Читать книгу Наши пираты. Резкое изменение образа жизни - Евгений Константинович Шеремет - Страница 15

– Надеюсь, мы скоро встретимся, – заметил худощавый пират, когда ученики искусства Драконов собирались покидать команду Эндрю Брауна.

– Скорее всего, – улыбнувшись, в первую очередь капитану команды, согласился Бернард. – Элементы Когтя, находящиеся с недавних пор в замке, больше не будут представлять для вас или кого-либо ещё угрозу.

– Значит, можно и нам вернуться на самый большой из островов Кергелен?.. – с лёгким сомнением уточнил молодой и в то же время опытный капитан корабля.

– Собирайтесь, – согласился Кларк. – В ближайшие часы мы вернёмся для снятия защитных плёнок с судов, если остальные капитаны захотят, конечно, покинуть обжитые в этом году острова Крозе и при попадании в замок не станут подниматься на крышу.

– В случае необходимости я готов участвовать в совете! – мгновенно изменив сомнение на уверенность, продолжил Эндрю Браун. – Главное точно назовите его место.

Проходящие мимо участников беседы пираты, за прошедшие месяцы давно смирившиеся, что в этом году не вернутся на самый большой из островов Кергелен, только недоверчиво смотрели. Тем не менее Бернард и Кларк, направившиеся к капитанам судов, стоящих около берега, сдержанно улыбались. Но ученики искусства Драконов верили в желание других знакомых обитателей островов Крозе отправиться в путь, даже если первой целью станут другие клочки земли, ещё больше удалённые от материков.

В том числе и Мери, вернувшая на кухню чаны из-под каши и чая, а затем рассказавшая о состоянии пациентов.

– Что ж, если все пираты находятся в своих командах, то можно помочь их судам поднять паруса, – заметил Билл. – Теперь всё зависит от желания самих капитанов, ведь скоро наступит март, и с каждым днём на островах Кергелен, являвшихся прошедшие месяцы нашей целью, будет постепенно холодать.

– Только вернувшись к пиратам, можно узнать их мнение, – заметил Эдвард. – К тому же мы не видели многих членов команд других судов…

– Находясь на островах Крозе, мы вообще редко видим пиратов, – парировала Шарлотта. – А последние две с половиной недели находились в замке…

– Но по замку, в отличие от территории нашего лагеря на «запретном» острове Крозе, пираты перемещаются не так свободно, – напомнил Лео. – К тому же на «запретном» острове Крозе имеется пещера гигантских змей… Очень опасное место, даже когда окно между мирами закрыто.

– Скорее неприятное место, учитывая специфический запах, – более оптимистично парировал Ричард. – Вероятность встретиться с обитателями болот или просто агрессивным путешественником, способным открыть портал, крайне мала.

– Теперь и на самом большом острове Кергелен имеется маленькая ловушка, – не скрывая иронии, заметила Диана. – Если почти все ямы, образовавшиеся на месте добытых элементов или осколков элемента Когтя мы засыпали, то в яму, содержащую портал и всё больше заполняющуюся водой можно упасть.

– Главное не бегать по острову ночью, – парировал Джулиан. – На островах Крозе (в том числе тех, где живут пираты) тоже имеются окна в параллельные миры.

– Но они не влияют на атмосферу, когда закрыты, – парировала Сара. – В отличии от атмосферы в пещере гигантских змей.

Пусть Саре никто не ответил, тем не менее вскоре ученики искусства Драконов разлетелись по островам Крозе.

– Долго вы добывали четыре элемента Когтя дракона… – ухмыльнулся Суровый Джордж. – Более двух месяцев.

– Если считать с момента появления объектов на островах, то вы правы, – согласился Джулиан, тогда как первым объектом мы овладели менее восьми недель назад.

– Всё же на островах ещё тепло, – парировал Билл, проведший в числе других «драконов» предыдущие две с половиной недели. – И не только в замке… Поэтому посоветуйтесь с членами команды своего корабля и, конечно, со Стивеном Уорреном.

– Стивен… – вздохнул старый пират. – Пока мы вместе, его роль не больше, чем роль капитана любого другого судна!..

А вышеназванный молодой мужчина, узнав о достижении первой цели учеников искусства Драконов, сказал:

– Если наш дальнейший путь также пойдёт на восток, тогда имеет смысл возвращаться на острова Кергелен. В противном случае я предпочту отсюда вести свой корабль в Европу, например.

– За учащимся мастером уже давно никто не следит, – дополнил невысокий юноша с густыми чёрными волосами. – Возможность добраться до замка, не прибегая к капсуле или хотя бы несколько часов идти на вёслах до другого острова не станет мотивацией для пиратов.

– А на добытые элементами Когтя смотреть, как выяснилось месяц назад, не безопасно, – уточнил Стивен. – Парень из команды Теда провёл в вашем лагере не один день.

– Отдельные элементы вряд ли способны вызвать интерес, – парировал Роберт. – Мы сами пока не понимаем, что должно получиться хотя бы из составляющих первой части Когтя.

– В случае совета капитанов я буду голосовать за возможность отправиться на запад, – продолжил Стивен. – Появиться на островах Кергелен ради пополнения запасов – сомнительная перспектива…

– А здесь за грядками ухаживали люди, – не слыша капитанов с других островов, но продолжая их мысль, заметила Кейт.

И всё же многие пираты, в том числе из команд судов Стивена, Джорджа и других капитанов, с энтузиазмом отнеслись к возможности возвращения на знакомый остров, откуда в начале декабря пришлось практически бежать. Они хотели почувствовать разницу в изменившейся обстановке. И если отдельные капитаны предложили членам своих команд воспользоваться капсулами и пожить около замка недолгое время, когда перед дневной тренировкой (пусть непривычно ранней, учитывая расстояние между островами Кергелен и островами Крозе) ученики искусства Драконов появились около знакомых судов, лидеры всех команд согласились на снятие защитных плёнок. Следовательно, ближайшей целью наших пиратов являлись острова Кергелен…

Но остаток дня, как, впрочем, и весь следующий день, пираты готовились к возобновлению пути. И если после снятия членами команды Билла защитных плёнок обитатели судов переселялись на них и проводили уборку различных помещений, необходимую в связи с двухмесячным (и даже больше) отсутствием, с утра, вернувшись на острова, многие члены команд приступили к охоте, собирательству (в том числе с небольших огородов), пополнению запасов пресной воды, прежде всего необходимой даже для короткого нахождения в открытом океане… Даже ученики искусства Драконов, хотя не стремились в полном составе возвращаться на судно ради его перемещения к самому большому острову Кергелен, по окончании дневной тренировки появились на Пустом корабле для его уборки.

– Хорошо, что нас никто не видит, – усмехнулся Кларк, после того, как все двери были открыты. – Когда в медпункте находились пациенты, полы драили только там, в столовой и на палубе, а теперь убираем всё судно. Зачем?..

– Пустое судно можно спокойно перенести, – дополнил Роберт. – Но причина, по которой этого делать нельзя, ясна всем.

– Хотя Пустой корабль в ближайшие дни продолжит практически соответствовать своему названию, не стоит дополнять его состоянием кают, которое члены команд с рядом идущих кораблей будет почувствовать немногим труднее, чем парящих между парусами мастеров прошлых поколений, – подключился к общению Дракон Младший. – А без нашего судна остальным кораблям идти к островам Кергелен как минимум странно.

Несмотря на то, что многие «драконы» улыбнулись, вскоре они исчезли в каютах… периодически появляясь на палубе лишь для смены грязной воды на чистую воду…

Поэтому, открыв дверь столовой и заметив утомление на лицах обитателей замка, Фрэнк уточнил:

– Дневная тренировка отняла больше сил, чем вы думали?

– Где мы находились предыдущий час тебе, скорее всего, известно, – парировал проходящий мимо Дракон Младший, тогда как другие обитатели замка просто сдержанно улыбались. – В следующие дни Пустой корабль будет идти во главе ещё почти двадцати судов, поэтому убрать помещения необходимо.

