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Todas las aplicaciones que hemos visto a lo largo de esta sección han permitido un enorme avance –aunque no siempre positivo– en la percepción que se tiene de las plantas desde un punto de vista biotecnológico. Reduciendo esta frase a una de sus aplicaciones más claras y ejemplificadoras, podríamos decir que han permitido el desarrollo de nuevas plantas genéticamente transformadas para expresar rasgos, propiedades o características de interés para el ser humano y/o la sociedad, y que hasta ahora había sido imposible conseguir mediante métodos clásicos de mejora vegetal. Quizá lo más fascinante de esta tecnología sea su potencial virtualmente ilimitado para transferir cualquier gen de cualquier especie a cualquier otra especie.

De todas estas aplicaciones potenciales, apenas unas pocas de ellas están autorizadas en la Unión Europea. Hasta 1998, ninguna. En 1998 se autorizó el primer cultivo de transgénicos, en concreto un maíz de tipo Bt. Desde esta fecha se han ido añadiendo variedades a la lista europea de maíz Bt autorizado.³² El maíz Bt es un maíz resistente a un insecto conocido como taladro del maíz. El taladro, en su estado adulto, es una mariposa, pero antes de la metamorfosis, en su estado larvario, es una oruga que se alimenta de las plantas de maíz taladrando sus tallos, hojas y mazorcas. Una vez hecho el agujero, penetra por él y vacía los tallos a su paso, lo cual acaba por matar a la planta. Es fácil imaginar que esta plaga supone cuantiosas pérdidas para el agricultor.

Larva del taladro europeo del maíz (Ostrinia nubilalis). La oruga va alimentándose de los tejidos internos del tallo y provoca largas galerías que matan a la planta. Imagen de la Clemson University-USDA Cooperative Extension Slide Series, Bugwood.org, bajo licencia Creative Commons Attribution 3.0 US.

El maíz Bt recibe este nombre porque el transgen que le confiere la resistencia procede de una bacteria denominada Bacillus thuringiensis. Este transgen hace que, al igual que la bacteria, el maíz pueda sintetizar la correspondiente proteína. Esta proteína es una potente toxina (la toxina Bt) específica contra las orugas del taladro y acaba con ellas al poco de que empiecen a taladrar. Su mecanismo de acción es altamente específico, siendo inocua para el resto de fauna, y por supuesto para el maíz que la fabrica y para los humanos y animales que consumimos sus mazorcas. De este modo, el maíz Bt se hace resistente a la plaga del taladro y además se hace más seguro para su consumo, puesto que las galerías y los orificios creados por el taladro son vías de entrada para diversos hongos patógenos del maíz que producen toxinas que se acumulan en el grano y que, si son ingeridas por humanos, pueden ocasionar desde cirrosis hasta hemorragias o cáncer hepático.

Maíz Bt y maíz convencional. Las ocho mazorcas de la imagen estuvieron expuestas al taladro Helicoverpa zea. Las cuatro mazorcas de maíz Bt (a los lados) no muestran daño alguno. Las cuatro mazorcas de maíz convencional (arriba y abajo) están muy dañadas. Imagen de Alton N. Sparks, Jr., University of Georgia, Bugwood.org, bajo licencia Creative Commons Attribution 3.0 US.

En la Unión Europea las variedades de maíz Bt autorizadas son más de treinta. En España, hace diez años que hay cultivos comerciales de maíz Bt, fundamentalmente destinado a la industria de los piensos para animales. Aparte del maíz Bt, solo se permite, desde el 2010, el cultivo de otro transgénico, la patata amflora (véase nota 29) para la producción de almidón para papel. Sin embargo, es también importante destacar que, a pesar de estar prohibido su cultivo, se permite la importación y comercialización de soja o algodón transgénicos producidos en otras partes del mundo.

En el resto del mundo, soja, algodón, maíz y colza son los cultivos transgénicos más ampliamente utilizados, y en todos los casos con transgenes de tolerancia a herbicidas y/o de resistencia a insectos (de tipo Bt). Aunque su incorporación al mercado no ha sido todo lo rápida que algunos hubieran esperado, los gobiernos de muchos países en los cinco continentes van aprobando progresivamente el cultivo de variedades de maíz Bt adaptadas a sus regiones. En países en vías de desarrollo estas variedades suponen una forma económica y segura de alimentar a una población con importantes carencias dietéticas.³³ La implantación de los transgénicos varía según el cultivo entre un 21 y un 77%. En grandes cifras, podríamos decir que estos cultivos están presentes en 29 países de todo el mundo y son utilizados por 15,4 millones de agricultores.

