Читать книгу Эль - Елена Воронцова - Страница 5

– Вы в порядке? – незнакомый и невероятно красивый мужской голос.

Холодно. Мокро. Я валяюсь в грязи, а мое правое запястье горит огнем от сдавливающих его тисков. Кажется, удара о стену так и не последовало. Но почему? Открыв глаза, я с удивлением уставилась на высокую, закутанную в плащ фигуру, явно ожидающую ответа.

– Лучше, чем могло было быть… – протянула я, окидывая взглядом бесчувственное тело Дэна, распластавшееся рядом со мной. – Это ты его?

– Простите, миледи, я вынужден был вмешаться. Вашему здоровью явственно угрожала опасность.

Уже успев встать и пытаясь высвободить руку, я чуть не шмякнулась обратно в лужу, услышав такое обращение. Даже огляделась по сторонам. Нет, ну, мало ли, может, тут еще кто-то есть? Не этот же кусок грязи, который я сейчас из себя представляю, он обозвал «миледи»?

Никого.

– Ага… Явственно… – промямлила я, отвешивая впавшему в ступор мозгу, очередную оплеуху. Бездна! Ну конечно! Плащ! Этот чудак, вероятно, тоже принял меня за аристократку! Хотя как он мог опознать в этой мокрой тряпке дорогую вещь? А судя по его плащу и манере речи, парень тоже не из «нашего района». Низко надвинутый капюшон и маска, прикрывающая нижнюю часть лица, недвусмысленно намекали на его желание сохранить инкогнито. Залетный аристо, решивший поискать острых ощущений? Такое было вовсе не редкость. Несмотря на все многообразие предоставляемых развлечений кварталов удовольствий, бои насмерть в городах были запрещены. А вот в человейниках гладиаторские арены являлись одним из основных источников дохода князя. И, разумеется, при всей своей нетерпимости и воинственности по отношению к аристо, братки добросовестно делали вид, что не замечают их присутствия в таких заведениях.

– Я могу вам помочь? – прервал эти сумбурные размышления незнакомец, кивком указывая на мои тщетные попытки освободиться.

– Да это капкан, а не рука! – в бессильной злобе я не сдержалась и пнула тушу Дэна, чуть не отбив ногу о приглушенно звякнувший доспех.

– Позволите? – не успела я и глазом моргнуть, как фигура незнакомца оказалась рядом, и он без особых усилий разжал удерживающую меня клешню.

Нет, я точно неудачница! Та легкость, с которой он проделал это, добила мою самооценку, заставив ее обиженно булькать, погружаясь на дно той самой лужи, в которую села ее обладательница. Я поджала губы, чтобы не разреветься. Да что со мной не так?!

– Прошу прощения за дерзость, но я обязан сопроводить вас до безопасного места, миледи. Если вам будет угодно, я последую на расстоянии.

– Со…сопроводить?

– Это мой долг, миледи. Не беспокойтесь, мое присутствие не доставит вам неудобств. Я лишь прослежу, чтобы вы покинули резервацию в целости и сохранности. Здесь крайне небезопасно.

Мой мозг натужно скрипел, силясь понять происходящее, но, видимо, его запаса прочности было недостаточно для столь экстремальных испытаний. В голове воцарилась безмятежная пустота, в которой весело скакали бессвязные мысли и обрывки фраз. Не знаю, сколько я так простояла с отвисшей челюстью, но наконец одна из ярко пульсирующих мыслей врезалась в сознание, призывая к немедленным действиям.

Бездна! Да приди же уже в себя, Эль!

– Ты хоть понимаешь, что натворил?! Тебя ведь за нападение на патруль теперь однозначно прикончат! Надо срочно уходить! Тут поблизости еще пара его дружков-дебилов ошивается. Если тебя заметят…

Парень спас меня, и, кем бы он ни был, я попросту не могу позволить ему попасться. Братство никогда и никому не прощает посягательств на свою власть в резервациях. Будь то храмовник, дворянин или даже маг, его все равно найдут и прикончат, сколько бы времени и средств это ни отняло. Это незыблемый постулат, благодаря которому резервации уже много веков сохраняют свою независимость, отбивая у человеческого правительства городов всякое желание лезть на территорию братства.

– Вам не стоит беспокоиться обо мне, миледи. Но вы правы, мы должны покинуть это место как можно скорее.