– Вечернюю часть обучения мы проведём вместе, папа, – уточнил Ричард. – Не стоит за что-либо переживать.

– Зачем убираться на корабле, где в течение нескольких дней появятся далеко не все обитатели замка? – спросил Фрэнк. – Или за это время возможен шторм?

– Ничего нельзя исключать, папа, – дополнил Джек. – За четыре с половиной дня возможно всё, что угодно.

Улыбнувшись, учащийся не стал продолжать общение… Лишь в очередной раз по окончании обеда собирая грязную посуду, мужчина средних лет стремился оценить явно улучшившееся состояние учеников искусства Драконов. Поэтому на кухне один из помощников заметил:

– Отдых по окончании тренировки – не всегда отсутствие активных действий, мастер. И уборка помещения по сути ничем не отличается от приготовления пищи.

– Может быть я в это поверю, когда начну изучать магию, Патрик… – внимательно посмотрев на полноватого мужчину среднего роста, вздохнул Фрэнк. – Но пока обязанности на кухне (камбузе) являются продолжением обучения… Не более того, даже если предыдущие часы я просто записывал за Диком или анализировал принесённые ими растения с плодами.

– Скорее, принципиальное отличие от других разделов обучения у самостоятельной практики, – моя один из больших чанов, произнёс юноша с короткими рыжими кучерявыми волосами. – А также магия…

– Каждый из четырёх разделов, добавляя что-то своё, использует изученный материал и отработанные действия, – беря одну из стопок грязных тарелок, продолжил Патрик. – Может быть в разных пропорциях, но не более того.

Улыбнувшись мужчинам, юноша с помощью телекинеза (хотя это было не принято в столовой и на кухне) поставил чистый чан на место. В следующее мгновение Фрэнк недовольно посмотрел на помощника, тогда как Патрик, учитывая суть закончившегося диалога и факт лёгкой тревоги мастера 103-го поколения за состояние обитателей замка, сдержанно кивнул.

Пусть все, кто находился в столовой или в просторном холле первого этажа, тоже почувствовали магическое действо, ни один ученик искусства Драконов не стал выяснять его причину…

Сутки спустя. Когда Ричард в очередной раз покинул остров с подопечным, некоторые ученики искусства Драконов переместились на острова Крозе для того, чтобы узнать, как идёт подготовка к отплытию, и когда надо поднимать паруса на Пустом корабле. К счастью, последние приготовления пиратов подходили к концу, и шлюпки с провизией, запасённой в первой половине дня, подходили к судам. Поэтому, увидев гостей, даже не скрывавшие сомнений Стивен Уоррен, Суровый Джордж и ещё пару капитанов словно сговорившись, хотя и не синхронно, твёрдо сказали:

– До заката паруса будут натянуты и якоря подняты. К полному наступлению темноты мы надеемся выйти в открытый океан.

– Значит, свет больших кристаллов на Пустом корабле станет для вас надёжным ориентиром, – ответили гости, исчезнувшие в следующий момент.

И если обычные пираты только ухмыльнулись, то мама Софии, слышавшая общение Ходами Иоши с Эдвардом, заметила:

– Словно призрак… Одни мастера прошлых поколений появляются и пропадают без предупреждения.

– Особенно, когда его не вызываешь, – дополнила девушка. – Впрочем, гости из потустороннего мира иногда могут поговорить… в случае самостоятельного стремления к контакту или если его причина их интересует.

– Но сегодня ученик искусства Драконов явно спешил, – заметил Ходами Иоши. – К счастью, через несколько часов мы встретимся с Пустым кораблём.

– Только кто на нём окажется, капитан?.. – задумчиво произнёс крепкий молодой мужчина. – Будет удивительно увидеть всех обитателей замка, ведь наш путь лежит к самому большому острову Кергелен.

На этот вопрос самурай исключительно улыбнулся и развёл руками. К тому же на закате или вовсе в ночи никто не станет стремиться общаться с членами команд других судов. Главное просто увидеть их и не столкнуться, а до ночи как можно дальше отойти от береговой линии во избежание сесть на мель или наткнуться на риф.

К счастью, к наступления тёмного времени суток все корабли, стремящиеся на восток, увидели свет с ближайших судов, следующих тем же курсом…

– Похоже, скоро мы вновь встретимся с мастерами прошлых поколений… – не скрывая задумчивости, произнёс один из пиратов Эндрю Брауна, когда почти два десятка судов шли к островам Кергелен плотной группой. – Несмотря на то, что ученики искусства Драконов давно живут в замке, Пустой корабль снова указывает курс.

– Кто-то (скорее всего, как минимум Билл) обязательно находится на судне, хотя его не видно на палубе, – продолжил мысль капитан. – Ученики искусства Драконов способны управлять своим кораблём с помощью телекинеза.

– Всё равно скоро на каждом корабле появится призрак, – усмехнулся подошедший молодой человек.

– Только вряд ли сегодня мы кого-то увидим, – парировал крепкий пират, которому требовалось заканчивать лечение. – На небе появляются облака, а гости из потустороннего мира не стремятся показываться.

– Главное, чтобы они позволяли судам идти в нужном направлении в течение всей ночи, – строго заметил капитан. – Тогда как призраков каждый из нас увидит в своё время.

– Если предстоит контактировать с ними, желательно познакомиться заранее, мистер Браун… – вздохнул пират, обрабатывавший повреждения любопытным членам команды. – Иначе можно пострадать или причинить вред окружающим.

Но лекарю уже никто не ответил. К тому же, несмотря на зашедшее за горизонт солнце, до полуночи оставалось несколько часов, которые многие пираты (о членах команды Ходами Иоши, практически в любую погоду тренирующихся под открытым небом, говорить нечего) проводили на палубе своего корабля. Лишь Пустой корабль ожидаемо практически соответствовал своему названию. Помимо объективных причин (жизни в замке и отсутствия сильного ветра), из небольшой группы людей только капитан иногда находился на палубе, а остальные ученики искусства Драконов следили за расстоянием между судами из своих кают или камбуза…

Поэтому Фрэнк, покинув ученическую комнату, но не увидев помощников, задумчиво спросил:

– Сколько человек будут ужинать в замке?..

– На Пустом в данный момент находятся десять человек, мастер, – появившись в противоположном углу просторного холла, ответил Лео. – К счастью, шторм в ближайшее время не ожидается.

– В случае опасности гости из потустороннего мира нас предупредят в любое время, – дополнила Лора. – Но пока продукты экономить или готовиться переносить ужин на Пустой корабль не стоит, мастер.

– Надеюсь… неожиданно оставаться одному в замке мне не потребуется… – открывая дверь столовой, проворчал учащийся.

Молодые люди, следующие за ним, в ответ лишь улыбнулись…

Хотя между островами Кергелен и Крозе было более тысячи километров, после ужина, когда все обитатели замка направились в зал для тренировок, учащийся пошёл гулять. Фрэнк практически не смотрел на единственное светящееся помещение (длинные коридоры, видимые сквозь высокие узкие окна в торцах замка не в счёт), где участники действа постоянно перемещались, а наблюдал за небольшими облачками, которые ветер гнал на запад. К счастью, они не несли осадков, поэтому, неспешным шагом обойдя замок и увидев, что свет переместился в соседний зал, Фрэнк вернулся в просторный холл первого этажа и после небольшого раздумья начал постепенно собирать остатки кристаллов, находящихся на стенах вместо факелов. Впрочем, он мог не сомневаться, ведь до утра никто из людей, управляющих Пустым кораблём, не собирался возвращаться, тогда как спускаться на первый этаж участникам вечерней тренировки на крыше не имело смысла…

Зато вечерняя тренировка на судне Билла, идущем во главе остальных кораблей, стала возможностью для пиратов убедиться в наличии членов команды. Хотя прозрачный щит, даже освещённый средними кристаллами, был виден не очень хорошо, небольшая группа людей под ним, управляющая различными острыми объектами, вызвала улыбки у членов команд рядом идущих судов.

– Хорошо, что нет чанов, – заметил Круз. – Значит, на корабле нет пострадавших людей.

