Читать книгу Знакомые Незнакомцы - - Страница 2

Конец 1998 года висел в воздухе города едва уловимым предвкушением миллениума. В витринах магазинов уже появлялись первые кричащие плакаты с «цифровым пиром», а из открытых дверей баров доносились новые, странные электронные ритмы. Соул шел сквозь этот шум, не слыша его. Его мир был ограничен маршрутом «порт – дом – аптека» и скудной суммой в кармане, которая должна была растянуться до следующей зарплаты. От этих мыслей в висках начинала пульсировать знакомая, тупая боль.

Именно в таком состоянии, на полпути домой, его взгляд зацепился за листок, наспех приклеенный скотчем к фонарному столбу. Бумага была ярко-желтой, кричащей, словно пыталась перекричать серость окружающего мира.

«ИНСТИТУТ ПСИХОЛОГИИ И ИССЛЕДОВАНИЯ МОЗГА»

Требуются добровольцы для участия в научном эксперименте.

Безопасно, просто, анонимно.

Всего 4 часа вашего времени – 250$ вознаграждения!

Цифра «250» была напечатана жирным, готическим шрифтом, от которого перехватывало дух. Двести пятьдесят долларов. Почти его зарплата за неделю тяжелейшего труда. Деньги, на которые можно купить матери новое, импортное обезболивающее, которое ей не прописывали по квоте. Или нанять сиделку на несколько дней, чтобы самому просто выспаться. Или, черт возьми, купить ей те самые персики в сиропе, на которые она вчера смотрела с таким немым желанием в телевизионной рекламе.

Мысли понеслись галопом, сталкиваясь и опережая друг друга. «Институт»… Звучало солидно. Не какая-то подпольная контора. «Безопасно, просто». Четыре часа против смены, от которой наутро тело болит так, будто его переехал грузовик. Сердце заколотилось с непривычной частотой – частотой азарта и слабой, но цепкой надежды.

Он сорвал бумажку с номером телефона, сжал ее в кулаке и пошел домой быстрее, почти бежал. Впервые за долгие месяцы у него в голове был план, не связанный с бесконечным перетаскиванием тяжестей.

На следующий день он взял отгул, солгав бригадиру о приступе радикулита. Тот лишь хрипло хохотнул в ответ: «Молод еще для радикулита, парень!» Но отпустил.

Институт оказался не в помпезном центре, а в старом, но ухоженном трехэтажном здании из коричневого кирпича на одной из тихих улиц, застроенных некогда богатыми особняками. Войдя внутрь, Соул попал в прохладный, слабо освещенный холл. Воздух пах старыми книгами и антисептиком, как в библиотеке при больнице.

Его встретил высокий, коренастый мужчина лет шестидесяти. Седая, аккуратно подстриженная щеточка волос обрамляла большую лысину, блестевшую под светом неоновых ламп. Он был в идеально отутюженном белом халате, и его пронзительные голубые глаза изучали Соула с мгновенной, безошибочной оценкой.

– Добро пожаловать. Я доктор Тэд Браун, – его голос был низким и успокаивающим, как голос диктора на ночном радио. – Вы по поводу эксперимента?

– Да, – коротко кивнул Соул, чувствуя себя немного не в своей тарелке в этом тихом, стерильном месте.

– Прекрасно. Проходите, присоединяйтесь к остальным.

В соседней комнате, похожей на учебный класс, уже находилось человек двадцать. Разномастная группа: несколько студентов с учебниками, парочка уставших офисных клерков, женщина средних лет с напряженным лицом. И она.

Она сидела в углу, и Соул заметил ее сразу. Не потому что она была ослепительно красива. Нет. В ней была какая-то хрупкая, но несгибаемая внутренняя осанка. Темные волосы были собраны в небрежный хвост, из которого выбивались непослушные пряди. На коленях она держала потрепанную барсетку, а ее большие, светло-карие глаза с темными кругами под ними с любопытством обводили помещение. Они выглядели одновременно усталыми и живыми, в них читалась настороженность и готовность к легкой улыбке.

