Читать книгу После нашей эры. Роман - Ксения О. - Страница 4

29 июня 113 г. после н.э., пятница

Закат окрасил Амфитеатр в кроваво-красный цвет. Сооружение было бы похоже на Колизей в его лучшие времена, если бы не арена в виде огромного цилиндрического аквариума, на который, не отрываясь, смотрели сто тысяч зрителей. Красные лучи скользили по их лицам и оголённым телам, причудливым костюмам, головным уборам и украшениям, отражаясь искрами в бесчисленных блёстках и наливая кровью и без того горящие глаза.

Над прозрачным энергетическим куполом, укрывающим воронку трибун от капризов погоды и ультрафиолетовых лучей, высилось бескрайнее небо. Но в него смотрел только один человек. Это был худощавый мужчина средних лет, который стоял в тени VIP-ложи прямо у края водной арены.

Заиграла торжественная музыка, и за стеклом показался молодой человек с гарпуном и в кольчуге, напоминающей чешую. На лице парня была едва заметная маска, позволяющая ему дышать под водой. Юноша так же, как и мужчина, посмотрел в небо, как будто надеялся на благословение богов.

Вдруг вода вокруг него закипела, и неизвестно откуда появился здоровенный кит с акульими зубами и щупальцами, как у каракатицы. Он ринулся прямо на парня, но тот метнул гарпун, и весь аквариум окрасился в красный цвет. Публика взревела.

Крики, свист, смех и аплодисменты стихли только тогда, когда багровый туман рассеялся и взору явилась трёхмерная горящая надпись «Китомахия». Юный гладиатор и морское чудовище были всего лишь проекцией. Теперь им на смену пришла огромная – во весь аквариум – физиономия ведущего.

– Добрый вечер, дамы и господа! – прокричала голова, улыбаясь в 32 белоснежных зуба. – Это «Китомахия» – лучшее шоу всех времён и миров! С вами я – Корнелл Гай, а значит, будет по-настоящему жарко!

Толпа снова загоготала.

– По традиции мы посмотрели победное выступление нашего героя, нашего единственного победителя, всеми любимого Гектора, который выигрывал каждое сражение на протяжении пяти лет! Вот к чему следует стремиться, друзья мои! И сегодня он среди нас. Поприветствуем: всеобщий кумир, звезда вселенского масштаба, наш чемпион, невероятный Гектор Тит!

Мужчина, до сих пор стоявший в тени, отвёл взгляд от окрашенного в огненные оттенки неба, медленно вышел на сцену перед VIP-трибуной и встал рядом с ведущим. На него тотчас же направили свет и камеры. Улыбающуюся лоснящуюся физиономию Корнелла в аквариуме сменило его задумчивое лицо.

– Для меня большая честь приветствовать всех зрителей сегодняшнего шоу, – сказал Гектор. – Удача всегда была на моей стороне, пусть она пребудет и с вами!

Трибуны зашумели и зааплодировали громче прежнего. Ведущий поднял руку с наманикюренными ногтями и массивным золотым перстнем, требуя тишины. С этого момента в толще воды отображались оба медийных лица – и журналист, и его герой.

– У вас ещё будет возможность показать свою любовь, уважаемые зрители! – подчеркнул Гай. – А пока шоу не началось, давайте поговорим с легендой (не побоюсь этого слова)! Неужели мы упустим такую возможность? – на последних словах ведущий хитро подмигнул и развернулся к гостю. – Гектор, дорогой! То, что мы сейчас видели, – это ведь было твоё первое выступление, твоя первая победа?

– Да, – ответил мужчина, – я помню их все, такое не забывается.

– Не сомневаюсь! – прокомментировал Корнелл, для убедительности усердно кивая головой. – Тебе ведь было 18, это абсолютный рекорд! Как тебе это удалось? Поделись секретом!

– Никакого секрета нет. Я просто хотел выжить… каждый день… каждый раз, – откровенно и несколько устало добавил гость.