– И к сражению, несмотря на явно активные действия, похоже ученики искусства Драконов не готовятся, – уточнил Майкл.

– В ближайшие часы шторма тоже не ожидается, – не скрывая удовлетворения, произнёс Тед. – Эту ночь мы проведём в своих койках.

С капитаном никто не желал спорить, но, слегка отвыкшие от присутствия призраков, пираты (пусть пока гостей не было) насторожились. И они смотрели не столько на тренирующихся людей, сколько на небо, по которому перемещались пока что одинокие облака… К моменту, когда мастера прошлых поколений появились над судами и начали распределяться между мачтами, на палубах остались только капитаны. И Билл, поклонившись бывшему наставнику, произнёс:

– В данный момент на Пустом корабле находятся ещё десять человек, Дракон Старший. В случае угрозы шторма, например, в любой момент сообщите членам команды, находящимся в замке, пожалуйста.

– Если они готовы к этому, Билл, – ответил призрак.

Утвердительно кивнув, бессмертный направился в одну из кают, после чего призрак скрылся среди натянутых парусов…

К счастью, ни в эту ночь, ни в следующие дни, пока суда шли до желанных берегов, серьёзных штормов или ливней не было. Тем не менее дважды ученики искусства Драконов почти в полном составе появлялись на корабле для управления парусами и естественной за осадками уборкой палубы. К счастью, пользоваться защитными плёнками и, тем более, устанавливать магические нити между кораблями для определения расстояния до каждого из них не потребовалось. Хорошо, что оба раза управлять судном почти в полном составе приходилось днём, так-как Фрэнк лишь видел утомлённые лица перед ужином, но по его окончании все ученики искусства Драконов направлялись на крышу… пусть затем посвящали вечернюю тренировку медитации. И приглушённый свет в просторном зале вызывал у Фрэнка, прогуливающегося перед сном каждый вечер, исключительно улыбки…

Наступило очередное утро. Выйдя на палубу Пустого корабля, Эдвард услышал звонкий голос Круза с грот-мачты одного из рядом идущих судов:

– На горизонте земля, капитан!

– Теперь необходимо найти нужную бухту, Круз, – гораздо спокойнее ответил старый пират. – Иначе потребуется исследовать рельеф дна в поисках мелей и рифов.

– Самое главное, что к другим островам пока не стоит подходить, – заметил двухметровый «дракон» с Пустого корабля. – Элементы Когтя, находящиеся на них, пока не обнаружены.

– Для начала надо вернуться в наиболее знакомые места, – согласился с палубы своего корабля Ходами Иоши. – До других островов Кергелен члены моей команды добирались редко.

– Всё бывало, когда выйдешь на шлюпке за рыбой… – парировал Стивен Уоррен. – Иногда и поохотишься на других клочках земли. Впрочем, действительно не очень часто.

Остальные капитаны или их помощники (кем в данный момент являлся Эдвард) не имели возможности принять участие в разговоре. Тем не менее этого не требовалось, так-как курс Пустого

корабля был виден всем пиратам… Ближе к середине дня путешественники вошли в бухту, где не появлялись три месяца…

– Стоит ли сходить на берег?.. – не скрывая сомнений, выйдя на палубу, произнёс Суровый Джордж. – С каждым днём (особенно в тёмное время суток!) будет холодать.

– По крайней мере сойти на сушу точно стоит, капитан, – парировал бойкий юноша. – Запастись пресной водой и пищей, например.

– Но к тёмному времени суток желательно вернуться на судно, Смит, – внимательно посмотрев на юнца лет шестнадцати, неожиданно спокойно даже для самого себя ответил «морской волк». – Если через неделю или две мы вновь резко начнём собирать палатки, пусть утеплённые защитными плёнками.

– Пока в бухте нет высоких волн, можно регулярно перемещаться на берег и возвращаться обратно, – с одного из параллельных кораблей заметил не менее опытный Мэтью Паркер. – Всё же если мы здесь задержимся хотя бы до ноября, то регулярно покидать корабль станет определённым риском, ведь единственным убежищем останется замок учеников искусства Драконов.

– Значит не следует сильно разбредаться по острову, – продолжил мысль Тед, с чьего судна стали спускать первые шлюпки, заполненные сундуками. – Он большой, а мы можем разместиться и около северного берега.

И хотя вначале энтузиазм одного из самых старых капитанов разделяли не все (особенно такие же старые пираты), но постепенно ученикам искусства Драконов пришлось возвращать защитные плёнки на каждый корабль. К моменту, когда солнце близилось к горизонту, на судах путешественников не осталось ни одного человека…

Зато, поставив палатки, пираты вынужденно обратили внимание на образовавшиеся практически по кругу (правда, большому) разных размеров ямы. К счастью, в самую глубокую, наполовину заполненную грязной водой, никто не успел упасть, но остальные «ловушки» оказались засыпаны не очень надёжно. Ещё до заката первого дня пираты едва не получили неприятные травмы, поэтому,

когда Фрэнк спускался с крыши, то услышал настойчивый стук в дверь. Ухмыльнувшись, ожидая увидеть жену, он вскоре появился на пороге. Тем не менее, встретившись взглядом с явно недовольным мистером Паркером, задумчиво спросил:

– Чем могут помочь ученики искусства Драконов, Мэтью?..

– Похоже, «драконы» за прошедшие недели расставили ловушки, но забыли об этом предупредить, Фрэнк… – сдерживаясь, чтобы не закричать, ответил опытный пират. – Для кого вырыли яму, наполненную наполовину водой?..

– В неё кто-то упал?! – гораздо строже уточнил учащийся. – Я позову обитателей замка!

– До нашего разговора людей в ней не было, но засыпанные (или, скорее, присыпанные) ямы гораздо меньших размеров уже едва не стали причиной вывихов и переломов, Фрэнк, – сухо продолжил Мэтью. – В чём дело?!

– В этих местах находились элементы (или осколки элемента) первой части Когтя, – неожиданно за спиной раздался спокойный голос Роберта. – Ни на кого с помощью ловушек мы не охотимся, а большую яму точно не станем засыпать, так-как в ней с момента овладения первым элементом находится портал, ведущий в страну Драконов, мистер Паркер.

– Почему тогда вы не живёте там?! – явно не понимая сути, уточнил пират, повернувшись к молодому мужчине лицом. – Вместе, наверное, легче собрать не только Коготь?

– Призраки не собирают Вечного дракона, Мэтью, – прекрасно узнав голос гостя, заметил спустившийся Дракон Младший. – А в страну Драконов, являющуюся частью мира призраков, пора, разве что, мне…

Хотя мастер 102-го поколения являлся самым возрастным (80 лет) членом команды Билла (в широком смысле слова), но Роберт и Фрэнк удивлённо посмотрели на бодрого старика. Тем не менее Дракон Младший продолжил:

– Всё же иногда ненадолго переместиться в мир призраков ради поиска компонентов для отдельных зелий или в процессе

подготовки к овладению элементом Вечного дракона, как недавно выяснилось, необходимо…

– В любом случае настоятельно прошу в кратчайшие сроки оградить яму, если она вам дорога, и получше засыпать остальные ловушки, – строго произнёс пират. – Иначе пострадают члены команд многих судов, ученики искусства Драконов.

В следующее мгновение явно недовольный пират, так и не дождавшись утвердительного ответа, покинул порог замка. Вздохнув, глядя вослед гостю, Роберт заметил:

– Хотя яма достаточно узкая и короткая (около двух метров в ширину и трёх метров в длину соответственно), зато глубокая (шесть метров).

– Упасть можно с любой стороны, – продолжил мысль Фрэнк, редко ходивший мимо неё. – Пусть никто не угодил в неё ранее, теперь людей на острове больше.

– Если в ночи пираты не станут ходить, волноваться не о чем, – парировал Дракон Младший. – Другое дело – небольшие ямки, оставшиеся от других найденных объектов. Мы их (не добытые элементы, конечно) хорошо засыпали, а углубления по какой-то причине опять появились…

– Похоже, после нашего недавнего появления под землёй почва стала уходить, – присоединился к общению Билл. – Не исключено, что оградить ямы лучше, чем их засыпать.

