Читать книгу Эль - Елена Воронцова - Страница 7

Глава 5. Андрас

Люк на улицу был не заперт. Мы буквально вывалились наружу, с наслаждением втягивая чистый воздух, и лишь спустя пару минут, отдышавшись и немного придя в себя, я с удивлением и, чего скрывать, восторгом взглянула на великолепные улочки и дома Золотого кольца. Первое, что поражало, это, конечно, температура. Здесь было тепло и сухо, как будто мы попали в совершенно другой мир: ни осени, ни ветра, ни дождя. Такая природная аномалия была свойственна всем аристократическим районам: климат в них разительно отличался от того, что был типичен для местности, в которой они находились. Выложенные разноцветной плиткой мостовые, ажурные лавочки, витиеватые фонарные столбы и зелень! Невероятное количество зелени! Здесь были кусты, клумбы с самыми разными цветами, аккуратно стриженные газоны и всевозможные деревья! Все утопало в зелени, и это не могло не шокировать после промозглой резервации с ее голым рельефом.

Разочаровали только дома. И вовсе не своим внешним видом или отсутствием роскоши. О нет! Большинство из них и домами можно было назвать лишь с огромной натяжкой: маленькие вычурные дворцы, изукрашенные всеми мыслимыми и немыслимыми барельефами, скульптурными композициями, изящными карнизами и величественными колоннами. Они поднимались высоко вверх, вмещая в себя по шесть и более этажей и в большинстве своем оканчивались острыми шпилями, сияющими золотом и платиной. Но главное, располагались эти домишки так далеко друг от друга, что передвигаться по крышам не было никакой возможности. Именно поэтому пробираться к нужному месту нам пришлось, как самым обычным ворам, скрываясь в тенях и прислушиваясь, не приближается ли патруль.

Бездна! Выкинуть плащ было не самой лучшей идеей, с учетом того, что, хоть сейчас и стояла глубокая ночь, но из-за свечения располагающегося неподалеку магического барьера на улицах было довольно светло. Я совсем забыла об этой небольшой особенности районов аристо. Но и немудрено: последний раз я посещала Эдем ночью, когда была еще совсем ребенком, а днем этот эффект незаметен и к кварталу удовольствий рассеивается полностью. К счастью, слух Кевана позволял нам убираться с пути дозорных задолго до того, как нас могли бы заметить. Но все же это отняло больше времени и сил, чем я рассчитывала. Однако, все это меркло в сравнении с тем, какой абзац поджидал нас в конце этого нелегкого пути.

– Неет… Неееет… Быть этого не может! – в который раз повторяла я, бессмысленным взглядом наблюдая за толпой магов и дэвов, суетливо снующих туда-сюда по двору именно того дома, который являлся моей целью.

– Может, это все же не тот дом? – я снова уставилась в карту, надеясь, что в ней что-то изменится, но, увы, карта безжалостно указывала на мое полное и окончательное фиаско.

– Я уже говорил, миледи, это единственный нежилой особняк во всем квартале. Других попросту нет. Мне жаль.

– Но как же так? Именно сегодня, после всего, через что мне пришлось пройти? Что они все здесь забыли? Какого демона мне так не везет?!

– Не знаю, миледи, но нам нужно уходить. Здесь вся сыскная служба города и дэвы с очень неприятными умениями. В этом доме случилось что-то из ряда вон, раз согнали такую толпу. Нужно убираться, пока не поздно.

– Бездна! Видимо, я опоздала… – все еще в полной прострации прошептала я, наблюдая, как из распахнутых настежь дверей дома выходит новое действующее лицо.

Не заметить ЕГО было невозможно. Во-первых, если все прочие персонажи этой кульминационной сцены моего провала суетливо бегали, то он – вышел: медленно, величественно, грозно. Ровно по центру, обтекаемый презренными смертными и заставляющий их одним своим видом пугливо отскакивать.

Во-вторых, его появление сопровождалось светопреставлением. Нет, никто не запускал фейерверки и не зажигал бенгальские огни. Но вот освещение начало сбоить и зловеще мигать, что вызвало удивленные возгласы и испуганные вскрики в толпе. Еще бы, наверное, маги не часто сталкиваются с тем, что их собственные творения им не подчиняются. Я даже никогда не слышала, чтобы магический светляк так странно себя вел.

Ну и в-третьих – внешность. Он был красив, бесспорно, как и то, что красота эта была настолько же безупречной, насколько и мрачной, пугающей. Точеные черты лица, фарфоровая кожа ослепительной белизны, резко контрастирующая с иссиня-черными прядями роскошных волос, идеальные губы, слегка искривленные то ли в ухмылке, то ли в презрении, и взгляд. Его голова была склонена, что вынуждало красавчика смотреть исподлобья; по этой же причине большую часть лица заслоняли тяжелые пряди довольно длинных волос, но даже это не могло скрыть той пугающей пустоты, что пряталась в этом взгляде. Хотя нет, не пряталась – она клубилась вокруг, выползая из темно-фиолетовых глаз невесомыми черными всполохами.

Но самым шокирующим был его наряд. Мы давно уже привыкли к разного рода мутантам и всевозможным дэвам. Наличием хвоста, рогов или копыт никого уже не удивишь, как и присутствием магии. Но, бездна! То, что было на этом странном парне, не являлось ни тем, ни другим. Его одежда, если это можно было так назвать, росла из самого тела и представляла собой консистенцию тьмы! Она переливалась, перетекала сама в себе, то там, то тут прорастая черными, монструозными шипами. Тьма облегала его, обволакивала своей блестящей, глянцевой пустотой, обнажая то один, то другой участок идеального тела, заставляя взгляд прикипеть, а сердце учащенно биться.

– Уходим немедленно! – вырвал меня из гипноза Кеван, в голосе которого впервые за все время нашего знакомства послышалась тревога.

– Бездна! Что это за тип? Первый раз такое вижу! – зашипела я, тихонько сдавая назад.

Мы расположились в кустах, на противоположной стороне улочки, достаточно далеко, чтобы не быть замеченными. Однако Кеван почему-то сильно спешил и нервничал.

– Лучше бы вам никогда этого не узнать…

– Неужели так сложно ответить на вопрос? – вспылила я.

Мы уже выбрались из зеленых насаждений и скрылись за ближайшим углом. Настроение было препаршивейшее. Я облажалась с заданием, спалилась перед братством, да еще профукала кучу дорогущих ресурсов и ингредиентов ни за что ни про что. Не позднее полудня нам следует покинуть этот проклятый город, а за душой ни денька. На дворе осень. Снова в дикие земли… Бездна! Хотелось выть от горя и бессилия. Чувствуя, как подкашиваются ноги, я прижалась к стене и медленно сползла по ней, не в силах выдержать свалившийся на меня груз усталости и ответственности за содеянное.

– Соберитесь, миледи, нужно бежать! – раздался будто из-под воды голос дэва.

«Бежать…» – бездумно повторило эхо в моей голове. Снова бежать, без малейшего шанса на спасение. Все! Дом, что был нашей единственной надеждой пережить зиму, остался за спиной. Бежать… Куда? В Эрим, в Штитсбург, в Каллин? Ведь здесь, в Дисбурге, нам уже точно оставаться нельзя. Снова эта бесконечная гонка со смертью по кишащим тварями диким землям, но на этот раз без припасов и теплых вещей? Куда бежать? И зачем? Как я посмотрю в глаза брату? Что скажу? «Прости, братишка, я тебя немного накачала наркотой, а потом слила все твои старания, последних пяти лет в бездну»? К горлу подкатил ком. Нет, дороги назад нет! Я должна сделать то, за чем пришла, или сдохнуть, чтобы не портить братишке жизнь и дальше!

– Да мы уже совершенно точно никуда не опаздываем! – безразлично отмахнулась я, но авворин настойчиво потянул меня за руку, вынуждая подняться.

– Вы не понимаете, с кем мы столкнулись… – начал было он, но я вырвалась из его хватки и в сердцах топнула ногой.

– Разумеется, не понимаю, ты же ничего не объясняешь! Я вообще ничего не понимаю, но точно знаю, что не уйду отсюда с пустыми руками! Так что лучше объясни, что, бездна все забери, тут происходит и почему мы должны так экстренно сваливать? Может, эта толпа сейчас рассосется, и я еще успею пробраться в эту клятую халупу! Почему я должна бежать?! Кто этот тип?

Отчаянно косясь в сторону злополучного дома, Кеван тяжело вздохнул и, видимо, смирившись, ответил:

– Хранитель кронпринца Максимилиана, внешний советник императора, глава тайной службы безопасности, высший асессор…

– И просто хороший парень, – раздался ироничный голос за спиной Кевана, и мы оба подпрыгнули.