Plantación de maíz Bt en Kenia. Para tratar de combatir la plaga del taladro, investigadores del sector público y privado se han asociado para desarrollar variedades de maíz Bt adaptadas a las condiciones de Kenia. Imagen publicada en Gewin (2003), bajo licencia Creative Commons Attribution 2.5 Generic.

Más allá de este tipo de cultivos, fuera de la Unión Europea poco a poco se van aprobando más cultivos con otra serie de características. En el continente asiático, China, por ejemplo, además del algodón transgénico resistente a insectos que ya viene cultivando, está comenzando a cultivar a pequeña escala tomates transgénicos de maduración retardada, pimentón transgénico resistente a enfermedades, petunias transgénicas con color modificado, arroz transgénico resistente a insectos, papayas transgénicas resistentes a virus y un maíz transgénico con alto contenido en fitasa.³⁴ Filipinas acaba de aprobar ensayos de campo con una berenjena resistente a sus principales plagas.³⁵ En el continente africano están abriéndose también a ellos. En junio del 2011 aparecía la noticia³⁶ de que, además de Sudáfrica, Kenia y Egipto, ahora también Nigeria estaba promulgando leyes que permitirían el cultivo de transgénicos. En particular sorgo, garbanzo y mandioca. En EE. UU. sí se está haciendo una apuesta más firme por estos cultivos, aunque también hay un cierto rechazo social. De hecho, desde hace ya años están autorizados el maíz, la soja, el algodón, la colza, la calabaza y la papaya. Últimamente están incluso planteándose, debido al cambio climático, introducir nuevos eventos, maíz en este caso, resistentes a la sequía.³⁷ También en Norteamérica, Canadá destaca por sus cultivos de colza transgénica. En Sudamérica, Argentina es el principal cultivador de transgénicos, principalmente soja. Brasil también autorizó el cultivo de soja transgénica hace unos años. Hasta Bolivia, gobernada por el presidente Morales, que afirma que los transgénicos provocan la calvicie y la homosexualidad de los europeos,³⁸ parece que en breve permitirá, si no lo ha hecho ya, el cultivo y la comercialización de más cultivos transgénicos aparte de la soja, que ya estaba permitida.³⁹

Principales países agrobiotecnológicos en los que se cultivaban transgénicos en el 2010. Figura del Dr. Clive James, del ISAAA, original de C. James (2010). Global Status of Commercialized Biotech/GM Crops, 2010, ISAAA Brief n.º 42. ISAAA: Ithaca, NY. bolivia-permitira-el-uso-y-comercializacion-de-cultivos-transgenicos> [Consulta 24/12/2012].

De todos modos, el avance es todavía lento. Quizá la necesidad de dar soluciones rápidas a problemas acuciantes es lo que está haciendo que algunos países en desarrollo vayan permitiendo el cultivo de transgénicos. Sin embargo, en Europa, donde afortunadamente no tenemos problemas generalizados de hambre o de sequías pertinaces, todavía no se han dado apenas pasos. Únicamente los mencionados.

Una causa de la lenta implantación de los transgénicos en Europa es el elevadísimo coste que tiene liberar al mercado una nueva variedad genéticamente modificada. A los costes de producción convencionales, hay que añadir lo que cuesta toda la investigación previa destinada a dar con la manera de obtener la planta modificada y estudiar cómo se comporta. También hay que añadir el coste de todos los estudios posteriores destinados a analizar los efectos sobre la salud y el medio ambiente. En ello se tarda mucho tiempo y se dedica mucho dinero. Es algo semejante a los trámites que ha de seguir una especialidad farmacéutica para ser aprobada por el Ministerio de Sanidad. Esta es una de las grandes barreras a la introducción de nuevos transgénicos. Y por último, se hacen necesarios estudios de mercado para asegurar un mínimo de aceptación por parte del consumidor. Todos estos pasos encarecen enormemente el proceso y hacen que, salvo en casos concretos de gran viabilidad comercial, la liberación de transgénicos al mercado esté en el estado tan incipiente en el que está. Todavía estamos muy lejos de ver melones, lechugas, manzanas o pepinos transgénicos en nuestra frutería habitual. Al menos los europeos. Pero muy por encima de estas razones, la principal causa de este retraso está en la opinión pública, que como veremos a vuelta de página es muy desfavorable.

1. Científicos belgas evalúan una patata transgénica resistente al tizón tardío. Fundación Antama. 27/05/2011. Disponible en línea: <http://fundacion-antama.org/cientificos-belgas-evaluan-una-patata-transgenica-resistente-al-tizon-tardio> [Consulta 24/12/2012].

