Читать книгу Пустоши Альтерры, книга 2 - - Страница 3

На рынке звучали голоса, завывал ветер, а Илья молчал, устремив взгляд на грузовик, выбранный Мраком с привычной уверенностью. Мысли путались, кружились в голове, но вдруг что-то щёлкнуло внутри, словно ключ, поворачивающий замок. В памяти всплыли разговоры, подслушанные на базаре в Альдене, когда он, ещё мальчишкой, помогал разгружать платформы.

Торговцы, перебивая друг друга, обсуждали маршруты, грузы, цены, делились сплетнями и предостережениями. Среди этого хаоса слов мелькнула одна фраза, которую он не понял, теперь она обрела ясность, будто туман рассеялся перед рассветом.

– Мрак, подожди – тихо произнёс Илья, поднимая руку, словно пытаясь остановить не только собеседника, но и собственные сомнения.

Мрак замер, прищурившись, и уставился на парня, словно пытаясь разгадать, что за мысль засела в голове.

– Что? Опять про трещины в броне заговоришь?

– Нет, не об этом – медленно ответил Илья, не отрывая взгляда от грузовика. – Скажи, зачем вы всегда таскали такие огромные грузы?

Мрак нахмурился, явно не понимая, к чему клонит собеседник.

– Зачем? – переспросил он, разводя руками. – Ну, как зачем. Это работа. Берёшь контракт, везёшь, доставляешь. Чем больше груз, тем больше плата. Всё просто.

Илья слегка нахмурился, взгляд всё ещё был прикован к машине, словно он пытался разглядеть в ней что-то большее, чем просто металл и броню.

– Рейды можно сделать короче – задумчиво произнёс он, словно обдумывая вслух. – И товары меньше. Если брать грузы, которые подороже, но занимают меньше места.

Мрак смотрел на Илью с жалостью, парень явно не понимал основ. Вектор продолжал.

– Важно не сколько ты везешь, а какую прибыль получишь – произнёс он, словно обдумывая вслух. – у Гильдии Перевозчиков задача, как мне кажется другая. Они не гонятся за прибылью, скорее за оборотами, чтобы всего хватало.

Мрак слегка приподнял бровь, однако промолчал, явно заинтересовавшись ходом мыслей Ильи.

– Смотри – продолжил парень, размахивая руками, чтобы подчеркнуть свою идею. – Да, прибыль может быть не такой высокой, если брать мелкие грузы. А рисков меньше! Тебе не нужно тащить эти огромные контейнеры через полпустоши, можно взять что-то компактное.

– Ты думаешь, в Гильдии такие грузы предлагают? – скептически спросил Мрак, скрестив руки на груди.

– Не знаю – признал Илья. – А что, если в караване поехать со своим грузом? Это вообще возможно?

Мрак, стоявший рядом с выражением вечного скепсиса, перевёл на него взгляд.

– Зависит от рейда – ответил он после короткой паузы. – Если идти по контракту с Гильдией Перевозчиков, у них свой груз, свой маршрут, свои правила. Там без вариантов: либо работаешь по общим условиям, либо катись. Мелкая машина только в прикрытие или авангард, там оборудование нужно. Но есть и другие.

Илья повернулся к нему всем корпусом, явно заинтересованный.

– Какие другие?

Мрак хмыкнул, парень спрашивал очевидные вещи.

– Независимые. Там можно договориться: платишь за место в строю, для защиты. Ответственность за свой груз – только на тебе. Если что-то теряешь, караван тебе ничего не должен.

– А если атакуют?

– Тогда всё просто – Мрак пожал плечами. – Все отстреливаются, но в первую очередь защищают себя. Если твоя машина отстанет, никто ради нее под пули не полезет, разве за дополнительную плату.

Илья провёл пальцем по матовой, потрёпанной броне фуры, оставляя на её поверхности светлую полосу. Он слушал голос Мрака, а мысли уносили его куда-то дальше, туда, где скрипели колёса караванов, звенели монеты в ладонях торговцев, а товары меняли владельцев быстрее, чем менялась стертая разметка.