Мы находились в узком темном закутке между какими-то магазинчиками, коих здесь, ближе к площади и барьеру, был целый лабиринт. Кишащий инферналами дом остался позади, а голос, который, несомненно, принадлежал тому самому «хорошему парню», раздался со стороны единственного выхода. В темном силуэте, возникшем в льющемся из прохода свете, отчетливо можно было различить лишь плотоядную улыбку, загнавшего свою жертву хищника. Кеван молниеносно развернулся и спрятал меня за своей широкой спиной, оттесняя обратно к стене.

«Ну что? Довыпендривалась?– скидывая вещи в иллюзорный чемоданчик, фыркнула моя несносная животинка. – Ну все, бывай, не приятно было познакомиться, и быстрой тебе смерти, неудачница. Хотя это вряд ли…»

– Давно не виделись, ангелочек. Ты по мне скучал?

Голос незнакомца разлился токсичным дурманом. Он был сексуальным и проникновенным, но, как и внешность хозяина, источал одновременно искушение и угрозу. Поглощающим свет аспидом проскальзывал он прямо в душу, завораживающе играя бликами на влажных эбонитовых чешуйках, обвивая смертоносными кольцами и впрыскивая яд низменных, животных страстей.

Раздался щелчок, и мрак глухого тупичка разогнал тусклый свет магического светляка, озарив своего создателя. Стоя за спиной авворина соляным столбом, я с удивлением наблюдала за ужасающим преображением его наряда. Хотя наряда ли? Блестящие черные волосы, еще недавно едва доходившие ему до плеч, непостижимым образом росли и увеличивались в объеме, окутывая своего носителя. Они извивались тонкими змеями, переплетались и постепенно превращались в черный, омерзительного вида плащ, из которого то тут, то там проявлялись очертания человеческих частей тела, словно пытающихся вырваться из сковывающей их ткани. В то же время монструозные шипы быстро растекались по телу антрацитовой ртутью, преображаясь из глянцево-черной, непонятной субстанции в дорогую, но самую обычную ткань элегантного сюртука. Лишь длинные перчатки, уходящие в широкие рукава, так и остались, точно живая маслянистая мгла, скалиться периодически возникающими шипами и жуткими когтями.

Мое сердце упало в пятки и не подавало признаков жизни, а мысли, по старой доброй традиции, разлетелись встревоженной стайкой в разные стороны, оставив в голове полный вакуум.

– Полагаю, это риторический вопрос, – совершенно спокойно ответил Кеван, чем сильно меня удивил.

Вот это выдержка! А ведь секунду назад он настойчиво тянул меня прочь, отчетливо осознавая всю глубину грозящей нам опасности. В отличие от безмозглой меня, чьи зубы в данный момент отбивали чечетку от страха.

– Чем обязан, Андрас?

– Хм… Дай подумать… – носитель мрака наигранно приложил к губам изящный палец с огромным черным когтем, тут же сформировавшимся из тьмы, плавно переползшей на палец с рукава. – Может быть, своим пребыванием в этом мире? Насколько я помню, ты остался мне должен, разве нет? – слова незнакомца явно задели Кевана: я видела, как он вздрогнул, заскрежетал зубами и набрал в грудь воздуха, но глава тайной службы не дал ему шанса ответить, тут же продолжив свою язвительную речь: – Но ты ведь не об этом спрашивал, не так ли, ангелочек? Да и какие могут быть долги между старыми врагами? Я, собственно, пришел не за тобой, а за твоей маленькой, неуловимой подружкой. Долго же мы тебя искали, мышка.

После этих слов что-то незримое подхватило меня, оторвало от земли и вытащило из-за спины Кевана, заставив испуганно пискнуть. Однако, стоило авворину бросить на меня быстрый взгляд, как это «нечто» исчезло, и я осталась стоять рядом со своим защитником.

– Отказываюсь, – холодно произнес дэв, с вызовом переведя взгляд на главу СБИ. Я икнула.

– Мммм… Как интересно… А ты возмужал, ангелочек, но все же ограничен ресурсами жалкого человеческого тела. Прекрати балаган, мы оба знаем, кто победит. Это маленькое чудо пойдет со мной. Туда, где ей положено находиться.

– Теряешь хватку, мой старый недруг? – снова усмехнулся в лицо врагу авворин. – Жизнь при дворе плохо влияет на твои интеллектуальные способности или ты по-прежнему злоупотребляешь стимуляторами? – на пару секунд он замолчал, а затем добавил, пристально уставившись темному в глаза: – Ты сейчас рискуешь потерять намного больше, чем рассчитываешь приобрести, Андрас.

– Мммм… Я бы воспринял это как неумелую попытку оскорбления, но, зная тебя, боюсь, ты искренне за меня переживаешь в своей излюбленной манере блаженного идиота. Удиви меня, ангелок, что я упустил? – прищурился темный дэв, похоже, всерьез восприняв слова оппонента.

В этот раз Кеван молчал долго, видимо собираясь с мыслями, а когда заговорил, я поняла, что втянула еще и этого благородного парня в дерьмо.

– Сейчас эта человеческая девушка вернется домой, к своему брату. Ты не станешь ее арестовывать за кражу реликвий, Андрас, а я забуду про твой долг и буду служить престолу.

Похоже, Кевану удалось пробить брешь в маске небрежного равнодушия высшего асессора. На миг, на краткий миг, но его черные брови взметнулись, а в глазах промелькнуло неверие. Судя по всему, долг был не из тех, которые можно вот так вот простить. Но и цена в виде моей свободы начальнику СБИ была не по статусу. Он застыл, уставившись на авворина, будто пытаясь что-то прочесть на его лице или испепелить, но Кеван и не подумал отвести глаз.

Дэвы молча сверлили друг друга взглядами, и мне почудилось, что прошла целая вечность в этой гробовой тишине и мучительной неопределенности. Пространство оскалилось сотнями незримых ледяных игл, заставив замереть даже время. Казалось, что эфир вокруг нас дрожит от напряжения. Тонкие струны мироздания натянулись до предела, угрожающе вибрируя и грозя разорваться, снося на отдаче головы всем невиновным и непричастным. Тишина кричала сотнями голосов, она давила, душила, заставляя судорожно вздрагивать и бояться вдохнуть разлитую в воздухе взрывоопасную смесь.

Мне казалось, что первое же произнесенное в этой звенящей тишине слово обрушит весь мир на мою голову, окончательно уничтожив и без того исковерканную жизнь страшным приговором. Поэтому, когда он наконец заговорил, я едва сдержалась, чтобы не взвизгнуть.

– Хорошо, дай я ее осмотрю, – уже полностью взяв себя в руки и снова нацепив на лицо презрительную улыбочку, произнес внешний советник императора, заставив мое сердце бешено заколотиться.

– В качестве жеста доброй воли, – кивнул Кеван и сделал шаг в сторону, открывая меня перед врагом, чего я совсем не ожидала, и поэтому видок у меня был крайне ошарашенный.

«Зачем ему меня осматривать? А это больно? Что он хочет найти? Или сделать? Проверить клеймо? А вдруг он телепат!» – сотни трусливых мыслишек суматошно скакали по черепной коробке, визжа от страха и перекрикивая друг друга.

Паника парализовала меня в образе испуганной, забившейся в самый темный угол мышки, отчаянно вздыбившей шерсть и выкатившей от ужаса глаза.

Носитель тьмы фыркнул при виде этой красочной иллюстрации кошачьего обеда и уставился на меня долгим пронзительным взглядом. Не знаю, что он хотел разглядеть, но уж точно не клеймо на моей руке. Если вас когда-нибудь раздевали до души, то, возможно, вы поймете, что я испытала в тот момент. Взгляд дымчато-фиолетовых глаз по-хозяйски ощупал каждую клеточку моего тела, бесцеремонно поковырялся в разуме, брезгливо перебирая воспоминания и мысли, вытаскивая страхи и насмешливо отбрасывая в сторону идеалы. Он скользил по моим мышцам, исследовал кровь, играл на натянутых в струну нервах, а затем беспардонно залез в душу, осматривая, оценивая, взвешивая. Он скрупулезно искал в ней что-то, прикипев алчным взглядом и так увлекшись, что не смог сдержать эмоций, и я увидела в дымке инфернальных глаз отчаянную надежду. Что он надеялся найти? Родственную душу? Изъяны? Метки? Не знаю. Но что бы он ни искал, мне отчаянно не хотелось, чтобы он это нашел. И, хвала Высшим, он не нашел. Огонек надежды угас, сменившись горечью разочарования.

– Как же меня утомили все эти безумные выверты жалкого мирка, – наконец произнес темный устало, переводя взгляд на моего компаньона.

– Был рад пообщаться, Андрас, но, боюсь, нам пора.

– Даже не пытайся. Ты же понимаешь, что я не могу отпустить ее просто так, ангелок?