– Бездна! – снисходительность и мягкость в его чудесном голосе обескураживали. Может, он блаженный? Те аристо, что встречались мне раньше, вовсе не походили на этого благородного, причем не по статусу, а по натуре, парнишку.

Опять странные мысли. Нет, не об этом сейчас нужно думать.

Уже собравшись дать деру, я вдруг вспомнила о Жиле. Он знает, кто я, и, когда придет в себя, наверняка доложит обо всем начальству. Этого нельзя допустить. Нужно выиграть время, хотя бы до утра, чтобы дать Нику прийти в себя, да и дом я еще успею обчистить, если все правильно сделать. Фантом я или где, в конце-то концов!

Подсоединив специальную трубочку, протянутую через рукав костюма к нужной коробочке на груди, я поднесла запястье к носу Жила и дунула в расположенный на плече свисток, сопряженный с хранилищем сонного дурмана. Легкое облачко втянулось в организм братка, усыпляя на ближайшие сутки. Не хотелось думать, что, возможно, я только что убила человека. Но это было так. Если кто-нибудь его не подберет и не позаботится, парень замерзнет. На Дэна сонного дурмана мне было жаль, поэтому я ограничилась горстью жгучего порошка, от души сыпнув его в штаны похотливому ублюдку. Пока кретин очухается, эта дрянь успеет хорошенько разъесть его причиндалы. Сомневаюсь, что он вообще что-либо вспомнит, но в любом случае теперь имбицилу не будет дела ни до чего другого.

Пока я возилась, мой нежданный спаситель безмолвно наблюдал за мной.

– Их найдут, так что ничего страшного с ними не случится, их дружки тут поблизости. По-любому скоро кинутся их искать, – сбивчиво стала объяснять я, убеждая скорее себя, чем незнакомца.

– Конечно, миледи, – он смущенно кашлянул. – И… Я бесконечно благодарен, что вы… что мне не придется брать на себя ответственность за их жизни.

Я захлопала глазами, но в этот раз смогла удержать на месте челюсть. Сил удивляться уже просто не осталось. Храмовник? Они, конечно, те еще фанатики, но далеко не святоши, да и манеры, речь, осанка… С неба он свалился, что ли, в эту преисподнюю с такими-то взглядами на жизнь? Я пару раз открыла и закрыла рот, не зная, как бы поделикатнее отшить это чудо, но потом все же взяла себя в руки.

– Слушай…эм?..

– Кеван, – неправильно поняв мое затруднение, представился парень, галантно поклонившись, чем окончательно разрушил мою привычную картину мира. Бездна! Он еще и имя свое назвал! Нет, он точно блаженный! Конечно же, я его не сдам, но как можно быть настолько наивным и… благородным?

– Кеван… Спасибо тебе огромное! – выдохнула я, вспомнив, что даже не удосужилась его поблагодарить за свое спасение. – Не знаю, кто ты, и, наверное, мне лучше и не знать, но тебе стоит отсюда побыстрее исчезнуть. За меня не волнуйся, дальше я пойду по крышам, а ты вряд ли сможешь…

– Это прекрасная идея! – перебил меня новый знакомый и в мгновение ока взлетел на ближайшую крышу, нагло разбив мои иллюзии о собственной избранности в области паркура.

Странный вечер, странная погода, странные события, странный парень. Вроде бы логическая цепочка совпадает, но почему тогда мой мозг отказывается адекватно воспринимать происходящее?

Я подобрала хлюпнувшую в лужу челюсть и осмотрела изгвазданный в грязи плащ. Тяжелый, грязный, но совершенно необходимый, чтобы скрыть костюм «братства» от стражи на воротах. Хотя кого я обманываю? Различить в этом куске грязи признаки принадлежности к какому-либо виду одежды теперь в принципе нереально. Едва не взвыв от отчаяния, я, преодолевая тяжесть тянущего вниз плаща и неподъемных сапог, полезла наверх.

Стоило подняться, как холодный ветер тут же хлестнул по лицу, пронзая пропитанную влагой одежду насквозь и добираясь до самых костей. Зубы тут же застучали, но безжалостная судьба решила, что этого мало, и с неба снова хлынул ливень.

Что ж, по крайней мере, этот водопад смоет грязь с моей одежды. А хорошая пробежка спасет от холода.