Контракт, груз, плата за доставку. Чем больше везёшь – тем больше зарабатываешь. Всё звучало логично, привычно, так работало всегда. Однако в этом крылась их проблема.

Он вспомнил рынок Альдены – шумный, суетливый, всегда полный людей. Там всё менялось ежеминутно. Один день соль стоила жетон, на следующий за неё могли отдать монету. Сегодня меха никому не нужны, завтра их сметут за любую цену. Всё зависело от того, сколько машин привезли товар и какие вести шли с караванами.

На форпостах и перевалочных точках на шоссе всё работало ещё жёстче. Цены там зависели не просто от спроса, а от самого факта появления товара. Караваны везли то, что требуется городам, а не форпостам. На этих точках нет даже кустарного производства и может требоваться что угодно в любых объемах.

Илья взглянул на габаритные грузовики вокруг. Эти машины создавались для долгих, тяжёлых рейдов, для груза в сотни контейнеров, для недель в пути. Фуры были воплощением старого метода – выносливости, силы, терпения.

Он прикинул – короткие рейды с небольшими, ценными грузами дают больше свободы. Если привезти товар туда, где его ещё нет, раньше других – можно забрать всю прибыль себе. А если ошибся – просто немного заработал.

Илья задумчиво прищурился, ещё раз глядя на машины. Время тяжёлых караванов для них уходило. Возможно, пришла пора нового подхода.

– Слушай, Мрак – начал Илья, слегка наклонившись к нему, – я тут подумал. Главное не сколько везешь, а когда и кому продашь. Мы можем сами выбирать товар, а это другие перспективы. На рынке цены скачут, спрос меняется каждый день. Почему бы не играть на этом?

Мрак молча смотрел на него, слегка прищурившись.

– Звучишь, как торгаш – наконец произнёс он.

– Нам не нужен этот здоровенный грузовик – твёрдо заявил Илья, голос звучал уверенно, хотя внутри клокотали сомнения. – Да, у него большой отсек для груза, но ты посмотри на состояние. А если мы возьмём менее габаритное? Ту же бронемашину с оружием получше? Нам ведь не важно количество, важно, чтобы груз был ценным тому, кто его ждёт.

Мрак прищурился, переводя взгляд с Ильи на машину. Он не торопился с ответом, перебирая в голове возможные варианты, примеряя их на себя. Было видно: сомневается. Не доверяет словам молодого парня.

В его жизни всё было просто. Груз. Контракт. Доставка. Оплата.

Пустошь не любила сложностей, да и он сам не терпел ненужных разговоров. Подписал контракт – выполнил дело – получил деньги. Всё чётко, как выстрел из пистолета. Всё логично, без места для глупых ошибок. Он знал этот путь и шёл по нему уже много лет.

Но Илья предлагал совсем другое. Самим искать груз, договариваться, торговаться, выбирать, кому и что везти. Мрак скривился от одной мысли бесконечных переговоров. Болтовня, торг, притворство – всё это претило ему. Он не купец, не барыга, он воин рейда, человек, который умеет делать дело, а не языком молоть.

Но, если верить Вектору… За пятнадцать лет он не скопил много.

Мрак покосился на грузовик. Сколько ещё лет они будут отбивать этот кусок металла? Пять? Больше? Снова работать на чужие условия, вечно кому-то отдавать всю прибыль, лишь бы остаться на плаву?

Выдохнул, наблюдая, как пыль под ногами медленно оседает после лёгкого порыва ветра. Снова посмотрел на Илью. Парень горел этой идеей и в его взгляде не было сомнений.

– Ты сам говорил, на боевую фуру нужно пятеро. А нас двое. У тебя есть кто-то на примете?

Мрак посмотрел на Вектора. Вопрос был простой, однако цеплял за самое важное. Он задумался на мгновение, а потом коротко мотнул головой.

– Нет – ответил он, и в голосе прозвучала лёгкая горечь. – В клане были люди, с которыми я мог работать. А сейчас таких нет.

