Читать книгу Пустоши Альтерры, книга 2 - - Страница 4

Машина тяжело урчала, пробираясь по накатанной дороге, ведущей от восточного выезда из Грейвилла. Слепой рассвет окрасил мир в блекло-серый, с примесью пепельного оттенка, который так часто висел в воздухе над пустошами. Анклав сидел напряжённо, взгляд скользил не по дороге, а по краям пути, выискивая что-то невидимое для обычного взора.

Лисса молчала, наблюдая за его реакцией. Внутри ощущалась глухая тревога, что приходит за мгновения до беды. Анклав вдруг резко сбросил скорость. Машина накренилась, покачиваясь на амортизаторах. Мужчина подался вперёд, чуть повернув голову, вглядываясь в песок, испещрённый многочисленными следами.

– Таааак – тихо выдохнул он.

Лисса посмотрела в том же направлении, но не заметила ничего, кроме дорожной пыли, слегка растревоженной недавним ветром.

– Что? – её голос был напряжённым.

Анклав ответил не сразу. Вышел из машины, пригнувшись, внимательно осматривая дорожное покрытие. Провёл пальцами по краю глубокого следа и сжал губы.

– Тут были мотоциклы – сказал он наконец. – И грузовик. Причём недавно.

Лисса нахмурилась.

– Это проблема? Разве по этой дороге мало кто ездит?

Анклав посмотрел на неё холодно.

– Проблема в том, кто ездит. Машины с форпоста или караванщики сегодня не появлялись и не выезжали. К тому же использовать мотоциклы в пустошах могут только разведчики.

Лисса сжала губы.

– Может, они уже ушли?

Анклав покачал головой.

– Следы свежие. Значит, где-то рядом.

Он вернулся в машину, не закрывая двери, быстрым движением извлёк из-за сиденья бинокль с усиленной оптикой. Подняв его к глазам, провёл им по линии горизонта, задерживаясь на тёмных пятнах в тумане. Через несколько секунд ругнулся.

– Твою ж… Вон там, видишь? – он протянул бинокль Лиссе.

Она поднесла прибор к глазам и прищурилась. В мутном свете, на линии старых барханных холмов, замерли несколько темных силуэтов. Далеко, но силы оптики хватило, чтобы не оставалось сомнений – они ждали.

– Засада – коротко бросил Анклав, убирая бинокль. – Эти ребята не просто патрулируют. Они кого-то ждут.

Он осмотрелся ещё раз, хмурясь.

– Нас или тех, кто придёт после.

Лисса крепче сжала ремень безопасности.

– Что теперь?

Анклав прокручивал варианты. Проехать прямо означало напороться на что-то неприятное. А может на мины – уж слишком грамотно они рассредоточились.

– Уходим в пустошь – наконец произнёс он.

Лисса нахмурилась.

– Но ты сам говорил, что там…

– Хуже – резко перебил он. – Но сейчас поедем. Вдруг они поставили заграждения? Кто-то из них явно дежурит впереди. Лучше рискнуть в обход.

Он вдавил газ, и машина развернулась, скользя по песку. Через минуту они уже уходили с главной дороги, углубляясь в серую зыбь.

Пустошь принимала их охотно, безмолвной серой гладью тянулась в бесконечность, испещрённая рваными силуэтами. Машина мягко шла по песку, оставляя глубокий след, который размывало ветром.

Анклав держал руль уверенно, глаза непрерывно сканировали пространство впереди. В боковых зеркалах отражался едва различимый туман, тянувшийся хвостом за их движением. Первые несколько километров прошли без происшествий – лишь равномерное покачивание подвески да редкие порывы ветра, приносящие с собой запах чего-то старого и высохшего.

Лисса почти расслабилась, когда на грани видимости мелькнула первая тень. Быстрый, стремительный силуэт скользнул сбоку. Анклав даже не повернул голову – лишь чуть сильнее сжал руль. Машина не сбавила скорость, унося их дальше.

Прошло ещё несколько минут, и вновь что-то мелькнуло сбоку. На этот раз слева.

– Гончие – коротко бросил Анклав, продолжая вести.

Лисса напряглась, всматриваясь в пустошь.

– Одиночки?

– Пока да – ответ прозвучал ровно.

Машина держала скорость, тени оставались позади, но едва одна исчезала, появлялась другая. Впереди, сбоку, на краю видимости. Иногда из дымки доносилось странное, скрежещущее рычание, будто кто-то точил когти о камень.

Сначала это было терпимо. Затем тени начали сгущаться.

Пара, потом три, потом целая группа. Их не было видно, Анклав ощущал только присутствие – неуловимое, липкое, как дыхание, касающееся затылка. Он бросил короткий взгляд на приборную панель, затем снова вперился взглядом в дорогу.

Гончие уже не просто появлялись поодиночке. Теперь они двигались плотнее, словно вытягиваясь в невидимую линию, растянутую от горизонта до горизонта. Анклав несколько раз менял направление, уходил в стороны, но тени оставались.

Это уже не было случайной встречей, их заманивали внутрь.

– Дерьмо – тихо пробормотал он, вдавливая газ сильнее.

Машина рванула вперёд, но гончие не сдавались. Они всё ещё держались на грани видимости, теперь их движения стали более слаженными. Не нападали, не пытались загнать. И всё же окружали, перекрывали путь, не давая уйти вглубь пустоши.

Анклав вдруг затормозил, машина юзом ушла в сторону, подняв тучу пыли. Лисса откинулась назад, крепче вцепившись в панель.

– Что случилось?!

Анклав молчал, глядя вперёд. Затем выругался.

– Всё. Разворачиваемся.

Лисса открыла рот, а машина уже мчалась назад. Колёса крутились, поднимая клубы песка, автомобиль летел обратно, откуда они пришли.

– Они выстраивают цепь – сказал он, не отрывая взгляда от зеркал. – Поджали нас со всех сторон, ещё немного – и окажемся в ловушке.