Ведущий не унимался:

– Но что придавало тебе сил? Мечта? Надежда? Может быть, любовь? – с каждым следующим вопросом тональность его высокого пронзительного голоса ещё более повышалась.

– Я был рабом и хотел свободы. Я знал, что получу её, если стану победителем, – отметил Гектор.

– И ты получил не только её! – вскричал Корнелл. – У тебя есть всё, о чём только можно мечтать: независимость, богатство, друзья и поклонники! Скажу по секрету: я сам хотел бы быть тобой! – он гадко захихикал, но публика одобрительно загудела. Как видно, ей нравилось всё, что ведущий говорил или делал. – А теперь давайте покажем свою любовь! – призвал он зал. – Вы любите Гектора? Не слышу!

Трибуны разразились такими овациями и криками восторга, что, казалось, Амфитеатр попросту взорвётся. На этот раз толпу никто не сдерживал: шум стих сам собой, когда зрители выбились из сил.

– Спасибо, – просто сказал Гектор и направился к VIP-ложе.

– Что ты! Это мы тебя благодарим! – слащаво проговорил ведущий вслед чемпиону и объявил шоу открытым.

Гектор занял своё место и буркнул под нос:

– Рабом я был, рабом и остался.

Впервые за вечер мужчина взглянул на арену. Там снова вещала голова Гая:

– Напомню вам правила: каждый месяц в шоу участвуют пять гладиаторов-добровольцев, которые прямо на ваших глазах будут сражаться с чудовищами, кишащими в морских глубинах Аквы. Поединок считается завершённым, если участник или кит получил ранение или выведен из игры. Финальный, 50-ый для гладиатора бой, ведётся насмерть. Совсем скоро мы познакомимся с сегодняшними бойцами. Возможно, с кем-то нам уже придётся проститься… – тут ведущий театрально дал слезу и выдержал небольшую паузу. – Внимательно следите за боями и голосуйте за понравившегося участника! Все собранные средства пойдут в благотворительный фонд Гектора Тита. Набравший большинство голосов получит бонус в следующий раз, если, конечно, уйдёт с арены живым, – Корнелл пригладил безукоризненную причёску и снова расплылся в улыбке. – Да начнётся шоу!

На экран вывели видеопрезентацию первого участника, в которой тот рассказал о себе и главной цели своей жизни – победе в шоу «Китомахия». Затем начался бой, завершившийся госпитализацией гладиатора. Потом были ещё два ролика и два сражения. Один кит был убит, другой – ранен.

Ведущий объявил перерыв. Большинство зрителей потянулись вниз, в подземную часть Амфитеатра, чтобы отдохнуть и приобрести сувениры. Гектор тоже встал, но направился в другую сторону: к служебным помещениям под ареной.

Камера у входа распознала его лицо – и двери открылись. В проёме показался седовласый человек с выбритыми висками, обвешанный аппаратурой. Увидев друг друга, мужчины заметно обрадовались.

– Здравствуй, дружище! – сказал второй и похлопал Гектора по плечу. – Жаль, что удаётся встретиться только на этом шоу.

– И не говори.

Оба направились к трубам, обеспечивающим работу аквариума. Эксперту-технику нужно было проверить их целостность.

– Натан, – обратился к старому знакомому Гектор, – правда, что в сегодняшнем шоу участвует 18-летний?

Собеседник поджал губы и кивнул.

– У него нет никаких шансов, – отрезал ветеран гладиаторских боев. – Они все погибают. Это не сражение, а казнь.

– Но ты-то выжил, – попытался приободрить товарища Натан, ощупывая крепление трубы к стеклу.

– Я исключение, подтверждающее правило.

Разговор прервали двое парней в медицинских халатах, которые выкатили в коридор тележку с трупом.

– Ещё один преставился? – спросил Натан.

