Читать книгу Peeglitants - Lois McMaster Bujold - Страница 7

„Ei mingeid alluvaid,” teatas Miles kindlalt. „Ma tahan rääkida nende ninamehega, siis on üks kord räägitud ja asi selge. Ja siis laseme siit jalga.”

„Ma üritan siis edasi,” vastas Quinn. Ta pöördus tagasi „Peregrini” taktikaruumi komkonsooli poole, mille ekraanil oli kõrge Bharaputra valveohvitser, ja jätkas vaidlust.

Miles naaldus tooli seljatoele, surus saapatallad vastu põrandat ja sundis käed nuppudega üle külvatud käetugedel liikumatuks. Rahu ja enesevalitsus. See on kõige olulisem. Ja praegu oli see ainus strateegia, mis oli talle jäänud. Kui ta ainult oleks üheksa tundi varem jõudnud… ta kirus metoodiliselt kõiki viimase viie päeva sunnitud viivitusi neljas keeles, kuni vandesõnad otsa said. Nad raiskasid priiskavalt kütust, kihutasid „Peregrini” tippkiirusel tagant ja jõudsid Jacksoni kosmoseruumis „Arielile” peaaegu järele. Peaaegu. Viivitused olid andnud Markile täpselt niipalju aega, et ta sai teha uue lolluse ja ohtliku olukorra katastroofiks pöörata. Kuid seda ei teinud Mark üksi. Miles ei pooldanud selle katastroofi puhul enam kangelase-teooriat. Nii põhjalik segadus nõuab kümnete inimeste täielikku koostööd. Ta oleks praegu väga tahtnud Bel Thorne’iga nelja silma all rääkida, ja väga ruttu. Ta polnud arvestanud, et Bel on sama ettearvamatu kui Mark.

Ta vaatas taktikaruumis ringi, et vidiekraanidelt uusimat informatsiooni saada. Vähemalt „Ariel” oli pääsenud, tule alla sattudes põgenes laev Thorne’i parema käe, leitnant Harti juhtimisel Felli Jaama. Nüüd hoidis pool tosinat Felli tsooni piiri taga varitsevat Bharaputra valvelaeva seda blokaadis. Veel kaks Bharaputra laeva eskortisid orbiidil „Peregrini”. Seni oli nende kohalolek ainult sümboolne – „Peregrini” relvad olid nende omadest üle. Kuid selline jõuvahekord muutub, kui bharaputralaste sõsarlaevad orbiidile jõuavad. Kui just Milesil ei õnnestu parun Bharaputrat veenda, et neil pole vaja tulla.

Ta tekitas ekraanile kaardi olukorrast planeedil, nii nagu „Peregrini” lahinguarvutid sellest praegu aru said. Bharaputra meditsiinikompleksi väline paigutus paistis selgelt isegi orbiidile, kuid Milesil puudus selle siseplaan, üksikasjad, mida ta oleks tahtnud teada, et nutikat rünnakut planeerida. Seekord mingit nutikat rünnakut ei tule. Läbirääkimised, altkäemaks… ta võpatas, mõeldes, mida see kõik maksma võib minna. Bel Thorne, Mark, Roheline Rühm ja umbes viiskümmend bharaputralasest pantvangi olid juba viimased kaheksa tundi lõksus ühesainsas hoones, nende rikutud süstik seisis eemal. Süstiku piloot oli surnud, kolm rünnakrühmlast vigastatud. See maksab Belile kaptenikoha, vandus Miles endale.

Varsti on all planeedil koidik. Jumal tänatud, bharaputralased olid kompleksist kõik tsiviilisikud evakueerinud, kuid ühtlasi olid nad toonud kohale võimsad turvajõud ja varustuse. Täielikud tapatalgud olid jäänud ainult hirmu taha, et kahjustatakse väärtuslikke kloone. Kahjuks ei asu Miles läbi rääkima mitte jõupositsioonilt. Rahu!

Quinn tõstis käe ja andis talle märku – ole valmis! –, ilma et oleks pöördunud. Miles heitis pilgu allapoole, et oma väljanägemist kontrollida. Tema hall ohvitseri igapäevamunder oli laenatud „Peregrini” ohvitserilt, kes oli väiksuselt temast järgmine, ühelt viie jala pikkuselt naisterahvalt tehnikaüksusest, ja tema seljas oli see ikkagi kottis. Tal olid ainult pooled ettenähtud admirali eraldusmärkidest. „Agressiivne sassisolek” on komandörile täiesti võimalik stiil, kuid ka selle väljamängimiseks oleks tal vaja olnud oluliselt rohkem varustust. Nüüd peavad tema väljanägemisele võimukust lisama adrenaliin ja allasurutud viha. Kui tema kõhunärvi sees poleks mikrokiipi, näriksid haavandid praegu juba tema magu auklikuks. Ta avas oma komkonsooli vastuvõtuks Quinni konsoolile ja jäi ootama.

Vidiplaat hakkas sätendama ja selle kohale ilmus kortsuskulmulise mehenäo kujutis. Mehe tumedad juuksed olid tahapoole tõmmatud ja kullast võruga kuklale kinnitatud, rõhutades tema tugevaid näojooni. Seljas oli tal pronksjaspruun siidkuub, peale kuldrõnga polnud tal mingeid ehteid. Tal oli oliivikarva nahk, ta nägi välja nagu heas vormis neljakümnene. Kuid välimus oli petlik. Mahhineerimine ja võitlemine, et saada mõne Jacksoni Maja vaieldamatuks juhiks, võtab enam kui ühe eluea. Ka Vasa Luigi, parun Bharaputra, oli kandnud kloonikeha vähemalt kakskümmend aastat. Oli näha, et ta hoolitseb selle keha eest hästi. Järjekordse ajusiirdamisega kaasnev haavatavuse periood on inimesele, kelle võimu ihkab nii suur hulk halastamatuid alluvaid, eriti ohtlik. Selle mehega mängida ei maksa, jõudis Miles järeldusele.

„Mina olen Bharaputra,” teatas pruuni riietatud mees ja jäi ootama. Tõepoolest, Maja ja selle juht olid peaaegu igas mõttes üks ja sama.

„Mina olen Naismith,” vastas Miles. „Mina juhin Dendarii Vabade Palgasõdurite Laevastikku.”

„Ilmselt mitte täielikult,” pistis Vasa Luigi süütult.

Miles ajas kokkusurutud hambad irevile ja tal õnnestus mitte punastada. „Tõsi ta on. Te ju mõistate, et seda rünnakut ei korraldanud mina?”

„Ma mõistan, et nii te ütlete. Mina isiklikult ei kuulutaks laialt, et mul ei õnnestu oma alluvaid vaos hoida.”

Ta proovib sind lõksu vedada. Rahu. „Teeme paar asja selgeks. Mul pole veel õnnestunud välja selgitada, kas kapten Thorne räägiti kuidagi nõusse või minu kaaskloon lihtsalt pettis teda. Igatahes on minu kloon teie enda toode, kes teadmata sentimentaalsetel põhjustel üritas teile isiklikku kättemaksu. