Читать книгу Легенды Интры. Эсфира - - Страница 7

С каждым новым днём угасало тепло осеннего солнца. Золотая пожухлая листва шуршала под ногами, небо затягивали серые тучи, и девушка, спешиваясь, накинула на голову капюшон. Вскоре первые капли коснулись земли, но в каменной беседке можно было спокойно переждать дождь. Ощущения подсказывали, что он будет недолгим. Кони, укрытые под деревьями, ещё сохранявшими листву, нервно прядали ушами и негромко фыркали. Девушка, обняв себя, присела на каменную скамью. Дождь усиливался, шуршал по земле, по листве, насыщал воздух приятной прохладой и свежестью. Спутник девушки, постоянно осматриваясь вокруг, присел на скамью с противоположной стороны беседки. Он был молчалив как никогда. Взглянув на девушку каким-то отстранённым взглядом, мужчина отвернулся, разглядывая чернеющий лес. Вдруг пухленький дрозд приземлился рядом с девушкой, издал несколько протяжных криков и, получив угощение, вновь улетел. Девушка улыбнулась, затягивая тесёмки мешочка с кормом, который всегда держала при себе на подобные случаи. Мужчина вопросительно посмотрел на неё, хотя она была уверена, что он не хуже нее понял сообщение птицы. Сэр Римлан всеми силами искоренял в себе то, что дано от рождения, то, что могло… разлучить его со своей госпожой. Ведь не положено паладину Золотой Звезды Ашатсы бродить по лесам, болтать с птичками и по зову сердца переходить в дикий облик, чтобы в свете луны и звезд ощутить истинное единение с природой. В общем, не положено быть друидом, не положено поклоняться эльфийской богине.

– Они держат путь в Академию Волшебства. – Сказала леди Силестер. – Мне кажется это странным. Если они те самые воры, то почему они идут в другую сторону?

– Никто не знает, как попасть в Храм Эсфиры, кроме её последователей. – Ответил паладин. Сейчас ничего не выдавало в нём его титула и принадлежности. Вынужденные скрываться, они отбросили все регалии, отдав предпочтение простой одежде и чёрным плащам. Даже свой меч ему пришлось оставить в родовом поместье Силестер, вооружившись простым коротким мечом. Леди надеялась, что им не придётся сражаться. В конечном итоге, ей не было никакого дела до сердца злой богини. Пусть только вернут то, что украли у её семьи.

– Если пройдём через эту рощу, то выйдем как раз к Старому Перекрёстку. – Леди Силестер махнула в сторону деревьев. – Они почему-то сбились с пути и движутся как раз к нему. Там их и перехватим. Ночи всё ещё короче дня. Лунная воительница не даёт им путешествовать при свете солнца. Ты не находишь странным их компанию?

– Их определённо что-то связывает. Возможно, воля злой богини. Слышал, когда ещё проходил обучение, что она ходит по миру в облике дряхлой старухи и проклинает чужие сердца в бессмысленных попытках обрести своё.

– Это “Сердце Эсфиры”… Оно правда ей принадлежало?

– Не знаю. Если Небесная Светлость Лириан говорит, что оно принадлежит Небесной Светлости Киране, то разве есть причины для сомнений? Они же боги. А эта Эсфира… что-то навроде Огненного Владыки. Только мёртвая. Госпожа Ашатса объявила Эсфиру и всех её последователей злом, которое должно уничтожать священное пламя. Поэтому и те, кто вознамерился ей помогать, не заслуживают жить под солнечным светом Ашатсы.

Девушка вздрогнула, услышав столь резкие слова. Она знала, сколь сильна и непоколебима вера у паладинов Золотой Звезды. Но почему-то ей хотелось, чтобы сэр Римлан был другим. Он и был другим, там, под тяжестью золотого доспеха, за маской равнодушия и благочестия. В его зелёных глазах отразилась настоящая жизнь, его сердце порой билось непокорностью, в нём обитала любовь. Иначе бы его здесь не было.

– Нам стоит сообщить о них Его Небесной Светлости? – Спросила девушка.

– Как предписывает нам…

– Я хочу услышать мнение Римлана, а не паладина Золотой Звезды. – Резко перебила его она.