– У нас договор, – угрожающе прижав уши к голове, подозрительно прищурился Кеван.

– Конечно! Конечно, мой дорогой враг, – расплываясь во все более довольной улыбке, высший асессор неспешно обошел нас. – Ты просил отпустить вас «сейчас», и я отпущу. Но ты же понимаешь, ангелок, что я служу магам и просто обязан заботиться о благополучии их народа. У меня, представь себе, есть определенные обязательства, предусмотренные контрактом, который, как тебе должно быть известно, я не могу нарушить.

Я отчетливо услышала зубовный скрежет авворина, но даже не удивилась подобному повороту событий. Скорее наоборот, теперь все встало на свои места. Ну не могло со мной случиться чудо! Эта сказка про другую девушку! Я – ходячее несчастье, как для себя, так и для любого, кто со мной связывается!

– К тому же, мой добрый враг, не забывай, что она преступница, и ее ищут, по некоторым данным, от 58 до 85% магов этого мира. Понимаешь, о чем я? – Кеван промолчал, и ни одна черточка на его лице не дрогнула. Да, парень умел держать удар.

Снова повисла тягучая тишина. Страшный тип продолжал задумчиво сверлить нас взглядом исподлобья, заставляя каждую клеточку моего маленького тела трепетать от ужаса. Наконец, он что-то решил и самодовольно усмехнулся, отчего у меня едва ноги не подкосились. Ничего хорошего такая улыбка не предвещала.

– Что ж, голубки, как я уже сказал, сейчас я вас отпущу, но лишь на определенных условиях.

– Отпустишь?! – не смогла сдержать я изумления, уже мысленно попрощавшись с жизнью.

– Тебя что-то не устраивает, мышка? – насмешливо приподнял он бровь.

– О нет! Что вы! Я… просто не понимаю…

– Не понимаешь, почему я не тащу тебя в пыточную и не выспрашиваю, куда ты дела артефакт? – выражение, появившееся на его лице, можно было бы назвать скучающим, если бы не бездна презрения. На нем так и читалось: «Мир полон идиотов, это всего лишь еще пара из них. Ничего нового». Я поежилась и кивнула, понурившись.

– Потому что я глава службы безопасности императора, девочка, а у тайной службы свои приоритеты. Ты попалась, мышка, и, конечно, я не выпущу тебя из своих коготков, – он медленно приблизился ко мне и когтем приподнял подбородок, плотоядно улыбнувшись. – Но такая способная особь, принесет больше пользы в качестве… моего агента.

– Что?!

– Я все о тебе знаю, Эль. Знаю, кто ты, чему тебя учили и какими талантами обладаешь, мне пригодятся твои способности. Судя по тому, как долго тебе удалось скрываться от всего мира и меня в частности, ты прекрасно подойдешь на эту роль…

– Нет! Я не стану работать на магов! Ни за что!

– Тогда ты умрешь, – безразлично заявил этот мерзкий тип, скривив красивые губы.

– Нашел чем пугать! – я набычилась и, стиснув зубы, уставилась в его немигающие демонические глаза.

– Не быстро… – продолжал шелестеть эбонитовыми чешуйками его голос, все плотнее сдавливая мою душу. – Знаешь, в пыточных подвалах службы дознания есть старожилы, которым уже под сотню лет. Мы хорошо заботимся о своих ценных узниках. Представляешь, какие упрямцы бывают?

Я сглотнула. Упрямцы, как же. Если я попаду в застенки, боюсь, меня ждет такая же участь. И не потому, что я очень принципиальная и не хочу возвращать магам их проклятую реликвию. Я банально не знаю, где она! Но вряд ли мне поверят.

– А вот он умрет быстро, – черный коготь ткнул в грудь Кевана. – А знаешь, что случается с дэвами, которые возвращаются на план Инферно? Нет? О, поверь, тебе лучше этого и не знать. Преисподняя не умеет прощать. Она жестоко наказывает своих беглецов. Твоя участь по сравнению с его будет на диво завидной. Что такое неуклюжие забавы криворуких местных палачей в сравнении с безграничными возможностями и фантазией адских экзекуторов, – удовлетворенно скривившись при виде того, как я содрогнулась от его слов, он шепотом добавил, склонившись к моему уху: – И вечностью…

От услышанного мне стало дурно. Если встретить свою смерть я была готова, то Кеван… Бездна! Я не могла принять тот факт, что этот добрый юноша может быть закоренелым грешником. Обречь его на вечные муки? Пекло! Но предать людей ради спасения дэва? Высшие! Моя душа металась в сомнениях, и Андрас продолжил:

– Что же касается твоего, хм… брата, к которому ты так спешишь вернуться, – его губы растянулись в дьявольской улыбке, когда я испуганно вскинула голову и встретилась с ним взглядом. – Не волнуйся, он тоже останется жить, обещаю. И я позабочусь о том, чтобы ему регулярно доставляли от тебя послания. Зубик там, или ноготок, или кусочек кожи. Он ведь знает, на каких местах у тебя расположены приметные родинки или родимые пятна? – мое сердце остановилось, скованное ужасом, в глазах потемнело, и я зажмурилась то ли от страха, то ли чтобы не зареветь, когда над самым ухом раздался дьявольский шепот: – А ты его?

Стать ренегатом? Шпионить для врага? Работать на тех, кто превратил нашу планету в филиал ада? Предать собственную расу и, возможно, стать причиной многих смертей соплеменников или чего-то еще более ужасного? Мой мир рассыпался, точно остовы старинных домов в проклятых пустошах, со звоном разбивающихся вдрызг надежд и поднимающимися выше облаков клубами праха патриотических иллюзий. В нем было так мало ценного, так много грязи и пустоты, как в тех простоявших сотни лет огромных развалинах, некогда гордо подпирающих небеса. Каждый пройденный мной этаж оставлял на теле и душе новые шрамы. Каждая комната хранила сонмы кошмаров в темных углах. Каждый кирпичик был частью моего прошлого. Хрупкая конструкция из проржавевшего кодекса «Братства», проповедей прогнивших насквозь храмовников, наставлений битых жизнью шлюх и трепетно хранимых воспоминаний о погибших друзьях. Предам ли я их память? Предам ли я человечество ради спасения одного-единственного, но самого родного мне человека? Того, чей мир сейчас рассыпается вместе с моим, хотя он об этом еще даже не догадывается.

– Есть пожелания, что тебе прислать первым? Может, твою любимую родинку, что у него под левым глазом? Или сам глазик…

– Хватит! – рявкнула я в лицо врагу с храбростью человека, уже летящего в бездну, но тут же опомнилась и прикусила язык. – Не нужно больше, я согласна.

– Хорошая девочка, – дэв самодовольно усмехнулся, явно наслаждаясь своей победой.

– Ты отвратителен, Андрас, – с непередаваемой горечью покачал головой Кеван.

– Да-да, я монстр, знаю. Но кто-то же должен подчищать за святошами, чтоб вы не марали своих ручек, не так ли, ан…

Он не успел договорить, поскольку появившееся из-за угла новое действующее лицо грубо его прервало.

– Ты совсем оборзел, Андрас! Я все-таки кронпринц, а не мальчик на побегушках! Ты хоть понимаешь, что сейчас творится в городе?! У меня свободной секунды нет, чтобы присесть, дипломатический коллапс, а тебе вдруг срочно понадобилась печать?! Сейчас! Немедленно! Посреди ночи! Ты издеваешься? – суровый и привыкший отдавать приказы голос, хозяин которого был явно не в духе, если не сказать в гневе.

Вошедший в круг света мужчина всем своим видом подтверждал свое право и власть ставить на место главу СБИ. Расшитая золотом черная мантия, идеальная осанка, нахмуренные черные брови, тяжелый взгляд и миазмы величия, пропитывающие не только носителя самой голубой из голубых кровей, но и все пространство вокруг. Его темные волосы были небрежно растрепаны, лицо покрывала легкая щетина, а лоб прорезали тонкие морщинки, что в случае с нестареющими магами указывало на весьма непростой характер. Толстая шея и выпирающие из-под плотной материи бугры мышц заставляли невольно уважать своего владельца, как и монструозных размеров меч за спиной.

– Ты не спешил, повелитель, – явно не впечатленный, лениво обернулся Андрас к своему хозяину. – Ну да, что взять с глупого мальчишки, вообразившего, что мне может быть интересна препарация его мании величия.

– Ты!.. – заскрипел зубами маг, но снова был нагло прерван не терпящим возражений голосом темного.

– Молчать! – лязгнул стальной плетью эбонитовый хвост аспида, срывая с повелителя грозную личину и обнажая лицо уставшего и совсем еще молодого парня.

Явно шокированный такой наглостью, новоприбывший недоуменно перевел взгляд туда же, куда и его дэв, после чего густые брови парня поползли вверх, а янтарные глаза полезли из орбит.

