Читать книгу Игра Теней - - Страница 6

Покои императора в Вершине Дара дышали историей. Здесь время текло медленнее, а воздух был густым от памяти поколений. Элриан стоял перед огромным полотном в позолоченной раме, изображавшим могучего воина в доспехах, сжимающего огромный боевой топор. Лицо воина было суровым, взгляд – пронзительным, полным непоколебимой воли.

– Подойди, Каэлен, – тихо сказал император, не отрывая взгляда от картины.

Принц приблизился, чувствуя неловкость. Он с детства знал это лицо, но всегда считал истории о предке всего лишь легендами, призванными укрепить авторитет их династии.

– Арториус Аэрондор, – голос Элриана звучал торжественно и печально одновременно. – Наш предок. Тот, кто бросил вызов самим основам мироздания.

Каэлен молчал, скептически разглядывая изображение. Топор в руках воина выглядел непрактично огромным.

– Это не просто легенда, сын, – сказал Элриан, словно угадав его мысли. – То, что я расскажу тебе, известно лишь императорам и их наследникам. В начале не было богов. Были Первые. Существа, древнее самого бытия. Мир был их рабами, а человечество – игрушкой в их бесконечных играх.

Каэлен нахмурился, но продолжал слушать.

– Нынешние боги родились позже – из наших страхов, надежд, молитв, – продолжил император. – Они – порождение веры. А Первые… они были всегда. До времени. До смысла.

Элриан сделал паузу, его взгляд стал отрешенным.

– Арториус поднял мятеж, когда другие даже не смели поднять взгляд. Никто не знает, как ему это удалось, но он смог не просто победить их. Он запечатал их, сорвав с них покровы величия, уничтожив их истинные сущности и превратив в нечто единое… мерзкое и бесформенное.

Каэлен почувствовал, как по спине пробежали мурашки. В его воображении уже возникали образы чего-то древнего и ужасного.

– Он не остановил их, – голос Элриана стал шепотом. – Он изгнал их, создав Барьер – тонкую ширму, отделяющую наш мир от того, что осталось от Первых. И ключом к этому Барьеру стала его собственная кровь, изменённая в том последнем сражении.

Принц невольно коснулся своего запястья. Теперь семейные предания обретали зловещий смысл.

– Наша кровь, Каэлен, – не просто символ власти, – император смотрел на сына с необычной серьёзностью. – Это и замок, и ключ. Она поддерживает Барьер. Но в руках тех, кто знает древние ритуалы… она же может его разорвать.

В покоях воцарилась гнетущая тишина.

– То, что случилось на Закатной Заставе… – Каэлен наконец нашёл голос. – Это связано с Первыми?

– Барьер слабеет, – ответил Элриан. – И теперь ты понимаешь, почему этот брак так важен. Мы десятилетиями воевали с Халимаром, тратили силы на междоусобицы, пока настоящая угроза ждала своего часа.

Император подошёл к окну, смотря на раскинувшийся внизу город.

– Только объединив народы перед лицом общей угрозы, у нас есть шанс. Шанс подготовиться. Шанс выстоять. В этом мой замысел, Каэлен. Не политический союз, не брак ради мира. Это попытка спасти всё, что мы знаем.

Принц снова посмотрел на портрет. Теперь суровое лицо Арториуса казалось ему не гордым, а уставшим от непомерной тяжести – тяжести знания, которое он передал своим потомкам.

– Что же мне делать, отец? – спросил он, и в его голосе впервые прозвучала не неуверенность, а осознание страшной ответственности.

– Помни, кто ты, – твёрдо ответил Элриан. – Помни, что в твоих жилах течёт кровь того, кто однажды спас этот мир. И если наступит час испытания… будь достоин своего предка.

Когда Каэлен выходил из покоев, он бросил последний взгляд на портрет. Топор в руках Арториуса больше не казался ему просто куском металла. Теперь это был символ – символ бремени, которое вот-вот должно было перейти к нему.