– Особенно если портал в мир призраков будет периодически открываться с одной из сторон, – продолжил мысль капитана мастер 102-го поколения. – Не исключено углубление и расширение ям, образовавшихся после овладения четырьмя элементами Когтя.

Пусть слова Дракона Младшего вызвали определённые сомнения в душах других участников разговора, ещё до ужина, освещая дорогу энергией малых кристаллов, ученики искусства Драконов поставили вокруг большой ямы несколько больших кристаллов и превратили их в фонари.

– Теперь портал точно привлечёт внимание… ночных хищников… – усмехнулся Роджер, когда обитатели замка собрались в просторном холле. – Правда, с момента овладения первым элементом Когтя (два месяца назад!) никто в яму не упал.

– Лёгкий призрачный холод, ощутимый около портала даже в закрытом состоянии, инстинктивно отпугивает представителей фауны, – парировал Эдвард, а вздохнув, дополнил: – Пираты утверждали, что мы добываем Вечного дракона уже больше двух месяцев…

– Они склонны слегка преувеличивать, если не понимают сути действа, – невозмутимо произнёс Билл. – Впрочем, обнаружили область данного элемента мы гораздо раньше, просто не могли приступить к овладеванию им до выздоровления членов команд других кораблей.

В следующее мгновение капитан заметил множество задумчивых улыбок… В том числе и аналогичную реакцию Фрэнка, открывшего дверь столовой…

Утро. Если обычно учащийся в основном слышал удаляющиеся шаги, то сегодня почти все обитатели замка, появившись в просторном холле, вышли на улицу.

– Всё нормально?.. – не скрывая лёгкого удивления, спросил самый ворчливый мастер. – Или вы готовитесь к сражению?

– Если мы не накроем прозрачными щитами места, откуда были добыты элементы (или их фрагменты) Когтя, то сражаться потребуется с недовольством и повреждениями пиратов, Фрэнк, – парировала Шарлотта, открывающая дверь столовой. – А это займёт больше времени и сил.

– Которые желательно потратить на поиск оставшихся элементов первой части Когтя, – дополнила Сара. – Оградить несколько ям, в отличии от создания различных исцеляющих зелий, – сущий пустяк.

Особенно когда действом занято около сотни человек. Большую часть времени ученики искусства Драконов искали места, где находились «залежи», потому что никаких намёков на элементы Когтя, как ни странно, за прошедшие дни не осталось. Но приблизительно помня расстояние до целей и местность вокруг «ловушек», участники необычной тренировки поставили над каждой ямкой небольшой, аналогично ученическому, прозрачный купол.

– По крайней мере запнуться о него точно не получится, – обменявшись мнениями с членами других отрядов, когда обитатели замка собрались в холле, заметил Ричард. – Жаль, яму с порталом так лучше не ограждать…

– Главное, чтобы купол не провалился под землю… – пессимистично вздохнула Сара.

– Щит способен скрыть лёгкий холод, отпугивающий представителей фауны, – продолжил мысль старшего брата Джек. – Тогда как призраки сквозь него спокойно пройдут в любой момент.

– Да и лишний раз проходить сквозь твердь ни к чему… – усмехнулся открывший дверь столовой Фрэнк. – Пусть я давно не появлялся в мире призраков.

Хотя реплика мастера 103-го поколения вызвала одни улыбки, продолжать диалог никто не стал. В том числе на реплику Сары тоже никто не отреагировал.

Вскоре все обитатели замка спокойно сидели за столами, и никто не вспоминал об установленных прозрачных щитах…

Зато когда Ричард с Фрэнком переместились в азиатские джунгли, остальные обитатели замка, разбившись на несколько групп и установив между лидерами каждой из них телепатические контакты, переместились на малые острова Кергелен в поисках оставшихся элементов первой части Когтя. Но объекты, появившиеся в начале декабря и ощущавшиеся членами команды Билла, словно испарились за три с лишним месяца. Никто из учеников искусства Драконов не ощущал желания проявить инициативу и с кем-либо сражаться. Тем не менее всю первую половину дня, включающую дневную тренировку, члены команды Билла постоянно перемещались по малым островам Кергелен в поисках необычной атмосферы или неожиданно появившихся прозрачных щитов (возможно, их кусков)… Всё же пока никто не стремился использовать добытые составляющие Когтя…

– Такое ощущение, что элементов на островах больше нет, – заметил Билл, когда более сотни человек находились в комнате отдыха. – По крайней мере угрозы окружающей среды лично я не почувствовал.

– Возможно, подобное ощущение могло появиться и на данном острове… через определённое время, – ненадолго задумавшись, продолжил мысль Эдвард.

– Тем не менее заканчивать поиск элементов Когтя хотя бы на какое-то время без уважительных причин никто не планирует?! – не скрывая возмущения, уточнил Бернард. – Длительность поиска элементов даже одной части, не лучший союзник, капитан.

В следующее мгновение почти все члены команды Билла, присоединившиеся вместе с Бернардом, утвердительно кивнули. Поэтому Эдвард, также являвшийся членом команды затонувшего судна, задумчиво посмотрел на бывшего капитана. Но опытный ученик искусства Драконов только улыбнулся молодому мужчине…

Именно поэтому, по окончании обеда разобрав добытые элементы Когтя, до сих пор находящиеся в первоначально созданных панцирях, ученики искусства Драконов, кроме Ричарда, опять переместились на малые острова Кергелен… Если Майкл, появившись на «запретном» острове Крозе и благодаря помощи Эдварда прошедший в палатку, где хранились находки, ощутил очень плотный воздух, месяц спустя ученики искусства Драконов спокойно держали панцири. Впрочем, с каждым днём после перемещения объектов в комнату отдыха на крыше замка, гораздо большую, чем палатка, воздух вокруг элементов Когтя становился всё менее плотный… Но даже с помощью добытых объектов, постоянно передаваемых участникам групп, находящихся в разных частях не очень хорошо знакомых клочков земли, ощутить близость хотя бы одной цели долгое время не удавалось. Исключительно с заходом солнца, когда стало постепенно холодать, члены команды ощутили капли, неожиданно появившиеся на панцирях. Вначале приняв капли за пот, учитывая длительность перемещения (в том числе элементов), вскоре Билл, узнав о том, что все панцири покрылись влагой почти одновременно, задумчиво произнёс:

– Жаль, призраки не ищут элементы Вечного дракона…

– Но они способны объяснить причину появления выступившей жидкости и, возможно, определить её природу, – дополнил Дракон Младший, также держащий один из элементов Когтя. – Главное сохранить капли, появившиеся вечером.

И если собрать жидкость в небольшую бутылочку оказалось просто благодаря телекинезу, то при контакте со старшим братом объяснить Дракону Младшему причину вызова – нелегко. К счастью, когда обитатели замка вернулись к единственной не ограждённой яме, оттуда появился мастер 102-го поколения, никто не стремился метнуть в них огненный шар. Внимательно посмотрев на добытые элементы, а затем на маленькую бутылочку, заполненную прозрачной жидкостью, он ещё раз уточнил:

– Что вы рассчитываете от меня узнать?

– Почему с приближением заката на панцирях, в которых находятся добытые составляющие Когтя, появилась влага, брат? – повторил Дракон Младший. – Имеет ли она отношение к миру призраков?

– Странный вывод… – материализовавшись, чтобы взять бутылочку и добытые элементы Когтя, продолжил гость.

Но в следующее мгновение неожиданно создал огненный шар и метнул его в сторону деревьев. На этот раз шар, взорвавшись над растительностью, лишь осветил местность, постепенно погружающуюся во мрак, тем не менее находящийся рядом с участниками диалога Билл, переведя удивлённый взгляд с призрака на растительность и обратно, спросил:

– Зачем, наставник?..

– Я думал, ты метнёшь огненный шар в меня… – с лёгкой растерянностью и иронией одновременно, уточнил самый старый член команды Билла. – Или в нас всех.