– Вы!.. Она… Здесь… – растерянно промямлил он, уставившись на меня и, похоже, совершенно охренев от вида всеми разыскиваемой преступницы прямо посреди Золотого кольца.

Я рефлекторно попятилась. Если у дэва и был резон меня отпустить, пусть даже и на таких чудовищных условиях, то маг… Он-то Кевану ничего не должен и наверняка захочет узнать, где их чертова реликвия. Вон как его перекосило от одного моего вида. А у меня нет ответа. Нет!

Но маг ничего не спросил. Он долго играл в гляделки со своим хранителем, что бы это ни значило, а затем согласно кивнул и, сложив руки за спиной, спокойно отошел на шаг назад, предоставляя действовать дэву.

– Перстень, – носитель тьмы требовательно протянул руку, в которую маг тут же что-то вложил. – И пусть это послужит тебе уроком, Максимилиан. Контроль эмоций и полная концентрация на поставленной цели. Личностное и наносное не должно отвлекать от главного. Полагаю, данная демонстрация поспособствует твоему более серьезному отношению к предъявляемым мной требованиям.

Принявший еще более горделивую позу Максимилиан лишь фыркнул, но не проронил ни слова.

Андрас хмыкнул, а затем медленно подошел ко мне и протянул то, что только что передал ему хозяин. Я с опаской покосилась на его руку, но нет, обычная рука в дорогой шелковой перчатке, без омерзительных шипов и когтей. И перстень. Он протягивал мне перстень! Массивный, с огромным черным камнем и, даже навскидку, стоящий не один десяток годков.

– Ч-что это?

– А что это, по-твоему? Кольцо, девочка. И не смей говорить, что впервые видишь такие побрякушки! – он раздраженно сунул мне украшение.

С покорностью ведомой на костер одурманенной путаны, я продела палец в кольцо. Именно продела, поскольку оно было мне слишком велико, и не удивилась, когда украшение моментально сжалось до нужного размера, плотно обхватив фалангу.

Мне показалось или все присутствующие облегченно выдохнули? Я подозрительно посмотрела на Кевана, но его миловидное лицо не выражало ничего, кроме печального смирения, в то время как физиономия Андраса светилась довольством, а маг по-прежнему выглядел сосредоточенным. Похоже, это вздохнуло само пространство вокруг. Что-то изменилось, словно воздух стал плотнее, и по коже пробежали искорки. Бездна! Конечно же, кольцо было замагичено! И сомневаюсь, что мне понравится наложенная на него магия.

– Хорошая девочка, – тем временем оскалился мой новый хозяин, бесцеремонно потрепав меня по голове.

– И… Что теперь?

– Теперь, моя дорогая, все окружающие будут принимать тебя за обычную магиню. Ты рада?

– Что?!! – я попыталась стянуть кольцо, но не тут-то было. Оно словно приросло к руке, даже повернуть было невозможно. – Но зачем? Я не хочу!

– Это пока. Пока ты еще не понимаешь всей выгоды своего положения и всей щедрости моей черной души. Это то, что мне от тебя нужно. Ты же не думала, что меня интересуют мелкие дрязги человечишек? Нет, девочка, твои таланты мне нужны в обществе магов, и теперь ты одна из них. И да, снять перстень ты, возможно, и сможешь, ты особа талантливая, я знаю, но учти: как только ты это сделаешь, я тут же появлюсь рядом. И лучше тебе тогда иметь очень весомый аргумент в свое оправдание. И да, не пытайся сбежать, перстень работает еще и как маяк. Я всегда буду знать, где ты.

Я сникла. Вот и все – рабство. Больше я себе не принадлежу. Но то, что мне не придется предавать свою расу, стало бальзамом для души. Да, теперь я враг для всего человечества, и любой из братков будет считать своим долгом меня прикончить. Но не все ли равно? Моя совесть останется чиста, и никто из людей из-за меня не пострадает, а это главное.

Странно только, что кронпринц так безропотно все принимает. И вообще, как-то не так я представляла себе отношения между магами и дэвами. Дэвы – рабы, это достоверный и общеизвестный факт. А тут целый кронпринц безропотно терпит хамство своего собственного слуги. Хотя и дэв – целый советник императора, глава СБ и высший асессор. Все это очень странно. Но мне ли жаловаться на то, что мою задницу еще не тащат в пыточную? И все же я не удержалась от еще одной попытки избавиться от навязываемой роли.

– Но как я могу изображать из себя магиню, если не умею колдовать?! Это бред! Да меня моментально раскусят!

– Ну, если ты станешь нести подобную ахинею, непременно, – закатил глаза пожиратель жизни. – А вот если не будешь открывать свой рот, то вполне сойдешь даже за образованную. Что, кстати, довольно редкое явление среди магинь, чтоб ты знала, – одарив меня уничижающим взглядом, он снисходительно добавил, в очередной раз пошатнув мою картину мира: – Магини не обладают способностями к искусству.

Я ошарашенно уставилась на него, снова и снова перебирая в голове легенды о невероятном могуществе прекрасных женщин-магов, которые, по утверждению летописцев, были в разы сильнее своих мужчин. Утверждалось, что магини владели самыми страшными чарами – ментальными, позволяющими брать под контроль любого, превращая в послушную марионетку. Именно поэтому для братства магини считались приоритетной целью, самым опасным врагом, которого даже убивать следовало с безопасной дистанции. Выходит, все это ложь?

– Теперь о главном, – продолжил тем временем дэв. – Слушай очень внимательно, если хочешь жить. Это кольцо изменяет твою ауру. Для всех без исключения ты будешь магиней, даже для барьера, который отныне для тебя не опасен. Но у этого артефакта есть очень неприятный побочный эффект, отчасти копирующий особенности настоящих магинь. Какой именно, поймешь позже, но в твоем случае этот эффект чудовищно гипертрофирован. Увы, никто не предполагал, что его обладательницей может стать старая дева. В общем, если не хочешь умереть весьма экстравагантной смертью, ни в коем случае не прикасайся к представителям противоположного пола. Ты поняла?

Я отрицательно замотала головой, покраснев от его слов до кончиков ушей.

– Бестолковая мышка, – наигранно вздохнул этот несносный тип и качнул головой в сторону Кевана. – Пусть ангелочек все тебе объяснит, я не собираюсь тратить на это свое время. Теперь имя, – он ненадолго задумался и выдал, чему-то довольно усмехаясь: – Эмманюэль Дель Акур ла Патио ди ля Санкт.

– Ла Лавелло, – неожиданно подал голос Максимилиан, набычившись и прожигая своего дэва взглядом.

Андрас иронично приподнял бровь, усмехнулся и снисходительно кивнул.

– Хорошо, пусть будет Эмманюэль Дель Акур ла Лавелло ди ля Санкт. Запомнила?

– Знала, что у магов идиотские имена, но не думала, что до такой степени, – потерла я лоб, уже отупевая от происходящего.

– Не напрягай то, что с рождения атрофировано, для этого у тебя теперь есть раб, это его задача.

– Раб? – непонимающе выпучилась я на своего жуткого хозяина.

– Действительно… Этот момент необходимо уладить, – он щелкнул пальцами и кивнул магу. – Максимилиан, сделай привязку этому смазливому ангелочку к нашей глубокоуважаемой леди Эмманюэль Дель Акур ла Лавелло ди ля Санкт.

– Твое имя, дэв? – без малейшего раздумья обратился его высочество к Кевану.

– Кеван Авворин ин Амен о Милитари.

Маг сделал умное лицо, помахал руками и удовлетворенно кивнул. Затем снова обратился к Андрасу:

– Какую привязку делаем?

– Хранитель, – небрежно бросил господин асессор, на что маг скептически фыркнул, но возражать не стал.

Подойдя к авворину, он на какое-то время залип, странно бегая взглядом, затем хмыкнул, покачал головой и, тяжело вздохнув, кивнул:

– Ладно, попробуем, – он сфокусировался на бесстрастном лице авворина и приказал: – На колени.

Кэван безропотно опустился на одно колено, низко склонив голову, а я заскрипела зубами и до боли сжала кулаки. Губы затряслись, и я часто заморгала, чтобы не разреветься. Захотелось заорать, высказать этим уродам все, что я о них думаю, поднять этого несчастного, доброго и благородного парня со смешными ушами и защитить, спасти от рабской участи, но я могла лишь скрипеть зубами и ненавидеть себя за то, что втянула его во все это.

– Хм… – снова хмыкнул маг и отдал новый приказ, но теперь уже мне: – Прикажите ему встать.

– А? – не сразу поняла я, что он от меня хочет.

Я ожидала какого-то чуда, магии или даже боли, но, похоже, все уже закончилось, и кронпринц империи желал убедиться, что мои приказы действуют на авворина.

