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Cuando aparece el estrés oxidativo es muy importante que sustancias antioxidantes procedentes de los alimentos acudan en ayuda de los mecanismos de defensa que se han visto desbordados por la avalancha de radicales libres, contra la que no pueden competir en igualdad de condiciones.

Un antioxidante es una molécula que inhibe o retrasa la lesión oxidativa producida por la presencia de los radicales libres, por lo que un magnífico aliado en esta lucha es seguir una dieta rica en alimentos antioxidantes. Este concepto alimentario es muy importante, pues se ha demostrado que el beneficio obtenido de ingerir dosis elevadas de antioxidantes en forma de suplementos es menor que el obtenido con una alimentación saludable. Los antioxidantes consumidos a través de los alimentos van acompañados de otros nutrientes y componentes que interactúan de forma conjunta en el interior del organismo, provocando así un impacto que puede diferir del efecto biológico de un elemento aislado ingerido en forma de fármaco.

TIPO DE ANTIOXIDANTE EN DIFERENTES ALIMENTOS
Alimento	Componente antioxidante
Verduras de hoja verde, cítricos, zanahorias, tomates, uva, espinacas, sandía, maíz, boniato	Carotenoides
Cítricos, café, pimientos, cebollas, tomates, crucíferas (coles), vino tinto, frutos rojos, soja, chocolate, té verde	Polifenoles
Bayas, cítricos, crucíferas (coles), hortalizas, pimientos, kiwi, patatas, espárragos	Vitamina C
Frutos secos (nueces), granos integrales, hortalizas, margarina, aceites vegetales (girasol, germen de trigo)	Vitamina E

Hay que tener en cuenta que un aspecto determinante de la defensa oxidativa reside en la propia naturaleza de las estructuras corporales. Por ejemplo, determinados ácidos grasos son más sensibles a la oxidación que otros, y, como los ácidos grasos de la dieta condicionan la composición de las membranas celulares, el tipo de alimentos ingeridos acaban por determinar la susceptibilidad a las estructuras orgánicas de la oxidación (ver capítulo siguiente).