Читать книгу Игра в чужую ложь: Цена игры - Елена Гриб - Страница 4

«Сюрприз!» – воскликнула эльфийская шпионка, вылезая из-под кровати старого императора.

«Сердце…» – тихо прошептал Малдраб Первый.

«Первые сто лет при дворе Веллийской империи», Бест Влайский

Расцвет Веллийской империи давно минул, и теперь о былой славе напоминала разве что ее огромная территория, протянувшаяся от Храмовых земель на востоке до Крайних гор на западе, и от Гартона, южного соседа и вечного соперника, до Клусса, северного пристанища магов.

Справедливости ради Лин не могла не отметить, что за последний десяток лет Малдраб Четвертый сумел навести в государстве хоть какой-то порядок. И пусть методы короны оставались такими же кровавыми, как во времена правления прадеда нынешнего императора, большая часть населения была счастлива.

Не-людские наемники, на которых император потратил половину довольно скудной казны, полностью оправдали ожидания, несмотря на враждебный настрой простых людей.

Междоусобицы крупных землевладельцев прекратились в течение неполного лунного цикла. Умные держатели земель во второй раз присягнули Его Величеству на верность, сильные – осчастливили наследников, отправившись на вечный отдых в фамильные гробницы, а умные и сильные пополнили заметно поредевшие после реформ ряды министров.

Армия понемногу увеличивалась, налоги же, наоборот, сокращались, но отчего-то доходы государства не уменьшались. Перепись показала, что рождаемость с каждым годом растет, и теперь население Велли чуть ли не в два раза больше, чем полвека назад. Это легко объяснялось: угроза войны с Гартоном давно исчезла, внутренние конфликты сошли на нет, экономика медленно, но настойчиво тянулась вверх, и даже маги понемногу возвращались в родные места, отрываясь от клусской кормушки, – в общем, присутствовали все условия для создания семьи.

Разумеется, недовольные нынешним положением дел тоже находились, только вот закрывать рты в империи научились давным-давно. Рудники в Крайних горах быстро избавляли от излишнего красноречия, а для особо настырных существовала так называемая «вечная» ссылка. Громадный континент в западном полушарии, который воля Первых магов превратила в Закрытий мир, уже поглотил немало государственных преступников. Идеальное место, чтобы избавляться от неугодных! Попасть туда мог каждый, но выбраться не удалось никому.

Этот материк был накрыт колпаком из магии, призванном, по официальной версии, сдерживать населявших его Тварей. Правда, некоторые считали, что древние маги попросту наслаждались внезапно открывшейся силой. Не думали же они о благе человечества, создавая Великую пустыню и Крайние горы на месте некогда плодородных земель?

Мир Тварей… Высшая мера наказания, к которой Малдраб Четвертый самолично приговорил Кари, и, заодно, Лин. Разве она могла бросить того, чья любовь примирила ее с этим миром? А Зелина и Марк попали под раздачу случайно. С другой стороны, тогда гвардейцу император сулил участь худшую, чем вечная борьба с Тварями… Но что для богини портал, направленный на территорию вечной ссылки, пусть и созданный личным магом государя? Она изменила направление – и здравствуйте, Тихие Ежики, деревенька у границы с Храмовыми землями и Старилесом!

Никакой суеты, чистый воздух, свежие продукты… Они выбрали спокойную жизнь, потому что бороться с системой бесполезно, да и что может быть опаснее разъяренного правителя? А так гнев Его Величества выплескивался многочисленными чистками, Зелина же злилась, не желая прозябать в глуши, но держала данное волшебнице обещание не высовываться до самой смерти Малдраба. Пожалуй, это было одно из тех немногих обещаний, которые богиня старалась не нарушать. Впрочем, сначала она предлагала помочь императору с отправкой на тот свет, но друзья сумели найти весомые доводы против этой идеи.

Что стало бы со страной, наследник которой только родился? Дележ власти, новые порядки, кровь! И хотя Зелину подобные мелочи мало заботили, она признавала – лучше потерпеть, чем снова с кем-то соперничать, драться, убегать… Богиню нельзя убить, зато ей можно причинить массу неудобств, а рыжеволосая красавица ценила комфорт.