– Встань, пожалуйста, Кеван.

Дэв легко поднялся и одарил меня своей привычной нежной улыбкой, а я сглотнула и стыдливо отвела взгляд, не в силах смотреть ему в глаза.

– Все готово, – сообщил маг своему дэву, отходя и пристально меня рассматривая.

«Э! А где клятва? Где договор, подписанный кровью, с мелким шрифтом?! Вспышки молний, солнечные затмения? Хоть бенгальский огонек бы зажгли, – обиженно забурчала моя ехидна. – Все-таки Элька стала рабовладелицей, событие, как-никак!– она с досадой стащила праздничный колпачок и со злостью шваркнула им о землю. – Черствые нелюди!».

– Вижу… – безразлично махнул рукой Андрас. – Отлично… Надеюсь, ты оценил мой подарок, ангелок? Не забудь ей все разъяснить касательно этой связи и постарайся не сдохнуть при этом. Пойдем дальше, – он остановился и посмотрел мне прямо в глаза. – Сейчас, как мы и договаривались, я вас отпущу, но с этого момента, Эмманюэль, ты магиня, со всеми вытекающими правами и обязанностями. Ты можешь пользоваться своими новыми привилегиями уже сейчас, но не дай тебе Асмодей проколоться хоть перед одним магом, – он перевел взгляд на Кевана. – Ты за это отвечаешь, пока вы не доберетесь до Ультимы.

– Ультимы? – поежилась я, чувствуя, как все внутри холодеет.

– Именно, мышка. Даю вам десять дней, с учетом графика отправляющегося завтра с Шартанской пустоши аэрариума.

– Аэр…чего?

Советник императора наградил меня очередным презрительным взглядом и снова обратился к Кевану:

– Не выпускай эту отсталую дикарку из каюты. Это же фонтан невежества, способный утопить любого, стоит ей открыть рот. Мне тебя уже даже жаль, ангелок, – он фыркнул и отвернулся. – Вру, конечно. Но продолжим. Насчет присутствия на борту человека я предупрежу, и через десять дней вы трое должны предстать пред мои прекрасные очи во дворце Хрустальной Сирени, – он наклонился совсем близко к моему лицу, так что наши глаза оказались прямо друг напротив друга, и вкрадчивым голосом повторил: – Завтра ты на аэрариуме. И сойдешь с него только в столице, ясно?

Я энергично закивала, пытаясь продавить спиной стену. Уголок губ страшного дэва дрогнул, и он отвернулся.

– На этом все. Дальнейшие инструкции получите по прибытии. Вопросы?

Я уже было открыла рот, чтобы вывалить на него весь бешеный рой крутящихся в голове вопросов, но мой новый хозяин раздраженно взмахнул рукой, приказывая заткнуться.

– Урок первый, девочка: учись держать язык за зубами. У меня адская аллергия на глупость, из которой ты на данный момент состоишь. Включи инстинкт самосохранения, прежде чем что-то ляпнуть. Отныне у тебя есть раб, и все свои примитивные «А че? А почему?» можешь изрыгать на него. Есть что-то по существу?

– Да, – скрипнув зубами и заставив волну праведного гнева отхлынуть обратно в изрядно искореженную чашу моего терпения, я смиренно поинтересовалась: – Зачем я вам? Что я должна буду делать?

– Будешь делать все, что я скажу, – презрительно скривил он губы. – Но для начала займемся твоим образованием. Мне нужна магиня, а не дремучая человечка, верящая в сказки о магах. Пройдешь его, и мы поговорим о твоей дальнейшей судьбе. Будь послушной девочкой, и ты проживешь долгую и насыщенную жизнь, о которой не могла даже мечтать, вместе со своим… хм… Братом? – он с интересом заглянул мне в глаза и чему-то улыбнулся, затем продолжил: – Жду всех троих через десять дней в Ультиме. И не дай Асмодей вам отклониться от назначенного маршрута. Если твоей тощей задницы не окажется во дворце Хрустальной Сирени в срок, я приду за вами. Ты меня поняла, девочка? Приду и устрою вам троим персональный филиал ада, где бы вы ни были. Думаю, ангелок сможет убедительно донести, чем чревата моя немилость, если тебе не хватит мозгов понять это самостоятельно. И последнее, в качестве «жеста доброй воли», – передразнил он, одарив насмешливым взглядом Кевана. – Покиньте этот мерзкий городишко как можно скорее, вы здесь слишком наследили. Вонь стоит на пол-Дистцурбса. На этом все, убирайтесь.

Он уже было развернулся, чтобы уйти, но его остановил голос мага:

– Секунду!

Андрас вопросительно приподнял бровь.

– Я должен проверить работу артефакта, – откашлявшись, заявил кронпринц, до этого момента изображавший из себя статую.

Мрачные стены узкого закутка огласил сильный, заливистый смех носителя тьмы. В нем не было ничего демонического или ехидного, похоже, этот страшный тип вполне был способен искренне радоваться. Хотя я и не могла понять, чему.

– Ну давай, проверяй, – выдавил он сквозь смех, смутив мага до бордовых пятен, которыми пошло его лицо.

Я непонимающе перевела взгляд с хохочущего Андраса на его хозяина. Мне кажется, или маг изменился? Нет, точно изменился! Привел себя в порядок, я бы сказала. Еще недавно растрепанный видок испарился. Волосы больше не торчали в разные стороны, а были аккуратно уложены, неряшливая щетина исчезла, хотя темные круги под глазами и сердитые морщинки так никуда и не делись, свидетельствуя о чрезмерной усталости своего хозяина. Тем не менее, Максимилиан больше не походил на взбешенного варварского вождя, опьяненного собственной безграничной властью, а источал опасную ауру величественного и грациозного хищника, мягкой походкой приближающегося к трепещущей перед его силой жертве. Жертва же лихорадочно пыталась придумать, что ответить на вполне закономерный вопрос, который ей сейчас наверняка зададут. Но, увы, содержимое ее черепной коробки было забито чем угодно, кроме адекватных мыслей. Конкретно сейчас в костяном вакууме вспыхивали яркие и завораживающие видения, навеянные дорогим парфюмом его высочества и странным взглядом, от которого кровь все быстрее бежала по венам.

Томительный зной. Жар раскаленных камней. Дрожание расплавленного воздуха. Горячий ветер, ласкающий тело, проникающий под одежду и путающийся в волосах. Возможно, эти ассоциации всплыли в моем помутненном сознании от вида возникшей живой татуировки в виде языков пламени на лице мага. А может, янтарный цвет его глаз, в которых словно и впрямь горел огонь, так меня заворожил. Но стоило ему коснуться моей руки, как все поплыло перед глазами. Я будто оказалась в оазисе посреди выжженной солнцем пустыни. Зазвучала будоражащая фантазию композиция восточных ароматов: сладостно-пряные запахи экзотических специй и освежающие цитрусовые мотивы переплетались с горько-терпкими нотками натуральной кожи, дорогого табака и разгоряченного мужского тела, приобретая все более насыщенное звучание и наполняясь оттенками изысканной роскоши и чувственной страсти. Уже, казалось, мелькают вокруг невесомые вуали восточных танцовщиц, ласкает тело прохладой шелк простыней, слышится шорох шагов по раскаленному песку, нежно касается щеки мозолистая длань того, кто вызвал этот нестерпимый жар в груди и кто способен его утолить…

«Тупое, перекачанное гормонами мясо!» – врезало мне под дых окончательно оклемавшееся от зимней спячки внутреннее чудовище. Но на этот раз я была ему даже признательна.

Распахнув глаза, которые бездна знает когда закрылись, я с ужасом обнаружила, что гремучий маг действительно положил свою огромную лапу мне на щеку и, нависнув сверху, точно гора, медленно тянется к моим губам.

На секунду я зависла в нерешительности. Все внутри кипело, бурлило и желало этого поцелуя. Гормоны полностью слетели с орбит, и, воистину, мне стоило неимоверных усилий не накинуться на этого бедолагу самой. Его аура власти и зримая сила опьяняли, а точеные черты мужественного лица пленяли, снова и снова заставляя взгляд прикипеть к будоражащим воображение шрамам, подрагивающим ресницам, призывно приоткрытым губам… Бездна, не будь здесь посторонних, и мне вряд ли хватило бы сил оттолкнуть его, но злобный испуганный зверек внутри меня взял верх и со всего маху залепил красавчику оплеуху. Маг зашипел и отшатнулся, а я, ошалев от собственной наглости, метнулась за спину авворина под заливистый смех злого дэва.

«Кокушки-воробушки, ну теперь тебе точно конец! Это же надо было такое исполнить – съездить по морде кронпринцу магов! Да у тебя просто тяга к суициду, убогая!» – роняя слезки и выбирая погребальное покрывало, прокомментировала бесятина.

