Читать книгу Пустоши Альтерры, книга 2 - - Страница 5

Глава 5, бюрократия

Вулканис встречал их привычной смесью пыли и запаха прелого металла, который уже сходил на убыль, сдаваясь вечерней прохладе. В этом городе никто не ждал, не прощал задержек. Если не успел – остался ни с чем.

Мрак шагал быстро, напряжённо. Голова работала в своём привычном ритме – не на цифрах, на последовательности действий. Сначала топливо, потом деньги, потом Шлюз. Дальше будет видно. Мрак отлично считал до десяти, неплохо до двадцати, а дальше счет давался только с грифельной доской и черточками на ней.

Илья, наоборот, прокручивал в уме цифры.

В хранилище лежало 113 купюр и 77 монет, на кармане горстка жетонов.

– Сколько за машину? – спросил Мрак, не оборачиваясь.

– 113 купюр, 50 монет, под рисочку – ответил Илья.

– Остаётся?

– Двадцать семь монет.

– Картридж?

– Ещё двадцать.

Мрак коротко выдохнул, словно сжимая в зубах проклятие.

– Что остаётся?

– Семь монет и жмень жетонов – сухо ответил Илья.

– На диагностику десять уйдёт минимум. Если хоть что-то серьёзное, мы в жопе – добавил он, тяжело переступая через неровности мостовой.

Мрак на мгновение замолчал, в голове уже был готовый ответ.

– Главное – дотащить её до Шлюза – бросил он, не сбавляя шага. – Там разберёмся.

Илья мельком взглянул на напарника. В словах не было сомнения, страха остаться без копейки или привычного для Вулканиса расчёта. Мрак пятнадцать лет провёл в пустошах. В Шлюзе его отлично знали, одним помог, других вытащил с того света. Когда он привезёт машину, механики не откажут. За услугу попросят долю, возьмут с отсрочкой, кто-то просто сделает работу, зная, что однажды долг вернётся.

– Значит, снимаем двадцать – твёрдо сказал Илья. – Берём картридж. Потом возвращаемся, забираем остальное, чтобы не таскать с собой все деньги.

– Потом сразу в Шлюз – добавил напарник.

– Если дотянем – пробормотал Илья.

– Дотянем.

Толстые двери хранилища закрылись за ними с тяжёлым лязгом, отсекая шум Вулканиса. Внутри царила тишина, пропитанная запахом мела, металлических пластин и каменной пыли. Свет ламп казался тусклым, здесь никто не торопился, никто не подгонял время. Охранники у входа лениво скользнули взглядом по вошедшим, не проявляя ни малейшего интереса – для них это был просто ещё один рабочий день.

Мрак шагал твёрдо, быстрее, чем обычно. Подошёл к Илье, вытянул из кармана тяжёлый металлический жетон с гравировкой, помахал перед клерком и буквально вжал его в ладонь напарника.

– Давай, заполняй – коротко бросил он.

Илья перехватил жетон, поспешно шагнул к стойке, хватает доску. Ладони чуть вспотели, он быстро сосредоточился. Цифры в голове сложились в стройный порядок.

Кодовое словоНомер счета Имя держателя Тип операции Сумма

Мел скрипел по грифелю, буквы и цифры выходили кривоватыми, но разборчивыми.

– Срочно – сказал он, протягивая лист клерку.

Из-за стойки появился невысокий мужчина в затёртой серой рубахе. Лицо уставшее, безразличное, он видел перед собой не людей, а рутинную работу, от которой хотелось побыстрее избавиться. Взял доску, мельком посмотрел, медленно провёл пальцем по строкам, затем так же неспешно кивнул и скрылся в глубине хранилища.

Минута, вторая, десятая.

– Долго ещё?

Клерк, сидящий в глубине кабинета, даже не удостоил его взглядом.

– Ждём – отозвался он тоном, каким говорят с назойливыми клиентами, которым ничего не остаётся, кроме как терпеть.

Мрак молчал. Внутри начинало закипать нетерпение. Он ненавидел ждать, ненавидел бюрократию, все эти бесполезные телодвижения. Часики тикали. Машину держать никто не будет, топливо не возьмётся само, а соваться за деньгами всей толпой – только время терять.

Наконец он резко шагнул к Илье, понизив голос.

– Так, хрен с ним, разделяемся.

– Что? – Илья нахмурился, не сразу понимая, к чему тот клонит.

– Я двину за топливом. Не будем ждать, теряем время.

– А деньги?

– Ты снимешь остальное, и ни ногой отсюда – голос Мрака звучал жёстко, без злости.

Илья открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл. Спорить не имело смысла.

– То есть мне сидеть тут, пока ты бегаешь по городу?

– Именно – кивнул Мрак. – Лучше здесь, чем на улице с полным мешком бабок.

Клерк вернулся спустя ещё минуту, лениво держа в руках небольшой металлический лоток.

– Ваши двадцать монет – с привычной скукой произнёс он, будто говорящая машина.

Мрак схватил деньги, развернулся и быстрым шагом направился к выходу, дверь снова тяжело скрипнула, выпуская его наружу. Теперь оставалось только одно – забрать всё до последней монеты и не высовываться, пока Мрак не вернётся.

Клерк лениво скользнул взглядом по доске, будто проверяя, не ошибся ли клиент. Затем хмыкнул, потянулся, откинулся на спинку стула и молча уставился на Илью.Илья быстро вытер пыльную грифельную доску рукавом, оставив старые данные и уверенным движением начал выводить на ней новые цифры, после протянул обратно.

Прошла секунда. Другая.

– В чём дело? – раздражённо спросил Илья.

Клерк не ответил. Глаза чуть сощурились, выражение оставалось скучающим, внимательным.

– Счёт на ваше имя? – наконец спросил он.

Илья нахмурился.

– Нет.

– Тогда где владелец?

– Вышел.

Клерк опустил взгляд на доску, затем снова на Илью.

– Вы хотите снять все средства с чужого счёта, находясь здесь в одиночестве?

Только сейчас до Ильи дошло, в чём проблема. Жетон принадлежал Мраку, запись в системе тоже была за ним. Сейчас это выглядело так, будто какой-то паренёк захотел снять все деньги, а хозяина счёта и след простыл.

– Товарищ мой, только что вышел – выдохнул он, начиная закипать. – Деньги нам нужны срочно, он ушёл по делу, я здесь, всё по-честному.

Клерк продолжал смотреть на него с прежним ленивым выражением, но теперь в этом взгляде появилось что-то ещё – осторожность.

– Простите, деньги мы выдаём только владельцу или при его присутствии.

– Да ты издеваешься? – вспыхнул Илья. – Мы только что снимали!

Клерк медленно пожал плечами.

Илья уже собирался что-то сказать, когда краем глаза заметил движение. Охранники у входа обменялись взглядами с клерком, один из них коротко кивнул.

Следующее мгновение случилось быстро, тяжёлые руки схватили за плечи, рывком поднимая с места.

