinein.

Fairoglan hob leicht den Kopf.

„Nein“, sagte er.

„Und doch bist du dir sicher, dass du Gedanken wahrgenommen hast?“

„Ja. Ich weiß, dass das widersprüchlich klingt, aber so ist es nun einmal. Leider besitze ich nicht die überragenden telepathischen Fähigkeiten meines Hassbruders Schafor. Ich bin eben nur ein Klonzweitling ...“

„Es kommt nichts dabei heraus, wenn wir Fairoglan nach den feinsten Nuancen seiner Wahrnehmung löchern“, meldete sich nun eine Stimme zu Wort, die direkt aus dem dichten Gewirr des künstlich angelegten Dschungels kam, den Otlej in seinem Raum angelegt hatte. Ein Rascheln folgte, dann eine Bewegung. Auf den ersten Blick war der Sprecher gar nicht als solcher erkennbar gewesen. Es war Yc, der Pflanzenartige. Ein pflanzenhaftes Wesen, das auf den ersten Blick wie ein wuchernder Strauch wirkte, aber keineswegs durch Wurzeln an die Erde gekettet war, sondern sich hervorragend fortzubewegen wusste. Dutzende von Augenknospen musterten Fairoglan aufmerksam. „Wenn wir alles bedenken, was wir über Miijs Verschwinden bislang wissen, können wir nur zu der Feststellung gelangen, dass nichts davon sicher ist. Was war das für Schemen? Wirklich eine denkende Lebensform? Fairoglan konnte keine verwertbaren Gedanken empfangen. Aber könnte es nicht einfach so sein, dass er die Gedanken dieses Wesens nicht verstehen konnte?“

In diesem Augenblick ertönte ein Kom-Signal.

Im nächsten Moment meldete sich die Stimme von ALGO-DATA.

„Ihr sollt euch sofort in die Zentrale begeben!“, verkündete die Schiffs-KI. „Das ist eine Anweisung des Kommandanten. Es gilt höchste Alarmbereitschaft!“