2. V. S. Meli, S. Ghosh, T. N. Prabha, N. Chakraborty, S. Chakraborty y A. Datta (2010): «Enhancement of fruit shelf life by suppressing N-glycan processing enzymes», Proceedings of the National Academy of Sciences, 107, pp. 2413-2418.

3. J. M. de La Fuente, V. Ramirez-Rodriguez, J. L. Cabrera-Ponce y L. Herrera-Estrella (1997): «Aluminum tolerance in transgenic plants by alteration of citrate synthesis», Science, 276, pp. 1566-1568.

4. D. Al-Abed, P. Madasamy, R. Talla, S. Goldman y S. Rudrabhatla (2007): «Genetic engineering of maize with the Arabidopsis DREB1A/CBF3 gene using split-seed explants», Crop Science, 47, pp. 2390-2402.

5. Tecnología patentada con la referencia US20050262586. Low temperature responsive nucleotide sequences and uses thereof. Disponible en línea: <http://www.freepatentsonline.com/20050262586.pdf>. [Consulta 24/12/2012].

6. Disponible en línea: <http://www.geoscopio.com/est/gmms/ott/Planta_transgenica_RCI5_resistente_al_frio_y_estres_salino_productora_de_TMAO_CSIC_ENV025__96127.htm> [Consulta 20/07/2011].

7. Científicos brasileños desarrollan caña de azúcar transgénica tolerante a sequía. Fundación Antama. 07/07/2011. Disponible en línea: <http://fundacionantama.org/cientificos-brasilenos-desarrollan-cana-de-azucar-transgenica-tolerantea-sequia/> [Consulta 24/12/2012].

8. Científicos mexicanos desarrollan maíz transgénico resistente a la sequía. Fundación Antama. 14/07/2011. Disponible en línea: <http://fundacion-antama.org/cientificos-mexicanos-desarrollan-maiz-resistente-a-la-sequia> [Consulta 24/12/2012].

9. Científicos coreanos desarrollan patata transgénica resistente a sequía. Fundación Antama. 17/07/2011. Disponible en línea: <http://fundacion-antama.org/cientificos-coreanos-desarrollan-patata-transgenica-resistente-a-sequia> [Consulta 24/12/2012].

10. Base de datos de la FAO, 2010. Disponible en línea: <www.faostat.fao.org> [Consulta 24/12/2012].

11. A. K. Matoo, S. H. Chung, R. K. Goyal, T. Fatima, T. Solomos, A. Srivastava y A. K. Handa (2007): «Overaccumulation of higher polyamines in ripening transgenic tomato fruit revives metabolic memory, upregulates anabolism-related genes, and positively impacts nutritional quality», Journal of AOAC International, 90, pp. 1456-1464.

12. E. Butelli, L. Titta, M. Giorgio, H.-P. Mock, A. Matros, S. Peterek, E. G. W. M. Schijlen, R. D. Hall, A. G. Bovy, J. Luo, C. Martin (2008): «Enrichment of tomato fruit with health-promoting anthocyanins by expression of select transcription factors», Nature Biotechnology, 26, pp. 1301-1308.

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C. Martin: How my purple tomato could save your life. Daily Mail (8/11/2008). Disponible en línea: <http://www.dailymail.co.uk/health/article-1084073/How-purple-tomato-save-life.html> [Consulta 24/12/2012].

14. Científico estadounidense desarrolla patata MG con menor formación de acrilamida. Fundación Antama. 16/06/2011. Disponible en línea: <http://fundacion-antama.org/cientifico-estadounidense-desarrolla-una-patata-transgenicacon-menor-formacion-de-acrilamida/> [Consulta 24/12/2012].

15. X. Ye, S. Al-Babili, A. Klöti, J. Zhang, P. Lucca, P. Beyer y I. Potrykus (2000): «Engineering the provitamin A (beta-carotene) biosynthetic pathway into (carotenoid-free) rice endosperm», Science, 287, pp. 303-305.

16. Cada año se venden 75 millones de flores transgénicas en el mundo. Fundación Antama. 06/05/2011. Disponible en línea: <http://fundacion-antama.org/cada-ano-se-venden-75-millones-de-flores-transgenicas-en-el-mundo> [Consulta 24/12/2012].

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22. Se puede encontrar una amplia lista de proteínas con distintas actividades terapéuticas, incluidas las citadas en el texto, en M. A. Gómez Lim (2001): «Producción de vacunas y compuestos farmacéuticos en plantas transgénicas», Avance y Perspectiva, 20, pp. 365-375. <http://biblioteca.cinvestav.mx/indicadores/texto_completo/cinvestav/2001/95535_2.pdf> [Consulta 24/12/2012]].