Тени метнулись к ним, теперь уже без промедления. Гончие шли на сближение, понимая, что добыча решила ускользнуть. Первые из них вырвались на чистую местность. Анклав выжимал из двигателя всё, но твари оказались быстры.

Одна бросилась сбоку, намереваясь вцепиться в заднее колесо. Анклав резко дёрнул руль, заставляя машину рыскнуть в сторону, тварь промахнулась, влетев в песок. Вторая прыгнула с противоположного фланга, мужчина резко включил дальний свет, тварь растерялась на долю секунды и почти промахнулась. Туша врезалась в моторный отсек по касательной, когти беспомощно заскрежетали по металлу, а машина проскочила дальше.

Лисса не дышала, сцепив. Гонка длилась несколько минут, Анклав знал, если сейчас машина сбавит ход, их разорвут.

Он направил машину точно на старый след, который они оставили, уходя в пустошь. Песок сменился более плотным грунтом, скорость стала выше. Гончие не сдавались, но медленно начали отставать, понимая, что потеряли шанс на лёгкую добычу.

Ещё минута – и машина вырвалась обратно на дорогу.

Анклав не сбавил скорость, гнал ещё километра два, прежде чем рискнул взглянуть в зеркало. Гончие исчезли, словно их никогда и не было.

Они не пытались преследовать, не сбивались в охотничью стаю, не продолжали гнаться за уходящей машиной. Просто исчезли, рассыпались по своим логовам, словно бы и не существовали. Эти туповатые твари не знали ненависти, не умели мстить. Они не были разумными врагами, не имели цели загнать беглецов любой ценой. Охотились по законам природы – преследовали жертву, пока у них был шанс, однако если добыча уходила, игра заканчивалась.

Анклав медленно выдохнул, словно освобождаясь от напряжения, пальцы на руле разжались не сразу.

– Ну и? – негромко спросила Лисса, всё ещё не отводя взгляда от дальнего края пустоши.

Анклав не сразу ответил. Сдвинул плечами, расслабляя затёкшие мышцы, бросил взгляд на зеркала, проверяя, не появится ли из песка что-то новое.

– Им незачем преследовать нас. Ушла добыча – значит, всё, интерес пропал.

Лисса сжала губы, недоверчиво посмотрев на него.

– Так просто?

Анклав усмехнулся без радости.

– Ага. Мы пошли в сторону их охотничьего круга. Если бы ушли глубже, уже не выбрались.

Лисса вздохнула, снова взглянув на исчезающую во мгле пустошь.

– Но теперь-то мы знаем, где они. Можно попробовать пройти с другой стороны?

Анклав отрицательно покачал головой, пальцы вновь легли на руль.

– Там дальше валуны, осыпи и зыбучие карманы. Либо застрянем, либо убьём подвеску.

Он ненадолго замолчал, оценивая местность. Не зная точного прохода, лезть туда было самоубийством.

– Я не знаю других безопасных путей через этот участок. В пустоши без машины нам не выжить, а рисковать техникой глупо. Возвращаемся в Грейвилл.

Лисса какое-то время сидела молча, наблюдая, как ветер постепенно стирает их следы на песке. Потом медленно кивнула, принимая его решение.

Анклав плавно развернул машину. Колёса скользнули по асфальту, и машину устремилась обратно в крепость.

Форт был уже совсем близко, его тёмные стены чётко выделялись на фоне серого неба. Осталось всего пару километров, когда вдруг раздался глухой хлопок и удар, будто что-то тяжёлое с силой впечаталось в металлические внутренности машины.

В ту же секунду свистящая волна прорезала воздух, и машина будто на миг подпрыгнула, вздрогнув всем корпусом. Анклав машинально надавил на педаль газа, но вместо разгона почувствовал, как мотор начал задыхаться. Обороты резко упали, а затем последовало протяжное шипение, где-то воздух с силой рвался наружу.

Колёса ещё катились по инерции, однако было ясно – сил на движение уже нет. Машина замедлялась, теряя жизнь вместе с каждым метром пути.

– Это что ещё за… – Анклав ударил ладонью по рулю, вслушиваясь.

Лисса напряглась, вцепившись в ручку двери, и резко огляделась.

– Что случилось?

Анклав дёрнул капот и откинул его вверх. Тишина мотора была зловещей, куда хуже выглядела вмятина на корпусе.

– Лисса, включи зажигание – бросил он через плечо.

Стартер провернулся, пресс подачи картриджей слабо щёлкнул, но вместо привычного гула раздалось только короткое шипение из разорванных трубок.

Теперь всё стало ясно.

Камера нагнетания работала просто: пироцелий поступал внутрь, смешивался с воздухом и образовывал плотный инертный газ, который создавал давление в цилиндрах. Без воздуха реакции не было, его подавал компрессор, через баллон-ресивер.

Анклав склонился над моторным отсеком, выискивая проблему. И быстро нашёл – крепление компрессора сорвало, одна из трубок болталась в воздухе, а чуть дальше, под перегретыми магистралями, валялся баллон, вырванный из креплений. Его корпус раскрыло. Баллон ударился в компрессор, сбив того с места. Теперь двигатель остался без подачи воздуха.

Мужчина сжал зубы, прикидывая, что ситуация не настолько критична, как могла бы быть. Восстанавливать полностью систему на месте – долго, однако был запасной вариант. В багажнике хранился резервный баллон из стекловолокна, неприкосновенный запас, рассчитанный только на один запуск и аварийную работу.

Решение пришло само собой: вернуть компрессор на место, прикрутить баллон напрямую через фитинг, подать давление в камеру, сразу завестись и дотянуть до форпоста. Это грубый способ – без нормального контроля объёма воздуха, без регулировки подачи, зато самый быстрый способ.

Он хлопнул капотом, больше по привычке, и направился к багажнику. Крышка поднялась с лёгким скрежетом, открывая тяжёлый ящик с инструментами. На дне, в специальном отсеке лежал небольшой баллон. Анклав вытащил его, проверил давление – целый.