– Проверил? – захлебываясь от хохота, издевательски уточнил дэв у потирающего щеку и глупо улыбающегося мага.

– Кхм… Прошу прощения, увлекся, – Максимилиан развернулся к нам, и, готова поклясться, в его глазах плясали огненные бесенята.

Он вовсе не был зол или обижен, а выглядел донельзя довольным! Бездна… Неужели мне сойдет это с рук?! Да любой аристократ за подобное меня бы четвертовал на месте! А может, этот маг извращенец? Хотя, может, все маги такие? Бездна! Уж не в бордель ли меня завербовали? Что за проверка такая странная?

«Какой бордель, страшилище? Губу обратно закатай. Тебя в бордель разве что полы мыть могут взять. Не смеши мой хвост!»

– Ну что, я их отпускаю или тебе для симметрии нужна еще одна проверка?

– Твое чувство юмора по-прежнему оставляет желать лучшего, – взгляд огненных глаз наконец переместился с меня на темного дэва. – Через час я жду полный доклад, Андрас.

– Конечно, Максимилиан’эль, – кивнул дэв, резко став серьезным. – Через час, в твоем кабинете.

– Ну а с вами, моя дорогая леди ла Лавелло, я очень надеюсь скоро увидеться.

Я не ответила, идиотски прячась за спиной авворина, обеими руками вцепившись в его плащ и судорожно глотая воздух. Что это такое было? Бездна! Неужели этот гад меня замагичил?

«Была бы нужда, – закатило глаза альтер эго. – Да ты уже на любого готова накинуться. Гормоны фонтаном из ушей бьют. Смотри, чтоб кого-нибудь не покалечило этой волной цунами».

Так и не дождавшись ответа, маг, насмешливо хмыкнув, перевел взгляд на Кевана:

– Не дай Праматерь упасть с ее головы хоть единому волоску, ты меня понял?

– Да, милорд, я все понимаю, не беспокойтесь, – бесстрастно ответил авворин, как будто это не его только что сделали рабом.

Принц раздраженно цыкнул, кивнул мне на прощание и скрылся за углом. Накинув капюшон, Андрас направился в противоположную сторону по переулку так, что нам еще долго была видна его колоритная фигура.

С минуту я неподвижно стояла, бездумно пялясь в удаляющуюся спину. Странная тьма, покрывавшая ее, то превращалась в плащ, то оголяла своего носителя чуть ли не полностью, то вдруг прорастала рельефными рисунками искаженных в муках лиц, с разинутыми в немом крике ртами. Хотя рисунки ли? Лица были как будто живые, их мимика менялась, губы двигались, они пытались вырваться, метались, но тьма снова и снова поглощала их, скрывая в своих потусторонних глубинах.

– Нам нужно идти, миледи, – оторвал меня от созерцания этой жуткой картины Кеван.

– Да, и как можно скорее. Поверить не могу, что они меня отпустили! – я тряхнула головой и уже сделала несколько шагов в нужном направлении, когда дэв окликнул меня:

– Куда вы, миледи?

– В смысле?

– Ворота в другой стороне, – терпеливо пояснил он. – Нам больше нет нужды прятаться, так не разумнее ли будет вернуться обычным путем?

Я слегка зависла, соблазненная мыслью избежать очередного путешествия по канализации, но, вспомнив про свой наряд, покачала головой.

– Форму братства знает каждая собака, а плащ я выкинула. Аристократкой прикидываться или магиней – разница небольшая, но открыто разгуливать по городу в таком виде – плохая идея. Мы привлечем слишком много внимания, и у стражников наверняка возникнут вопросы.

Кеван кивнул, на мгновение задумавшись, а затем, сняв свой плащ, накинул его мне на плечи.

– Запомните, миледи, – с улыбкой поправляя фибулу, произнес он, – магиням никто и никогда не станет задавать вопросов. Даже если вы сейчас прилюдно начнете вырезать население этого городка, стражники лишь проконтролируют, чтобы вы при этом не пострадали. Первое и основное, что вам следует знать о магах, это то, что вся их политика направлена на защиту и заботу о своих женщинах. Вы же знаете, что их рождается крайне мало?

– Ну да, слышала что-то, – не стала я вдаваться в подробности.

Тема о том, что раса магов вымирает из-за отсутствия самок, была излюбленной в братстве, но, как и все прочие, оставалась лишь сплетней, хоть и хорошо прижившейся. Что могли знать люди о существах, живущих за непроницаемым барьером? Сотни их там, или тысячи, а может, миллионы. Внешне маги ничем не отличались от людей, а у нас не было ни способностей, ни каких-либо приспособлений, чтобы как-то их идентифицировать. Отличить мага от человека можно было лишь по одежде и высокомерному поведению. Они никогда не разговаривали с аборигенами или делали это крайне скупо и неохотно, как, впрочем, и дэвы. Да, многие из них жили бок о бок с людьми в аристократических кварталах, работали в храмах, на производствах и там, где требовалось магическое сопровождение, но они всегда оставались чужими. Прошли сотни лет с момента «Вторжения», а мы по-прежнему ничего о них не знали. Только слухи.

– Значит, это правда, и их раса вымирает? – не удержавшись, поинтересовалась я, уже совсем по-другому взглянув на открывающиеся мне возможности. Бездна, да ведь я теперь смогу шпионить за ними! Возможно, впервые с момента вторжения человечеству представился шанс узнать своего врага! От этой мысли у меня даже голова закружилась.

– Ммм… Сложный вопрос, учитывая их продолжительность жизни и количество потомства, которое за это время способна воспроизвести одна женщина, – растерянно пожал плечами парень. – Но то, что магинь крайне мало, – это факт.

Мы быстрым шагом направились в сторону ворот, продолжая болтать на ходу.

– Что еще мне следует знать о магинях? Как выглядят, одеваются, ведут себя и так далее. Если уж мне предстоит изображать одну из них, нужна хоть какая-то информация. Я этих редких животных вообще ни разу не видела, даже издали.

– Как и большинство обитателей этого мира. К сожалению, мои знания в данной области очень скудны, – вздохнул дэв. – Магини редко покидают магополисы, а если такое происходит, то в целях безопасности они одеваются и ведут себя так же, как местные жители, чтобы не выделяться из толпы. После того как братство объявило на них охоту, это стало оптимальным способом поведения. Дэвы всегда могут отличить мага от человека, и у нас есть четкие инструкции по этому поводу. Никто из них никогда не подойдет и не потревожит вас, но, пока вы не окажетесь в безопасности, каждый встреченный дэв обязан в силу необходимости и своих возможностей обеспечивать вашу защиту без лишней огласки.

Я скривилась.

– То есть ты хочешь сказать, что, как только мы попадем в поле зрения патруля, эти ребята тут же прицепятся к нам?

– Непременно, если я не дам им отмашку.

– Ты?

– Да, миледи. Магини, безусловно, привилегированные члены общества с практически неограниченными возможностями, но они лишены права отказаться от обеспечения их собственной безопасности. Но это могу сделать я, как ваш хранитель.

– Хранитель… Бездна! Кев, прости, что втянула тебя во все это. Мне правда очень жаль. Если я могу…

Сверля взглядом мостовую, я не сразу поверила своим ушам, услышав чарующий смех.

– Миледи, – вид лучезарно улыбающегося авворина заставил меня сбиться с шага и идиотски растянуть губы, отзеркаливая его улыбку, – ничего более прекрасного со мной не могло случиться в этой жизни. Это чудо, что я встретил вас и что вы не отвергли презренного нечестивца, открыв мне свою душу. Я счастлив и бесконечно благодарен вам, моя прекрасная госпожа.

– Ээээ… – многозначительно выдала я, останавливаясь. – Аааа… Ничего не поняла. Разве тебя не сделали, ну… Ты же теперь вроде как…

– Ваш самый преданный и верный раб? – ничуть не смутившись, подсказал дэв.

– Бездна! Не произноси это слово. Ненавижу рабство.

– Именно поэтому быть вашим рабом – весьма завидная участь, с учетом того, что свободных дэвов не бывает в принципе. Я не стал рабом, не заблуждайтесь, а всего лишь сменил хозяина. Хотя это неверная формулировка. Я стал хранителем самой доброй и милой девушки на всем свете. Смеет ли мечтать о большем проклятый?

– Проклятый? А, ну да, – я снова смутилась, но быстро взяла себя в руки. – А почему? Чем «хранители» отличаются от прочих дэвов? Что это вообще означает?