Илья кивнул, словно заранее знал, что услышит. Он сделал пару шагов, потом обернулся через плечо:

– Тогда зачем нам эта махина? Даже если мы найдём ещё троих, как ты думаешь, сколько времени у нас уйдёт, чтобы сработаться? И кто вообще пойдёт с нами? Одиночки? Они ненадёжны.

Мрак молча посмотрел на грузовик, стоящий перед ними. Его взгляд скользил по мощному корпусу, по крупнокалиберной турели, по широким колёсам, которые выглядели так, будто могли проехать даже через груды камней.

Это была машина для серьёзных проблем, больших рейдов. И он сам, без раздумий, взял бы её, нанял клановцев или залётных и двинулся в путь. Вектор был прав: это означало больше проблем, больше риска, и меньше шансов дойти до конца.

– Ты говоришь, будто всё это просто – наконец произнёс он, слегка наклонив голову.

– Это не просто – согласился Илья, чувствуя, как напряжение спадает. – И всё же, если мы будем тянуться за привычкой, мы потонем. Я видел, торговцы в Альдене меняли свои планы, подстраивались. А те, кто цеплялся за старое, оставались с пустыми карманами.

Мрак помолчал, взгляд блуждал между грузовиком и компактными машинами, стоящими в дальнем углу ангара. Наконец кивнул, приняв решение.

– Ладно – сказал он, слегка хрипловато. – Давай посмотрим, что там у этих броневиков.

Ряд компактных машин стоял особняком, в тени громоздких грузовиков. Эти машины отличались конструкцией: вытянутые, с удлинённым грузовым отсеком, занимавшим большую часть, они явно создавались для конкретной задачи – перевозить небольшие, ценные грузы по самым опасным маршрутам.

Кабина вмещала троих: водителя, стрелка и штурмана. Узкие, бронированные окна, лаконичная панель приборов – ничего лишнего, только функциональность. Некоторые экземпляры сохранили турели или крепления под лёгкое вооружение, хотя многим из них, похоже, давно не доводилось участвовать в перестрелках.

Илья приблизился к одной из машин, провёл ладонью по обшивке. Металл казался прочным, весь в следах старых ударов и ржавчины.

– Уже интереснее – пробормотал он, разглядывая табличку с характеристиками. – Хотя бы не развалится, как только выедем за ворота.

Мрак молча подошёл к другой машине, внимательно всматриваясь в её образ. Взгляд изменился, стал цепким, выверенным, без того внутреннего напряжения, которое появлялось при виде громоздких грузовиков.

– Пять-пять-шесть – бросил Мрак, не скрывая недовольства.

Илья оглянулся на пулемёт и пожал плечами.

– Ну, на ближней дистанции хватит.

Мрак скривился.

– Хватит? Да это рогатка против револьвера. Мы в рейдах с девятками работали, и даже они не всегда пробивали тварей. А это… – он постучал по корпусу оружия, словно проверяя его на прочность. – Разве шальных убегать заставит, да и то не факт.

Илья хотел ответить, но Мрак уже не слушал. Обошёл машину с другой стороны, открыл створки грузового отсека. Заглянул внутрь, долго молчал, затем хмыкнул и покачал головой.

– Да тут и грузить-то нечего… – пробормотал он, скорее себе, чем кому-то. – С таким объёмом только купюры возить, а не обычную жратву.

Он закрыл створку, продолжая бормотать себе под нос. Илья уже не пытался вмешаться, наблюдал, как Мрак методично осматривает машину, приседая, чтобы заглянуть под корпус.

– Колёса неплохие… Не лысые, держак нормальный, подвеска высокая, пузом по камням не сядем… – Мрак качнул корпус, проверяя амортизацию, постучал по металлическим конструкциям – Отбойники мощные, не декоративная ерунда…

Он приподнял голову, оглядел верхнюю панель, нахмурился, считая количество фар и прожекторов.

– Оптики хватает… В темноте проблем не будет… Да, универсальная… Можно под боевую переделать, если чуть укрепить…

Пальцы прошлись по броне, взгляд стал задумчивым.