Пятнадцать минут работы: закрепить компрессор, чтобы не разбился окончательно, зажать магистрали, прикрутить баллон и попробовать завестись. Если не получится, то вызывать буксир.

Лисса не сводила с него взгляда.

– Ты починишь?

– Придётся.

Он мельком взглянул на дорогу. Форт был рядом, но добраться туда пешком означало оставить машину. В Альтерре нельзя предсказать, с какой стороны появится опасность. Монстры могут вынырнуть из ниоткуда – одиночные или стаями, быстрые или выжидающие. Выйти в поле без прикрытия было рискованно.

Анклав подошёл к пассажирской двери, открыл её и вытащил из-под сиденья механическую винтовку.

– Держи – коротко бросил он, протягивая оружие.

Лисса чуть прищурилась.

– Думаешь, что-то может случиться?

Анклав уже снова склонился над двигателем, раскручивая крепления.

– Думаю, лучше быть готовыми.

Машина застыла, словно мёртвое животное, выброшенное на обочину. Полуоткрытая конструкция делала уязвимой для резких ветров и случайных взглядов, но Анклав редко поднимал крышу. Предпочитал слушать пустошь, ловить её дыхание, предугадывать, когда тишина превращается в угрозу.

Сейчас пустошь молчала, однако это не успокаивало.

Он откинулся назад, вытер руки о штаны и снова склонился над двигателем. Компрессор не просто оторвался, он серьёзно погнулся. Тварь, которая влетела в них часом ранее, как раз ударила с этой стороны. Баллон повредило уже тогда и на последних процентах конструкции им удалось уйти.

– Дерьмо – тихо выдохнул Анклав, прикидывая, насколько сильно повреждён механизм.

Он покосился на Лиссу, которая сидела в пассажирском кресле, сжимая в руках винтовку.

– Ты вообще умеешь стрелять? – спросил он, проверяя место крепления на случай, если компрессор все же цел и дотянет до гаража.

Лисса бросила на него быстрый взгляд, словно обдумывала, что сказать.

– Смотря из чего.

– Из этого – Анклав кивнул на винтовку.

Она взвесила оружие в руках, провела пальцами по затвору.

– Немного. Механика простая, со второго раза не промахнусь.

Анклав усмехнулся.

– Ну, это уже что-то. Патроны там в магазине – перезаряжаешь сверху, не теряешь темпа.

Лисса только кивнула, снова осматривая горизонт.

– Ты что-нибудь видишь?

Она провела взглядом по пустоши. Дорога к Грейвиллу лежала ровной линией вперёд, теряясь среди обломков старых строений и редких скалистых образований. Всё выглядело спокойно, ни одной движущейся тени.

– Пока нет.

Анклав кивнул, затем снова повернулся к двигателю.

Ему не нравился непредсказуемый результат ремонта. Проблема не просто в сорванном креплении, компрессор погнуло, и теперь, даже если его удастся зафиксировать, никто не даст гарантий, его работоспособности. А хватит ли маленького баллона мужчина не понимал.

– Раз уж у нас есть время, может, расскажешь, почему бежишь аж до Вулканиса?

Лисса оторвала взгляд от горизонта и чуть приподняла бровь.

– А ты любишь копаться в чужих делах?

Анклав пожал плечами, продолжая осматривать повреждения.

– В чужих – нет. А вот в тех, которые могут мне боком выйти, да.

Лисса чуть улыбнулась, но не ответила сразу.

– Я хотела, чтобы всё пошло по-другому – наконец сказала она, глядя куда-то вдаль. – Но властью поцелованным не понравились мои игры.

Анклав бросил на неё короткий взгляд, догадывался, что рассказ про бегущую путану, это легенда.

– Обманула кого-то не того?

– Вроде того.

Он усмехнулся.

– Зато теперь ты знаешь, каков он, мир без стен.

Она чуть скривила губы, но ничего не ответила.

Мужчина выругался, убирая ключ в ящик. Времени уходило слишком много, а результата пока не было. Фитинги сильно погнулись, гнездо выглядело неровным. Никак не удавалось приладить и надежно зафиксировать магистраль от баллона, высокое давление не терпит ошибок.

Анклав резко поднялся и хлопнул по капоту ладонью, срывая раздражение.

– Как там у тебя? – спросила Лисса, не отрывая взгляда от пустоши.

– Сам я это не починю – буркнул он, наклоняясь, чтобы убрать инструмент обратно в ящик. – Придётся вызывать форт, нужен буксир.

Лисса кивнула, всё ещё сидя в машине с винтовкой на коленях. Анклав вдруг осознал, что всё это время она смотрела на пустошь из того же положения. Он нахмурился.

– Много вообще видишь, сидя?

Лисса перевела взгляд на него, задумалась и пожала плечами.

– Немного. Грейвилл видно, дорогу – тоже, а дальше… – она прищурилась, оглядываясь. – Там бугры, валуны. Обзор не самый лучший.

Анклав мотнул головой.

– Встань.

Лисса недовольно цокнула, но подчинилась, поднялась с сиденья и забралась на каркас рамы, взяв бинокль. Подняв его к глазам, начала медленно осматривать окрестности, поводя объективами из стороны в сторону.

Анклав не стал терять времени.

Открыв бардачок, он вытащил переносной передатчик и включил его. Аппарат щёлкнул, пробежав волной статического шума, затем высветил частоту. Анклав настроил канал связи с Грейвиллом и, зажав кнопку, коротко передал:

– Грейвилл, это Анклав. Чёртова машина встала на дороге, компрессор в хлам, требуется буксир. Приём.

Рация отозвалась слабым треском помех, Анклав ждал ответа. Прежде чем кто-то вышел на связь, Лисса напряглась и вдруг резко заговорила:

– Что-то не так.

Он повернул голову, тут же насторожившись.

Лисса не сводила взгляда с бархана в далеке.

– Песок… он двигается.

Анклав замер.

– Где?

– Вон там, у бугров. Под поверхностью.