– Хранитель – это… наставник, друг, телохранитель, брат по духу, самое близкое и преданное для мага существо и одновременно с этим безусловный раб своего хозяина. Тень, живущая мыслями, желаниями, стремлениями своего господина, пользующаяся его привилегиями и властью, и исчезающая из мира вслед за ним. Сложно дать определение… – он на секунду задумался, затем вздохнул и зашел издалека. – Попробую объяснить, хотя будет крайне непросто. Видите ли, условием контракта на предоставление материального носителя бесплотному духу является его клятва о полном и безоговорочном подчинении. Получая тело, мы становимся рабами без права на ослушание…

Я бестактно перебила его на полуслове:

– Я знаю, что дэвов как-то привязывают, заставляя подчиняться, но не думала, что это всего лишь клятва. Разве вы не можете ее нарушить?

– Не можем, – усмехнулся авворин. – Свобода воли, дарованная живым, лишь сладкое воспоминание для подобных мне. Проклятые – собственность Инферно. Люциферу по большей части безразлично, где его рабы и что с ними, до тех пор, пока мы не нарушаем его законов, один из которых гласит, что клятва священна. И неважно, дана она под давлением, по ошибке или выманена обманом. Мы – вечные рабы: самой преисподней ли, демонов, друг друга или магов, суть – детали. Клятва – лишь инструмент подчинения, а ее нарушение – триггер, запускающий протокол исполнения наказания непокорного раба. И поверьте, ни один проклятый не захочет его активировать, – он ненадолго замолчал, ожидая, пока мы пройдем мимо пары испуганно пялящихся на нас патрульных, и слегка качнул головой, давая понять, что мы не нуждаемся в их услугах, а затем продолжил: – Именно поэтому с нас и берут клятву. Мы отказываемся от всего, чтобы получить еще один шанс на жизнь. Мы не можем лгать, не имеем голоса для оправданий или возражений, лишены права выбора. Полное и безоговорочное подчинение. Любой приказ, пожелание или слово мага должны быть неукоснительно выполнены, иначе Инферно моментально вырвет душу преступника и отправит в чертоги Немезиды, дабы покарать.

– Жестко… Заставлять вас давать такую клятву, я имею в виду. Мало ли что взбредет в голову хозяину. Маг ведь тоже может оказаться тем еще ублюдком.

Я поежилась от этих мыслей. Постельные рабы из дэвов, популярные у аристо, больше не вызывали отвращения, а скорее жалость и почему-то стыд.

– Может, но оказаться во власти людей порой куда страшнее, – подтвердил мои мрачные догадки Кеван, отведя взгляд и задумчиво уставившись в уже светлеющее небо. – Но, полагаю, по-другому выявить среди миллиардов закоренелых грешников души, достойные еще одного шанса на жизнь, попросту невозможно. Далеко не все беглецы проходят проверку и оправдывают оказанное им доверие. Многие инферналы уже слишком искажены для живого мира и способны весьма успешно скрывать свою темную суть. Поэтому магами была выработана специальная система отбора и испытания воплощенных. Первые десять лет дэв обязан провести в рядах имперских войск в условиях строжайшей дисциплины, беспрерывных боевых действий и неусыпного контроля. Его клятва хозяину подразумевает подчинение любому магу и вышестоящему дэву без каких-либо прав и возражений. Офицеры тщательно следят за своими подопечными, заводят личное дело, составляют психологический портрет, тестируют и испытывают падшие души. Если дэв выдерживает все проверки и в нем не обнаруживается критических изъянов, то, отслужив положенный срок, его либо оставляют в составе имперских войск, присваивая новый ранг и наделяя большими свободами, либо, если психотип не соответствует данному виду деятельности, передают гражданским гильдиям. С этого этапа приказывать дэву могут лишь члены той организации, чьей собственностью он является. Дальнейшая судьба воплощенного уже полностью зависит от того, что написано в его личном деле и какой ранг лояльности присвоен, но еще долгое время дэв нарабатывает репутацию и заслуживает доверие, чтобы обратить на себя внимание какого-нибудь рода и перейти под его покровительство. Вместе с фамилией дэв получает и новую привязку, ограничивающую число его хозяев членами семьи. И только спустя много лет верной службы на благо рода, многократно доказав свою преданность и при большой доле удачи, дэву могут предложить роль «гувернера» – воспитателя и телохранителя новорожденного мага. И если по исполнении совершеннолетия воспитанник пожелает, а сродство душ будет достаточно крепким, дэв становится хранителем и полноценным членом общества. Это не отменяет его рабского статуса, но мага и дэва связывают особыми узами, открывающими множество возможностей и делающими фактически духовными братьями. Душа хранителя получает шанс по окончании срока службы влиться в систему реинкарнации расы хозяина при соблюдении ряда условий и если Инферно сочтет допустимым отпустить этого конкретного проклятого. Статус такого раба в обществе магов приравнен к статусу его мастера. Дэв получает все права и привилегии своего господина. Он его голос и воля. Проявление неуважения к хранителю – это оскорбление всего рода. И поскольку теперь я ваш хранитель, мой ранг в иерархии дэвов является наивысшим, в сообществе магов же приказывать мне отныне смогут очень немногие. Чтобы вы лучше понимали: Андрас, являясь хранителем кронпринца Максимилиана, имеет равные его статусу права и привилегии. Он вправе приказывать нижестоящим магам, занимать государственные должности, казнить и миловать. Выше него только сам император. Но даже ему Андрас может не подчиниться или солгать. Хранитель действует исключительно в интересах своего мастера.

– Окриветь… А я-то думала, чего это дэв так нагло себя ведет. Поняяятно… Значит, ты теперь большая шишка, и мы с тобой связаны? Но я ничего не чувствую! И там, в тупичке, я тоже ничего не ощущала. Это нормально? Тебя точно привязали?

От обилия свалившейся на меня информации голова шла кругом.

– Да, моя госпожа…

– Бездна! Может, уже хватит, а? Посмотри на меня, какая из меня госпожа?

– Самая милая, добрая и искренняя! Вы мой ангел, хозяйка моей души, отрада моего измученного сердца! Моя маленькая повелительница, – явно подтрунивая надо мной, скорчил умилительную физиономию этот опьяненный счастьем новоиспеченный «хранитель». – Хотите, я буду называть вас именно так?

– Агхрррр! – я в сердцах треснула его по плечу, вызвав очередной перезвон хрустального смеха. – Даже не вздумай! Только этого мне и не хватает!

– Как прикажете, госпожа.

«А ты «прикажи» ему не называть тебя госпожой, вот будет потеха, если по привычке оговорится и сквозанет в ад», – плеснула маслица на мои раскаленные нервы бесятина.

– Не смешно! – насупилась я и прикусила язык. Нет, надо что-то делать с этим. Ведь действительно, при таких раскладах я могу ненароком отправить бедолагу в преисподнюю просто по дурости.

– Я и не шутил, – перестав смеяться, но продолжая радостно улыбаться, Кеван вернулся к теме нашего разговора. – Что же касается ощущений, а что вы ожидали почувствовать? Душа не имеет нервных окончаний, моя эль. Максимилиан инициировал ритуал единения, а нашего сродства душ и желания оказалось достаточно, чтобы Инферно позволило мне привязаться к вам. Вы уже открылись мне, доверились целиком и полностью, искренне сострадали, всем сердцем желали спасти ничтожного паразита, изгоя, не достойного даже вашего взгляда. Я видел это, видел вашу непорочную, трепетную душу и отныне всегда буду видеть и знать все, что вы чувствуете. Кстати, боюсь, у вас растяжение, следовало бы перемотать запястье, но вы же наотрез откажетесь, поэтому не стану настаивать.

– Ээээ… – я застыла столбом от услышанного, с отвисшей челюстью и выпученными глазами.

«Соединение с мозгом разорвано, ждите возобновления связи… – покатилось со смеху мое ехидное альтер эго. – Интересно, а когда ты пускала слюни на того брутального мага, представляя его в неглиже, он тоже все чувствовал?».

Видя мое потрясение, Кеван остановился и, склонившись, с очень серьезным видом заглянул в глаза:

– Миледи, моя душа теперь полностью принадлежит вам. Я не смогу вам навредить ни словом, ни делом. Вам не о чем волноваться. Вы – мой маяк во всех мирах, драгоценная нить Ариадны, которую я буду оберегать и хранить всеми своими немалыми силами. Даже если мое тело уничтожат, я смогу вернуться к вам из самых глубин ада, будь на то ваша воля. Но если погибнете вы, то погибну и я, понимаете? Ваши грехи – мои грехи, ваша боль – моя боль, ваша жизнь – моя жизнь.

– Ох, бездна…

Не в силах выдержать его умоляющий взгляд, я отвела глаза и чуть не взвыла от свалившейся на меня ответственности. И, словно решив окончательно меня добить, Кеван продолжил, вкрадчивым голосом:

– Я ваш самый преданный раб, моя Эль. И не из-за принесенной ранее клятвы, а потому, что узрел вашу прекрасную, чистую душу. Не свяжи нас духовными узами, я все равно последовал бы за вами и потратил остаток своего жалкого существования на то, чтобы быть рядом и защищать вас от грязи этого мира. О такой хозяйке я и мечтать не смел. И все же я позволю себе обратиться к вам с просьбой, – он тяжело вздохнул. – Будьте, пожалуйста, осторожны в своих словах и желаниях, для меня они могут оказаться фатальными.