– Даже крепче, чем в кабине нашей фуры… А если вот тут…

Мрак обошёл машину и заглянул в кабину. Внутри всё было просто и функционально – классическая Т-образная компоновка. Водитель слева, штурман справа, а между ними, чуть втиснутое в пространство, место для стрелка. Это съедало часть грузового отсека, но позволяло разместить боевого товарища в непосредственной близости к орудию.

Он привстал на подножку, чтобы лучше разглядеть турель. Пулемёт стоял обычный, без всякого автоматического управления из кабины. Стрелку придется работать вручную, контролируя огонь самому. Зато к нему можно было подобраться как из кабины, так и из грузового отсека – это давало варианты в бою.

– Ну хоть не изолированный – пробормотал он, проверяя небольшую переборку внутри грузового отделения – Можно перейти назад… да, хоть какая-то гибкость.

Выпрямившись, он поднял голову и оглядел крышу. На ней установлены простые, надёжные отбойники, явно рассчитанные на мелкий груз или дополнительное снаряжение. В глаза бросалась мощная антенна, явно не из дешёвых.

– Связь нормуль… – пробормотал, прикидывая дальность. – Если не наёбывают.

Дойдя до передней части машины, наклонился и потянул за замок капота. Глухой щелчок, и тяжёлая панель поддалась.

Мрак упёрся руками в края и медленно приподнял капот, кривясь от скрипа ржавых петель. В нос ударил запах старого масла, перемешанного с гарью и пылью пустошей. Осмотрел двигатель – визуально всё выглядело в порядке. Конечно, грязи хватало, но характерного прогара камеры нагнетания или резкого запаха Пироцелия не чувствовалось.

– Засрано… – пробормотал он, проводя пальцем по толстому слою масляной пыли. – Пока ничего критичного.

Он наклонился ближе, втягивая воздух.

– Не пахнет жжёным… Хорошо…

Его пальцы привычно пробежались по шлангам и креплениям. Где-то металл был покрыт нагаром, без следов серьёзных утечек.

– Да, фильтры лучше поменять… – его голос почти слился с методичным шёпотом города за пределами рынка. – Водяной бак держит… Агрегаты на месте…

Он выпрямился, хлопнул капотом, проверяя, как тот встаёт на замки.

– Движок живой. Надо будет ещё проверить в работе, а так… – он провёл рукой по металлической поверхности – жить можно.

Отступив на шаг, ещё раз окинул машину взглядом.

– Универсальная… – пробормотал себе под нос, будто пробуя слово на вкус. – Не грузовик, не боевая… но может стать и тем, и другим… если доработать.

Хмыкнул, покачал головой и продолжил обход, уже давно не обращая внимания на Илью. Разговаривал сам с собой, почти шёпотом, словно озвучивая мысли только для самого себя.

Вектор стоял рядом, не вмешивался, затаив дыхание. Боялся произнести хоть слово, чтобы не сбить ход мыслей Мрака. Видел, как тот полностью ушёл в процесс, изучал машину с хищной сосредоточенностью, свойственной только настоящему профессионалу, который привык не просто смотреть, а чувствовать технику, считывать историю по царапинам, вмятинам, следам масла и ржавчины.

Мрак обходил машину медленно, будто проводил ритуал, отрешённый от всего мира, загипнотизированный собственными размышлениями. Он касался обшивки, постукивал пальцами по броне, проверял на слух, насколько плотно металл сцеплен с основой, ловил вибрацию, что шла по корпусу. Присел, заглянув под днище, и в этот момент Илья заметил брови – караванщика чуть нахмурились – значит нашёл, о чём ещё не заговорил.

Он снова выпрямился, провёл ладонью по борту, задумчиво скользя пальцами по броне, оценивая толщину и качество внутренней прослойки. Голос стал еще тише, уже сливаясь с гулом рынка, звучал рассеянно, словно Мрак говорил не вслух, а про себя, осмысляя каждую деталь, анализируя, складывая воедино общую картину.

– Универсальная… – снова протянул он, словно пробуя слово на вкус, обдумывая, насколько оно подходит к тому, что перед ним. – Ни чисто транспортная, ни полноценная боевая… А если доработать…

Рука скользнула вверх, пальцы чуть шевельнулись, проверяя броню.