– Хорошо. – Вздохнул он. – Я считаю, что мы должны поступить правильно. И в данном случае правильно не вмешиваться в дела богов. Мы не можем знать, чем для нас обернётся принятие той или иной стороны, но, очевидно, хорошим это закончится не может.

Леди Силестер согласно кивнула. Когда-то её учили быть внимательной, учитывать мнение каждой из сторон и всё ставить под сомнение. Не может быть две противоположной правды.

Девушка поднялась и подсела к Римлану. Она хотелось прижаться к нему, ощутить хоть капельку тепла, которое предназначалось другой, ревнивой и мстительной госпоже. Пальцы девушки легонько коснулись его руки…

– Дождь заканчивается. –Сэр Римлан поднялся со скамейки и хотел выйти из беседки, но девушка преградила ему дорогу, положив обе руки на его грудь. Она чувствовала, как ровно и мощно билось его сердце, которое ныне не пряталось за зачарованными доспехами. Римлан вдруг весь напрягся и сжал руки в кулаки. Он не смотрел в глаза свой госпожи, но на лице отчётливо читалось страдание.

– Тебе не нужно быть таким, пока мы одни и далеко от Архенхолла. –Сказала она.

– Я снял доспехи, оставил свой меч, но от взгляда Ашатсы, от её неустанного шёпота это меня не спасёт. Она всегда следит за своими…рабами. Она всегда здесь. – Он постучал пальцем по своему виску. – Я связан клятвой…

– Как и я. –Горько усмехнулась леди Силестер. Правой рукой она коснулась щеки Римлана, осторожно провела пальцами по шраму в форме четырехконечной звезды. Девушка все знала о своём защитнике, весь его путь, все его страдания и жертву, которую он принёс ради ее семьи. Бессмысленную жертву.

Он накрыл своей ладонью её пальцы, вдыхал аромат её кожи, наслаждаясь нежностью и этим кратким теплом. Другой рукой притянул её к себе за талию и обнял, уткнувшись лицом в плечо. Она перебирала пальцами его чёрные кудри, в которых сквозила седина. Улыбалась своему недолгому счастью. Им не быть вместе. От этого сдавливало в горле, щипало в глазах и кололо в сердце. Судьба бывает крайне несправедлива. Их социальное положение изначально было неравным, орден Золотой Звезды и вовсе проложил между ними бездонную пропасть, и ко всему прочему она была обручена с другим. И если бы кто-то спросил, чего хочет леди Селестер, она бы не сомневаясь ответила –остаться в этом моменте, в этой беседке на пути к Старому Тракту, обратиться изваяние и никогда не разлучаться с тем, кого любишь.

И все же она отстранилась первой. В этой глуши их никто не мог увидеть, но не хотелось лишний раз привлекать внимание ненасытной Ашатсы. Дождь прекратился, и девушка, смахнув застывшие на ресницах слезы, вышла из беседки. Тяжёлой поступью за ней следовал верный рыцарь. Если их план осуществится, то уже завтра утром они будут на пути в столицу. И больше никогда друг друга не увидят.

***

Когда на теле появляется отметка Ордена Тишины, это может означать только одно – жертве нет спасения. Убийцы любят поразвлечься, как кошка с мышкой. И именно осознание обречённости “мышки” доставляет им неописуемое удовольствие. Никто не знает как и откуда они появились, где их убежище и существует ли способ от них избавиться. Пока никто не преуспел, даже боги. Дополнительная сложность – они считаются смертными, а для того, чтобы их покарать необходимо нечто большее – например, попытка уничтожить мир. Убийцы же действуют в рамках дозволенного. По крайней мере так оправдываются на Совете Богов те, кто неизменно прибегают к помощи Ордена Тишины. Остальные же только обречённо разводят руками.

Когда именно успели перейти дорогу Ордену Тишины путешественники, никто не знал. Жрица и Каэдор были уверены друг в друге, как и в Лунной Деве – она всё же представительница божественного пантеона. А вот Фир и эльф… К ним изначально не было никакого доверия, а теперь стало понятно, что Орден Тишины охотится за одним из них. Эльф утверждает, что вообще не слышал никогда об этом Ордене, а Фир просто молчит, изредка отрицательно качая головой.