– Эй! – рванулся Илья, но хватка была железной.

Грубые пальцы сжались на запястьях, выворачивая их назад, так, чтобы он не мог дёрнуться.

– Вы что творите?!

– Просто проверим пару вещей – ровным голосом сказал один из охранников.

Илья почувствовал, как его ведут через боковую дверь, отрывая от стойки. Помещение было маленьким, без окон, с голыми металлическими стенами. Пара стульев, стеллажи с досками, узкий стол. На нём не было ничего, кроме лампы, да и та давала тусклый, неприятный свет.

Больше всего внимания привлекал человек за столом – старший клерк. Пожилой, худощавый, с острыми чертами лица и цепкими, внимательными глазами. Он не суетился, не спешил с выводами, просто изучал Илью, словно решал, стоит ли вообще продолжать этот разговор.

– Значит, вы утверждаете, что являетесь компаньоном владельца счёта? – голос у него был ровный, даже слегка скучающий, он не первый раз сталкивался с такими ситуациями.

– Да – ответил Илья, стараясь держаться спокойно, хотя внутри уже начинало закипать раздражение.

– И хотите снять все средства в его отсутствие?

– Он скоро вернётся – твёрдо сказал Илья.

– Но его здесь нет – подчеркнул клерк, медленно барабаня пальцами по столу.

Охранники не двигались, их тяжёлый взгляд ясно давал понять, что ситуация может принять совсем неприятный оборот.

Илья быстро проанализировал, во что вляпался. Если сейчас продолжать напирать, парня попросту выставят за дверь, а деньги заморозят, это в лучшем случае. Проверка могла затянуться на пару дней, а этого времени у них не было.

Он выдохнул, подавляя раздражение, и заговорил спокойнее.

– Слушайте, давайте сделаем проще.

Клерк слегка приподнял бровь, ничего не сказал.

– Я никуда не ухожу, остаюсь здесь. Не рыпаюсь, не пытаюсь сбежать. Просто ждём хозяина с жетоном, пока ваши люди подготавливают средства.

– И? – лениво уточнил клерк, скрестив пальцы на столе.

– У нас горит сделка. А так мы не теряем время – продолжил Илья. – Когда он вернётся, то забирает деньги сам, а вы больше меня не увидите.

Старший клерк смотрел на него с тем же ленивым выражением, теперь в этом взгляде появилось нечто большее – интерес.

– А если ваш товарищ не явится?

– Тогда делайте со мной, что хотите. Хоть властям сдавайте, а пока просто подготовьте, пожалуйста, деньги.

Молчание затянулось.

Наконец клерк хмыкнул и лениво махнул рукой младшему сотруднику.Старший клерк прищурился, взвешивая ситуацию. Илья понимал, что этот человек за свою жизнь видел много: мошенников, отчаявшихся бедняков, ушлых деляг, которые пытались провернуть хитрые схемы. Илья говорил честно. Именно это подкупило.

– Подготовьте средства.

Младший клерк вздохнул, послушно кивнул и, не торопясь, вышел в глубину хранилища.

– Но – продолжил старик, снова возвращая взгляд к Илье, – вы остаётесь здесь. Без лишних движений.

– Очевидно – усмехнулся Илья, слегка откидываясь назад.

Для Ильи это была маленькая победа. Теперь деньги будут готовы, и когда Мрак вернётся, им не придётся тратить ещё время на ожидание.

Солнце катилось к горизонту, улицы Вулканиса начали наполняться густыми тенями. Мрак бежал к заправочной точке, не теряя времени. Шаги отдавались глухим эхом по узкому переулку, где, казалось, не было ни души. В кармане Мрака лежали двадцать монет, однако ощущение, что этого будет недостаточно, не покидало. Мужчина нервничал, надо было взять с запасом, но они не додумались.

Заправочная точка выглядела как небольшой ангар, спрятавшийся между высоких, облупленных зданий. У входа валялись куски металлического хлама, а за прилавком сидел торговец с уставшим лицом.

– Литровый картридж – коротко сказал Мрак, выкладывая двадцать монет на прилавок.

Торгаш поднял бровь и чуть улыбнулся.

– Литр? – протянул он. – Первый рейд? Возьми больше, на одном литре далеко не уедете.

Мрак не обратил внимания на попытку “допродажи” и лишь повторил:

– Один литр.

Торгаш вздохнул, встал и скрылся вглубь ангара. Через минуту он вернулся, перекатывая небольшой металлический контейнер. Тусклая зелёная краска на нём была облуплена, маркировка "1" читалась чётко.

– Вот картридж – сказал он, указывая на цилиндр.

Мрак не стал сразу тянуться за покупкой. Взгляд задержался на контейнере, а затем на торговце.

– Взвесим – спокойно произнёс он, кивая в сторону весов у стены.

Торговец слегка дёрнул плечом, стараясь сохранить видимость равнодушия.

– Да пожалуйста – пробурчал он, подталкивая контейнер к весам.

Мрак внимательно следил, как тот ставит контейнер на платформу. Стрелка дрогнула, затем остановилась где-то на отметке в десять килограммов.

– Пятнадцати здесь нет – тихо сказал Мрак, голос стал жёстким, пока спокойным.

Торгаш посмотрел на весы, затем на Мрака, пытаясь состроить удивлённое лицо.

– Да ладно? Весы барахлят. – пробормотал он, потянувшись к платформе, будто хотел всё поправить.

Но Мрак шагнул вперёд, его рука мягко, уверенно перехватила руку торговца.

– Пятнадцати – повторил он. – Здесь нет. Пересчитай – бросил Мрак, не отрывая взгляда от торговца.

Торгаш выдавил усмешку, словно всё это было нелепым недоразумением.

– Ну, знаете, бывает. Может, контейнер старый, плохо заполнили… Он рабочий, жидкость внутри чистая, гарантированно.

– И сколько за это? – перебил Мрак, опуская руку.

– Шестнадцать – быстро бросил торговец, словно рад, что ему предложили компромисс.

– Другой есть?

– Прости друг, это последний литровый на сегодня, их делают немного. Могу дать два литра.

Нехотя кивнул. Торговец, получив деньги, чуть расслабился, а Мрак поднял контейнер.Мрак молчал несколько секунд, оценивая ситуацию. Он попытался отнять долю от числа в уме, однако вместо ясности начали болеть виски.

– Удачи в пустоши – сказал торговец с улыбкой, когда караванщик направились к выходу. В ответ он услышал что-то на неразборчиво-матерном.

Тяжёлые двери хранилища приоткрылись с глухим скрипом, когда запыхавшийся Мрак ввалился внутрь, прижимая подмышкой небольшой, чертовски тяжёлый контейнер с топливным картриджем. Десять килограммов веса, непропорционально компактный, неудобный для переноски. Спина болела от нагрузки, а мышцы сводило после долгого бега.

Переведя дух, он сразу же огляделся, выискивая Илью. Взгляд скользил по залу – охранники лениво стояли у входа, младшие клерки копошились в бумагах, старика, что явно выделялся ранее, не видно.