Твердо решив не позволять росткам отчаяния оплести душу, я сжала кулаки и, врубив антиграв, припустила бегом по знакомым небесным тропам.

Ну да, одна из причин плачевного состояния крыш в человейнике – это, конечно же, то, что большинство братков предпочитают передвигаться поверху. Наверное, не стоит объяснять почему? Небесные тропы – это самые удобные и специально оборудованные маршруты, по которым при необходимости можно перемещаться невероятно быстро. Конечно, если ты специально обучен подобному способу передвижения. Без ложной скромности – я была хороша в паркуре. Маленькая, легкая, гибкая, даже Ник не мог тягаться со мной в скорости. Оказавшись в своей стихии, я очень быстро пришла в себя и уже через пару кварталов начала получать удовольствие от бега.

Поначалу я сдерживалась, опасаясь, что мой спаситель не справится с препятствиями или оступится. Все же, в отличие от меня, он не знает маршрут, да и вряд ли аристократов учат бегать по крышам. Но, на удивление, парень не только не спасовал перед непростым забегом, но бодро шел со мной плечом к плечу! Это не могло не задеть мою профессиональную гордость, и спустя еще пару кварталов мы уже неслись во всю прыть, устроив спонтанное, безумное соревнование.

Прыжки, кульбиты, скольжения, перекаты – для каждого участка были свои трюки, и мы, словно цирковые акробаты, проделывали невероятные маневры, то перелетая с крыши на крышу, то балансируя на тонких веревках, то ныряя в зияющие пустотой окна верхних этажей прямо с соседних крыш. Это было потрясающе! Особенно когда мой попутчик включился в игру и смог пару раз меня обогнать. В какой-то момент мое чувство горечи отступило, а на сцену вышел такой родной и такой пьянящий азарт. Мы устроили настоящую гонку! Бесшумную, сверхскоростную и сверхсложную ввиду все непрекращающегося дождя.

Достигнув конца человейника, я замерла на крыше крайнего домишки, вглядываясь вдаль, на раскинувшийся перед нами город. Монструозные крепостные стены, созданные чужеродной этому миру магией, уходили в небеса. Почти сорок метров… Именно такой длины веревки мы брали на вылазки. Ярко светились окошки, расположенных по обе стороны от врат, зданий храма. Такие представительства есть у каждых из шестнадцати городских врат. Именно здесь раздают пайки резервантам, покупают младенцев и обменивают реальные дни и годы жизни на обычные монетки, прозванные в народе деньками. Днем здесь не протолкнуться, но сейчас даже многочисленная стража попряталась, оставив лишь пару соглядатаев.

Я осмотрела свой многострадальный плащ и спрыгнула в радостно хлюпнувшую грязь. Осталось миновать еще пару сотен метров полосы отчуждения между городом и человейником. Надеюсь, успею за это время чуть обсохнуть, благо дождь поутих, и мой внешний вид, хоть и оставлял желать лучшего, но стал приемлемым.

Рядом мягко приземлился Кеван.

– Воистину, миледи, вы невероятны! – восторженно сообщил он мне, тяжело дыша. – Не думал, что кто-то в этом мире способен заставить меня так побегать! Позвольте высказать вам мое искреннее восхищение.

Моя профессиональная гордость неуверенно подняла замызганную мордашку, шмыгнула носом и выпятила впалую грудь.

– Не скромничай, ты очень хорош! Не ожидала подобного от аристо. Знаешь, я уже сто лет так не носилась, чтоб по полной, на грани! Высшие! Как же я по этому скучала! Ник вечно осторожничает…

Я резко заткнулась, поняв, что на энтузиазме сболтнула лишнего, но было поздно. Кеван тут же уцепился за мои слова.

– Ник?

Бездна! Нет, братишка прав, меня нельзя никуда выпускать одну. Косяк на косяке! Хотя этот чудик ведь все равно считает меня какой-то благородной, так что не все ли равно?

– Мой брат, – нехотя пояснила я, с трудом выбравшись на дорогу и не спеша двинувшись к городу.

– Ваш… брат… – как-то заторможенно повторил Кеван, не двигаясь с места. Я лишь пожала плечами. Пусть думает, что хочет. Конечно, он хороший парень, и голос у него завораживающий, но, увы, нам с ним не по пути.