– За нами опять следят, – наконец-то взяв бутылочку и одну из находок, невозмутимо ответил призрак. – Для чего пираты это делают, Билл?!

– На данном острове живут много людей, Дракон Старший, – заметил бессмертный капитан. – И они могут находиться где угодно в любое время.

– К тому же, я не понимаю твоей реакции, брат, – дополнил уже строгим голосом Дракон Младший. – Иногда ты появляешься перед пиратами и приносишь им пищу, а порой пугаешь… в том числе нас. Зачем?!

– Призраки не собирают Вечного дракона и не станут помогать участвовать в нём тем, кто не является последователями Дракона, – внимательно посмотрев в сторону густой растительности, продолжил гость из потустороннего мира, но не поймав чьего-либо взгляда, спокойно произнёс: – Ваши опасения не имеют оснований. Никакого отношения к миру призраков (пусть добытые элементы находились на границе с ним, а овладение одним из объектов даже создало портал) появившаяся на панцирях жидкость не имеет отношения. – Тем не менее мастер 102-го поколения всё же по очереди сконцентрировался на каждом элементе Когтя прежде, чем вернуть его и бутылочку. – Ищите составляющие Вечного дракона, но не стоит подпускать к ним простых людей.

В следующее мгновение гость из потустороннего мира, даже не теряя материализации, исчез в яме, после чего не принимавшая участия в диалоге Лора произнесла:

– Сегодня никого беспокоить не будем, но завтра можно узнать о состоянии пиратов. Прежде всего тех, кто следил за нами.

– Пусть наставник не станет помогать с поиском элементов, вечернюю тренировку стоит посвятить подготовке к общему сну, – словно не слыша девушку, заметил Билл. – Возможно он позволит обнаружить оставшиеся составляющие первой части Когтя.

– Добыто всего четыре объекта, а мы уже не в первый раз обращаемся к общему сну… – задумчиво продолжил мысль Эдвард, разглядывающий один из небольших предметов и периодически переводящий взгляд на метровый кристалл, где находилась вязкая жидкость.

– Если действо помогает добиться к цели, значит оно заслуживает доверия, – ответил Дракон Младший. – За день мы накопили много впечатлений на других островах как с добытыми элементами, так и без них.

Пусть до ужина и, тем более, вечерней тренировки оставалось время, мастер 102-го поколения заметил слегка уставшие улыбки рядом находящихся людей. И действительно, все, кто вернулся в замок, потратили силы только на создание кристаллов и освещение с их помощью коридоров и жилых комнат…

Поэтому, спустившись с крыши, Фрэнк задумчиво спросил:

– С обитателями замка всё нормально, Дик?..

– По крайней мере смерти или боли я не ощущаю, папа, – спокойно ответил молодой мужчина, открывающий дверь в комнату мастеров. – Хотя не исключаю, что обитатели замка дремлют или вовсе спят.

Тем не менее даже Джек и Дракон Младший неспешно чинили одежду, за время перемещения по близлежащим островам успевшую немного потрепаться. Но Фрэнк, не скрывающий лёгкой усталости, только улыбнулся отцу и младшему сыну, после чего поспешил в одну из комнат учащихся, чтобы отдохнуть до появления на кухне. И спустившись в просторный холл, он не стал брать ни малый светящийся кристалл, находящийся у двери его комнаты, ни зажигать факел для освещения достаточно узкого (особенно если со временем появится сосед), не очень высокого, зато достаточно длинного помещения. Практически упав на одну из коек, мастер 103-го поколения с удовольствием закрыл глаза…

К счастью, приближающиеся шаги помощников вовремя разбудили задремавшего учащегося. Когда он появился в просторном холле, Шарлотта и Сара только заходили в столовую… Но мастер заметил на лицах помощниц лишь лёгкую задумчивость, поэтому повода спрашивать о состоянии или планах на следующий день у него не появилось… К тому же когда мастер подошёл к шкафу с посудой, Шарлотта уверенно сказала:

– Берите тарелки на всех обитателей замка. Никому разносить еду не потребуется!

– Где вы провели день?.. – наконец-то поинтересовался Фрэнк. – Во время вечерней части обучения я видел вспышку над восточной частью острова.

– Ваш дядя опять пытался выявить «разведчиков» … – ухмыльнулась Сара. – Сегодня, к счастью, судя по звукам, никто не пострадал.

– Тем не менее ночь укажет: появилась у кого-либо слабость или нет, – более строго заметила Шарлотта. – Надо будет прогуляться по острову…

В ответ Фрэнк сдержанно улыбнулся, но разговор продолжать не стал ни с помощницами, ни с остальными учениками искусства Драконов, вскоре спокойно мимо него проходящими в столовую…

Да и сами члены команды Билла, ожидая мысленное общение и передачу полученных в течение дня образов с ощущениями, не стремились к преждевременным разговорам. Один Ричард, не спешивший беспокоить родственников в комнате мастеров, уточнил:

– Кто за вами опять следил, дедушка?

– Я не знаю, Дик, – спокойно ответил мастер 102-го поколения. – Но никаких криков, характерных для получения кем-то повреждений, мы не услышали.

– Впрочем… не увидели и тех, кто скрывался среди стволов, – дополнил Билл. – К нам никто не вышел, хотя и от нас быстро удаляться, судя по ощущениям, не спешил.

– Может быть после нашего возвращения в замок любопытные пираты направились в свои палатки, – продолжил мысль Джек. – Но точно не в мир призраков…

Диалог начал становиться грустным, поэтому рядом находящиеся люди замолчали… Лишь медленно покидая столовую и направляясь на крышу, ученики искусства Драконов начали вспоминать прогулку по островам и делиться своими ощущениями. Всё же стремясь что-либо описать с помощью слов, члены команды Билла не могли вспомнить каких-нибудь особенностей, характерных для добытых элементов Когтя. Да и они, похоже, не помогли обнаружить желанные объекты. Тем не менее, поднявшись на крышу, все участники вечерней тренировки объединились в замкнутую цепь. Даже Ричард, как обычно проведший день с отцом, принял в действе активное участие. Пусть его ощущения ограничивались

дневной тренировкой, мастер 104-го поколения стремился передать их окружающим и получить ощущения с образами, возникшие в процессе всего дня у каждого обитателя замка, перемещавшегося на протяжении нескольких часов по малым островам Кергелен… Но за следующие полчаса перед глазами участников вечерней тренировки появлялись только деревья, кусты, изредка мелькающие представители фауны и ненадолго передаваемые добытые элементы Когтя…

– Сон всё расставит по местам, – первым покидая зал для тренировок, спокойно произнёс Дракон Младший.

– Главное не просыпаться слишком часто, мастер, – парировал вдумчивый Эдвард. – Вечерняя тренировка не принесла новых образов…

– Тревог, являющихся причиной последующих пробуждений, тоже не появилось, – уверенно направляясь к сквозной лестнице, заметил Лео. – Всем спокойной ночи.

Пусть спокойствие – не гарантия успеха, когда речь идёт об общем сне, все, кто слышал молодого человека, только улыбнулись. Вскоре в замке не горел ни один даже самый маленький кристалл или факел…

Утро. Открыв глаза, Ричард задумчиво произнёс:

– Я ничего не понимаю… Всю ночь спал абсолютно спокойно и не ощутил энергию добытых или пока скрытых от нас элементов Когтя…

– Такое чувство, что вода помешала, Дик, – продолжил мысль одевающийся Джек. – Возможно, в течение следующих дней нам надо провести ночи на других островах.

– Или хотя бы одну ночь, – дополнил Дракон Младший. – Я не думаю, что шесть элементов растворились, а может быть просто находятся в Индийском океане.

– Всё равно надо обменяться впечатлениями с каждым учеником искусства Драконов, – внимательно посмотрев в сторону портала, ведущего в мир призраков, заметил Ричард. – Не исключено, что у них другое мнение.

– До ближайшей ночи время имеется, – ответил Джек, открывающий дверь.