И Вектора не было.

– Где этот парень?.. – пробормотал он себе под нос, крепче перехватывая контейнер.

Мысль о том, что напарник мог сбежать с деньгами, конечно, проскользнула, но сразу же была отброшена. Вектор не был дураком. Да и хранилище – последнее место, где можно было провернуть что-то подобное. Завтра его бы искал весь Вулканис.

Тогда куда он делся?

Мрак нахмурился, прищурившись, взглянул на клерков. Что-то было не так. Охранники стояли иначе, в их позах чувствовалось напряжение, будто совсем недавно они участвовали в каких-то разборках.

Мрак стиснул зубы, если Вектор не ушёл сам, значит, его задержали.

Ругательство едва не сорвалось с языка, он сдержался. Вместо этого быстрым шагом направился к стойке, стукнув контейнером по массивному деревянному борту.

– Где мой напарник?

Клерк, сидящий за стойкой, даже не вздрогнул, лишь медленно поднял взгляд, оценивающе глядя на внезапно появившегося клиента.

– Ваш кто?

– Парень, что снимал деньги – процедил Мрак, наклонившись вперёд, чтобы не оставалось сомнений: он не уйдёт без ответа.

Клерк тяжело вздохнул, как будто ему предстояло объяснять прописные истины, и неопределённо кивнул в сторону бокового коридора.

– В комнате допросов.

Мрак зло выдохнул.

– Чёрт бы вас побрал…

Теперь хотя бы ясно, что случилось. Илья пытался снять все средства, а местные решили перестраховаться, как всегда – по-своему.

Илья сидел за столом, скрестив руки на груди, хмурый, но явно не испуганный. Напротив него, с привычным выражением лица, старший клерк постукивал пальцами по дереву, в глазах был интерес, такие ситуации забавляли разнообразием.

При появлении Мрака клерк едва заметно улыбнулся, предвкушая развязку. Вор парень или нет?

– А вот и владелец жетона – протянул он.

Мрак ничего не ответил. Молча шагнул вперёд, достал из кармана свой жетон и с тяжёлым звуком положил на стол.

Клерк лениво взглянул на него, затем перевёл взгляд на Илью.

– Ваш?

– Мой – коротко бросил Мрак.

– А счёт действительно принадлежит вам?

– Четырнадцать лет назад открывал – сказал он с явным раздражением.

Старший клерк прищурился, словно ещё сомневался, но тут же посмотрел на охранников и махнул рукой.

– Этот человек предъявлял жетон первым. – подтвердил другой, сверив данные в записях.

– Значит, вопрос закрыт – буркнул Мрак. – Где деньги?

Клерк хмыкнул, будто был не в восторге от такой прямолинейности, махнул младшему сотруднику. Через пару минут тот вернулся, неся на подносе аккуратно сложенные купюры и стопку монет.

– Всё, как запрашивали – сказал он, выкладывая деньги на стол.

Мрак даже не взглянул на них.

– Проверь – бросил он Илье.

Тот кивнул, сел обратно, быстро пересчитывал купюры, потом монеты, сверяясь с заявкой.

– Быстрее – проворчал Мрак, нервно переступая с ноги на ногу.

Илья дернул щекой, пытаясь сосредоточиться, из-за подгоняющего взгляда напарника сбился на середине.

– Чёрт… – процедил он и начал заново.

Мрак тяжело вздохнул, больше ничего не сказал, понимая, что торопить бессмысленно. Через минуту всё сошлось.

– Всё в порядке – выдохнул Илья, быстро сгрёб купюры, убрал монеты в мешочек и передал всё Мраку. Тот сунул деньги во внутренний карман кожаной куртки, проверил, чтобы они лежали плотно, и затянул ремень потуже.

– Двигаем – коротко бросил он.

Охранники лишь слегка кивнули на прощание.Илья поднялся, клерк даже не удостоил их взглядом, спектакль завершился скучно.

Стоило выйти наружу, как Вулканис снова встретил их прохладным, пыльным воздухом.

– На рынок – бросил Мрак, перекидывая топливный контейнер удобнее.

– Только не вздумай заставить меня тащить эту штуку – усмехнулся Илья, кивая на картридж.

– Не надейся – хмыкнул Мрак и ускорил шаг.

Сумерки быстро сгущались, вместе с городом остывала и активность жизни. Мрак, крепко сжимая контейнер с Пироцелием, спешил в сторону ангара.

– Давай быстрее, Вектор! – бросил он через плечо, запыхавшись от бега.

– Может, мне нести? – крикнул Илья, Мрак только мотнул головой, не замедляя шага.

– Нести? – хмыкнул тот, даже не оборачиваясь. – Лучше просто догоняй!

Впереди уже маячил ангар – массивное здание с широкими створками ворот, облезлым слоем краски и вмятинами на металле. Воздух возле него был пропитан запахом машинного масла и нагретого железа, а у входа, облокотившись на стену, стоял торговец.

Фигура была напряжённой, выражение лица – недовольным. Он явно не собирался ждать их до бесконечности, но раз уж сделка уже почти состоялась, прогонять их тоже не торопился. Завидев мужчин, тяжело вздохнул, выпрямился и, скрестив руки на груди, громко бросил:

– Наконец-то! Еле дождался вас!

Мрак хмуро взглянул на него, без особых эмоций, в глазах мелькнуло явное раздражение. Суета утомляла. Они пришли, как договаривались, деньги на месте – так к чему вся эта нервозность?

– Сначала расчёты – твёрдо сказал он, вытаскивая из внутреннего кармана куртки плотно уложенные купюры.

Торговец прищурился, только кивнул, вытягивая из-за пояса маленький счётный прибор – ветхий, с потёртыми кнопками.

Мрак развернулся, не желая тратить время на скучное перекладывание бумажек, и шагнул вглубь ангара. Машина стояла там, где они её оставили – массивная, тяжёлая, с бронированными бортами и лёгким слоем пыли на корпусе.

Мрак сразу заметил, что рядом с машиной кто-то оставил ключи и чистые тряпки. Они лежали у переднего колеса, небрежно сложенные, явно предназначенные для работы. Видимо, торговец или его люди понимали, что запуск после простоя – дело не быстрое. Картридж с топливом вставить в пресс – не дело одной минуты.

Сначала он наклонился, открыл капот. Внутреннее пространство моторного отсека выглядело пыльным, без следов ржавчины – хороший знак.

Мрак протянул руку, схватил тряпку и начал протирать область топливного отсека. Песок, пыль, грязь – всё это должно было остаться на ткани, а не попасть внутрь. Грязь в топливной системе – прямой путь к тому, чтобы застрять посреди пустоши, чертыхаясь и проклиная свою лень.

Когда поверхность была чистой, он взял массивный ключ и с усилием принялся откручивать крышку топливного пресса. Металл поддался не сразу – крышка сидела плотно, как и положено. Мрак стиснул зубы, чуть сильнее нажал на рычаг – резьба скрипнула, сдвинулась, и спустя пару поворотов крышка оказалась у него в руках.