Он быстро меня нагнал и преградил дорогу.

– Постойте, миледи, прошу вас. Вам нельзя идти в город.

Я опешила то ли от наглости, то ли от отчаяния, наполнявшего его голос.

– Что?!

– Вы ведь ничего не знаете, не так ли? Вы не понимаете, насколько это опасно! Николас не мог отпустить вас одну!

– Что?!!

Нет, меня поразила не дерзость подобного заявления. И не то, что этот странный парень, судя по всему, понял, что я вовсе никакая не аристократка, а находящаяся в розыске преступница. И даже не тот факт, что этот безумец, опознав во мне разыскиваемую воровку, решил меня предостеречь, а не сдать властям.

Николас… Это имя не знал никто, кроме меня. Бес – кличка, полученная им в братстве. Ник – для тех немногих, кто был нам другом. Но «Николас»!!! Этого имени не знал никто, кроме меня! Если только…

Одним резким движением я сдернула с головы незнакомца капюшон и в ужасе отшатнулась.

Миловидное лицо с мягкими чертами. Изящные брови, аккуратный маленький носик. Большие кошачьи глаза в обрамлении нереально длинных ресниц. Роскошные белые волосы, отливающие неземным голубым светом, и такого же цвета короткая шерстка на ушах. Огромных, пекло все забери, звериных ушах!

– Дэв… – обреченно выдохнула я, понимая, что теперь мне точно конец.

Резервация с ее патрулями осталась позади, бежать больше некуда. Да и зачем… У меня не осталось сил сопротивляться. Не осталось страха, терзавшего долгие годы. Это очень непросто – быть дичью, уж поверьте. Со временем хочется тупо выпрыгнуть на загонщиков, чтобы только покончить с этой вечной травлей.

– Да, миледи. Простите, я не хотел вводить вас в заблуждение, но опасался вашей реакции, – прервал мои пораженческие думы красивый певучий голос, так подходящий этой очаровательной мордашке. Дэв стянул маску и поднял на меня умоляющий взгляд. – Поверьте, я не причиню вам вреда ни словом, ни делом, выслушайте меня, пожалуйста.

Я устало потерла лоб, уже отчаявшись понять хоть что-то из происходящего.

– Да кто ты такой?

– Друг.

– У нас нет друзей, тем более среди дэвов. А те, что и были, давно мертвы либо предали нас. Но даже они не знали этого имени. Ты лжешь и нагло копошишься в моих мыслях!

– Нет, миледи, я не телепат, – он смахнул длинную челку, показывая, что на его лице нет татуировки глаза, обязательной для носителей этой способности. – Я друг матери Николаса, и я много лет искал его, чтобы помочь.

– Ч-что?.. – я обескураженно уставилась в изумительную голубизну глаз с вертикальным зрачком.

– Аделаида Роллингстоунз, мать Николаса, я… Многим ей обязан…

– Стоп-стоп-стоп! Причем тут его мамаша? Она выкинула его на помойку, что, совесть замучила? – мой мозг снова начал сбоить, уже не в силах выдерживать валящиеся на него одно за другим потрясения.

– Она погибла, миледи, – его голос стал тише и наполнился горечью.

– Серьезно? – я иронично фыркнула.

Нет, ну честно, вот сейчас мне только и не хватает, что слезливой истории про несчастную мамашку до кучи!!! Бездна! Нужно собраться. Мне надо обнести дом! Дойти до гребаного «Золотого кольца» и обнести дом! Нам с Ником нужны деньки. Нужно убираться из этого города…

– Да, миледи. Я пришел в резервацию специально, чтобы встретиться с вашим братом, но увидел, как вы выходите из его дома и… – он замялся. – Принял вас за другую.

– Окриветь…

До этого дня мне никогда не приходилось разговаривать с дэвами, да даже видеть их настолько близко. Эти существа были не склонны к общению с «пищей», поэтому люди мало что о них знали, но и те сведения были весьма противоречивы.