Так они и шли вперёд, бросая друг на друга подозрительные взгляды и ожидая, что из-за дерева вот-вот выскочат убийцы. После сражения с гулкерами Фир заметно ослабла. Она закуталась в плащ и держалась позади всех. Каэдор на каждом привале пытался заговорить с нею, но девушка полностью отгородилась от всех, даже от своей подруги Селины. Лунная Дева попросила не тревожить Фир, но Каэдор всё равно не оставлял попыток.

– А есть ли способ как-то снять метку? – Спросил эльф, пытаясь ногтями соскрести черноту с ладони.

– Она исчезнет, когда контракт будет исполнен. – Недовольно ответила Жрица, сидя под деревом. Уже занимался рассвет, и им опять пришлось остановиться. – И если бы мы знали, за кем именно охотится Орден Тишины, то было бы гораздо проще.

– Но мы не знаем. – Сказал Каэдор резче, чем хотел бы. – И обвиняя друг друга, мы ничем не поможем ситуации.

– Обратимся с Совету Богов. – Предложила Селина. – Кто бы ни был нашим недоброжелателем, они так просто это не оставят. Связь с Орденом Тишины карается сурово…

– Кем карается? – Усмехнулся Каэдор. – Боги же и отправили его за нами.

– Тебе-то откуда знать? Если такой всеведущий, так может расскажешь, кому мы насолили? – Селина, накинув капюшон на голову, устроилась в тени деревьев. – Нет, мы просто должны быть готовы ко встрече с ними. И сразиться за свою жизнь!

Каэдору не хотелось спорить или что-то доказывать Лунной Деве. В конечном счёте он всего лишь бард. Каэдор вновь посмотрел на Фир, которая расположилась в стороне от всех и прижимала к груди свой бездонный мешочек. Она выглядела такой несчастной, что, наверное, уже сто раз пожалела, что попросила помощи у Каэдора и Жрицы. Теперь же над нею и вовсе нависла смертельная угроза.

– Кто-нибудь знает, где мы? –Спросил эльф. –Мне кажется, что мы сбились с пути.

– Я заметила в земле несколько отпечатков громадных лап. Камень оплавился на дороге вокруг них. Мы на пути к Старому Перекрёстку. –Ответила Жрица. –Это гораздо южнее Центрального Тракта.

– И никто уже не пользуется этой дорогой. –Согласилась Селина. –Полагаю, нас специально загнали сюда.

– На Перекрёстке можно будет повернуть на Архенхолл, и выйти на Дорогу к Морю. –Размышляла Жрица. –Если, конечно, мы доживём до утра.

Несмотря на пессимистичное настроение, Орден Тишины до сих пор себя никак не проявил. С восходом Луны они продолжили свой путь, и никто не покушался на их жизнь. От этого ощущение тревоги лишь нарастало.

Старый Перекрёсток, несмотря на своё название, появился на триста лет позже Перекрёстка Водегельба. Старым он стал в тот момент, когда им перестали пользоваться. Случилось это ещё во время Войны Трёх Богов. На Перекрёстке, не имевшем специфического названия, расположилась деревня и Южный Рынок –крупнейший в королевстве. Тогда повсеместно царил хаос, и Огненный Владыка не преминул этим воспользоваться. Наплевав на запрет появляться во Внутреннем Мире лично, Огненный Владыка с ватагой демонов прошествовал по этой дороге, разрушая все на своём пути. Следы его гигантских лап на века отпечатались в земле. В чем была цель Огненного Владыки –до сих пор не понятно, историки сходятся на том, что это был акт всеобщего безумия Века Отчаяния, и Огненный Владыка вёл себя в соответствии со своим положением в пантеоне богов –злобный монстр, который всё делает ради личного удовольствия, не заботясь о мнении окружающих. Однако, Каэдор отказывается принимать эту точку зрения, полагая, что властитель Геены куда сложнее, и у него определённо было мотивы. Многое, связанное с Веком Отчаяния, или забыто, или надёжно сокрыто.