23. A. Fernandez-San Millan, S. M. Ortigosa, S. Hervas-Stubbs, P. Corral-Martinez, J. M. Seguí-Simarro, J. Gaetan, P. Coursaget y J. Veramendi (2008): «Human papillomavirus L1 protein expressed in tobacco chloroplasts self-assembles into virus-like particles that are highly immunogenic», Plant Biotechnology Journal, 6, pp. 427-441.

24. Una fábrica vegetal de insulina. BBC Mundo. 4/4/2007. Disponible en línea: <http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/science/newsid_6527000/6527165.stm> [Consulta 24/12/2012]].

25. Y. Poirier, C. Nawrath, C. Somerville (1992): «Polyhydroxybutyrate, a biodegradable thermoplastic, produced in transgenic plants», Science, 256, pp. 520-523.

26. S. Slater, T. A. Mitsky, K. L. Houmiel, M. Hao, S. E. Reiser, N. B. Taylor, M. Tran, H. E. Valentin, D. J. Rodriguez, D. A. Stone, S. R. Padgette, G. Kishore y K. J. Gruys (1999): «Metabolic engineering of Arabidopsis and Brassica for poly(3-hydroxybutyrate-co-3-hydroxyvalerate) copolymer production», Nature Biotechnology, 17, pp. 1011-1016.

27. P. Saruul, F. Srienc, D. A. Somers y D. A. Samac (2002): «Production of a biodegradable plastic polymer, poly-β-hydroxybutyrate, in transgenic alfalfa», Crop Science, 42, pp. 919-927.

28. Revisado en A. M. M. Yunus, G. K. A. Parveez y C.-L. Ho (2008): «Transgenic Plants Producing Polyhydroxyalkanoates», Asian Pacific Journal of Molecular Biology and Biotechnology, 16, pp. 1-10.

29. La Comisión Europea autoriza el cultivo de una patata transgénica tras doce años de prohibición de OGM. ABC.es. Disponible en línea: <http://www.abc.es/20100303/economia-economia/comision-europea-autoriza-cultivo-201003030637.html> [Consulta 24/12/2012].

30. «Plants to uncover landmines». Nature.com. 29/01/2004. Disponible en línea: <http://www.nature.com/news/2004/040129/full/news040126-10.html> [Consulta 24/12/2012].

31. Desarrollan álamos transgénicos que producen el doble de bioetanol. Fundación Antama. 30/05/2011. Disponible en línea: <http://fundacion-antama.org/desarrollan-alamos-transgenicos-que-producen-el-doble-de-bioetanol> [Consulta 24/12/2012].

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33. V. Gewin (2003): «Genetically Modified Corn— Environmental Benefits and Risks». PLoS Biology 1(1): e8. doi:10.1371/journal.pbio.0000008.

34. China ratifica la seguridad de siete cultivos transgénicos. Fundación Antama. 04/07/2011. Disponible en línea: <http://fundacion-antama.org/chinaratifica-la-seguridad-de-siete-cultivos-transgenicos> [Consulta 24/12/2012].

35. Filipinas aprueba ensayos de campo con berenjena transgénica. Fundación Antama. 02/06/2011. Disponible en línea: <http://fundacion-antama.org/filipinasaprueba-ensayos-de-campo-con-berenjena-transgenica> [Consulta 24/12/2012].

36. África se abre vertiginosamente a los cultivos transgénicos. Fundación Antama. 15/06/2011. Disponible en línea: <http://fundacion-antama.org/africase-abre-vertiginosamente-a-los-cultivos-transgenicos> [Consulta 24/12/2012].

37. Estados Unidos estudia aprobar el cultivo de maíz transgénico tolerante a sequía. Fundación Antama. 24/05/2011. Disponible en línea: <http://fundacionantama.org/estados-unidos-estudia-aprobar-el-cultivo-de-maiz-transgenico-tolerante-a-sequia> [Consulta 24/12/2012].

38. Morales achaca la calvicie y la homosexualidad a los transgénicos. Lavanguardia.com. 21/04/2010. Disponible en línea: <http://www.lavanguardia.com/internacional/20100421/53911978358/morales-achaca-la-calvicie-y-la-homosexualidad-a-los-transgenicos.html> [Consulta 24/12/2012].

39. Bolivia permitirá el uso y comercialización de cultivos transgénicos. Fundación Antama. 09/06/2011. Disponible en línea: <http://fundacion-antama.org/