Дэвы приходили из разломов в виде бесплотных духов и с помощью магов могли занять тело человека. Хвала Высшим, что только с его добровольного согласия. Обычные смертные души, как утверждали храмовники, только из иных, параллельных миров или далеких планет. Вот как-то так: миров, как оказалось, много, а чистилище на всех одно. Рогатые, хвостатые, мохнатые, покрытые хитином, чешуей или роговыми пластинами и прочее, прочее, прочее – так изменяли человеческие тела души представителей других цивилизаций после вселения. И хотя многообразие их было велико, но все же не бесконечно. Понять, что определенные дэвы относятся к представителям той или иной расы, не составляло труда. Только дэвы, прозванные в народе «местными», – души умерших, но вернувшихся через разломы людей, – после вселения в тела своих соотечественников внешне практически не менялись. Отличить их можно было лишь по жуткой улыбке, являющей миру острейшие звериные клыки, и отвратительного вида когтям, от которых они не могли избавиться при всем желании. Как ни парадоксально, но наш мир не признавал таких «возвращенцев», ставя их в один ряд со всеми прочими беглецами из ада.

Но для «братства», как и для большинства человечества в целом, эти расовые различия не имели никакого значения. Важно было лишь то, откуда являлись все эти души. Разломы были порталами в ад – самое настоящее и, как оказалось, реально существующее чистилище, куда попадают грешники после смерти. Неудивительно, что перли они оттуда толпами и всеми правдами и неправдами старались зацепиться в нашем мире. Но не в этом суть, а в том, что ничего хорошего ожидать от душ, приговоренных к адским мукам, не стоило. Об их подлости, лживости и кровожадности ходили легенды. Нас с рождения учили не верить ни единому их слову и избегать даже смотреть в глаза. Вместе с внешностью дэвы приносили из своих прошлых жизней и способности. Многие из них были в разы сильнее, быстрее, выносливее простых смертных, а некоторые виды обладали специфическими умениями типа телепатии, телекинеза и прочих паранормальных гадостей.

И вот сейчас одно из этих существ стояло передо мной и утверждало, что не причинит вреда…

«Дэв! Доверься ему, он не предаст. Он поможет. Тебе нельзя идти одной…» – неожиданно всплыли в голове слова Ника, и я вздрогнула. Тогда это казалось бессмысленным набором фраз, бредом, но сейчас… Ненавижу такие моменты! Неужели он действительно предвидел, что я столкнусь с этим странным существом? Или знал о его приходе? Скорее всего… Бездна!

Сделав несколько глубоких вдохов, я все же осмелилась посмотреть в глаза умоляюще пялящемуся на меня пожирателю жизни.

– Ты правда пришел, чтобы помочь?

– Да, миледи.

– Бездна! Да прекрати ты так меня называть, раз уж знаешь, кто я на самом деле! Бесит!

– Простите, ми…

– Эль, просто Эль.

– Как пожелаете… Эль… – он как-то странно произнес мое имя, будто опасаясь, даже ушки к голове прижал.

– Что-то не так? – нахмурилась я.

– Н-нет, все хорошо, – он натянуто улыбнулся, продемонстрировав длинные белоснежные клыки.

Я тряхнула головой: «Да в бездну все эти непонятности!».

– Ладно, Кеван, предположим, я тебе верю и даже выслушаю твою историю, но только по дороге. Мне нужно продолжить путь, я и так чертовски опаздываю.

– Великая Совершенная! Вам нельзя туда идти!

– Высшие! Ты серьезно думаешь, что я не в курсе? – вспыхнула я.

Нет, плюсик в карму, конечно, этому неправильному выкидышу бездны за беспокойство, но неужели он считает меня настолько идиоткой?

– Я знаю, что в розыске, и не собираюсь светить клеймо перед каждым стражем! Мне нужно лишь проскочить ворота, а с «родовой меткой» это несложно.

– Родовой… меткой? – он даже рот открыл от изумления.

– Только не говори, что ты ее не видишь! Ты же дэв!

– Да… да, конечно… родовая метка, розыск… – настала его очередь ошалело тереть лоб.

Я подозрительно осмотрела иномирца. Нет, если бы не уши и этот вертикальный зрачок, то он вполне сошел бы за человека. Очень красивого человека… Да и уши его особо не портят, так забавно подрагивают, что так и хочется почесать… Стоп, Эль, куда это тебя понесло?

– Ты точно дэв? Бездна! – я бесцеремонно обошла парня и потопала к городу, злясь на себя все больше и больше. Какой-то странный дэв, хотя что я знаю о дэвах? Может, у него там что-то замкнуло? Уже через пару шагов он нагнал меня.