– Ага, везём в утиль, – сообщил первый санитар. – Хотите анекдот? – все промолчали, но это его не остановило: – Что общего у гладиатора и кита? – он посмотрел сначала на коллегу, потом на эксперта-техника и на чемпиона и хохотнул: – Печь!

– Живот надорвёшь, – осуждающе прокомментировал Гектор.

Юморист пожал плечами:

– Зато правда.

– Давай быстрее, – поторопил второй санитар и толкнул его каталкой, – останемся из-за тебя без китятины!

– Как не стыдно?! – деланно удивился парень. – Люди голодают, а ты думаешь, как бы деликатес на халяву пожрать.

– Ты как будто мясо нуждающимся раздаёшь! – послышалось в ответ, и оба медработника скрылись за углом.

Этот эпизод начисто стёр заигравшую было на лице чемпиона улыбку. До конца перерыва она больше не тронула его губы, как старый друг ни старался поднять ему настроение.

Второе отделение открыло фееричное выступление синхронисток в костюмах русалок, после чего поединки продолжились.

Четвёртый участник, выступающий на арене не первый год, долго пытался поразить подводное животное, но его усилия не увенчались успехом. Когда лица на трибунах уже начали приобретать скучающее выражение, кит вырвал гарпун из рук гладиатора, обхватил голову несчастного щупальцами и свернул ему шею под шум разгорячённой толпы.

Арену моментально привели в порядок перед следующим боем. В ту минуту, как на экране показался последний участник, Гектор, находившийся весь вечер в какой-то прострации, вдруг очнулся. Сначала ему показалось, что он увидел себя в юности. Мужчина сразу понял свою ошибку, но ощущение некой связи с этим белобрысым щуплым мальчишкой осталось. Его широко раскрытые от страха голубые глаза смотрели с экрана прямо в душу бывшего гладиатора.

– Меня зовут Валтасар, мне 18 лет, и это мой первый бой, – начал парень тихо. – Родители продали меня в рабство за долги. С тех пор я мечтаю о свободе, которую может дать только победа в шоу «Китомахия».

Видеовизитка продолжилась голосом ведущего:

– Наш участник любит плавать и играть на скрипке. Будем надеяться, что это ему поможет. К тому же, в течение четырёх недель он проходил специальную боевую подготовку. Итак, встречаем: Валтасар! Номер для голосования – 5.

Юнец показался в толще воды. В жизни он выглядел ещё более потерянным, чем на экране. Трибуны замерли в ожидании. Через мгновение выпустили кита. Валтасар начал пятиться назад и остановился, врезавшись спиной в стекло. Морской зверь быстро поплыл к нему, и Гектор невольно представил, как тот разорвёт его на части на потеху публике.

Парень глянул на люк в центре арены – и кит тотчас перекрыл ему путь. Молодой человек трясущимися руками вцепился в гарпун – и кит кинулся на него. Каким-то чудом Валтасару удалось увернуться от его акульей пасти. И тут произошло нечто странное. После столкновения со стеклом внимание монстра переключилось на выведенную через стенку аквариума трубу, по которой он всего пару минут назад продвигался на арену. Кит со всей силы боднул её, потом второй раз, третий – и труба отошла. На трибуны, за исключением VIP-ложи, хлынула вода. Началась паника, в которой трудно было что-либо разобрать. Валтасара выбросило через образовавшуюся дыру на пол перед секцией эконом-класса. С трудом поднявшись на ноги, он сорвал с себя маску и бросился бежать. Но не вниз, как основная масса зрителей, а наверх, по рядам.

Гектор встал как вкопанный рядом со своим местом, не в силах отвести взгляд от юного гладиатора. Добравшись до самого верха, тот со всей силы метнул гарпун в прозрачный купол. Раздался страшный треск, и стало темно. Воспользовавшись ситуацией, чемпион телепортировался к отчаянному парню, схватил его за руку, и они вместе растворились в воздухе.