Я нахмурилась, чувствуя очередную подставу, но хоть краска отхлынула от лица.

– Что ты имеешь в виду?

Стыдливо отведя глаза, Кеван начал объяснять:

– Вы совершенно не осведомлены о правилах, которым мы, пленники инферно, подчиняемся. Помимо вписанных в нашу суть заповедей ада, существует еще множество запретов, налагаемых на нас живым миром, в котором мы находимся. Часто случается, что законы одного мироздания конфликтуют с порядками другого. Этот мир более терпим к нарушениям и способен прощать даже уже однажды оступившихся, но в его власти и навсегда изгнать душу из своего пространства, навеки закрыв путь назад. Маги осведомлены обо всех этих тонкостях и отчасти тоже им подчинены, но вот в вашем случае, существует опасность получения приказа, исполнение которого станет для меня смертным приговором, как и неисполнение.

От вырвавшегося из моего горла протяжного стона шарахнулись пара прохожих, спешащих по каким-то своим важным делам в предрассветной мгле. Мы уже благополучно покинули Золотое кольцо, и на улицах все чаще стали попадаться местные жители.

– Я уже ничего не понимаю! Ты хочешь сказать, что что бы я ни ляпнула, ты теперь обязан это сделать, иначе тебе конец, потому что ты принес клятву раба? Но есть какие-то там еще законы, за которые тебя тоже могут прихлопнуть и которых я не знаю, но могу приказать тебе нарушить. Так, что ли?

Дэв кивнул с очень серьезным видом.

– Все верно, миледи.

– Не-не-не, так не пойдет! Это же безумие какое-то! У меня уже ум за разум заходит от всех этих ваших порядков и беспорядков! Я не хочу нести такую ответственность! Да откуда мне знать, что можно, а что нет?! Да и вообще, я ненавижу рабство и даже вникать не хочу во весь этот бред! Как вы вообще выживаете под таким гнетом?!

– Не волнуйтесь, со временем я все вам объясню. Просто постарайтесь на данном этапе не отдавать приказов, связанных с коренными обитателями этого мира.

– Бездна… – я потерла лоб, офигевая от услышанного и пытаясь найти хоть какой-то выход. – Нет, так не пойдет! Нужно что-то придумать. Как-то обезопасить тебя от меня. А если я прикажу не выполнять мои приказы, что тогда?

– Это будет означать, что я вам больше не нужен, и разорвет нашу связь, – еще одна такая красивая, но такая грустная улыбка. – После чего мое существование в этом теле станет невозможным.

– Пекло! Я просто спросила! Это вообще ничего не значит! Драная дичь!

– Все в порядке, – и снова эта ласковая улыбка. Высшие! Не зря Андрас называл его «ангелочком».

– А если, предположим, мы назначим специальную фразу, которая будет означать, что следующие слова – приказ, а все остальное, что я болтаю, не обязательно делать, так можно?

– Это лишнее, миледи. Посредством нашей связи я могу чувствовать, желаете ли вы исполнения того, что произносите, или нет. Неисполнение случайно оброненных фраз, приказов, отданных под давлением, шутливых пожеланий и тому подобного, ничем мне не грозит, не волнуйтесь. Но вот если вы в порыве гнева, предположим, прикажете мне убить невинного человека, я не смогу ослушаться, но после выполнения подобного приказа я, скорее всего, буду депортирован без шанса на возвращение.

– Это еще почему? – я удивленно на него вытаращилась.

– Потому что, как инородные для этого мира существа, мы не можем первыми нападать на местных, не имеем права вмешиваться в процессы развития и эволюции, изменять сознание, распространять знания об иных мирах и устройстве вселенной и многое, многое другое.

– Вооот как… – огорченно протянула я, помахав на прощание ручкой своим надеждам выпытать у дэва подробности о посмертии, богах и демонах, каких-нибудь крутых технологиях и тому подобном. – Подожди! А как же стражники? Они ведь ловят нарушителей!

– Во-первых, все дэвы городских служб правопорядка находятся под контролем людей. Человек может приказать дэву убить себе подобного, и это будет его грех, а не подневольного дэва. Мироздание строго, но справедливо. Оно не отнимает у нас право на самозащиту. А во-вторых, вы правильно подметили: «ловят», не убивают, а именно ловят.

– Ну разумеется, они же получают с нарушителей штраф, а что возьмешь с трупа?

– Нет, моя госпожа, вы прекрасно знаете, что преступнику всегда предоставляют выбор: штраф в виде праны или физическое наказание.

– Потому что вы не можете отнять прану насильно!

– Верно. Мы ничего не можем сделать против воли детей этого мира. И выбор им предоставляем не мы, дэвы, а человеческие законы. Дэвы – лишь инструменты власти, которые, тем не менее, необходимо поддерживать в рабочем состоянии.

Я зависла, ошарашенная еще одним открытием. Бездна! Да если «Братство» узнает, что дэвы настолько ограничены в возможностях…

– И… ты не боишься мне выдавать такие секреты? – не удержалась я от вопроса, раздираемая противоречивыми чувствами. – Сам же говорил, что вам запрещено рассказывать людям о всяких там тайнах и потусторонних порядках?

– Вы – маг, – пожал он плечами, бросив взгляд на мою руку с перстнем. – Как видите, меня еще не испепелило, а значит, это мироздание не считает вас своим чадом. А вот вам следует отныне очень внимательно следить за своими словами в общении с людьми. Но не беспокойтесь, я всегда буду рядом и не позволю вам сказать лишнего.

– Зашибись… – обреченно вздохнула я, уже даже не удивляясь очередной оплеухе от моей явно обдолбанной судьбы.

Пред внутренним взором предстала наряженная в шпионский костюм ехидна, в бешенстве рвущая на куски какую-то папку с грифом «секретно». Затем это маленькое чудовище достало из кармана длинного серого пальто импровизированный кляп и с очень нехорошей улыбочкой покосилось на меня.

– Ладно, разберемся со всем этим потом, – отмахнувшись от глюка, вернулась я в реальность. – Сперва нужно обезопасить тебя от моей тупости. Ты так и не ответил: контрольная фраза может ограничить действие этой твоей клятвы?

– Думаю, это может сработать, миледи.

– Отлично! Тогда с этого момента, – начала я торжественно, но тут же сдулась, боясь ляпнуть что-нибудь не то, и стала тщательно подбирать слова. – Я хочу, чтобы ты неукоснительно исполнял только те приказы, которые последуют за фразой «Кеван, это приказ». Все остальные мои слова и просьбы ты должен самостоятельно оценивать и принимать решения об их исполнении. И я приказываю тебе лгать, не отвечать на вопросы и не выполнять те приказы, которые могут тебе навредить.

Громко выдохнув и смахнув воображаемый пот, я вопросительно уставилась на дэва. Дэв таращился на меня остекленевшим взглядом, молча и с отвисшей челюстью.

– Сработало? – потрясла я его за рукав. – Ответь, а то мне страшно.

Пару раз моргнув, авворин тихо рассмеялся, глядя на меня с непередаваемым умилением, и вдруг крепко обнял:

– Моя эль…

– Эй! – я неловко вывернулась из его объятий, донельзя смущенная, и погрозила ему кулаком. – Ты это чего? Я…

Договорить не получилось: вид опускающегося на одно колено Кевана напрочь выбил меня из колеи.

– Клянусь и присягаю пред темным и светлым пантеонами: отныне и во веки веков быть вашим верным слугой и защитником. Пред адом и небесами отрекаюсь от любых свобод, прав и чинов и добровольно передаю свою душу в ваше вечное пользование. Отныне и до конца времен.

Его на миг озарило сияние, подобное алой вспышке, а где-то в вышине громыхнуло. И пока я, с видом человека, словившего небесный крен, пыталась убедить себя, что все это мне померещилось, Кеван спокойно встал и, как ни в чем не бывало, направился дальше.

«Ой, кретин… – ошеломленно покачала головой моя внутренняя злыдня, в избытке чувств хлопнув себя копытом по морде. – Да его в ад засунули из-за избытка дурости! И правильно, таких надо изолировать, он же опасен!»

Подобрав с мостовой челюсть, я засеменила следом, подсвечивая дорогу ярко пылающими щеками и напрочь запретив себе думать. Это была слишком длинная ночь. Слишком много событий, новой информации и потрясений. Нужно поберечь рассудок и позволить себе плыть по течению, не пытаясь что-либо понять, осознать или просчитать.