– Девочка моя, ты почти не изменилась! – умиленно вещал император из глубокого мягкого кресла, некогда украшавшего его собственный дворец. – И стала еще красивее! Прошу прошения, но у вас здесь такая забавная мода! Нет-нет, это короткое платье очень тебе идет, ты не подумай плохого. И длинные волосы! О, у тебя на запястье кольцо! Обручальное? Ты вышла замуж? За кого? Неужели Марк смог покорить мою девочку? Ох, прошу прошения, запамятовал! Тебе ведь нравился тот молодой метаморф. Совсем не помню его лица… Это он? Какие жуткие глаза… Прошу прощения. А у твоей подруги милое ожерелье… Я знаю ее? Кажется, мы где-то уже виделись, дорогуша. Такую яркую внешность трудно забыть! Разрешишь как-нибудь пригласить тебя на ужин?

Столько лет прошло… И плевать, что впереди бесконечность, эти годы каждый из четверых, обалдело застывших перед Его Величеством, мог провести по-другому. Пусть в этой самой деревне, занимаясь теми же делами и повторяя все те же ошибки, но без постоянного напряжения, без опасений перед будущим и, главное, без ожидания чужой смерти.

А Малдраб Четвертый словно и не помнил о своей ненависти, которая когда-то испугала даже богиню. Заинтересованно переводил взгляд с одного изумленного лица на другое и мирно болтал, довольствуясь кивками в ответ.

– Очень красивый дом! Кажется, похожий ковер лежал в моей спальне. Хм, а я считал, что ни одного ткача в Закрытый мир не отправляли… Выходит, мы сейчас у Реха? А где он живет? Мне надо бы с ним поговорить. Он же в прошлом был некромантом, может, что-то дельное посоветует… Какие милые занавески! А почему все в таких тонах? Золото и пурпур – цвета империи. Я думал, у вас будут неприятные воспоминания о Велли…

Лин смотрела на маленького седого человека, голову которого венчала «повседневная», то бишь легкая, корона, и пыталась уверить себя, что не сошла с ума. Да, она видела изрядно постаревшего императора, слышала его голос, улавливала давно подзабытые интонации, но это не могло быть реальностью!

Тот правитель вел себя совершенно по-другому, и он не мог измениться. Хотя бы потому, что людская молва такие перемены разносит по стране мгновенно. Тогда что? Внезапное помутнение рассудка? Раздвоение личности? Магия? Или просто игра… Но с какой целью? Нет, император не играл! Ненависть не скроешь, как ни старайся, да и актером Его Величество всегда был плохим.

– Что-то странное происходит, – едва слышно проговорил Кари, наклонившись к уху волшебницы. – Малдраб знает, что мы женаты, а этот удивился… Я чувствую кровь Виллаев⁸, но от него невероятно разит магией.

Она оглянулась.

Зелина наслаждалась комплиментами, которыми ее награждал престарелый правитель, Марк нервно вертел в руках вилку и уже умудрился отломать два зубца… Кажется, он все больше терял над собой контроль. Еще немного – и Его Величество действительно встретится с Рехом!

«Кровь Виллаев, да? И магия? Как же я не хочу этого делать!» – подумала Лин, дотрагиваясь до руки разглагольствовавшего императора.

– Что случилось, девочка моя? Что за?..

Голос Малдраба Четвертого внезапно обрел звонкость и задор, а уж произнесенные им ругательства окончательно развеяли образ правителя.

– Боги, что это?! – Искореженная вилка упала на пол. – Время не может повернуть вспять!

– Так похож? – Лин перевела заинтересованный взгляд с мелкого обладателя удивительно больших и, вне всякого сомнения, эльфийских глаз, появившегося на месте правителя империи, на Марка.

Тот пораженно кивнул:

– Как две капли! Только он маленький какой-то…

Парень в кресле дернулся, но воздержался от защиты своих прав. Презрительно скривил губы и с независимым видом скрестил на груди руки.

– Ты сам в те времена под стол пешком ходил, – улыбнулась Лин. – Так что там с порталами, Зел? Помнится, кто-то сказал, что…

– Да-да, конечно, я всегда остаюсь крайней! – раздраженно отмахнулась богиня. – Но не в этом случае! Он появился, когда я уже корчилась от яда, поэтому ищите виноватых в другом месте!

– Может, Его Высочество сам расскажет, как попал сюда?

Миролюбивый тон метаморфа никого не мог обмануть. Неизвестность означает угрозу, а допустить, чтобы Лин оказалась в опасности… Ни за что! В таких ситуациях Кари резко превращался в настоящего не-людя из «Десяти самых могучих и коварных рас» – практического пособия по расоведению, главной задачей которого было донести до народа простую мысль: «Лучше переоценить, чем недооценить». Его друзья знали – пока враг точно не определен, бояться нечего. Ну а принцу, как решили все четверо, полезно слегка испугаться.