Когда на месте процветающей деревни остались чёрные руины, люди окрестили этот Перекрёсток Старым и проложили новую дорогу до Архенхолла как можно дальше. Много слухов ходит о Старом Перекрёстке, но правда в том, что это просто всеми покинутый безжизненный кусок земли. Из-за проклятого огня Геены, здесь не способны прорасти растения, а в воздухе все время витает запах гари и серы. И если бы в Войне Богов победила Виэль'Ланна, то она бы смогла восстановить это место. А так, загнанная на задворки мироздания, богиня отвернулась от Интры и всех своих последователей, которые продолжают верить и надеяться на её возвращение.

Компания путешественников медленно шла через руины, выбирая место для очередного привала. Жрица, разумеется, не хотела останавливаться в подобном месте, но солнце уже было высоко и ослабляло Селину с каждым шагом. Вдруг из-за очередного строения на дорогу вышли мужчина и женщина. Они были облачены в чёрное и скрывали маской лица. Мужчина выставил вперёд короткий меч, и Каэдор отметил про себя, что этот человек гораздо опаснее, чем кажется на первый взгляд. Селина, для которой люди не были соперниками, вдруг отшатнулась назад, потянув эльфа за собой.

– Они служат Ложной Богине. –Предупредила Лунная Дева. Эльф нахмурился и тоже отступил назад. Для него служители Ашатсы были даже опаснее, чем для Селины.

– Попрошу не оскорблять мою Госпожу! –Громко произнёс незнакомец. –Есть лишь одна истинная богиня, которая вместе со своим достойным супругом низвергла прочих злых богов с их престолов.

– Они одолели только двух, и вряд ли злых. –Хмыкнул Каэдор. –Да и Ашатса в этом не принимала никакого участия…

– Мы здесь не для того, чтобы спорить о богах. –Вмешалась женщина. –Я пришла потребовать назад вещь, принадлежащую моей семье.

Она отбросила капюшон, и перед путешественниками предстала юная девушка с ясным лицом, изящные черты выдавали в ней благородное происхождение. Темно-серые глаза смотрели уверенно, словно бы бросая вызов. Она скрестила на груди руки и, видимо, ожидала, что ее тут же узнают. Но все видели эту девушку впервые.

– Полагаю, будет удобнее, если мы узнаем кто Вы и что у Вас забрали. –Каэдор примирительно поднял руки.

– Перед вами леди Селистер, из старейшего благородного рода. –Представил её мужчина.

– А украдено у моей семьи Кольцо Перемещения.

Все дружно посмотрели в сторону Фир, но та тоже не понимала, о чем речь.

– И почему Вы решили, что это сделали мы? –Спросила Селина.

Девушка достала из-под плаща два листа с объявлениями. На одном красовалось лицо Каэдора, а на другом предлагалась награда за возвращение сердца Эсфиры. Жрица поджала губы и с негодованием взглянула на своего непутевого друга. Она же говорила, что все это плохая затея.

– Все ещё не вижу связи. –Сказала Селина чуть менее уверенно, поглядывая то на Каэдора, то на Фир.

– Его Небесная Светлость Лириан лично сообщил, что сердце Её Небесной Светлости Кираны, которое вы иминуете сердцем Эсфиры, было украдено, а во всей Интре, кажется, только ваша компания в этом заинтересована. Учитывая, где оно находилось, попасть туда можно было только одним способом. –Ответила леди Селистер. –Нас не слишком заботит то, зачем вы ввязались в конфликт богов. Я лишь прошу вас вернуть кольцо, раз оно вам больше не требуется. Именно прошу. Потому что верю в мирные способы решений проблем.

– В противном случае, мы заберём кольцо с ваших трупов. –Добавил мужчина. –Во славу Ашатсы.

– Она назвала лживого бога Небесной Светлостью. – Фыркнула Селина и из последних сил призвала своё копьё. – Уже только за это можно перестать вести с ними какие бы то ни было разговоры. И показать им их истинное место!

Спутник леди Силестер тоже приготовился к бою, но Каэдор встал перед Селиной. Он понимал, что произошло какое-то недоразумение. Как же могло быть украдено сердце Эсфиры, если они ещё даже не приступали к этому?

– Сожалею, но мы ничем не можем вам помочь. У нас нет сердца Эсфиры. Мы как раз искали Кольцо Перемещения, чтобы отправиться в Дом Музыки, но, видимо, нас опередили. –Каэдор старался говорить спокойно и примирительно.

