Читать книгу Игра Теней - - Страница 7

Степь дышала. Тяжёлое, раскалённое дыхание поднималось от земли, колыша жёлтые травы, несущие колючую пыль и горький запах полыни. Тогрул стоял на краю лагеря «Стальных Призраков», вглядываясь в дрожащее марево горизонта. Его люди – два десятка оборванных, закалённых в боях ветеранов – разбивали лагерь с молчаливой эффективностью обречённых. Ни суеты, ни лишних слов – только отточенные движения тех, кто знает цену ошибке.

Их лагерь был воплощением практицизма: никаких палаток, только несколько навесов из выдубленной кожи, чтобы укрыть припасы от беспощадного солнца. Костёр – маленький, бездымный, разведённый в углублении между камнями. Дым демаскировал, а в Степи тот, кого видят, уже мёртв. Здесь выживали не самые сильные, а самые незаметные.

– Коней на привязи подальше от лагеря, – тихо бросил Тогрул своему заместителю Бораку, коренастому бородачу со шрамом через левый глаз. – И скажи Алише, чтобы её лучники заняли позиции на том выступе. Никаких огней после заката.

Борак молча кивнул, его лицо, испещрённое шрамами, не выразило ни удивления, ни страха. – Ждём того парня? Джавуда?

– Его и кортеж принца, – Тогрул достал точильный камень. Скребущий звук стали о камень был единственной музыкой в лагере. – Сначала к нам должен подъехать мальчишка. Потом двинемся на перехват кортежа.

Из темноты появилась стройная фигура лучницы Алиши. – И в чём наш интерес, Тогрул? Обычно мы не работаем с придворными.

Тогрул не отрывал взгляда от горизонта. – Визирь платит за два дела. Первое – найти кортеж принца и обеспечить его скрытное сопровождение через Степь до самого Аль-Шахира.

Борак хмуро сплюнул. – А второе?

– Второе… – Тогрул провёл пальцем по лезвию, проверяя остроту. – Говорят, мальчишка с принцем, как две капли воды. Только наш – смуглее, и глаза у него карие, а не голубые. Если на кортеж нападут, если принца захотят похитить или убить, мы должны обеспечить подмену. Они должны быть уверены, что это и есть принц.

Алиша нахмурилась. «Значит, настоящего принца нужно спасти любой ценой, а этого подставного – отдать?»

«Любой ценой», – подтвердил Тогрул. «Это главное условие контракта. Джавуда – отдать. Каэлена – спасти. Визирю нужен наследник Аэрондора живым и невредимым.»

Молодой наёмник по имени Рик, чистивший свой лук, поднял голову: – А этот Джавуд в курсе, что он приманка?

– Нет, – коротко ответил Тогрул. – Его задача, как он думает, – помочь в охране. Он верит, что работает на Визиря. И это не ваше дело. Выполняем контракт. Берём золото и исчезаем.

Философия Тогрула была проста: мир делился на хищников и добычу. «Стальные Призраки» были хищниками, но умными. Они презирали и «каменных горожан» Аэрондора с их догмами, и «шёлковых змей» Халимара с их интригами. Степь была их единственным законом.

– Когда ждать мальчишку? – спросил Борак, разжимая котелок с похлёбкой.

– К утру должен быть здесь, – ответил Тогрул. – Потом двинемся на север, к караванному пути. Кортеж принца должен пройти там через два дня.

Ночью Тогрул замер, почувствовав знакомое холодное покалывание на спине. Он медленно обернулся, всматриваясь в темноту. На вершине дальнего холма, едва различимая в лунном свете, стояла неподвижная серая фигура. Она не двигалась, просто наблюдала. Тогрул сжал рукоять меча. Они не одни в этой степи.

– Борак, удвой стражу, – тихо приказал он. – Алиша – твои лучники пусть сменяются каждый час.

Он посмотрел на своих «Призраков». В их глазах не было страха – лишь холодная готовность. Они были отбросами двух империй, людьми без прошлого и будущего.

– Если что… исчезаем поодиночке. Место сбора – Перекрёсток.

Они молча кивнули. Перекрёсток – заброшенное стойбище на краю Степи, где когда-то сходились три торговых пути. Теперь лишь полуразрушенный колодец да несколько каменных фундаментов напоминали о былом оживлении. Место безлюдное, но с водой – идеальное для тех, кто знает его секреты.

Тогрул взглянул на звёзды. В глубине души он чувствовал – этот заказ не закончится тихо. Скоро здесь прольётся кровь. Не ради веры или империи. Ради звонкой монеты и права прожить ещё один день. И ради выполнения контракта, который мог изменить судьбу двух империй. Кровь обязательно прольётся – вопрос был лишь в том, чья именно.