Он щёлкнул кнопкой рации, убирая её на сиденье, и быстро шагнул к Лиссе.

– Дай сюда.

Лисса без возражений передала ему бинокль. Анклав прижал холодный металл к глазам, сфокусировался и провёл линзами вдоль песчаных гряд.

Сперва ничего.

Через несколько секунд он тоже заметил.

Песок в одном месте волнами расходился в стороны, под ним что-то скользило, огромная масса двигалась, раздвигая мелкие частицы и создавая едва различимое рябь на поверхности.

Анклав сжал челюсть.

– Чёрт…

Лисса обернулась к нему, тревога скользнула в голосе.

– Что это такое?

– Пустынная Вайль.

Анклав убрал бинокль и быстро сунул рацию Лиссе. Голос был резким, без лишних эмоций, но в глазах читалось напряжение.

– Вызывай форт. Они будут тянуть время и торговаться. Соглашайся на второе предложение, быстрее. Если затянут – на любые условия. Эта тварь нас сожрёт.

Лисса сглотнула, быстро перехватила рацию.

– Поняла.

Девушка держала рацию обеими руками, кончиками пальцев вцепившись в корпус, словно от её хватки зависело, как скоро они выберутся отсюда.

– Грейвилл, это багги с дороги, требуется срочная эвакуация, приём!

Рация зашипела, затем из динамика раздался хриплый, ленивый голос, говорящий так, будто его только что разбудили.

– Багги с дороги, говоришь? Эвакуация – дело недешёвое… Что у вас там случилось?

Лисса бросила взгляд на Анклава. Он даже не повернулся, сосредоточенный на твари, которая скользила под песком.

– Компрессор полетел, двигатель не заводится.

В ответ послышался протяжный вздох.

– Ну-ну… Буксир с сопровождением – двадцать пять монет.

Она быстро сообразила и добавила:

– Тут не всё так просто. Мы на границе территории Пустынной Вайль, она рядом.

Рация замолкла. Анклав знал этот тип молчания, они там переглядывались, прикидывали, стоит ли вообще связываться.

Голос, когда он снова раздался, уже был совсем другим – собранным, жёстким.

– Так, так… Значит, Вайль?

– Да. Совершенно точно. – Лисса сжала рацию сильнее.

Голос в рации усмехнулся, теперь в этой усмешке не было ни капли лени.

– Тогда ценник другой. Пятьдесят монет.

Лисса резко выдохнула, это была огромная сумма, но не успела ничего сказать – Анклав молча махнул рукой.

Соглашайся.

– Мы согласны – бросила она в рацию, стиснув зубы.

– Вот и ладненько – голос в динамике был уже куда веселее. – Захвачу с собой хлопушку, не переживайте, мажорчики. Будем у вас через десять минут. Держитесь.

Рация щёлкнула, связь оборвалась, Лисса раздражённо фыркнула, убирая передатчик.

– Сказали держаться.

Пустынная Вайль оставалась невидимой, пока не было необходимости раскрывать себя. Широкое, сплюснутое тело напоминало гигантского песчаного ската, с одной важной разницей – вместо того, чтобы парить в воде, эта тварь двигалась под поверхностью земли, плыла сквозь рыхлую массу барханов.

Каждое её движение было выверенным и экономным. Под тонким слоем песка Вайль скользила практически бесшумно, раздвигая землю гибкими хрящевыми пластинами, которые покрывали тело. Вместо лап или когтей она использовала мелкие, еле заметные выступы на теле, позволяющие отталкиваться от плотных слоёв грунта и двигаться без значительного сопротивления.

Она не полагалась на зрение. Глаза, если их можно было так назвать, представляли собой лишь рудиментарные пятна, не способные различать деталей. Вместо этого Вайль развила невероятно чувствительный орган восприятия звука и вибраций. Каждый шаг, каждый сдвиг песка, каждое колебание воздуха, вызванное движением чужака, она улавливала с предельной точностью, будто чувствовала сам ритм жизни, вибрирующий сквозь поверхность пустоши.

Дополнительно тварь ориентировалась по запаху. В отличие от большинства пустынных хищников, Вайль не выслеживала добычу по теплу тела или поту. Её внимание привлекали более сложные химические соединения – пары масел, металл, горючие вещества, запахи, которые оставались в воздухе после работы механизмов. В том числе пироцелий.

Чем дольше объект находился на территории, тем выше была вероятность, что Вайль начнёт его рассматривать как угрозу. Это не голодная охота – она охраняла свою землю, устраняя нарушителей без малейших колебаний.

Хищник никогда не предупреждал о нападении. Манера атаковать была сродни природному катаклизму. Всё вокруг могло оставаться обманчиво тихим, песок лишь чуть подрагивал, словно ветер пробегал по поверхности, не оставляя следов. Но как только Вайль принимала решение напасть, всё происходило за секунды.

Взрыв песка, резкий выброс тела из-под земли, хищные челюсти, утыканные изогнутыми зубами, смыкающиеся на жертве, впивались глубже с каждым рывком. Даже если цель пыталась вырваться, даже если успевала понять, что происходит. Вайль не выпускала тех, кто попал в её пасть.

В этом и заключалась вся суть охоты: тишина, ожидание, мгновенный удар, без права на спасение.

Анклав знал, кто такая Пустынная Вайль. Видел, как эта тварь обрушивалась на людей, оставляя за собой только кровь и пустоту. Убийца из песка, она не предупреждала о своём присутствии, не оставляла времени на раздумья. Всё случалось слишком быстро, чтобы можно было спастись.

Случай произошёл несколько лет назад, когда он сопровождал сделку между двумя форпостами. Караванщики остановились на безопасной, как им казалось, территории, развернули лагерь, расставили палатки и начали торг. Обычная встреча: спокойная, без лишней суеты. Дозорные лениво всматривались в горизонт, торговцы проверяли товар, охранники стояли чуть в стороне, держа руки на оружии, но не вмешиваясь в ход переговоров. Солнце стояло высоко, воздух был плотным, наполненным запахом песка, металла и выхлопных газов.