– И я должен поверить тому, кто путешествует в компании отступников? – Голос незнакомца начинал походить на звериный рык, что напугало даже его спутницу. – Я отсюда чувствую смрад смерти, который может исходить только от проклятых учеников Злой Богини. Говорите правду!

– Правду?! – Воскликнула Жрица. – Я жрица Цеза! Ты смеешь обвинять меня во лжи? – Она коснулась своего медальона, приготовившись запустить в нахала столп света.

– Он паладин Золотой Звезды, – шепнул Жрице эльф, – на него не подействуют твои фокусы.

– Зато разозлят его хозяйку.

– Перестаньте, прошу вас! – Взмолилась леди Силестер.

– Да что ты! – Усмехнулась Селина. – Кажется, подвернулся случай отомстить за века угнетения наших народов, Светяшка. Как удобно. Ещё бы луна светила…

“Это метка Ордена Тишины, – подумал Каэдор, – питаясь местной энергетикой, она разжигает в них огонь ненависти и вражды. Весьма изящный способ убийства”.

Вдруг Фир вышла вперёд и встала между противоборствующими сторонами. Она скинула с головы капюшон и сурово посмотрела на людей. Сейчас эта девушка казалась величественной в своём хрупком и болезненном облике. Она взмахнула своей рукой, и волна некротической энергии развеяла все подготовленные чары и молитвы, аура тишины и сумрака разлилась над Старым Перекрёстком. Все тени сползлись к ногам своей повелительницы. Осенний воздух вдруг стал морозным, и даже иней коснулся одежды и волос присутствующих.

– Они говорят правду, – сказала Фир, указывая на леди Силестер, – сердце Эсфиры в самом деле было украдено. Это сделала я.

Мгновенное осознание поразило всех, кроме Селины и Каэдора. Последний выглядел скорее разочарованным. Паладин Золотой Звезды закрыл собою леди Силестер, а Жрица схватилась за рукава своего платья.

– Но я не прибегала к помощи Кольца Перемещения, а потому не мною оно было взято. И никем из присутствующих. Можете спросить у Жрицы Цеза, и она подтвердит мои слова. Можете спросить у дочери лунной богини, и она расскажет, как помогала мне в создании заклинания “Врата Миров”. И если этого мало, то можете призвать меня к суду Суинсетры – мне не привыкать. Можете даже сообщить обо мне лживому богу, но всё это не вернёт вам Кольцо Перемещений. Я вижу отчаяние в твоих глазах, леди Силестер. Не прихоть тебя толкнула на этот путь. Стали бы вы угрожать нам, если бы смерть не дышала вам в спину. Кольцо Перемещений есть в моём храме на севере. Я отдам его вам.

– И всё? Вот так просто? – Не поверила её леди Силестер. – И почему же я должна верить Губительнице Интры?

– Мне было присвоено множество титулов, но никогда я не слыла обманщицей. – Фир протянула к ним свою чёрную ладонь. – Это путешествие не будет простым. Лириан отправил за нами Орден Тишины. Присоединившись к нам, вы тоже станете их целью. Я уже получила то, что так давно желала. Вернувшись в Ниферсет, я более никогда не покину своей обители. Мне нет дела до опостылевшей Интры с её войнами, интригами и ложью в каждом дуновении ветра.

– Я была готова смириться с некроманткой. Но с богиней смерти?! – Возмущалась Жрица, которая с сожалением для себя ощущала, что каждое слово Фир – правда. – Ты знала, не правда ли? – Повернулась она к Селине.

– И была удивлена, что никто из вас этого не понял. – Лунная дева пожала плечами. – Я руководствовалась пожеланиями Фир. Зная, что Лириан так просто это не оставит, меньше всего нам было необходимо, чтобы вы на каждом углу чествовали её.

– Этого бы точно никогда бы не произошло. Значит, и ты нам солгала, дочь Луны?

– Да, я использовала Лунную Диадему, чтобы добыть своё сердце. – Подтвердила Эсфира. – Но для меня важно, чтобы этот факт оставался тайной. Поэтому и поиск реликвии поставила на первое место, несмотря на стремление укрыться в Ниферсете.