– Скажите, есть ли хоть какой-то шанс вас переубедить? Возможно, я могу сделать то, зачем вы направляетесь в город, или принести…

– Нет.

– Тогда, может быть, вы позволите вас сопровождать? – я украдкой ухмыльнулась, согласно кивнув, чем сильно удивила своего нового знакомого.

– Кхем… Не ожидал, что вы так легко согласитесь. Вы удивительная девушка, Эль. Надеюсь, с Николасом все в порядке? – на мою удивленно выгнутую бровь дэв лишь усмехнулся и пояснил: – Я очень долго вас разыскивал, несколько лет шел по следу, собирая все крохи информации. Позволю себе предположить, что мне удалось довольно неплохо вас узнать. Я знаю, насколько сильно вы ему дороги, а теперь вижу и насколько… наивны. Он не мог отпустить вас одну…

– Наивна? – я презрительно фыркнула. – Ты так решил потому, что я не подняла тревогу и не сдала тебя браткам?

– Покорнейше прошу меня простить…

– Не стоит, ты прав, именно так и следовало бы поступить, но брат предупредил меня о твоем появлении, а ему я верю. Не тебе.

– Вот как? Это странно. Я ведь еще не имел возможности с ним пообщаться, как он мог обо мне узнать?

– У братства свои секреты, – слегка надменно улыбнулась я, но иномирец этого даже не заметил.

– Значит, он все-таки провидец… Это все объясняет… – кивнул он сам себе, заставляя мою самодовольную лыбу сползти.

– Да неужели? – не удержавшись, я закатила глаза. – И с чего бы такие выводы?

– О, это просто, миледи. Я же уже сказал, что очень долго шел по вашему следу и поэтому знаю практически всю историю ваших похождений. Я давно подозревал, что один из вас обладает даром предвидения, ничем другим объяснить ваше невероятное везение невозможно.

– Везение? – скепсисом, прозвучавшим в моем голосе, можно было утопить.

– Поверьте, то, что вас до сих пор не обнаружили, даже чудом назвать – преуменьшение.

– Тут ты прав, – я тяжело вздохнула. – Да, Ник предупредил о твоем появлении, как и о том, что тебе можно доверять, хотя, если честно, мне немного не по себе. Никогда не общалась с дэвами, и странно все это…

Неужели бывают такие совпадения? Хотя нет, наверняка Ник знал, что кто-то упал нам на след. Вот на это у него определенно есть чуйка. Нет, нельзя сейчас об этом думать. Все потом.

– Рискну предположить, что и магов вы никогда не видели, не так ли?

– Видела, – буркнула я злобно, вспомнив тот единственный и ставший роковым случай, когда мне довелось пообщаться с магом. Именно с того дня наша жизнь и покатилась в бездну. – Но хватит уже обо мне. Ты вроде бы обещал рассказать, что случилось с Ником и каким боком ты ко всему этому причастен.

– Конечно, миледи…

– Эль! – раздраженно перебила я его.

– Прошу прощения, Эль. Я непременно все вам расскажу, но позвольте сперва уточнить, куда мы направляемся и какова наша цель? Я должен понимать, что именно от меня потребуется, – напрочь проигнорировав мои слова, озабоченно уточнил дэв.

– Что именно? – я пожала плечами. – Если бы я только знала. В «Золотом кольце» есть пустующий особняк. По слухам, раньше там обитал какой-то маг, вроде бы алхимик. Но с год или два назад он сгинул. Ник считает, что я там могу найти нечто, что решит мою проблему с розыском. Может, какое-нибудь зелье, снимающее клеймо, или артефакт, или еще что, если подобная фигня вообще существует, что вряд ли. Но в любом случае, думаю, в доме мага-алхимика есть чем поживиться. Надеюсь, ты не имеешь ничего против банального ограбления?

– Эм… Нет. Это ваши дела, я лишь намерен позаботиться о том, чтобы вы вернулись к брату в целости и сохранности. И, кажется, я знаю, о каком доме идет речь.

После недолгого раздумья заявил дэв, и по тому, как он поморщился, стало понятно, что не все с этим домом чисто.

– И что ты знаешь? Говори, важна любая информация.

– Не очень много. Лишь расположение и то, что у него совершенно омерзительная аура.

– Так себе сведения.