Всё выглядело привычно, безопасно. А потом лагерь внезапно превратился в бойню.

Не было ни тревожных звуков, ни движений, которые могли бы насторожить. Никто не услышал рыка, не почувствовал дрожи земли. Всё началось в одно мгновение – песок под одним из торговцев вдруг пошёл волнами, словно поверхность воды, нарушенная подводным течением. Прежде чем кто-либо успел среагировать, земля под ним рухнула, его ноги провалились в зыбучую ловушку, и уже через секунду человек исчез в пасти твари.

Первый крик был коротким, словно кто-то зажал жертве рот. Никто не понял, что произошло, а затем Вайль снова ударила.

Огромное тело, скрытое под тонким слоем песка, двигалось стремительно, бесшумно. Следующая жертва даже не успела вскрикнуть – лишь взлетело облако пыли, и ещё один человек пропал. Остальные замерли, кто-то судорожно потянулся к оружию, но стрелять было некуда. Не было ни врага, ни теней, ни чётких очертаний, за которые можно было бы зацепиться в панике взглядом.

Караванщики метались, а тварь уже взяла инициативу. Она не оставляла шансов тем, кто оказался рядом. Удар хвоста сбивал с ног, пасть смыкалась мгновенно, каждый рывок продолжал кровавую жатву

Анклав не участвовал в сделке, стоял в тени собственного багги, лениво прислонясь к раме. Когда всё началось, сначала не понял, что происходит, а когда осознал – не пытался геройствовать.

Не был вооружён достаточно, чтобы вступить в бой. Не был безрассуден, чтобы пытаться вытащить кого-то из этого ада.

Единственное – это уйти, пока не стало слишком поздно.

Как только двигатель взревел, он выжал педаль газа и развернул машину так резко, что колёса пробуксовали, выбивая песок в стороны. Пока остальные кричали, пытались бежать, стрелять, звать друг друга, он уже уходил, оставляя позади лагерь, который через несколько минут должен был исчезнуть под слоем крови и пыли.Одним быстрым движением он вскочил в кабину, мучительно долгие мгновения прогрева камеры нагнетания вызвали легкую панику.

С тех пор он всегда возил с собой гранаты. Одна – шумовая, другая – боевая. Пустынная Вайль не терпела громких звуков, взрывы раздражали её, заставляли отступать. Это не спасало, но давало несколько драгоценных минут.

Им повезло, он вовремя окликнул Лиссу и заставил её встать. Если бы она оставалась в сидячем положении, если бы продолжала всматриваться в горизонт с одного ракурса, ничего не подозревая, Вайль подобралась бы слишком близко, прежде чем стало возможно противостояние.

Лисса нервничала. Напряжение чувствовалось в каждом движении, в том, как она то сжимала, то ослабляла хватку на винтовке, взгляд метался между Анклавом и песчаным горизонтом.Анклав сжал гранату в руке, наблюдая, как песчаная рябь приближается. Тварь была уже совсем рядом.

– Что теперь?

Анклав не сразу ответил. Взгляд был прикован к песку, к заметным волнам, которые медленно, неуклонно двигались в их сторону.

Тварь не спешила.

Она двигалась зигзагами, уходя то влево, то вправо, выискивая лучшую позицию для атаки. Движения были размеренными, ритмичными, обманчивыми – небрежная лёгкость её манёвров скрывала смертоносную точность, с которой она изучала свою добычу.

Лисса сделала глубокий вдох, приподняла винтовку, руки у неё дрожали.

– Анклав… Нам ждать или стрелять?

– Ждать.

Она резко повернулась к нему, сжав губы.

– Почему?

– Потому что пока не время.

Тварь была уже в ста метрах.

Движение изменилось – теперь оно стало увереннее, наглее. Больше не осторожничала. Её присутствие ощущалось физически, лёгкая дрожь под ногами, вибрация, несущаяся по пустоши.

– Если подойдёт ближе? – Лисса стиснула зубы, не отрывая взгляда от горизонта.

Анклав стоял неподвижно, в его пальцах крепче сомкнулась граната.

– Тогда стреляешь.

– В неё?

– В воздух.

Она обернулась, взгляд метнулся к нему, в глазах читался вопрос.

– В воздух? Это что, шутка?

– Нет. Она не боится пуль, только разозлишь. Но она не любит шум.

Лисса нервно выдохнула.

– И если я её не спугну?

Анклав неотрывно следил за монстром, чувствуя, как его собственное дыхание стало короче, напряжённее. Времени на размышления не оставалось, каждое мгновение могло стать последним. Тварь приближалась, извилистый путь по песку становился всё более дерзким, она открыто демонстрировала своё присутствие, позволяя жертве осознать неизбежность встречи.

– Стреляй – коротко бросил он, не поворачивая головы.

Лисса сглотнула, стиснула зубами ругательство, затем вскинула винтовку и выстрелила в небо. Резкий хлопок разорвал тишину пустоши, за ним последовал второй. Грохот разлетелся далеко, ударив по пространству волнами звука.

Тварь тут же замерла. Движения прервались, словно нечто невидимое окатило волной сомнений. Вайль не любила громких звуков, это выбивало из привычного ритма охоты.

Анклав не стал ждать, пока существо придёт в себя.

Одним быстрым движением выдернул чеку из гранаты и с силой метнул её в зону, где песок дрожал сильнее всего.

– Ложись! – рявкнул он, не теряя времени.

Рывком схватил Лиссу за плечо, толкнул к земле, укрывая за корпусом машины, сам рухнул рядом, заслоняя её своим телом.

Мгновение – и взрыв разорвал пустошь.

Рвануло глухим, давящим ударом, воздух наполнился раскалёнными частицами песка и земли. Даже через защиту машины Анклав почувствовал, как ударная волна прошлась по телу, будто чья-то огромная рука накрыла их, заставляя вжаться в землю.

И тогда раздалось шипение.