Теперь – самое сложное.

Картридж был тяжёлым, неудобным. Десять килограммов чистого веса, который нужно было вставить аккуратно, не повредив механизмы. Он поднёс его к отсеку, чуть повернул, пытаясь найти верное положение.

– Давай, сука… – пробормотал он себе под нос, выставляя плечо для лучшего упора.

Наконец картридж встал на место. Осталось провернуть до щелчка, чтобы механизм зафиксировал топливо внутри системы.

Следующим шагом он увидел клеммы аккумулятора.

Снятые, они болтались сбоку, как и положено при хранении техники. Так аккумулятор не разряжался понапрасну. Мрак взялся за металлические наконечники, проверил их на предмет ржавчины, затем накинул клеммы на разъёмы и плотно затянул. Мельком отметил, что защитного кожуха на аккумуляторе нет, это проблема, которую предстоит решить.

Мрак отступил от бронемашины, проводя рукой по металлической поверхности. Всё было сделано, всё готово. Топливный картридж вставлен, зафиксирован, крышка топливного отсека надёжно закручена, клеммы аккумулятора на месте.

Развернувшись, направился к выходу из ангара, где уже ждал Илья. Тот стоял рядом с торговцем, чуть расслабившись, держа в руках ламинированную бумагу с водяным знаком. Этот документ был не просто куском пластика и чернил – это было подтверждение сделки, право на владение машиной. В Альтерре такие бумаги ценились не меньше, чем деньги.

Торговец, отступил в сторону, махнув им рукой, давая понять, что их дела здесь закончены. Теперь это их бронемашина, с этого момента всё, что с ней произойдёт – их ответственность.

Илья протянул документ Мраку.

– Всё, теперь ты хозяин – сказал он, чуть улыбнувшись. – Делец сказал, что расходники уже в грузовом отсеке. Торопит, здесь нельзя оставлять чужую технику на ночь.

Мрак хмуро взял бумагу в руки. Тяжёлая. Не по весу, а по значимости. Пальцы провели по гладкой поверхности, на которой едва заметно переливались защитные водяные знаки. Несколько строчек вбитого текста, печать, официальная отметка. Такой вещи караванщик никогда не держал в ладонях.

Нахмурился, вглядываясь в буквы, знакомых символов было слишком мало. Глаза скользили по строчкам, но слова не складывались во что-то понятное. Буквы плясали перед глазами, слишком много мелких деталей, которые просто сливались в непонятный узор.

Мрак сжал челюсти, перевернул бумагу, словно надеясь, что с другой стороны будет понятнее. Наконец, коротко выдохнул и протянул документ обратно Илье.

– Что тут написано?

Парень аккуратно провёл пальцем по документу, выделяя нужные строчки.

– Вот – сказал он – твой позывной.

Мрак склонился ближе, хмурый взгляд проследил за движением пальца.

Владелец: Мрак.

Строчка под этим.

Клан: Вольные.

Мрак молча посмотрел на это ещё несколько секунд, затем сжал документ в руке и сунул во внутренний карман куртки.

– Понял – коротко сказал он.

Илья усмехнулся.

– Теперь ты хозяин этой кучи металла.

Мрак усмехнулся в ответ, посмотрел в сторону бронемашины, мощной, тяжёлой, готовой к дороге.

– Теперь это наша куча металла.

Илья хлопнул напарника по плечу, напарники вернулись к броневику.

– Ну что, момент истины? – спросил Илья, пытаясь перевести дыхание.

Мрак глубоко вдохнул, проводя ладонью по броне. Теперь это его бронемашина. Их бронемашина. От этой мысли внутри что-то сжалось, странное, почти детское волнение, которое он давно не испытывал. За пятнадцать лет в пустошах он менял машины десятки раз – в конвоях, в караванах, в отбитых у бандитов транспортниках. Все они были чужими.

А эта – своя.

Без лишних слов он забрался в кабину, ощущая жёсткую ткань водительского кресла, холодные рычаги управления, шершавую поверхность приборной панели. Всё здесь было новым и одновременно знакомым. Как старая мечта, к которой так долго шёл, что даже забыл, каково это – добраться до цели.

Глубоко вздохнул, щёлкнул тумблером. Бронемашина загудела, наполняясь жизнью.

Сначала запустилась система прогрева. По корпусу прошёл лёгкий вибрирующий гул, будто в глубине машины пробудилось мощное и нетерпеливое эго. В камере нагнетания пироцелий начинал нагреваться, медленно набирая нужную температуру. Это всегда занимало время, Мрак не торопился. Только сжал руль сильнее, почувствовав, как оплётка чуть поддаётся под пальцами.

На приборной панели загорелись индикаторы, один за другим. Лампочки мигали, тестируя систему, стрелка температуры топлива медленно поползла вверх. Двигатель пока молчал, но внутри уже накапливалась энергия, словно зверь в клетке, ожидающий, когда его отпустят.

Рядом с машиной стоял Илья, опираясь на открытую дверцу кабины. Он склонился вперёд, заглядывая через плечо напарника на приборную панель.

– Долго? – спросил он негромко.

Мрак чуть сощурился, следя за тем, как постепенно поднимаются показатели.

– Ещё немного – коротко бросил он, не сводя взгляда с приборов.

Мрак не стал медлить. Он нажал кнопку запуска, послышались щелчки пресса, гул компрессора, шипение баллона и через пару мгновений двигатель ожил.Минута тянулась медленно, стрелка температуры наконец дошла до рабочей отметки.

Гул двигателя наполнил ангар вибрацией, тяжёлый ритм работы мотора отдавался в полу, словно машина проверяла себя, пробуждаясь после долгого сна. Ветер от выхлопной системы хлестнул по стенам, подняв в воздух слой застоявшейся пыли. Мелкие песчинки закружились в полумраке, заклубились в свете ламп, расползаясь по помещению.

Мрак провёл языком по губам, сжимая руль, будто убеждаясь, что всё это реально.

– Вот это звук – пробормотал он себе под нос, больше не скрывая удовольствия.

Рядом Илья ухмыльнулся, опираясь локтем о дверной проём.

– Тебя, кажется, радует больше, чем меня.

Мрак покачал головой, убирая ладонь с панели и подаваясь чуть вперёд.

– Это не просто машина, Вектор – сказал он, выскакивая из кабины и хлопая дверью. – Это билет из Вулканиса. И наша новая жизнь.

Однако момент длился недолго.

Громкий, раздражённый голос заставил обоих обернуться.

– Вы что, охренели?!

К ним спешил торговец. Он буквально летел через ангар, размахивая руками, лицо было искажено яростью.

– Глуши мотор! Быстро!

Мрак недовольно прищурился, но без лишних слов потянулся к панели и щёлкнул выключателем. Двигатель заглох с тяжёлым вздохом, вибрации стихли, в воздухе всё ещё витала мелкая пыль.