– Прочная… Даже в кабине нашей фуры броня была тоньше…

Он шагнул назад, прищурившись, оценивая форму корпуса, его баланс между защитой и скоростью.

– Если укрепить кабину и добавить боковую броню… если заменить эту игрушечную турель…

Он заглянул внутрь кабины, взгляд на мгновение задержался на месте стрелка, но в этот раз Мрак не высказал недовольства – скорее всего, мысленно уже видел, как переделать крепления, улучшить его.

– Да… Можно вытянуть под боевую… Сделать по-настоящему полезную…

Он снова замолчал, затем слегка качнул головой, будто отгоняя какие-то мысли, и продолжил осмотр, снова пробежавшись взглядом по всему корпусу, словно хотел убедиться, что не упустил ни одной детали.

Илья всё это время стоял, стараясь не шевелиться, не вмешиваться в поток размышлений. Видел, как сосредоточенно работает разум напарника, каждая деталь машины становится частью сложного уравнения, которое тот решал прямо сейчас, без бумаги, без чертежей, только по ощущениям, только по опыту.

Мысль, вспыхнувшая в сознании, заставила Вектора замереть на месте. Он взглянул на Мрака, который стоял рядом с машиной, задумчиво ковыряя пальцем по грязный борт.

– Слушай, где машин больше? В Вулканисе или в Краегоре? – спросил Илья, прищурившись, словно всматриваясь в нечто невидимое для других.

Мрак медленно поднял взгляд. В суровых чертах появилось едва заметное замешательство.

– В Краегоре? – повторил он. Лоб прорезала складка. – Не знаю.

Ответ застал Илью врасплох. Всегда казалось, Мрак – человек, который знает дорогу, умеет найти выход, опирается на логику и опыт. А сейчас в его голосе звучала неуверенность.

– Ты же работал на Гильдию – негромко напомнил Илья. – Ты должен знать, где техника лучше.

Мрак качнул головой, сжав губы.

– Так я ничего не решал – нехотя признался он. – Везли, что поручат. Машины выбирали те, кто выше в клане. Моё дело – работать.

– Краегор – это город-завод, – тихо произнёс Вектор. – Там производят всё: оружие, запчасти, технику. Если где-то можно найти машину лучше и дешевле, то именно там.

Мрак слушал молча, его взгляд не выдавал эмоций. Илья уже понимал – слова попали в цель.

– Может, стоит рискнуть? – продолжил он, чуть оживившись. – Если мы купим здесь машину, потратим почти всё. А если доберёмся до Краегора, сможем взять получше за эти же деньги.

Мрак скрестил руки на груди, разглядывая окрестности.

– Пятьсот километров – глухо сказал он. – Без транспорта. Через пустошь. С деньгами на руках.

– А если …

– Не вариант, Вектор. За “маршрутку” мы отдадим, наверное, треть суммы, а в дороге нас просто прибьют, если будет хоть “намёк” на то, что у нас есть деньги. А мы уже спалились с этими рынками. Берём здесь или не берём вообще.

Мрак развернулся, задумчиво обошёл машину, оглядывая её с разных ракурсов. Серая, массивная, с грубыми очертаниями, она выглядела просто, без излишеств, словно создана только для работы и ничего больше. Некоторые любили хром, плавные линии или устрашающие формы, но эта машина не старалась впечатлять. Она просто была.

– Спорная тачка – наконец сказал Мрак, легко стукнув кулаком по борту. Звук вышел глухим, крепким, отдавалось не в тонкую броню, а в цельный слой стали. – Неказистая. А внутри… крепкая, уверенная.

Илья стоял рядом, сдержанно оценивая машину взглядом. Не сваренная из разных кусков, не кустарно собранная из обломков – вся конструкция была цельной. Заводская сборка или хороший ремонт. Такое не встретишь среди машин, наспех собранных для рейдов.