Дикое, протяжное, вибрирующее. Вайль не умела кричать, но могла шипеть – и сейчас этот звук был полон ярости и страха. Анклав, не теряя ни секунды, выглянул из-за машины, оценивая результат. Монстр действительно отступал.

Волны песка отходили назад, будто сама пустошь пыталась скрыть его присутствие. В нескольких местах на поверхности остались следы зелёной крови – густые, маслянистые, они вспыхнули в свете солнца, предательски выдавая, что удар пришёлся удачно.

Это было хорошо. Но недостаточно. Вайль была жива. А значит, всё ещё представляла смертельную угрозу.

Анклав не сводил взгляда с монстра, вцепившись в каждое движение, словно взглядом мог удержать её от броска. Песок вздымался, взрывался волнами, когда Вайль металась из стороны в сторону, разрывая пространство своим присутствием. Она была раздражена. Плавные, уверенные манёвры сменились резкими, нервными рывками, лишёнными привычной хищной грации.

Неожиданная боль, шок от взрыва, растерянность от того, что добыча оказалась сложнее, чем ожидалось. Вайль привыкла к лёгким убийствам, а теперь вместо привычной охоты перед ней была преграда – гром, пламя, звук, которого она не понимала.Она хотела напасть, но удерживалась.

Тело теперь не скрывалось полностью под песком. Время от времени Анклав успевал разглядеть его – покрытое мелкой, чешуйчатой бронёй, поблёскивающее в солнечном свете. Она уже не пряталась, а искала возможность снова взять ситуацию под контроль, перевернуть охоту в свою пользу.

И тогда он понял.

Она была меньше той твари, которую видел раньше. Не такая массивная, не настолько длинная. Либо молодая самка, либо детёныш.

Эта мысль не принесла облегчения, скорее наоборот. Если поблизости была взрослая особь, шансы выбраться отсюда становились ничтожно малы.

Времени оставалось всё меньше.

– Лисса! – резко бросил он, не отрывая взгляда от монстра. – Свяжись с форпостом! Скажи, что времени нет! Тварь уже нападает!

Лисса, ошарашенная взрывом, сжала рацию, быстро приводя мысли в порядок.

– Грейвилл! Это багги с дороги! Чёрт вас побери, быстрее, Вайль уже атакует!

Рация захрипела, в динамике раздался чей-то встревоженный голос, но Анклав уже не слушал. Его внимание принадлежало Вайль. Тварь не сдалась, готовилась к следующему удару.

Анклав не двигался, напрягая каждый мускул, сосредоточив всё внимание на движениях существа. Время больше не измерялось секундами, не текло привычным ритмом – оно сузилось до одного единственного мгновения, когда правильный бросок мог спасти жизнь, а ошибка означала смерть.

В руке уже давно лежала светошумовая граната, металлический корпус был гладким и чуть тёплым от ладони. Чека выдернута, но бросать сейчас означало потратить шанс впустую. Если метнуть слишком рано, Вайль может проигнорировать вспышку, если медлить, граната уже не поможет – тварь доберётся до них быстрее, чем звук и свет смогут изменить расклад.

Он ждал.

Вайль больше не скрывалась под песком, не сливала своё тело с окружающим пространством. Теперь она двигалась быстрее, срываясь в резкие рывки, огибая барханы, будто пыталась загнать добычу в невидимую ловушку. Её широкие чешуйчатые бока то и дело показывались над поверхностью, отбрасывая короткие блики под серым небом.

Лисса снова выстрелила.

Воздух вздрогнул от звука, пуля ушла в песок, Вайль не замедлилась. Ранний страх исчез, теперь звук не пугал, а раздражал. Движения монстра стали резче, в каждом угадывалось нетерпение – охота подходила к концу, хищник чувствовал, что момент решающего удара близок.

– Это не работает! – Лисса резко отвела винтовку в сторону, голос дрожал, в нём звучала смесь гнева и отчаяния.

Анклав не слышал. Он не отвлёкся, когда она выдохнула срывающимся голосом:

– Я вижу дымку впереди!

Слова прозвучали на грани восприятия, но не имели значения.

Сейчас им мог помочь только идеальный бросок.

Всё внимание сосредоточилось на твари, на движении. Она уже не металась хаотично. В какой-то момент её тело замерло, как натянутая пружина, мышцы под чешуйчатой кожей напряглись, перед броском она сделала крохотную, почти незаметную паузу, точно высчитывала силу атаки.

Мужчина ждал именно этого.

За мгновение броска чудовища, когда тварь только начинала движение вперед, его рука сработала быстрее сознания – граната полетела в цель.

Анклав не верил в стандартное снаряжение. Там, где одни надеялись на удачу, он полагался на расчёт, а где другие экономили, он тратил больше, чем стоило. Когда речь шла о жизни и смерти, лишние монеты переставали быть важными.

Граната в его руках была не простой – специально усиленная, с увеличенной концентрацией активного вещества, она стоила в десять раз дороже обычной, но эта переплата была ценой за надёжность. Таймер задержки составлял ровно секунду – ни больше, ни меньше. Не пять секунд, как у стандартных образцов боевого крыла города, не три, как у караванщиков, которые пытались её модифицировать, а именно одну.

Рассчитай неверно – и они были бы мертвы. Но расчёт не подвёл.

Металл сорвался с пальцев плавным, выверенным движением. Граната, поймав воздух, полетела в намеченную точку, вращаясь вокруг своей оси. Время будто замедлилось, пространство сжалось до одной точки, к которой тянулись взгляды.

Тварь тоже её почувствовала. Вайль среагировала мгновенно, дёрнулась в сторону, напряглась, готовясь к манёвру, но уже было поздно.

Секунда. Ровно столько понадобилось, чтобы скрытая внутри энергия разорвала оболочку, породив взрыв света и звука.

Вспышка выжгла пространство на миг, ослепив всё вокруг. Бело-синий свет вырвался, разогнав тени, будто пустошь вдруг оказалась под палящими лучами нескольких солнц сразу. Волна звука, мощная, резкая, словно выстрел пистолета в закрытом помещении, хлынула во все стороны, пробежав по песку невидимыми кругами.