Торговец подбежал вплотную, закрывая лицо рукой, явно возмущённый до предела.

– Вы что, первый раз за рулём?! – гаркнул он, упёршись руками в бока. – В городе нельзя гонять на полной мощности! У вас мозги поплавились?

Мрак скрестил руки на груди, молча глядя на разъярённого дельца, а Илья готовился к очередной лекции.

– Переключатель на панели слева. Это снижает мощность до трети, чтобы не греметь на всю округу и людей не травить.– Во-первых, в пределах города включается "тихий" режим – продолжил торговец, тяжело дыша, успокаиваясь.

Мрак медленно перевёл взгляд на приборную панель, прищурился. Действительно, был там небольшой тумблер.

– А во-вторых… – торговец на секунду замолчал, словно собираясь с духом, а затем резко махнул рукой в сторону задней части машины. – Где фильтр выхлопа?!

Мрак сдвинул брови.

– Какой ещё фильтр?

– Фильтр обязателен в черте города – продолжил торговец, злобно фыркая. – Без него вы за два квартала задушите весь район!– Который я вам уже положил в отделение с расходниками! – рявкнул торговец, хлопая ладонью по броне. – А вы даже не посмотрели, да?

Мрак вздохнул, пошёл к багажному отсеку, откинул крышку ящика и, разумеется, там обнаружил цилиндрический металлический фильтр с зажимами.

– Ну и дерьмо… – пробормотал он, вытаскивая деталь.

Понадобилось пару минут, чтобы зафиксировать его на выхлопной системе. Устройство крепилось просто: достаточно было зажать его на трубе, закрутить фиксатор и убедиться, что система сидит плотно.

Мрак отряхнул руки, поднял взгляд на торговца.

– Теперь всё?

Тот раздражённо махнул рукой, недовольно отвернулся, бурча себе под нос, явно успокаиваясь. Мрак щёлкнул тумблером, переводя двигатель в городской режим, затем нажал кнопку запуска, Пироцелий еще не успел остыть.

На этот раз бронемашина вспыхнула жизнью куда мягче. Вместо рёва она лишь плавно загудела, урча словно огромная кошка, готовая к прыжку.

Мрак прислушался, кивнул.

На трети мощности, с задушенной выхлопной системой машина становилась очень инертной и даже пустая не могла разогнаться выше двадцати пяти километров в час. В скромном урчании работающего двигателя Мрак и Илья успели почувствовать уверенность, которой им так не хватало весь день. Машина работала ровно, низкое ворчание вселяло надежду, что хотя бы один кусок их нового мира начал складываться правильно. Радость была недолгой.– Понятно. На фурах таких нет, они Шлюз не покидают. На машинах по Вулканису не ездил никогда, да и все они тут дизельные. Пироцелий только в пустоши используется, уж больно выхлоп противный. – протянул караванщик, немного оправдываясь перед напарником.

Дорога в Шлюз, казавшаяся прямым и простым делом, внезапно превратилась в проблему. Когда они добрались до Северных ворот – выхода из города, чтобы обогнуть Вулканис по внешнему маршруту – их тут же остановил один из дежурных.

– Кудой это? – коротко бросил охранник, вглядываясь в их машину и явно оценивая её состояние.

Мрак, сидевший за рулём, выглянул в окно. Его спокойствие слегка дрогнуло.

– В Шлюз, через внешнюю дорогу.

– Документы и регистрацию. – безразлично спросил охранник, глядя на Мрака так, будто вопрос был риторическим.

Мужчина протянул ламинировнаную бумагу охраннику, пробасил. – Какая ещё регистрация?

– Что значит какая, обычная. – пояснил охранник, словно это было очевидно. – Без неё выехать из города нельзя.

Мрак молча выдохнул, лицо стало каменным.

– Мы просто перегоняем машину – начал он, стараясь говорить спокойно. – Не груз, не рейд, пустой броневик.

Охранник даже не взглянул на него.

– Никакой разницы. Без регистрации ни одна машина из города не выйдет, даже в Шлюз.

Илья сидел рядом, чувствуя, как напряжение в кабине растёт. Он видел, как Мрак начал стискивать челюсти, а взгляд стал тяжёлым.

– Погоди – тихо сказал он, положив руку на плечо напарника. – Давай разберёмся.

Мрак бросил на него короткий взгляд, полный скрытого раздражения, потом кивнул и откинулся на сиденье, оставив разговор Илье.

Парень глубоко вдохнул, открыл дверь и вышел из кабины, обратившись к охраннику:

– Послушайте – начал он, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри у него всё переворачивалось. – Мы новенькие. Только что купили машину. О каких документах идёт речь?

Охранник посмотрел на него, прищурившись, словно оценивая, стоит ли вообще объяснять.

– Если коротко – сказал тот, – нужна регистрация машины, что вам можно покидать город. Там опасно, если вы не в курсе.

– А где это сделать? – быстро спросил Илья, стараясь не показать свою растерянность.

– Офис Гильдии Перевозчиков в центральном квартале – равнодушно ответил охранник, махнув рукой в сторону города. – Если успеете до закрытия, сможете всё оформить за сегодня.

– Спасибо – бросил Вектор и вернулся к машине.

Закрыв дверь, он повернулся к Мраку.

– Нужна регистрация – сказал он. – Её делают в центральном офисе Гильдии. Если успеем до закрытия, решим этот вопрос. Знаешь где это?

Мрак, молча глядя вперёд, медленно выдохнул.

– Представляю, с трудом. Я не часто Шлюз покидал. До центрального квартала ещё ехать – проговорил он. – А времени почти нет.

Вулканис засыпал. Узкие улочки пустели, и лишь редкие тени мелькали за пыльными окнами зданий. На главной улице, освещённой тусклыми фонарями, бронемашина ползла медленно, не желая привлекать к себе внимание. Илья смотрел в окно, наблюдая за редкими фигурами стражей порядка, которые патрулировали улицы. Город замирал перед началом комендантского часа.

Когда они подъехали к закрытым воротам центрального здания, Илья только устало вздохнул.

– Заперто – сказал он.

Мрак затормозил, глухо выдохнув.

– Зашибись – пробормотал он, откидываясь в сиденье. – Если нас в городе на машине примут в комендантский час, сразу уволокут на проверку. Эта пара дней и стопка монет.

Они замолчали. Машина продолжала урчать, этот звук, который ещё недавно вселял надежду, теперь стал напоминанием о том, в каком они положении. Машину нельзя оставить на улице, это не по правилам.

– Что теперь? – спросил Илья, глядя на напарника.

Мрак молчал. Затем медленно повернул голову и посмотрел на Вектора.

– Прятать – коротко сказал он.

– Где? – нахмурился Илья.

– У отеля, в тупике – пояснил Мрак. – До утра. Другого выхода нет.