И вскоре на крыше участники стандартной для данного времени тренировки стали активно общаться. Тем не менее все ощущали покой (желание Лео оправдалось) и видели только воду. Поэтому беспокоить членов команды, помогающих Фрэнку готовить пищу никто не стремился. Даже телепатией, чтобы факт её применения не почувствовали сегодняшние дежурные на кухне, создатели тонизирующего напитка пользоваться не стали…

Но и помощники Фрэнка, ничего иного, кроме воды и покоя, не ощущавшие ночью, не стремились самостоятельно присоединиться к довольно однообразному обсуждению общего сна. Только за столом Джулиан спросил маму:

– Какое решение было принято на крыше?

– Стоит ли продолжать поиск элементов Когтя? – дополнил рядом сидящий юноша.

– Об этом даже не возникло речи! – сурово посмотрев на одного из друзей сына, уверенно ответила Сара. – Ближайшую ночь мы проведём на одном из малых островов.

– Или на всех малых островах сразу, – дополнил сидящий за соседнем столом Лео. – Решение, насколько я понимаю, пока не определено.

– А до вечера попытаемся опять почувствовать элементы? – уточнил Джулиан. – Или разойдёмся по острову в поисках пиратов, испытывающих постоянную слабость?

– Главное не настаивать на лечении, – подключился к общению проходящий мимо закончивший завтрак Роджер. – Это просто добавит страха пиратам…

Тем не менее пираты, догадавшись о природе вчерашнего фейерверка или узнав о нём от разведчиков, действительно не получивших сколь-либо серьёзные повреждения, начали пугать появлением призраков немногих детей, любящих подглядывать за окружающими.

Только длилось это недолго, потому что вскоре по окончании завтрака, услышав ложь, Сара, прежде всего, произнесла:

– Не стоит формировать в сознании своих детей (да и просто окружающих вас людей) неверное отношение к мастерам

прошлых поколений. Подглядывать за окружающими, возможно, плохо, но призраки никогда не станут обращать внимание, если следят не за ними или участниками астрального контакта.

– Призраки существуют, миссис?.. – не скрывая любопытства, уточнил ребёнок младшего школьного возраста. – Они же невидимы.

– Для подавляющего большинства людей, парень, – уточнила ученица искусства Драконов. – В том числе потому, что не стремятся общаться с окружающими без надобности.

– Поэтому не стоит следить за теми, кто способен контактировать с ними, – добавил проходящий мимо Роберт. – Увидеть гостей из потустороннего мира вы сможете лишь в свете луны, а услышать голос, принадлежащий неизвестно кому, – это не очень приятно…

– Вам какая разница?! – недовольно произнесла молодая женщина, пугавшая сына встречей с агрессивным призраком. – В любом случае учащимися искусству Драконов мы не станем.

– Тем не менее формируя отношение к нашим предкам, вы создаёте отношение к членам команды Пустого корабля, – дополнил Роберт. – Не стоит создавать необоснованный страх.

– Ореол таинственности – не повод для искажения правды, – уточнила Сара. – К тому же мы просто пришли узнать состояние членов команды Кейт.

– Слабости, если вы об этом, ни у кого, по-моему, нет, – заметил подошедший высокий пират в чёрном костюме, словно собрался как минимум на переговоры. – Благодарю за тревогу.

– Вчера за нами следили пираты, когда мы контактировали с Драконом Старшим, – продолжила Сара. – Никто не знает их состояние и состояние рядом находящихся людей?

Но пираты исключительно пожали плечами…

В том числе и те пираты, которые встречались другим ученикам искусства Драконов… Хотя члены команды Билла не раз слышали (порой в шутку, порой довольно серьёзно) о том, что подглядывание способны наказать призраки, каждый раз, делая строгие замечания пиратам, ученики искусства Драконов слышали о

нормальном состоянии здоровья. Прося в случае необходимости подходить к замку, искатели продолжали свой путь…

К счастью, на постоянную слабость никто не пожаловался, да и в наблюдении за контактом с Драконом Старшим признаваться не спешил. В том числе недавние пациенты, лишь ухмыльнувшиеся, узнав о причине вчерашней вспышки. Но когда Дракон Младший попросил приходить к замку всех, кто ощутит постоянную слабость, ещё с определённым трудом ходящий крепкий мужчина утвердительно кивнул. Тем не менее кто испытывал подобную слабость он не сообщил…

– Похоже, вчерашняя попытка наставника определить следящих за нами людей не привела к серьёзным проблемам, – выдохнул Билл перед началом дневной тренировки. – Даже если кто-то получил минимальную слабость, которая пройдёт в течение ближайших дней, окружающим он её не передаст.

– Людей, получивших физические повреждения от фейерверка, нет, капитан, – продолжила мысль Шарлотта, улыбнувшаяся, ведь Дракон Старший передал свои знания Биллу несколько десятков лет назад. – Может быть только косвенно…

– Запнувшихся, когда увидели неожиданный свет, например, – пояснил Эдвард. – Но и в этом случае к нам пираты вряд ли обратятся за помощью.

В следующее мгновение самый высокий член команды заметил улыбки со всех сторон, только необходимость тренироваться стимулировала оставить дальнейшее общение на время отдыха. Тем более целью действа являлось управление смерчем – одно из труднейших коллективных упражнений. Вскоре более сотни людей расположились вокруг прозрачного щита, под которым находился внешне простой сундук, а за спинами участников готовящегося действа находился ещё один прозрачный щит… Когда Билл (с помощью телепатии, конечно) открыл сундук, то с виду безобидный песок начал подниматься и превращаться в смерч. И теперь ученикам искусства Драконов, прижавшимся ладонями к внутреннему щиту, было необходимо удержать его постоянную скорость и траекторию движения. Ведь каждый раз, ударяясь о прозрачную стену, смерч

создавал на ней трещину, а находящиеся рядом с ней люди теряли ориентацию и управление смерчем… И всё же общими усилиями участникам дневной тренировки к её окончанию удалось, не потеряв общего контроля над смерчем, вернуть его в сундук и даже сохранить, пусть сильно потрескавшийся, внутренний прозрачный купол. Но к моменту, когда двое участников действа направились на кухню, остальные ученики искусства Драконов с огромным удовольствием появились в комнате отдыха…

– В случае необходимости я готов заниматься без наставника, – глядя на помощников, произнёс Фрэнк. – Можете сообщить Дику.

– Подозреваю, что ваш сын лишь улыбнётся, – заметил один из друзей Джулиана. – Даже если ему сейчас сказать об этом.

Тем не менее мастер 103-го поколения пристально посмотрел на юношей, после чего Джулиан, разжигая огонь под чаном для похлёбки, передал мысль Фрэнка его наставнику…

Несмотря на усталость, Ричард не стал блокировать сигнал, а сразу указал на беспочвенность тревог подопечного, так-как физических повреждений никто не получил.

– Я вижу ваше состояние, – узнав ответ старшего сына, ухмыльнулся Фрэнк. – И никому не позволю на протяжении четырёх часов без перерыва контактировать со мной.

– До вечерней части обучения ещё два часа, мастер, – парировал Джулиан. – Этого времени хватит каждому обитателю замка для полноценного отдыха после тренировки любой сложности.

Внимательно посмотрев на помощников, Фрэнк всё же ничего не ответил. Пусть он изучал искусства Драконов не первый месяц, но привыкнуть к быстрому восстановлению членов команды Билла (чересчур быстрому – по его мнению!) никак не мог… Тем не менее за следующий час, хотя юноши постоянно двигались между чанами и разделочными столами, учащийся не заметил увеличения утомления. Наоборот, Джулиан с другом даже немного отдохнули в процессе помощи мастеру 103-го поколения…

Что говорить об остальных обитателях замка, спокойно сидящих в комнате отдыха. Когда они появились в просторном холле, то от напряжённой тренировки не осталось и следа. Поэтому, проходя мимо отца, Ричард уверенно произнёс:

– Жду на крыше.

– Как будет угодно наставнику… – с лёгкой иронией ответил Фрэнк. – Я готов заниматься где угодно…

Но ни молодой мужчина, ни идущие за ним люди не продолжили диалог… В том числе и по завершении обеда, когда дежурные по кухне собирали грязную посуду.