Лисса не удержалась на ногах. Удар отбросил её назад, дыхание на мгновение застыло в лёгких, а тело безвольно рухнуло на спину. Мир превратился в сплошное белое, звенящее пятно.

Тишина не наступила – наоборот, пустошь заполнил низкий, протяжный шип, смешанный со звоном. Долгий, разрывающий пространство, пронизанный болью и злобой.

Анклав, укрывшийся за корпусом багги, медленно приподнялся, стараясь сфокусировать взгляд. Первые мгновения после срабатывания гранаты были похожи на погружение в воду – всё казалось размытым, неразличимой массой, будто окружающий мир потерял контуры.

Вайль, дезориентированная вспышкой и оглушённая взрывом, не пыталась больше атаковать. Инстинкты, приказы которым она подчинялась без раздумий, теперь требовали только одного – уйти, спрятаться, избежать боли, которая пришла неведомо откуда. Раненая, испуганная, она металась по песку, тело то подныривало в его толщу, то вновь показывалось на поверхности. Теперь она бежала.

Анклав проследил за ней взглядом, не позволяя себе преждевременно расслабиться. Уходящая тварь не представляла угрозы, но в глубине души он понимал, ничего не кончено. Его худшее опасение сбылось.

Пустошь ожила.

Сперва это было похоже на обман зрения – расплывчатое пятно на горизонте, колеблющееся в зыбком мареве нагретого воздуха. Затем пятно приобрело форму, разрослось, вытянулось в длину, а потом обрело движение, стремительное, необузданное, в котором не осталось ни следа осторожности.

Мать. Она мчалась на предельной скорости, не таясь, не сливаясь с песком, не маскируясь. Шла прямо на них, даже не раздумывая. Не хищник, терпеливо выслеживающий жертву, а безжалостный гнев самой пустоши.

Мать мчалась спасать своё дитя. Услышала его отчаянное шипение, увидела, как оно пытается уйти, и теперь перед ней не существовало ничего, кроме врагов, которых нужно уничтожить.

Анклав стиснул зубы, пальцы бессознательно сжались на бесполезном сейчас пистолете. Он не мог бежать, не мог спрятаться, не мог больше ничего сделать. Обернулся к Лиссе, девушка лежала там, где её отбросило взрывной волной, одна рука всё ещё судорожно сжимала винтовку, дыхание было сбивчивым. Она тихо стонала, глаза оставались закрыты.

Чёрт.

Он не мог даже рассчитывать на то, что она встанет и поможет.

И тут раздался ещё один звук. Гул.

Отдалённый, пока неясный, но уверенный, нарастающий, прорывающийся сквозь шум ветра и шипение твари, сливающийся с ритмом биения сердца.

Анклав вскинул голову.

Тяжёлая машина, грузная, мощная, способная тащить тонны металла по пустоши, приближалась. Пилоцеливый двигатель выл от натуги, они гнали на пределе и в этом рывке Анклав не видел расчет или жадность, люди хорошо знали пустошь. Сегодня бросят его, а завтра бросят их.

Рядом шла другая, меньшая по размеру, но более зловещая боевая машина. На борту установлена странная пушка, длинная, с утолщением на конце, в котором угадывался сложный механизм. Оружие предназначалось явно не для обычных схваток.

Мужчина перевёл взгляд обратно на Вайль, мать уже была на середине пути. Вопрос больше не заключался в том, что делать, теперь всё зависело только от того, кто прибудет первым.

Анклав знал, секунды сейчас стоили больше, чем вся валютная система Альтерры. Он не мог позволить себе ждать, не мог рассчитывать на случайность. Оставалось – показать машине, куда именно бить.

Сорвался с места, перескочил через корпус машины, запрыгнул на её каркас, ухватившись за металлические крепления. Взобрался повыше, так, чтобы его было видно издалека, и начал размахивать руками, стараясь привлечь внимание буксира и боевой машины.

На рацию времени не было. Да и смысла в словах уже не осталось – всё, что нужно было сказать, не нуждалось в голосе. Стреляйте. Прямо сейчас.

Первым пришло оружие.

Ещё до того, как боевые машины выехали на прямую линию огня, послышался сухой ритмичный грохот, короткие, быстро повторяющиеся удары, пробивающие пустошь разрывающимся звуком.

Анклав на мгновение замер. Стреляли "хлопушки".

Небольшие, быстрые разрывы сотрясали воздух, оседая по земле серией дробных всплесков. Их калибр был явно меньше, чем у стандартных боеприпасов, но скорострельность компенсировала нехватку мощности.

Снаряды легли между машиной и несущейся на них Матерью Вайль, земля вздрогнула. Песок взлетел фонтанами, гул ударных волн смешался с эхом предшествующего взрыва. Эти заряды не предназначались для убийства, они не могли пробить толстую броню хищника.

Но в этом и не было необходимости. Шум. Вибрация. Удары, разрывающие ритм окружающего мира, выводящие из привычного состояния.

Всё это было против Вайль. Анклав понял: форпост Грейвилл давно знал, как бороться с этими тварями. "Хлопушки" явно были созданы специально против пустынных монстров. Судя по всему, тварей в этих краях было достаточно, чтобы местные начали искать способ защититься.

Разрывы заставили Матерь резко затормозить, та не ожидала атаки.

Гигантское тело взметнуло песок, тяжёлая масса чуть выгнулась, разворачиваясь в сторону и уходя глубже, пытаясь понять, откуда пришла угроза. Скорость резко упала, а затем она стала хаотично менять направление, словно потеряла цель.

Анклав до последнего надеялся, что взрывы «хлопушек», разрывающие воздух и сотрясающие пустошь, окажутся достаточным аргументом для Вайль. Но уже через мгновение понял, что ошибался, перед ним была не просто охотница, которая пришла за добычей, а мать, решившая уничтожить угрозу. Теперь разумом больше не руководило ничто, кроме безудержной ярости, направленной на единственный объект, который воспринимался ею как источник всех бед.