Илья хотел что-то возразить, однако быстро понял, что напарник прав. Машину нельзя было оставить на улице – её могли либо забрать власти, либо растащить местные мелкие банды, которые, несмотря на порядок в Вулканисе, всё же находили лазейки для своей деятельности.

Чудом разминувшись с законниками, они въехали в тёмный переулок за мотелем. Узкий тупик, заваленный мусором и старыми бочками, был почти полностью скрыт от чужих глаз. Мрак заглушил двигатель, машина замерла, огромной глыбой металла.

– Выходи – сказал он, открывая дверь и спрыгивая на землю.

– Ты первый на вахте, а сучьи сумерки на мне. Если кто-то сунется – начал Мрак, глядя на Вектора – сразу разбуди. Не геройствуй.

– Понял – пробурчал Илья, не поднимая глаз.

Вектор остался снаружи, глядя на массивный корпус броневика.

Илья нервно ходил вокруг машины, поглядывая на неё с каждой минутой всё более напряжённо. Тупик казался тихим, а эта тишина давила на него сильнее, чем любой шум. Он понимал, что если машину найдут, будут проблемы. А если найдут спрятанную машину – это могло обернуться настоящей катастрофой.

Обернулся к мотелю, затем снова посмотрел на броневик. Мысль мелькнула внезапно, цепко зацепилась в голове.

– Нужно прикрыть – пробормотал он себе под нос.

Илья быстро пересёк узкий двор, направляясь в сторону заднего хода мотеля. Внутри забрал старые покрывала. Те не были чем-то особенным, но в свете редких уличных фонарей могли скрыть блестящую броню машины.

Вернувшись, сразу принялся за работу. Покрывала натянул на капот и кабину, скрыв самые заметные детали. Затем начал закидывать морду машины мусором, разбросанным по тупику: пластик, рваные мешки и металлические обломки. Пыль оседала на лицо, запах гнилого железа забивался в нос.

Когда всё было готово, он отошёл на несколько шагов, оглядел свою работу и облегчённо выдохнул. Издалека машина действительно напоминала груду хлама, которыми был завален весь переулок.

– Ну, теперь хоть не так бросается в глаза – пробормотал он, вытирая пот со лба.

Прошло около часа. Илья сидел на корточках у стены, тихо крутил в руках нож, когда тупик вдруг озарил яркий свет. Он замер, сердце гулко забилось в груди. В дальнем конце узкого переулка показался патрульный фонарь.

– Эй! Ты там! – раздался голос одного из стражей.

Илья поднял голову и увидел, как два человека в форме двигались к нему, освещая дорогу мощным фонарём.

– Что делаешь здесь? – спросил один из них, резко останавливаясь перед Ильёй.

Парень сглотнул, стараясь не показать нервозность.

– Я… живу в мотеле – начал он, стараясь говорить спокойно. – Вышел подышать, думал, э, воздухом немного.

– Вышел, значит, подышать – фыркнул второй страж, осматривая его с головы до ног. – В комендантский час? Ты издеваешься?

Илья попытался придумать отговорку, но понял, что это бессмысленно.

– Серьёзно, я из мотеля! Комната за мной! – попытался он, указывая рукой в сторону здания.

– Говор то не наш – перебил первый. – Пакуй, пока не начал ещё больше врать.

Прежде чем он успел возразить, один из стражей уже схватил его за локоть.

– Подождите! – начал Илья, однако слова утонули в равнодушии охранников.

– В камеру, там и подышишь – бросил второй, развернув Илью к выходу из тупика.

Свет фонаря несколько раз скользнул по куче мусора, за которой стоял броневик. Маскировка Ильи оказалась надёжной – машина осталась незамеченной.

Мрак, проснувшись от звуков разговоров, прищурился, но не двигался с места. Он услышал, как один из стражей что-то сказал Илье, слова были неразборчивы. Через несколько секунд шум шагов начал удаляться.

Мрак выдохнул и, едва слышно усмехнувшись, снова откинулся на спинку сиденья.

– Хорошо справился – пробормотал он себе под нос.

Если бы караванщик вышел, ситуация могла бы обернуться куда хуже. Он знал, что в таком городе, как Вулканис, иногда лучше оставаться в тени. А Илья… этот парень удивлял всё больше.

Сквозь пелену утреннего тумана Вулканис только начинал пробуждаться. Солнце едва касалось верхушек зданий, окрашивая серые стены в золотистое сияние. Узкие переулки еще дремали, наполненные редкими отголосками шагов и далёкими звуками платформ, прорезающими тишину города.

Мрак сидел за рулём, не шевелясь, вглядываясь в пространство перед собой, словно надеялся разглядеть в нём ответ. Мысли настойчиво давили, заставляя принимать решение.

– Искать его сейчас? – пробормотал он, но тут же нахмурился.

Судя по всему машины на Пироцелии не жаловались в городе, отсутствие регистрации тоже не добавляло очков в глазах законников. Оставить её здесь, кто-то может не упустить шанс завладеть чужим добром. Даже элементарного ключа запуска тут не предусмотрено, что роднило машину с боевыми экземплярами.

Он выдохнул, на мгновение опустив голову, затем поднял взгляд. Надо гнать машину в Шлюз.

– В Гильдию – произнёс он, запечатывая свои мысли в слова.

Выйдя из машины, Мрак начал расчищать завалы – изодранные тряпки, ржавый лом. Всё летело в стороны, открывая спрятанный металл корпуса. Последним он сдёрнул покрывало, которое скрывало капот, и швырнул в сторону.

Забравшись обратно в кабину, включил тумблер, дождался нагрева камеры, запустил мотор. Машина вздрогнула, оживая. Механический рык прорвал тишину, гул отразился от стен, смешавшись с тенью Вулканиса. Мрак прислушался, ощущая в звуке спокойствие. Всё в порядке.

Медленно, без резких движений, он вывел машину из переулка. Город уже приходил в себя. Солнце поднималось выше, заполняя улицы жёлтым светом. Порядок Вулканиса диктовал осторожность: узкие проезды, патрули, редкие прохожие – всё требовало предельного внимания.

Внутри офиса Гильдии царил шум. Несколько стоек, за которыми хлопотали клерки, создавали ощущение суеты. У стен теснились простые деревянные скамейки, на которых сидели перевозчики, терпеливо дожидаясь своей очереди. Воздух был пропитан запахом мела, железа и лёгкой примесью пота – обычный рабочий день.

Мрак подошёл к стойке, где за конторкой стоял долговязый мужчина с тонкими, словно вырезанными ножом чертами лица.

– Регистрация броневика – коротко бросил караванщик.

– Три монеты – клерк ответил рассеянно, не отрываясь от записей, бегло нанося мелом строки. Лишь спустя мгновение он поднял глаза и подтолкнул вперёд небольшую доску. – Внесите данные машины.

Мрак напрягся, глядя на гладкую поверхность, покрытую разлинованными полями. Всё это требовало заполнения.

– А в этом нет данных? – тихо пробормотал, протягивая ламинированную бумагу.