Его Высочество делиться секретами не пожелал. Зыркнул из-под тонких насупленных бровей, наверняка оценив хоть и скрытую рубашкой, но оттого не менее внушительную мускулатуру метаморфа, рядом с которым даже Марк выглядел чуть ли не юнцом, и перевел взгляд на Лин.

– Какая невоспитанная молодежь пошла, – с притворным вздохом посетовала Зелина. – Лезут, куда не просят, старших не слушаются, на их жен засматриваются, ковры из императорского дворца пачкают… Стыд, да и только!

– На себя посмотри, тоже мне старуха нашлась, – выдал принц, заставив богиню удивленно присвистнуть, – и ничего я не пачкал!

Ответом ему стала гробовая тишина.

Никто бы не удивился, начни веллийский (пока веллийский!) наследник сыпать угрозами или пугать высокомерием. Общались уже с правителями, тесно, можно сказать, общались, и навсегда запомнили, как умеют высокородные показать ничтожность тех, кто находится ниже хоть на одну социальную ступеньку.

Пожалуй, только у Лин сохранились относительно теплые воспоминания о нынешнем властителе Гартона, который, как это ни странно звучит, действительно думал о стране. Ах да, был еще Алан Дилейн – легендарный герой, взошедший на трон Старилеса (в простонародье – Странного Леса) под именем Лана, совершенно не вписывавшийся в привычный образ владыки, но, как говорилось в одной из самых распространенных пословиц Главного мира – что с не-людя взять?

– Чего? – Его Высочество явно ожидал не такой реакции. – Что случилось?

Зелина внезапно рассмеялась.

– Эльфеночек мой, это был лучший комплимент за мою последнюю тысячу лет! А насчет ковров… Если не перестанешь раздевать взглядом мою подругу, то обязательно их…

– Зел, прекрати. – Лин предупреждающе тронула плечо богини. – Это не то. В смысле, не тот интерес. Он не может не знать, кто я.

Она села на длинный, покрытый золотистой парчой диван, перекочевавший в дом соседей из дворца во Влае вместе с креслом, вычурным столиком на трех ножках, десятком ковров, парой кроватей и множеством мелочей, чье исчезновение, по мнению богини, было обставлено невероятно талантливо и совсем незаметно. Рыжеволоска опустилась рядом, потянув за собой Марка. Кари остался стоять.

– Парень, будет лучше, если ты сам объяснишь, откуда взялся, – предложила Зелина, ослепительно улыбаясь. – Здесь затронута моя честь, поэтому церемониться с тобой я не собираюсь. Ты же не хочешь, чтобы тебе залезли в голову и узнали тайные замыслы?

– Я маг! – гордо сообщил принц.

– Правда? Как интересно! А я богиня. Итак, мы внимательно слушаем.

– Рыжая? Ха-ха-ха! Какая чушь! Ха-ха-ха! Я был во всех храмах, и нигде… Ой!

– Что, мраморные статуи чуток отличаются от оригинала? – понимающе кивнул Марк. – Я тоже поначалу не верил, а Лин так вообще богов совсем по-другому представляла. Добрых богов, я имею в виду. Таких правильных, благородных и возвышенных до тошноты. А наша богиня из Храма Жизни любит черный юмор, мужчин и материться. Кстати…

– Меня хотят убить, я убегал, не мог представить дом, использовал формулировку «в безопасное место», узнал ее, подумал – все, облик сам собой, это привычка, – на одном дыхании выпалил Его Высочество.

Лин пристально посмотрела на принца, размышляя, притворяется он или действительно взволнован до глубины души. Императорский наследник в настоящем обличье еще ни разу не взглянул приветливо… Как зверек какой-то, право слово! А ведь об Арголине по всей империи ходят рассказы один страннее другого, чего только история с танцовщицами стоит.

– Слушай… те, Ваше Высочество, – обращение из уст Марка прозвучало как насмешка, вызвав на щеках принца легкий румянец, – а вы сами поняли, что сказали? Я бы попросил… Лин, как ты говоришь? Помедленнее, чтобы записать, да? Занятно, эти фразы из твоего мира очень уместны и в нашем. Так как насчет повторения простыми словами для простых людей?

Тот не успел ответить.