Она больше не скрывалась в песке – огромное тело вырвалось наружу, тяжёлая туша двигалась настолько стремительно, едва успевало касаться земли, а длинный, гибкий хвост оставлял за собой борозды в песке.

Символ всего, что разорвал привычный порядок вещей, атаковал детёныша, взорвал пустошь огнём и грохотом.В какой-то момент Анклав понял, её цель – не люди, не бойцы, приближающиеся со стороны форпоста, а его багги, эта уродливая конструкция, испускающая запах металла, масла, горячего пироцелия и остаточного инертного газа.

Единственная его надежда, единственный транспорт, его последняя возможность уйти из этой проклятой пустоши сейчас исчезнет в одну секунду.Когда Анклав увидел, как мускулы напряглись в предвкушении удара, тело изогнулось, собирая всю мощь в один точный, направленный выброс силы, он вдруг осознал, что ничего не сможет сделать.

Рывок, короткий толчок массивного тела, взмах хвоста, и удар по металлу, словно кувалда в хрупкую конструкцию, оставляя после себя не просто вмятину, а целый разлом. Он мгновенно превратил заднюю часть машины в бесполезный кусок скрученного металла, от которого в разные стороны разлетелись куски брони, осколки подвески и сломанные механизмы.

Звук, который прозвучал в этот момент, был не просто грохотом разрушения – это был надрыв, стон, предсмертный хрип машины, которая прошла с ним тысячи километров. Машины, где каждая деталь была подогнана под его руку, которая не раз вытаскивала его из передряг, в которой он чувствовал себя частью пустоши, а не просто человеком, что пытается её пересечь.

И теперь машины не существовало.

Песок осел, обнажая работу монстра: корпус, смятый, перекрученный, перекосившийся на сломанных осях, обнаживший пробоину, оставленную чудовищем. Моторный отсек, каким-то чудом сохранившийся, но абсолютно бесполезный, двигаться эта груда металлолома уже не могла.

На задворках сознания промелькнула догадка, он никогда её не восстановит, но эта мысль тут же растворилась в насущной реальности, нужно было убираться отсюда, пока они ещё были живы.

Лисса начинала шевелиться, тихо стонала, приходя в себя, но ноги ещё не держали, движения были слишком слабыми. Глаза даже не пытались сфокусироваться, и это означало, что времени у них было всё меньше. Нужно хоть немного разорвать дистанцию, если тварь вернётся обратно.

В следующее мгновение Вайль сделала резкий поворот, развернула массивное тело, и силуэт исчез за песчаными гребнями, оставив после себя лишь обломки металла и пустоту, в которой медленно оседал пыльный туман.

К ним подкатил буксир, Анклав испытал чувство, похожее на облегчение, но не до конца позволил себе в него поверить. Пустошь часто давала ложную надежду, и только факт, только прикосновение к прочному металлу могло подтвердить, что спасение действительно пришло.

Громоздкая машина, тяжёлая, с толстыми слоями брони, с широкой платформой и лебёдкой, приспособленной для эвакуации техники в условиях сурового бездорожья. Это был не просто тягач, это был эвакуатор, полноценная спасательная машина, предназначенная вытаскивать из пустоши технику в любом состоянии.

Обычный тягач вряд ли бы справился с задачей быстро, а лишнее время в этой ситуации означало риск новой атаки.Анклав не знал, кто именно в форпосте принимал решение о том, какую машину отправлять, но мысленно поблагодарил дальновидного дельца, который не стал скупиться и выбрал именно этот вариант.

Даже не пытаясь угадать, ушла ли Вайль окончательно или просто затаилась, ожидая момента для ещё одного броска. Бойцы явно не хотели рисковать, зная, что пока грохот и взрывы продолжаются, тварь будет держаться на расстоянии.«Хлопушка» продолжала беспощадно отрабатывать по барханам, заливая пространство очередями шумовых снарядов.

Из кабины буксира вылез водитель, не теряя времени на приветствия или вопросы.

Мужик был коренастым, с широкими плечами, загрубевшими руками, густыми зарослями тёмной щетины на лице. Одежда, пропитанная пылью, маслом и потом, ясно давала понять, он не из тех, кто сидит в форпосте без дела. Глаза прищурены, суровы, без лишней агрессии – скорее взгляд человека, который делает свою работу быстро.

Он не сказал ни слова, даже не посмотрел на Анклава или Лиссу, будто их существование не имело для него никакого значения, а всё внимание было приковано исключительно к машине, вернее, к тому, что от неё осталось.

Шагнув к искорёженной груде металла, он присел, осмотрел моторный отсек, который выжил после удара, затем вытащил тяжёлый трос, зацепил его за переднюю часть, выбрав единственную уцелевшую точку крепления, и без лишних церемоний активировал лебёдку.

Позволила затянуть себя на платформу эвакуатора, оставляя на песке борозды от сломанных деталей.Машина дёрнулась, скрипнула, жалобно взвыла на последних остатках гордости, но не сопротивлялась.

Анклав, уже сидя в кабине, не мог смотреть на это зрелище. С одной стороны, он терял свой транспорт, свой дом, свою независимость. С другой – именно эта потеря позволила ему сейчас находиться здесь, в безопасности, держа голову Лиссы у себя на коленях.

Вся операция заняла не больше пары минут.

Буксир, сорвался с места, не тратя ни секунды на лишние формальности. Кабина мягко качнулась, колёса хрустнули по песку, выбрасывая за собой плотный шлейф пыли, и они начали удаляться от места битвы.

Закрыть глаза, опустить голову назад и на мгновение отключиться от мыслей, позволив себе прожить момент осознания, они выжили и дорога теперь ведёт обратно в Грейвилл.Анклав ещё долго не мог оторвать взгляд от окна, провожая взглядом песчаный горизонт, пока, наконец, не позволил себе выдохнуть.