Незаметно, за разговорами, мы приблизились к освещенной части дороги. До врат оставалось совсем немного, и я украдкой еще раз оглядела свой потрепанный плащ. Бездна, лучше бы я этого не видела – ни дать ни взять половая тряпка из моей хибары с земляными полами.

– Гадство! – прошипела я, сгорая от стыда и злости.

– Поверьте, миледи, из резервации аристократы возвращаются порой куда в более плачевном виде, – усмехнулся Кеван, правильно истолковав мое негодование. – Просто идите и не останавливайтесь, все будет хорошо.

Будто бы у меня был выбор. А вот насчет вопросов Кеван глубоко заблуждался. Существование свободных бастардов не являлось секретом, и меня вполне могли попросить показать запястье. За выявление и поимку незаконнорожденных носителей родовых меток платили очень щедро. Хотя, ошибись стражники, и за такую вопиющую дерзость в отношении глубокоуважаемого аристократа могло неслабо прилететь. В общем, риск все же был, и именно поэтому чертов плащ был так мне нужен, как и умение себя подать. Тяжело вздохнув и пережив не самые приятные минуты своей жизни, я выпятила грудь, задрала подбородок и, придав лицу максимально недовольное выражение, направилась к воротам.

Кеван оказался прав. Может, стражники дрыхли с открытыми глазами, а может, присутствие рядом со мной дэва стало неопровержимым аргументом в пользу моего знатного происхождения, но они на нас даже не взглянули. Мы спокойно прошли мимо. Вот так, без всяких там проверок или вопросов, хотя это и было странно, но стоило лишь порадоваться.

– Куда дальше, госпожа? – тихо спросил Кеван, когда мы удалились на достаточное расстояние от врат.

– Слушай, хватит уже, а? Какая я тебе госпожа? И хватит уже выкать! У меня такое ощущение, что ты издеваешься.

– Прошу прощения, но это невозможно.

– Это еще почему?

– Представители моей расы так устроены. В вашем языке нет более личностного обращения к лицам противоположного пола, в нашем же позволить сказать аналогичное вашему «ты» женщине означало бы оскорбить данную особу либо, напротив, обозначить серьезность своих намерений касательно возможности дальнейшего совместного будущего. В нашей культуре переход с дамой на столь неофициальное обращение был символом, чем-то сакральным. И хоть мы понимаем, что данный формат общения для вашего общества более приемлем и не несет никакого глубокого подтекста, представители нашей расы на подсознательном уровне всегда возвращаются к генетически заложенной в них программе коммуникативных взаимодействий.

– Эээ… Сделаю вид, что поняла, – отмахнулась я, закатив глаза. – Ладно, не желаете ли повторить нашу пробежку по крышам, милорд?

Изящные брови парня приподнялись, а азартная улыбка в точности скопировала мою.

– Это вызов?

Я хмыкнула и, обвязав ненавистный плащ вокруг пояса, пулей взлетела на крышу ближайшего дома, где меня уже поджидал этот невыносимый тип.

– Выпендрежник! – фыркнула я и, отцепив край специально заготовленной на этом месте веревки, унеслась на балкон соседнего дома, театрально сделав ручкой.

Посмотрим, как он со своей нечеловеческой скоростью и ловкостью сможет меня догнать, не зная маршрута небесных троп.

«Небесные тропы». Если в человейниках так называли нахоженные пути, позволяющие передвигаться поверху, то внутри городов этот термин, подразумевал нечто иное. Разумеется, у «Братства» имелись свои шпионы и осведомители внутри крепостных стен. И несмотря на гениально продуманную систему борьбы с нелегальными проникновениями, практически любой член братства без проблем мог шляться по городу, при должной сноровке и имея на руках свежую карту расположения «небесных троп». Эти карты менялись вместе с изменением маршрутов городских патрулей, и схема «тропинок» всегда выстраивалась так, чтобы проходить на безопасном расстоянии от зоны действия поисковых способностей стражей-дэвов. Агенты «Братства» следили за тем, чтобы чердаки нужных домов были не заперты, бельевые веревки натянуты в правильных местах, а излишне яркие фонари потушены.