Мрак продолжал осматривать машину, то наклоняясь, то приседая, заглядывая под днище. Остановился у водительской двери, потянул за ручку. Замок щёлкнул, дверь приоткрылась, чуть скрипнув, не провисла, не повела себя, как створка у старого корыта.

– Сколько она? – спросил он, не оборачиваясь.

Илья заглянул в пыльную табличку.

– Сто тридцать купюр – произнёс негромко.

Мрак кивнул, будто примеряясь к числу в голове. Лоб чуть прорезала складка.

– Это много? – уточнил он, задумчиво.

– Да. – выдохнул Илья – на четверть больше, чем вообще у нас есть.

Караванщик скрестил руки, снова взглянул на машину, задержался на ней чуть дольше. Затем усмехнулся, еле заметно.

– Иди торгуйся – бросил он, чуть кивнув в сторону стойки. – Ты же у нас сын торговца – скривился Мрак.

Илья глубоко вздохнул, собирая мысли. Внутри уже нарастало напряжение, но внешне пришлось сохранять спокойствие.

Делец – мужчина средних лет с загорелым, обветренным лицом – сидел за своим столом, перебирая ржавые детали, словно не замечая, как вокруг сновали покупатели. Одет в кожаную безрукавку, с татуировкой на предплечье, он выглядел так, будто не привык ни к спешке, ни к лишним разговорам.

Заметив Илью, даже не поднялся, только лениво окинул взглядом с головы до ног и вернулся к своим делам.

– Сколько за ту? – спросил парень, кивнув в сторону выбранной машины.

Торговец приподнял бровь с лёгким интересом, затем медленно улыбнулся.

– За квадратную? – протянул он, будто речь шла о какой-то побрякушке. – Бери, сынок, за копейки. Всего-то… сто тридцать купюр.

– Серьёзно? – спросил, скрестив руки. – В таком состоянии? Да у неё двигатель сыпаться начнёт через пару рейдов, а броня – ну ты же сам видишь, на ней жизнь написана.

Мужчина поднял брови и наконец оторвался от стула.

– О-о, да ты у нас знаток! – проговорил он с ленивым сарказмом. – Может, и цену мне назвать хочешь?

Илья выдержал взгляд, не подавая вида, что его задели.

– Слушай, я готов платить – заговорил он ровным голосом. – Давай по-честному: эта машина уже повидала жизнь. Здесь работы на месяц. Скорее уж тебе платить должны за то, что её не сдадут на металл.

Торговец скрестил руки, прищурился, изучая парня, будто решая, стоит ли тратить на него своё время.

– Если тебе не нравится цена, иди ищи другую – отрезал он. – Товар у меня не залеживается.

Илья быстро оценил ситуацию, дешевый блеф не прокатил. Этот человек не собирался уступать просто так. Нужно было попробовать другой подход.

– Я не говорю, что она мне не нравится – сменил тон парень, чуть расслабляя позу. – Просто давай признаем: ей нужен ремонт. Давай, скажем, скинем хотя бы… процентов двадцать?

Торговец фыркнул так, будто услышал первоклассный анекдот.

– Двадцать? Да ты, парень, меня за дурака держишь? – усмехнулся он, махнув рукой на машину. – Эта красотка в порядке. Да, кое-что подправить можно, но она уйдёт без торга. Хоть ты её бери, хоть кто-то другой.

Илья сжал челюсти. Длец явно не собирался уступать. Сделка становилась всё сложнее.

Вектор чувствовал липкие капли пота на спине. Уже использованы все уловки, о которых слышал в Альдене, каждый трюк, каждый хитрый довод, которыми торговцы сбивали цену, а этот упрямец не уступил ни на монету. Каждое слово, каждое давление натыкалось на стену, выстроенную годами опыта.

Торговец, стоя напротив, лениво скрестил руки, не теряя самоуверенной ухмылки.

– Ну, мальчик, всё? Или у тебя ещё есть какие-то аргументы? – проговорил он, будто уже знал ответ.