Более того, если Ричард с Фрэнком провели вторую половину дня на крыше, многие обитатели замка опять его покинули. Тем не менее сейчас они направились на поиски трав, пищи и пресной воды. Всё же встречаясь с членами команд других судов, ученики искусства Драконов ни разу не задали вопроса о состоянии здоровья, пусть чувствовали лёгкую слабость отдельных людей. Члены команды Билла только отмечали зелья, которые в ближайшие дни могут пригодиться окружающим…

Вечер. Пусть никто к обитателям замка не обратился, когда они вернулись в шестиэтажное строение, вдумчивый Эдвард сказал:

– На ночь мы можем переместиться на другие острова, но завтра не исключена встреча с пиратами.

– Значит, вечернюю тренировку следует посвятить созданию зелий? – уточнил Лео. – Или имеющегося запаса (в том числе иммунитета искусства Драконов) достаточно?

– В любом случае сразу по окончании ужина мы перемещаемся на один из малых островов, – строго заметил Билл. – И необходимые зелья создадим там.

– Может быть разделиться для одновременного посещения всех островов, капитан? – уточнил Дракон Младший. – И по окончании вечерней тренировки обменяться ощущениями.

– А целебные настои, в том числе иммунитет, создадим утром, – дополнил Ричард. – После ужина посвятим время видениям: без общего сна не обойтись.

– Вода – хорошая преграда для магии, – напомнил Роберт. – Стоит ли распределяться по островам?

– Для телепатии страшнее находиться в разных мирах, молодой человек, – парировал Дракон Младший. – Я не раз передавал мысли на большое расстояние, включающее обширные водные преграды.

С мастером 102-го поколения согласились многие опытные члены команды Билла. К тому же не так давно Бернард, Кларк и Мери проводили много времени на «запретном» острове Крозе…

Но до ужина все обитатели замка его не покидали. Поэтому даже Фрэнк, направлявшийся в свою комнату во время общения учеников искусства Драконов, не спешил что-либо уточнять у идущих навстречу людей…

Только собирая грязную посуду, он поинтересовался:

– Я надолго остаюсь один, Ричард?..

– Жизнь покажет, папа, – спокойно ответил молодой мужчина. – Но обещаю: одному готовить завтрак для всех обитателей замка тебе не потребуется.

– В случае необходимости… ладно, зови дядю, – ненадолго задумавшись, продолжил Фрэнк. – Давно меня не обучали призраки последователей Дракона.

– Время покажет, – не в первый раз парировал молодой человек, встающих из-за стола. – Спокойной ночи.

Ничего не ответив, мужчина средних лет пошёл на кухню… Когда он покидал столовую, то в замке оставались исключительно его помощники… да и то, ненадолго. Улыбнувшись, юноши покинули шестиэтажное строение. Понимая, что как минимум сегодня никто не вернётся, Фрэнк стал собирать остатки светящихся кристаллов в просторном холле…

А ученики искусства Драконов, разделившись на группы, уже находились на островах и готовились к созданию зелий, образующих видения. К счастью, найти дрова не составляло труда, тогда как все необходимые компоненты для зелья находились в замке или были добыты во второй половине дня. Вскоре участники групп собрались вокруг чанов в ожидании пара, являющегося основой различных образов… Но даже используя один из четырёх добытых элементов Когтя (благодаря небольшим усилиям всех участников

действа неподвижно висящий над чаном и практически сразу скрывшийся в паре, густеющем с каждой минутой создания зелья), поиск искомых объектов не становился более понятным. Секундные образы, независимо от ветра мгновенно исчезающие во тьме, освещённой только энергией кристаллов и, конечно, костра, не указывали ни на облики оставшихся элементов первой части Когтя, ни на места их положения. Тем не менее после того, как в чанах не осталось ни капли жидкости, ученики искусства Драконов, находящиеся на разных островах, обменялись мыслями и образами, а затем, даже не устанавливая палаток и просто накрыв всех участников каждой группы одним прозрачным щитом, легли спать…

Утро. Осматривая местность, Ричард задумчиво произнёс:

– Элементы не растворились в океане, но действительно способны в нём исчезнуть…

– Только что мы способны сделать?.. – в том же духе продолжила Сара. – Один объект, допустим, мы добудем…

– Значит, их будет пять, а сил, судя по предыдущему опыту, у нас не останется… – вздохнул Роджер. – Одновременно овладеть шестью элементами Когтя, как показала практика, не реально…

– Следовательно, потребуется искать в океане, – наконец-то невозмутимо произнёс Роберт. – В процессе активного движения (распадаясь) элементы светились.

– Именно этого мы стремимся избежать, – подключился к телепатическому общению Бернард. – Кто знает, куда переместятся оттолкнувшиеся друг от друга объекты?!

– И кому навредят, – заметил Дракон Младший, пристально оглядывающий ближайшую растительность, хотя позавчера он уже появлялся на данном острове. – Всё-таки овладев даже одним объектом, мы приблизимся к цели.

Пусть искомые элементы находились на всех малых островах, члены команды Билла стремились найти тот, который ближе других по духу к четвёртому найденному объекту…

В это время Фрэнк, выйдя в просторный холл, усмехнулся: «Похоже, сегодня я один. По крайней мере до начала дневной части обучения…» И ему действительно никто не ответил. Неспешным шагом подойдя к середине противоположной стены и ещё раз прислушавшись к полнейшей тишине, мастер 103-го поколения открыл дверь в столовую…

А ученики искусства Драконов готовили только настои. Хотя члены команды Билла не исключали встречи с пиратами, в ближайшие часы стремились как минимум найти ещё один элемент Когтя, но лучше овладеть им. Поэтому, выпив тонизирующего средства и закусив небольшим фруктом, некоторое время спустя члены групп вновь начали перемещаться по островам в поисках пятого объекта. Но теперь ученики искусства Драконов сразу прошли сквозь землю. И чем дальше вглубь островов уходили искатели, тем яснее становились облики объектов, от которых исходило желание проявить агрессию. К счастью, постоянно обмениваясь ощущениями (прежде всего рассказывая о реакции добытых объектов, в большей или меньшей степени становящихся горячими) и элементами Когтя, через некоторое время члены команды определили ближайшую цель.

– Разделяться вновь не стоит, – заметил Билл, когда более сотни людей объединились в глубине одного из островов. – Действо потребует много сил от каждого из нас.

– Позавчера мы исходили данную местность вдоль и поперёк сначала без добытых элементов, а затем с ними, – уверенно парировал юный Джулиан. – Но ничего не достигли, капитан.

– Сон в помощь, Джулиан, – невозмутимо продолжил Билл. – В нашем случае даже два сна, появившихся в разных местах, хотя указывающих на одно и то же.

– Несмотря на близость элементов к воде, овладеть ими трудно, – дополнил Ричард. – Похоже, далеко находящиеся объекты связаны между собой сильнее, чем те, которые попали на самый большой остров Кергелен.

– И нам потребуется добывать шесть элементов Когтя одновременно?.. – не скрывая сомнения, уточнила Сара. – Или притягивать друг к другу острова?..

– Даже самый малый из клочков земли мы не сдвинем с места, – улыбнувшись, после чего строго ответил Бернард. – Разве что разрушим, унеся деревья, кусты и плодородный слой земли…

– Но добыть один элемент Когтя нам под силу, – гораздо оптимистичнее продолжил Дракон Младший. – Возможно, его перемещение повлияет на положение остальных элементов.

– Время покажет, мастер, – невозмутимо произнёс бессмертный. – В любом случае у нас другого пути нет, если хотим сохранить добытые объекты. – В следующее мгновение Билл вернул ненужные найденные элементы в замок.