Соул неловко пристроился на стуле рядом. Она кивнула ему в ответ на его нерешительный взгляд.

– Клэр, – тихо представилась она.

– Соул.

– Необычное имя.

– Отец увлекался физикой, – автоматически ответил он, и тут же удивился сам себе. Он не рассказывал об этом никому годами.

Они замолчали, но молчание это не было неловким. Вскоре доктор Браун начал раздавать бумаги – договоры. Листы испещренные густо напечатанным текстом. Соул пробежался по нему взглядом, выхватывая стандартные пункты о конфиденциальности.

А потом его взгляд уткнулся в тот самый абзац, который был выделен жирным шрифтом.

«…доброволец соглашается с тем, что не будет иметь никаких претензий к Институту и его сотрудникам в случае любого морального, психического, физиологического или иного вида вреда, который может быть потенциально нанесен в ходе или в результате эксперимента…»

Клэр, сидевшая рядом, тихо фыркнула. Соул посмотрел на нее.

– Что, вас не смущает? – спросил он, указывая подбородком на злополучный пункт.

Она повернулась к нему, и в ее глазах заплясали озорные искорки.

–Ну, знаете, – она понизила голос до доверительного шепота, – после моего бывшего мужа, который мог нанести моральный, психический и физиологический вред одним только видом пустой бутылки из-под водки, любой эксперимент кажется безобидным курортом.

Она говорила это с такой легкой, самоироничной улыбкой, что Соул не удержался и рассмеялся. Это был странный, забытый звук, идущий из глубины груди.

– Похоже, у вас есть иммунитет, – парировал он.

–Абсолютный. А вы? Спортсмен, судя по… – она жестом очертила его плечи.

–Бывалый, – кивнул он. – Думаю, тоже выдержу.

Они подписали договоры, обменявшись понимающими взглядами, полными того странного бравадного единства, которое возникает у людей на пороге чего-то неизвестного.

Доктор Браун, все так же невозмутимый, проводил их в следующий зал. Он был больше похож на клинику или даже на салон самолета: рядами стояли глубокие кресла с откидными спинками, от каждого тянулись жгуты проводов, соединенные с какими-то блоками с мигающими лампочками.

– Прошу всех расположиться поудобнее, – голос Тэда Брауна звучал, как у анестезиолога перед операцией. – Сейчас вам сделают легкую инъекцию. Это седативное средство, которое поможет вам расслабиться и погрузиться в состояние, близкое ко сну. Не волнуйтесь, это абсолютно безопасно. Вам будут сниться сны. Короткие, яркие. Ваша задача – просто запомнить их как можно детальнее, а после пробуждения описать нашему сотруднику. Вот и все. Вознаграждение получите сразу после беседы.

Соул и Клэр сели рядом. Медсестра с бесстрастным лицом быстрыми, точными движениями ввела им в вену прохладный раствор. Потом на их головы надели легкие обручи с парой датчиков, холодных и неудобных.

– Удачи, спортсмен, – тихо прошептала Клэр, уже закрывая глаза.

–И вам, – успел сказать Соул.

Он откинулся на спинку кресла. Легкая волна тепла и приятной тяжели накатила на него изнутри. Мысли о деньгах, о матери, о боли в спине – все это начало уплывать, как мусор по течению. Он почувствовал неодолимую слабость. Последнее, что он увидел перед тем, как веки сомкнулись, было лицо доктора Брауна, склонившееся над ним. И в его пронзительных голубых глазах Соулу почудилось не научное любопытство, а нечто иное. Голод? Нетерпение?

Но подумать об этом было уже некогда. Темнота нахлынула, густая и беззвездная. Он проваливался в нее, как в бездонный колодец, теряя ощущение тела, времени, себя.