Илья уже собирался ответить, однако прежде чем успел раскрыть рот, почувствовал, как за спиной двинулся Мрак. Тяжёлый шаг караванщика нарушил тишину. Он выступил вперёд, выпрямился во весь рост и глухо сказал:

– Слушай, друг. У нас есть… – он ненадолго замолчал, хмуря лоб, пытаясь вспомнить, – один-один-ноль купюр.

Делец едва заметно дёрнул уголком рта.

– И нам позарез нужна эта машина – продолжил Мрак, не отвлекаясь. – Давай честно. Пулемёт – говно. Радара нет. Топливного картриджа нет.

Торговец чуть прищурился, молчал.

– Скинь нам… эээ, сколько? – Мрак повернулся к Илье, ожидая ответа.

– Двадцать купюр – быстро подсказал парень.

– Ну вот – продолжил Мрак, будто это было само собой разумеющееся. – А мы тебе гарантируем, ремонт этой ласточки сделаем через тебя. Не сразу, но все бабки отобьешь. И нормальным людям поможешь.

Наступила тишина.

Торговец уже не ухмылялся. Глаза сузились, взгляд стал изучающим. Руки всё ещё были скрещены на груди, теперь не в ленивом равнодушии, а в напряжённом раздумье.

– Хм – протянул он наконец.

Илья чуть подался вперёд, ощущая перемены. Торговец провёл языком по зубам, будто пробуя на вкус собственные мысли.

– Ты откуда? – вдруг спросил он у Мрака.

– Из Краегора – коротко ответил тот.

Мужчина посмотрел на него пристально, словно пытался что-то вспомнить. Затем усмехнулся, уже иначе – не с насмешкой, а с лёгкой тенью старых воспоминаний.

– Я когда-то тоже караванил – пробормотал он, наконец убирая руки с груди.

Торговец внимательно изучал их, словно пытался разобраться, кто перед ним – обычные проходимцы или люди, с которыми можно иметь дело. Лицо оставалось непроницаемым, в глазах читалась легкая заинтересованность. На секунду он вновь перевёл взгляд на машину, будто проверяя, действительно ли эти двое собрались её покупать. Затем медленно кивнул в её сторону.

– И кому берёте? – спросил он, лениво, словно безразлично.

Мрак чуть прищурился, словно взвешивая, как именно сказать. Однако с ответом не тянул.

– Себе – проговорил спокойно, без лишних объяснений.

Торговец не изменился в лице, лишь тонкая усмешка тронула уголки губ.

– Себе, значит – повторил задумчиво, снова оглядывая машину. – Клановые?

– Были. Сейчас одиночки.

– Давно в пустоши?

– Я пятнадцать лет. А этот – кивнул Мрак на Вектора – неделю. Но позывной получил уже в первом рейде.

Он размышлял, прикидывая что-то у себя в голове, обдумывая варианты. Затем оттолкнулся от стола и выпрямился, чуть подавшись вперёд.Наступила короткая пауза. Торговец посмотрел на Илью другими глазами, вместо презрения, с каким делец говорил с Ильей минутой ранее, в них промелькнуло удивление и … уважение?

– Ладно, слушайте сюда – заговорил наконец, снова сложив руки на груди. – Я продам вам эту машину. Без топлива, без техобслуживания.

Он выдержал паузу, посмотрев на Илью, показывая, как ждал именно эти аргументы, чтобы уступить, однако так ничего и не дождался.

– Сто двенадцать купюр. Еще полторы сверху за фильтра, масло и тормозуху. Без них этого она долго не прослужит. Остальное вам шаманить самим, только инструмент нужен. Просто так скинуть больше не получится. Хозяин прибьёт.

Илья почувствовал недосказанность. Сделка казалась слишком лёгкой, слишком удачной. Он бросил быстрый взгляд на Мрака, тот оставался спокоен, словно этот торг вообще его не касался.

– В чём подвох? – прямо спросил Илья, скрестив руки на груди.

Торговец чуть прищурился, довольный тем, что парень задал этот вопрос.

– Подвоха нет, есть одно условие – ответил он, чуть понизив голос. – Берёте пару ходок до Грейвилла. Ничего незаконного, никаких грязных дел. Просто довезёте нескольких техников до форпоста, а обратно прихватите немного груза.