– Продолжаешь считать себя человеком? – без капли язвительности заметила богиня. – Я поясню. Обычно портал создают, используя воспоминания о месте, куда хочешь попасть, но в таком случае нужна концентрация внимания. Другой вариант – формулировки, то есть прокручивание в голове не визуального образа, а словесного описания желаемого пункта назначения. Этот способ надежнее, ведь со временем меняется все, однако идеальные формулировки слишком большие, иногда занимают десятки страниц. Или, как в случае нашего гостя, они элементарны – если описывают уникальное место.

– Зел, ты что, читала клусскую энциклопедию? – не удержался от шпильки Марк. – Мне казалось, этим у нас Лин страдает.

– Я знаю принципы магии, – парировала Зелина. – В отличие от некоторых, кого не интересует ничего, кроме чужих юбок.

Волшебница поднялась с дивана и прошлась по комнате, пытаясь собраться с мыслями. Его Высочество, яд, преследование, личина императора… Выводы напрашивались не самые приятные.

– Арголин, – она отметила, что принц не стал возмущаться столь фамильярному обращению, – почему ты думаешь, будто твой отец хочет тебя убить?

На парня было жалко смотреть. Он опустил глаза и сжался в кресле, вцепившись в подлокотники.

– Да с чего ты взяла… – начала было Зелина, но метаморф предупреждающе покачал головой.

– Лин не бросает слов на ветер. Вспомни, как мальчик здесь появился и что рассказал.

– Я не мальчик! – вскинулся принц и снова опустил плечи.

– На девочку тоже не похож. Или ты из этих, особенных? Ну, которые в глубине души очень чувствительные и мечтают о крепких мужских…

– Зел! – возмущенно одернул богиню Марк. – Парню и так хуже некуда!

Огненный шар сорвался с ладоней Арголина, но остановился за полчеша⁹ от Зелины и неторопливо погас, рассыпая вокруг холодные искры.

– Ах, какой горячий парень!

– Зел! Прекрати! Для тебя он слишком молод!

– Ревнуешь?

– Пытаюсь тебя вразумить!

– Ой, как интересно!

Волшебница мягко поманила принца к выходу:

– Идем, их разборка надолго затянется, а нам есть о чем поговорить.

– Куда собрались?!

Рыжие волосы взметнулись волной, а в следующий миг богиня застыла в двери, показывая, что грудью встанет, но никого не выпустит. В буквальном смысле – Его Высочество, который успел подняться и сделать несколько шагов, ошеломленно захлопал глазами, обнаружив чуть ли не напротив своего носа вышеупомянутую часть тела.

– Это не разборка, а способ перевести разговор в привычный в нашем доме тон. Думаете, ваше унылое сочувствие и кислые лица кому-то нужны? Лин, сопли будешь разводить позже и не в моем присутствии! То есть не сопли, а эти, как их… душещипательные… нет, душеспасительные разговоры. И не смотри на меня как на людоедку, мальчик! Не возникай, Высочество, это не к тебе относится, ты держишься молодцом, только рот закрой и слюни подбери, хватит с меня одного слюнявого… Марк, ты обиделся? Ну и Рех с тобой!

– Зел…

– Что – Зел?! В своем доме я разговариваю, как хочу, и тебе это прекрасно известно, волшебница ты наша безволшебная. Подумаешь, папаша не любит! Вот мой когда-то меня так любил, что я людей до сих пор ненавижу! Вопрос в другом – надо бы помочь без пяти минут королю пережить его же свадьбу и восхождение на трон. Кто за?

– После завтрашнего дня будут и другие, Зел, – мягко одернула богиню Лин. – Нужно узнать причину отношения Малдраба. Помнится, когда-то он по-настоящему любил… любил Арголина.

Когда-то… Какая ложь! И все же она не могла сказать принцу, что он был помехой для императора еще до рождения. Это слишком жестоко… Да и прощал же веллийский правитель наследнику все каверзы, а, значит, уж точно его не ненавидел. Или, возможно, Малдраба Четвертого попросту мучила совесть?

– Вы проводите меня к Реху? – почти без апломба попросил Арголин.

– Проводить? Слишком долго. А вот послать – запросто! Хочешь? И зачем тебе бог Смерти? Разве богини Жизни мало?

– Ты способна возвращать мертвых, рыжая?

– Рех давно уже не возвращает умерших, наглый мальчик. Они стремятся назад, причем с компанией. Впрочем, еще раз назовешь меня рыжей, сможешь сам с ним пообщаться и выяснить подробности.

– Ты не поняла, рыжая. – Принц не обратил внимания на недобрую улыбку Зелины. – Я говорил о возвращении в мир Смерти.