Жрица посмотрела на Каэдора, который молчал всё это время. Он отрешенно смотрел себе под ноги. Никогда ещё Жрица не видела его в подобном состоянии. Он не знал, что делать? Или в чём причина его молчаливости?

– Позвольте мне поставить свою жизнь на то, что вы получите Кольцо Перемещений. – Наконец, промолвил Каэдор, обратившись к леди Силестер.

– Как мне это поможет? – Удивилась она. – Твоя смерть не вернёт мне Кольцо.

– Но я готов заключить сделку с Огненным Владыкой. Уж ему-то подвластно вернуть утраченное.

– Зачем?! – Ужаснулась Жрица. Она коснулась его плеча, но Каэдор совершенно не обратил внимания. – Ты их даже не знаешь! Ты отдаёшь жизнь этой ведьме, этим проходимцам… Неужели у тебя нет того, ради чего стоит жить?

– Ты не знала моей прежней жизни, до нашей встречи, – бард мягко коснулся руки Жрицы и улыбнулся, – тогда бы ты поняла моё желание сделать хоть что-то для другого, костьми лечь во имя помощи нуждающемуся. Раньше я был бессилен перед чужими страданиями. Теперь у меня появился шанс…

– Но не стоит разбрасываться своей жизнью так легко. Можно попросту упустить того, кто действительно нуждается в помощи. Сам же видишь, богиня смерти сама справляется со своими проблемами, Лунной Деве мы тоже едва ли помощники, а эти двое, если так надо, могут и сами с дьяволом заключить сделку.

– Как чудесно, что жрица Цеза взяла на себя право решать, кто достоин помощи, а кто нет. – Усмехнулась Эсфира. – Даже Суинсетре не дана такая власть. Возможно, я тоже имею право решать, кому жить, а кому нет? – Она протянула руку к Жрице, и та, задыхаясь, начала судорожно хвататься за горло.

– Эсфира! – Крикнула Селина и хотела броситься к своей подруге, но невидимые путы удержали её на месте. Будь сейчас ночь, это не стало бы помехой. Днём же сила Эсфиры была способна одолеть лунную деву.

– Что же ты не зовёшь своего Цеза, жрица? – Злорадствовала Эсфира. – Или боишься, что третьего шанса уже не дадут?

– Перестань. – Каэдора, которого не могли остановить никакие путы, подошёл к Эсфире. Она опустила руку, и Жрица упала на колени, откашливаясь и ногтями скребя землю. Эсфира развернулась, чтобы уйти, но Каэдор схватил её за руку и повернул к себе. – Не надо. Я обещал вернуть твоё сердце, и обещание своё сдержу. Ты обещала им кольцо, а все мы обещали Селине найти Диадему. Сейчас не время для споров. И уж точно не время для бегства. В одиночку тебе с Орденом Тишины не справиться.

– Он так просто с ней разговаривает, будто знает уже тысячу лет. – Хмыкнул эльф, разминая затёкшие от заклинания ноги. – Так что будем делать в первую очередь?

– Разделимся. – Сказала Эсфира. – Я отправлюсь на север, чтобы спрятать сердце в Ниферсете и отдать смертным Кольцо. А ты, Селина, отправляйся в Академию Волшебства. Я присоединюсь к тебе, как только выполню своё обещание. А как вернём Диадему, отправлюсь в Ниферсет.

– Мы идём с тобой. – Сказал Каэдор Эсфире, имея в виду и Жрицу.

– Если таково твоё желание. – Безразлично ответила богиня.

– А я, пожалуй, продолжу помогать нашей Лунной Деве. – Сказал эльф.

– Смеёшься? Мы не можем путешествовать вместе, Светяшка. – Возмутилась Селина.

– Держи, – он кинул Каэдору свой солнечный камень., – обещай сохранить его в целости и сохранности. Он… важен для меня. – Эльф подошёл к Селине. – А для тебя, луноликая, у меня припасено ещё не мало сюрпризов. В конечном итоге такова воля моего господина.

– В таком случае следует отправляться в путь. – Сказал Каэдор, отпустив Эсфиру. – Дойдём отсюда до развилки на Архенхолл, а затем разделимся.