Илья прикусил губу, прокручивая в голове возможные варианты. Само задание звучало просто, однако любая работа в пустоши, это всегда риск.

– У нас столько есть же? – Спросил Мрак.

– Под ноль, даже на патроны не останется. – Промямлил Илья.

Мрак спокойно кивнул, будто ответ ничуть не удивил.

– Это всё деньги – проговорил он ровным голосом. – Мы не против ходок, но придётся подождать. Нам хотя бы на колени встать, куда там на ноги. Неделя-две, не раньше.

Торговец задумчиво провёл пальцами по подбородку, обдумывая ответ. Затем медленно кивнул.

– Как раз через три недели у техников смена вахты – сказал он, протягивая руку. – Жду вас тогда.

Затем перевёл взгляд на машину, задержался на ней чуть дольше, в голосе не было сомнений, когда послышались слова:Мрак не раздумывал. Уверенно пожал руку, окончательно скрепляя сделку.

– Нам ещё топливо искать. Вернёмся завтра.

Торговец, до этого расслабленный, вдруг потерял всю свою ленивую небрежность. Выпрямился, глухо выдохнул и покачал головой.

– Не вариант – резко отрезал он, глядя прямо в глаза Мраку.

– Забирайте сегодня – твёрдо продолжил торговец. – Каждый день цены меняются. Завтра? Может быть дешевле. Может быть. Но точно знаю, что будет дороже.

Он выдержал паузу, будто давая время осознать сказанное.

– С Триала прибывают купцы, у них какой-то замес был – пояснил он спокойнее, понизив голос. – Им нужны машины.

Илья невольно затаил дыхание.

– Завтра эта ласточка будет стоить сто семьдесят – добавил торговец, медленно, растягивая каждое слово.

Мрак остался непроницаем, Илья видел, как его пальцы на мгновение сжались в кулак. Торговец вздохнул, затем чуть расслабился, склонил голову набок, пристально глядя на караванщика.

– Ты мне нравишься – проговорил он, скрестив руки. – Прямой, без пустых слов. А мне интереснее отдать машину сегодня и договориться с тобой на "маршрутку", чем искать одиночек, которые бог знает как себя поведут на прохвате. Мне важно, чтобы ребят-техников везли те, кому можно доверять, а не первый встречный. Ребята мои, а эта тачка нет.

Он снова чуть подался вперёд, словно уже сделал свой выбор.

– Бери сейчас. Или завтра дороже. Выбор твой.

Воздух в Вулканисе сгустился от жаркого полуденного зноя, от запаха масла и раскаленного металла. Время неумолимо уходило, хотя день ещё не подошёл к концу, солнце уже катилось к горизонту. В этом городе всё закрывалось на закате, а значит, у них оставалось всего пару часов, чтобы сделать необходимое – снять деньги, найти топливо, вернуться обратно и забрать машину.

Мрак молчал, взгляд метался по сторонам, просчитывая варианты, оценивая риски. Чувствовалось, как внутри него идут быстрые, молчаливые расчёты, словно сложный механизм, в котором каждая деталь должна встать на место. Время против них.

Он ещё раз взглянул на машину, задержал взгляд на её крепком корпусе, на этой грубой, надёжной броне, которую не испортили ни дешёвые доработки, ни кустарные заплатки. Решение было принято.

– Берём сегодня – резко сказал он, не давая себе или Илье времени на сомнения.

Едва слова сорвались с губ, он уже шагнул к напарнику. Мощная рука схватила Илью за плечо, разворачивая его в нужном направлении, а затем, не церемонясь, толкнула вперёд.

– Бегом! – рявкнул он, толчком подгоняя парня.

Илья на секунду потерял равновесие, но тут же поймал себя, перехватывая дыхание.

– Двигаем за деньгами – продолжал Мрак, уже быстрым шагом направляясь следом, не давая ни единого шанса на раздумья. – Иначе останемся без тачки!

Теперь всё зависело от их скорости. Вулканис не прощал медлительности, а торговец не станет держать машину, если они не вернутся вовремя.