Белая молния сорвалась с пальцев богини, но возле Арголина свернула в сторону и угодила в метаморфа, который досадливо отмахнулся, слегка перестраивая свое тело и заживляя ожог. А Его Высочество изволил заговорить…

Каждый год Влая отмечает три больших праздника: День рождения императора, первый день Поры Паломничества и начало нового года. Бесплатные зрелища, еда и, главное, выпивка – неудивительно, что в столице яблоку негде упасть из-за желающих подзаработать или же просто любопытствующих. Но знать обычно наблюдает за весельем простого народа на расстоянии. В высшем обществе предпочитают другие развлечения. Например, императорскую охоту – кровавую гулянку в предместье.

В прошлом году Малдраб Четвертый отметил семидесятилетие и подобные забавы стали его утруждать, поэтому животные спокойно пережили первый день снежника. А чтобы благородные господа не скучали, для них устроили особое мероприятие, позаимствованное у не-людей. Гораздо экзотичнее и, как считали многие вельможи, наконец-то сменившие приевшихся любовниц на новых и талантливых, полезнее.

Конкурс эльфийского танца, принять участие в котором могла каждая особь женского пола, выглядевшая моложе тридцати, произвел в столице настоящий фурор. Вместо запланированных пары часов он длился три дня. Разумеется, и среди новичков попадались таланты, но было ясно, что сердца судей полностью заняты пятеркой эльфиек. Их выступление заставляло зрителей выражать свое восхищение всеми доступными способами: от свиста и хлопков до клусских бабочек и предложения спальни и кошелька.

Она появилась ближе к полуночи, когда страсти накалились до предела. Очередная красавица в полупрозрачном наряде сбежала со сцены, и светляки¹⁰ погасли. Однако никто не успел возмутиться – новая танцовщица вспыхнула сама.

Позже ее танец каждый описывал по-своему, но все соглашались: награду и благосклонность императора она заслужила. И лишь принц не понимал, почему из множества присутствовавших магов никто не увидел на ее лице печать Смерти? Да еще и его самого чуть ли не извращенцем окрестили, а все потому, что он попытался открыть другим глаза на происходящее.

Время шло, а танцовщица, называвшая себя Магайей, и не думала покидать стены дворца во Влае. Она легко оттеснила министров и стала единственной доверенной особой императора. Это при том, что Арголин мог поклясться – никаких личных отношений между ними не было и нет. А что самое странное – советников (по совместительству – лучших друзей Его Величества) устраивало такое положение вещей.

Все было относительно спокойно до появления «братишки». Как ни удивительно, отцом малыша действительно являлся император – Малдраб Четвертый сам приказал придворному магу проверить кровь ребенка.

«Родной – и отлично», – подумал Арголин, да и забыл о существовании второго принца.

Но забава только начиналась… Пожалуй, не имей Его Высочество магии, давно бы уже кормил червей. Женщина с печатью Смерти начала на него охоту, а император делал все возможное, чтобы отослать наследника подальше от столицы.

Собственное королевство! Какой из принцев не мечтает однажды надеть корону? Но Проклятое графство? Даже если не принимать во внимание проклятие, его площадь составляла меньше сотой доли от площади Велли! А тойянские графы хоть и не были полноправными владельцами тех земель, однако испокон веков там заправляли и называли себя хозяевами. Жениться? Многие посчитали бы это малой платой за власть, однако Арголин так не думал. Да его никто и не спрашивал.

Методом проб и ошибок Его Высочество понял – отношения к магии Магайя не имеет. Яды и обольщение – ее главное оружие, от которого ушло из жизни немало тех, кто желал ее внимания. Императора это не касалось – танцовщица, наоборот, старалась его всячески защитить. И принц решил принимать облик Малдраба всякий раз, когда назревала опасность.

– Выходит, Магайя хочет вернуться к Реху и подбирает себе «компанию», – задумчиво проговорила Лин, когда Арголин прервал рассказ, чтобы перевести дыхание. – И ты ей очень нужен. Магайя… Что-то знакомое. Слушай, как она выглядит?

Его Высочество смущенно улыбнулся:

– Высокая, с роскошной фигурой и длинными волосами. Красивая и яркая, а в глубине – темная. Немного похожая на тебя, мама, как бывает похож двойник, которому больше не нужно быть двойником, но у нее совершенно пустые глаза. Не пугайся, я видел твои портреты. – Принц вздохнул. – Знаю, как несправедливо дед поступил с вами… С тобой и Кари… Да, давно уже знаю, что Малдраб Четвертый мне не отец, а дед. Это ведь ты – моя мать, правда?