Разумеется, такие карты не гарантировали полной безопасности, и лазутчики не были застрахованы от случайных столкновений с отклонившимися от маршрута патрулями, спецоблавами или внезапно взобравшимся на чердак торговцем из пожирателей. Ведь стражники не были идиотами и, конечно же, знали об уловках братков. Но для меня сейчас это не имело значения. Я выбрала этот способ передвижения вовсе не из соображений безопасности, а лишь потому, что чертовски, катастрофически опаздывала. Давно перевалило за полночь, а нам еще предстояло пересечь практически весь город. Ломиться по улицам бегом было бы слишком подозрительно, особенно в моем виде, а времени для неспешных прогулок не осталось. Именно поэтому мы скользили беззвучными тенями по крышам домов, лавок и таверн, снова устроив негласное соревнование, но когда великолепные золотые врата уже показались в поле нашего зрения, Кеван вдруг оказался у меня на пути, жестом заставляя остановиться.

– Что случилось? – пропыхтела я, пытаясь восстановить дыхание.

– Ворота, – нахмурившись, кивнул дэв на поблескивающие вдалеке резные створки. – Они закрыты.

– Ээээ… – я недоуменно перевела взгляд с лица иномирца на цель нашего путешествия и обратно. – Ну да, странно…

– Эти ворота никогда не закрывают. Что-то не так.

Я покопалась в памяти и согласно кивнула, не сумев припомнить случая, когда бы видела их запертыми. Стоящих на входе стражей всегда было более чем достаточно, чтобы спровадить случайно забредших сюда безумцев. А в здравом уме никто не отважился бы лезть в район аристо.

– Ты прав… – протянула я задумчиво. – Но, может, их откроют, если мы подойдем? Бездна! Кажется, весь мир сегодня ополчился против меня!

– Давайте пока понаблюдаем, – настороженно поводя ушами, предложил Кеван. – Что-то явно случилось, раз предприняли столь беспрецедентные меры, и неизвестно, какие инструкции у стражей.

Мне оставалось только согласно кивнуть. Мы перебрались поближе и засели на крыше борделя, из распахнутых окон которого доносилась приятная музыка и кокетливый девичий смех. Ждать пришлось недолго. Уже спустя пару десятков минут на балкон под нами вывалилась разгоряченная парочка в весьма фривольном виде и с бокалами в руках.

– Уууу, суки, стоят! – злобно прорычал мужчина, зыркнув в сторону стражников.

– Ну что ты, дорогой, забудь о них. Ведь если бы не это маленькое недоразумение, ты бы не навестил меня сегодня, – промурлыкала куртизанка, повисая у него на шее.

– Недоразумение?! – вспыхнул «дорогой». – Меня обыскали, как какого-то смерда! Обыскали, допросили и все равно не пустили внутрь! О нет! Я этого так не оставлю! Маги зашли слишком далеко! Они дорого за это заплатят!

– Интересно, что такого стряслось, что пришельцы так всполошились? Говорят, Золотое кольцо прямо кишит магами и дэвами, и все они кого-то ищут!

– Да кто их разберет, этих выкидышей ада?! – мужчина зло сплюнул и залпом допил свое пойло. – А ты откуда знаешь, что там творится, ведь никого не впускают и не выпускают?

– Ах, дорогой, – игриво рассмеялась девица. – Мои окна расположены прямо напротив ворот, если ты не заметил. Я прекрасно слышу и то, что кричат разгневанные аристо с этой стороны, и то, что с той.

Подслушивать дальше не имело смысла. Переглянувшись, мы с Кеваном покинули свое укрытие и перебрались подальше от чутких ушей стражи, где и перевели наконец дух.

– Полагаю, на сегодня наше путешествие можно считать оконченным?

Я тяжело вздохнула и отрицательно помотала головой.

– Нет. Я должна туда попасть во что бы то ни стало. Ворота не единственный путь в Золотое кольцо. Но, бездна! Сколько же времени мы потеряли! И сколько еще потеряем, пока вернемся в торговый квартал! – простонала я, рассматривая карту.

– Торговый квартал? Но зачем?

– Потому что сегодня вход на «подземные тропы» именно там.

– «Подземные тропы»?

– Канализация, – обреченно вздохнув, пояснила я, в отчаянии срывая осточертевший мокрый плащ и закидывая его в каминную трубу. Жалобные девичьи стоны и плач, доносившиеся из окна верхнего этажа, стихли, заглушенные руганью какого-то урода, и мы с дэвом, переглянувшись, снова превратились в две тени и помчались прочь от места преступления.