– Есть, да не все – сухо отрезал клерк. – Без данных регистрация невозможна.

Глухая пауза зависла между ними. Грифельная доска лежала перед глазами, и каждая строка казалась издевательским вызовом. Долгие годы в пути, тысячи километров шоссе, выживание в пустошах – ничто из этого не требовало грамоты.

Взгляд поднялся к клерку, затем скользнул по комнате в поисках хоть кого-то, кто мог бы помочь, но каждый занимался своими делами.

– Эй – голос чиновника прозвучал требовательно, сопровождённый нетерпеливым постукиванием пальца по доске. – У меня очередь. Если не заполняешь, не задерживай других.

Пальцы сжались в кулак, в груди закипало раздражение.

– Слушай – выдохнул он, стараясь держать себя в руках – не могу я это заполнить.

Клерк вскинул бровь, на лице мелькнуло что-то похожее на насмешку.

– А как же машину купили?

– Напарник у меня есть – голос прозвучал глухо.

– Где напарник?

Ответа не последовало. Вопрос был риторическим, клерк явно получал удовольствие от ситуации.

– Ладно – с лёгким смешком чиновник отодвинул доску в сторону. – Заполните, приходите. До тех пор – следующий!

Мрак стоял у машины, пристально разглядывая приборную панель. Тусклые, едва различимые гравировки цеплялись за взгляд, но оставались таким же бессмысленным набором закорючек, как и записи на грифельной доске Гильдии. Вырезанные в металле символы казались чужими, словно послание с далёкой планеты, на языке, который он не знал и, если быть честным, не собирался изучать. Но выбора не оставалось.

Глухой выдох вырвался из груди. Ладонь провела по пыльной поверхности, смахивая вековую грязь, обнажая полустёртые буквы. Взгляд задержался на вытянутой строке, почти уничтоженной временем.

– Дерьмо… – пробормотал он, наклоняясь ближе.

Попытка разобрать надпись напоминала собирание сломанного механизма без чертежа. В голове вспыхивала пустота, раздражающая, гулкая.

– Ладно, поехали – процедил сквозь зубы, смахивая пот со лба.

Взгляд метался между панелью и грифельной доской, лежавшей рядом. Каждую букву приходилось копировать механически, не понимая глубокого смысла. Если бы эти символы были врагом, можно было бы разбить их в труху, единственное, что оставалось – терпеливо перерисовывать, стараясь не ошибиться.

Мелок скользил по доске, медленно выводя буквы, словно рука боялась предать собственную гордость.

"Л-7…" Чёрт его знает, что это значит.

"CARGO…" Где-то видел это слово, но смысл ускользал, будто тень за дальним холмом.

– Модель чтоли? – пробормотал, стирая криво выведенную букву и начиная заново.

Пальцы дрожали от напряжения. Время текло, вязкое, неумолимое. Капли пота стекали по вискам, затекали под воротник куртки. Глаза жгло от усталости.

На секунду мелькнула мысль: просто написать от балды. Что угодно, лишь бы закрыть этот вопрос. Какая разница? Всё равно никто не станет проверять.

Но едва пальцы снова сомкнулись на мелке, глухое предчувствие сдавило грудь. Разоблачат. Стоило лишь допустить ошибку, и кто-нибудь из клерков обязательно ткнёт носом. Заставят переписывать, начнут задавать вопросы, докапываться до каждой буквы. А если заподозрят обман – и вовсе могут выгнать к чертям или, того хуже, назначить штраф.

Мрак стиснул зубы, зная, вариантов у него нет.

Он глубоко выдохнул, снова посмотрел на панель и продолжил перерисовывать буквы, проклиная каждого ублюдка, который придумал, что для того, чтобы водить машину, нужно уметь писать.

– Надо разобраться – выдавил он, стиснув зубы.

Мрак стоял у машины, вытирая мел с потрескавшихся, покрытых мозолями пальцев. Грифельная доска лежала на капоте, исписанная корявыми, неровными символами. Линии и цифры, выцарапанные мелом, выглядели так, словно их набросал ребёнок, впервые взявший в руки инструмент.

Плечи невольно опустились, дыхание стало тяжёлым. Казалось, весь этот день прошёл в бесконечном бою, хотя даже сутки в пустошах, с Бритвениками на хвосте, не выматывали так, как эта бюрократическая возня.

– Всё готово – пробормотал он себе под нос, убеждая себя, что ошибок быть не может.

Доска легла в твёрдую хватку, шаги стали решительными. Теперь всё должно было закончиться. Едва порог Гильдии остался позади, Мрак замер.

Зал оказался забит под завязку. От стойки регистрации тянулась очередь, извиваясь почти до самого выхода. Воздух был наполнен тяжёлым шумом голосов, запахом пота, пыли, металла. Взгляд сразу зацепился за группы людей, резко выделяющихся из общей массы.

– Рейд – выдохнул он, замечая знакомые эмблемы кланов.

Два десятка бойцов в экипировке, обсуждали что-то между собой. За их спинами толпились другие, такие же хмурые и собранные. Это командиры машин, прибыли за боевыми. Знакомых среди них Мрак не встретил, это было к лучшему.

– Вечно не вовремя – процедил он, ощущая, как раздражение вновь вспыхивает внутри.

Очередь вытягивалась, словно бесконечный караван, медленно ползущий по раскалённому шоссе. Встав в её конец, он постарался не смотреть на тех, кто стоял впереди. Разговоры, хриплый смех, металлический звон оружия на поясах – всё это оставалось где-то на грани восприятия.

Минуты тянулись мучительно долго. Непривычная работа с мелом, напряжение, которое не отпускало с самого утра, мысли о том, что Илья до сих пор в камере – всё давило, наслаивалось одно на другое.

Очередь подошла, когда день уже клонился к вечеру. Зал начал пустеть, усталость висела в теле, словно груз, будто прошёл не день, а целая неделя.

Мрак шагнул к стойке, сжимая грифельную доску. За конторкой сидел тот же худощавый клерк с тонкими чертами лица. Очки со скользящим по стеклам отблеском придавали его взгляду надменную холодность.

– Это что? – спросил он, приподняв бровь.

– Регистрация машины – коротко ответил Мрак, удерживая взгляд.

Клерк взял доску, опустил на стол, нахмурился, изучая каракули, которые с трудом можно было назвать словами.

– Вы это сами писали? – в голосе послышалась лёгкая насмешка и нескрываемое удивление.

– Да – сухо бросил Мрак.

– Ну, ладно, посмотрим… – с ноткой обречённости в голосе вздохнул чиновник, взяв в руки мел. – "Тип машины… броне… машина… гру-зо-вая?" Это вы так написали?

– Ага – ответ прозвучал глухо, сквозь стиснутые зубы.

Клерк покачал головой, небрежно стирая часть букв и переписывая их более ровным почерком, при этом продолжая ворчать себе под нос.