Переглянувшись, ученики искусства Драконов синхронно прошли сквозь твердь… Пусть область нахождения пятого искомого объекта была определена, только благодаря добытому две недели назад элементу члены команды Билла достигли цели. Хотя составляющие первой части Когтя прилипли друг к другу, словно магниты, искателям постоянно приходилось проводить четвёртый объект сквозь твердь. Но это (как, впрочем, и ожидалось) оказалось лёгкой разминкой, потому что просто сдвинуть с места два внешне небольших объекта оказалось очень трудной задачей. Словно их держали невидимые канаты, тем не менее никакого отношения к границе миров обнаруженный объект не имел… Только благодаря равномерному распределению вокруг элементов Когтя и синхронному движению шаг за шагом членам команды Билла удавалось возвращаться на поверхность…

И если в это время Фрэнк находился в мире призраков, то к замку подходили некоторые пираты. Настойчиво постучав в тяжёлую дверь, но не услышав шагов, один из гостей сердито произнёс:

– Говорили о том, что в случае необходимости мы можем прийти, хотя с кем общаться непонятно.

– Здание большое, может быть надо подождать?.. – оптимистичнее продолжил мысль старый, тем не менее спокойный, Тед. – Или ещё раз постучать.

К удивлению гостей, в этот момент дверь открылась, а на пороге появился пожилой человек в окровавленных в районе груди одеждах. Внимательно посмотрев на пиратов, испускающий лёгкий холод потустороннего мира, ощущаемый каждым малознакомым человеком, мастер 102-го поколения произнёс:

– Ведите к тем, кому требуется помощь.

– Если готовы разделиться, мастер… – ухмыльнулся Тед. – Члены команд разных судов находятся, пусть не очень далеко, всё же в разных местах.

– Мы пришли за дозами иммунитета, – более строго продолжил мистер Паркер. – Физических повреждений, насколько удалось выяснить, ни у кого нет, но слабость, о которой предупреждали ещё вчера обитатели замка, присутствует у отдельных людей.

– Кстати, где сейчас ученики искусства Драконов? – уточнил молодой Стивен.

– Они находятся на одном из соседних островов, – ответил мастер 102-го поколения, материализовавший чан с зельем, созданным искателями на утренней тренировке. – Скоро ещё один элемент Когтя окажется в замке.

– Бутыли для настоев никто не взял… – чуть растерянно произнёс молодой человек. – Мы рассчитывали увидеть членов команды Билла.

– Настоящих… – догадываясь, кто перед ним, в том же духе дополнил Тед. – На тридцать человек здесь зелья, конечно, хватит, но как его нам разделить, Дракон Старший?

– За прошедшие годы успели забыть меня?.. – материализовав три десятка небольших склянок, в большом количестве всегда хранящихся в медпункте, вздохнул обитатель страны Драконов. – Заполните склянки и передайте своим пиратам. Во второй половине дня нынешние члены команды Билла вас навестят. – В следующее мгновение, пусть в чане зелье должно было остаться, мастер 102-го поколения исчез и закрыл тяжёлую дверь.

– А если начнётся дождь?.. – спросил Мэтью (когда все склянки оказались заполнены), так-как солнце периодически закрывали небольшие тучи. – Кому нужно зелье, разбавленное водой?

– Раз чан появился мгновенно, то и способен исчезнуть в любой момент, мистер Паркер, – глядя на стоящую на пороге замка «посудину», невозмутимо ответил молодой капитан. —

Подозреваю, до возвращения обитателей замка призрак Дракона Старшего (даже не верится, что я это говорю) останется здесь…

– Странный он… – ухмыльнулась Кейт, не спешащая принимать участия в общении. – Для чего опасаться обнаружения и метать огненные шары, если затем открываешь дверь замка и спокойно в материальном облике общаешься с пиратами?!

– Или так действуют на призраков элементы Когтя… – предположил Тед. – Узнаем, если члены команды Билла продолжат поиск Вечного дракона…

Но даже на поверхности, куда со временем вернулись члены команды Билла, управлять слипшимися объектами легче не стало.

– Дерево проще поднять… – вскоре вздохнула Шарлотта. – В том числе одной…

– Не зря мы создали восстанавливающие зелья на утренней тренировке, – посмотрев на небо и поняв, что время движется к середине дня, продолжил Бернард. – Они могут пригодиться, всё же оставлять найденный объект здесь не стоит.

– Особенно когда к нему прилип ещё один элемент Когтя, – заметил Ричард. – Терять объекты в наши планы не входит.

Хотя многие участники действа не скрывали усталости, даже Дракон Младший не стал возражать против продолжения действия. К тому же сейчас не было нужды окружать объекты со всех сторон и, конечно, проходить сквозь твердь. Но его тяжесть заставила принять учеников искусства Драконов необычное решение. Прежде, чем возвращаться в замок, Билл произнёс:

– Пора освобождать Пустой корабль от защитной плёнки. Только благодаря дальнему плаванью мы сможем разорвать невидимые контакты между пока что не найденными элементами Когтя.

– Для нас жизнь на острове Кергелен заканчивается, – согласился Дракон Младший. – Пираты, если поведут свои суда с нами, окажутся правы: не стоило переселяться на сушу ради нескольких дней.

Тем не менее вскоре защитная плёнка на одном из кораблей частично была снята, после чего более сотни человек одновременно телепортировались…

– К обеду успели, – наконец-то не скрывая усталости, когда элементы находились на палубе, заметил мастер 102-го поколения. – Даже для спокойной прогулки времени хватит.

– Но после займёмся возвращением на судно, – строго ответил Билл, а сдержанно улыбнувшись Ричарду, готовящемуся вторую половину дня, несмотря на свою слабость, провести с отцом, дополнил: – В том числе надо оповестить всех пиратов.

– Только лучше им остаться здесь… – задумчиво произнёс мастер 104-го поколения. – Не известно, к чему приведёт разрушение невидимых связей между элементами Когтя, находящихся на разных островах.

Тем не менее ему никто не ответил. Наоборот, когда Фрэнк, знающий о результатах поиска элемента Когтя от призрака Дракона Старшего, встретил помощников около столовой, не имеющих возможности для спокойного отдыха, то спросил:

– Когда надо начинать собираться?

– Для вас ничего не меняется, мастер, – ответил малознакомый юноша. – В том числе о том, с кем проведёте вторую половину дня.

– Время покажет… – подозрительно посмотрев на с трудом передвигающихся молодых людей, вздохнул мужчина средних лет. – Надеюсь, дядя опять переместит меня в мир призраков.

Но помощники только улыбнулись…

И не зря, ведь хотя, впуская остальных обитателей замка в столовую, Фрэнк недовольно смотрел на каждого из них, уже через час ученики искусства Драконов выглядели гораздо бодрее. И если Ричард с Фрэнком поднялись на крышу, а два десятка человек направились к пиратам, то большая часть обитателей замка стали переносить общие вещи (в том числе ещё три элемента Когтя) на Пустой корабль…

– И для чего мы высаживались?! – ожидаемо, не скрывая возмущения, спросил Суровый Джордж, когда узнал о ближайших планах учеников искусства Драконов. – Сколько дней прошло: два или три?!

– В данный момент вам просто опасно следовать за нами, – невозмутимо пояснил Дракон Младший. – Поэтому мы и предложили покинуть суда. Когда связь между оставшимися объектами будет разрушена, мы вернёмся и снимем защитные плёнки с остальных кораблей.

– Для чего?.. – удивлённо спросил молодой пират. – Если мы не нужны, тогда отпустите навсегда. И не важно, сколько времени мы проведём на данном острове.

– В таком случае готовьтесь к длительному плаванью без подхода к земле, – дополнил мастер. – Возможно – на несколько часов…

– Значит нам потребуется время, чтобы запастись всем необходимым, – заметил Суровый Джордж. – Пять суток и неизвестность – разные вещи.

– Завтра на закате мы точно покинем остров и направимся на восток, ведь именно там нас ждут свободные воды…

Подобные диалоги ожидали всех учеников искусства Драконов, но, перенеся общие вещи на Пустой корабль, члены команды Билла стали частично снимать защитные плёнки с каждого судна…

И всё же только на следующий день, по большей части посвящённый пополнению запасов, наши пираты подняли якоря и натянули все паруса.

– Как бы странно это ни звучало: наконец-то в путь! – заметил Билл, когда солнце практически скрылось за горизонтом.