– "Модель"… Ну, допустим, это модель. "Грузоподъёмность"… Хм… Здесь должны быть цифры. А тут знаки. – мел ткнулся в неровные символы на доске.

– С панели списал – голос прозвучал глухо.

Клерк закатил глаза, недовольно пробормотал про «безграмотных перевозчиков», но продолжил заполнять данные. Позади начали раздаваться раздражённые голоса – очередь недовольно гудела, теряя терпение.

– Эй, сколько можно возиться?!

Мрак обернулся. Взгляд был тяжёлым, будто свинец, наполненный усталостью и едва сдерживаемым раздражением. Шум мгновенно стих.

– Не торопите – коротко бросил он, затем снова повернулся к клерку. – Дальше что?

Чиновник продолжил возиться с доской, время от времени качая головой, затем поставил в сторону, достал стальную пластину с заготовкой для данных и вставил её в пресс. Неспешно ввел данные, на подобии печатной машинки. Громкий металлический скрежет разорвал воздух, когда рычаг опустился, вдавливая символы в металл.

– Вот – клерк протянул пластину, едва взглянув на собеседника. – Держите. Это ваша регистрация. Всегда возите с собой, а лучше приколотите на приборку.

Мрак отсчитал три монеты, пластина легла в ладонь. Её вес ощущался, как физическое воплощение всех усилий, потраченных на этот день.

– Готово? – голос прозвучал спокойно, внутри ещё клубился остаточный гнев.

Клерк кивнул.

– Да, готово. Но больше так не пишите. Следующий раз пусть кто-то заполняет за вас, ясно?

Ответа не последовало. Мрак развернулся и направился к выходу. День вымотал до предела. Казалось, время просто исчезло – не осталось ни утренних часов, ни полуденных теней, лишь вечер, скрадывающий улицы Вулканиса длинными, тревожными силуэтами. Комендантский час почти настал.

Быстрым шагом вернулся к машине, сел за руль, завёл двигатель. Мрак немного поколебался, посмотрел на часы, прикинул. Где искать Илью он не знал, осталось минут сорок до патрулей.

– Вектор, надо еще подождать. – пробормотал он с явным сожалением. Напарник почти сутки назад пропал.

Шлюз был недалеко, но дорога до него – очередное испытание. Вулканис жил по своим правилам, а ночной город никогда не раскрывал всех своих сюрпризов сразу.

Мрак ехал медленно, не торопясь разгонять машину, которая казалась упрямым зверем, не желающим подчиняться новому хозяину. Каждый рывок руля, каждый стук подвески отзывался внутри тревогой.

До Шлюза оставались считанные километры. Хотя окрестности Вулканиса не были настоящей глушью, напряжение не отпускало. Ладонь крепко сжимала руль, вторая рука покоилась на рукояти револьвера, лежавшего рядом. Без запасных патронов это было больше напоминание, чем оружие.

Колёса пересекли несколько жёстких кочек. Машина дёрнулась, что-то скрипнуло внизу, вызвав недовольный оскал.

– Ну давай, только не сейчас – пробормотал он, напрягшись, прислушиваясь, не повторится ли звук.

Механизм замолчал, тревога осталась.

Один. В зоне, где даже у городских стен случались нападения. На машине, которая ещё не прошла ни одной проверки. На дороге любое слабое место мгновенно превращалось в смертельный риск.

Каждый метр дороги тянулся, словно часы, но, наконец, впереди показались огни Шлюза. Усиленные ворота, прожектора, прочёсывающие подъездную дорогу, словно хищные глазницы. Здесь было безопасно.

Глубокий выдох сорвался с губ, когда машина мягко подошла к посту. Двое охранников методично проверяли каждого, кто пересекал ворота. Любая попытка обмана или нарушение правил карались без разговоров.

Один из охранников постучал в окно.

– Документы и регистрацию.

Мрак молча вынул из кармана ламинированную бумагу и мотнул головой на торпеду, где свое место заняла металлическая табличка с оттиском Гильдии. Охранник внимательно изучил, кивнул напарнику.

– Проезжай.

Машина медленно въехала внутрь. Внутренний двор Шлюза казался глухим убежищем после дорог, по которым пришлось проехать. Можно было выдохнуть. Здесь никто не сунется к машине, никто не попробует поживиться её грузом – которого, впрочем, не было.

Подрулив к знакомому ангару, заглушил двигатель, вылез наружу и огляделся. Прошёлся по Шлюзу, заглядывая в знакомые углы, спрашивая у тех, кого знал.

– Вектора не видели? Парень такой, со мной ходил. – кидал вопрос коротко, без лишних предисловий.

– Не, не попадался.

Он прошёл мимо склада, где грузчики возились с ящиками, двинулся дальше, к ряду старых контейнеров, превращённых в жилые комнаты. Постучал в одну дверь, в другую – никто не видел.

На ходу перехватил ещё пару знакомых механиков, ответ был один и тот же – не заходил. Внутреннее напряжение росло, напарника нигде не было и в Шлюз он не приходил, заметили бы.

Вернулся к машине, огляделся – никого.

– Эй, Мрак! – донеслось откуда-то сбоку.

Мужчина обернулся. Возле стола с разбросанными деталями стоял механик в замасленной жилетке, щурясь в его сторону.

– Новую машину обкатываешь?

– Скорее старую – буркнул он, подходя ближе.

– Ну, заходи. Чего надо?

– Пожрать, фонарь, инструменты, может что из расходников. Сочтемся, сам знаешь.

Механик, не задавая лишних вопросов, сунул ему металлический фонарь.

– Держи. Только смотри, он у нас один. Инструменты там, в ящике. По расходникам пока не понятно, сам знаешь. А пайку через час обещали, поделимся. Брагу будешь?

Мрак протянул руку, глотнул обжигающей жидкости, приводя нервы в порядок. Напиваться не думал, а снять напряжение было необходимо.

Фонарь оказался тяжёлым, увесистым, надёжным. Проверив его, Мрак направился к машине, ощущая, как усталость всё сильнее давит на плечи.

Ночь только начиналась, а покоя не было.

Мрак мог бы отдохнуть, но раздражение дня выжигало изнутри, не давая расслабиться. Единственный способ заглушить – погрузиться в монотонную работу, где каждое движение подчинено чёткому ритму.

Лёжа под машиной, он медленно водил лучом фонаря по потрёпанным деталям. Каждый сантиметр открывал новые проблемы: слои въевшейся грязи, следы износа, разболтанные соединения, которые в любой момент могли подвести.

– Лучше бы ещё раз вышел с голыми руками против Бритвенника – проворчал сквозь зубы, затягивая очередной болт.

Часы тянулись, тело ломило, руки продолжали работать. Когда, наконец, выбрался из-под машины, рассвет уже угадывался в небе.

Теперь – искать Вектора.Вулканис встречал их привычной смесью пыли и запаха прелого металла, который уже сходил на убыль, сдаваясь вечерней прохладе. В этом городе никто не ждал, не прощал задержек. Если не успел – остался ни с чем.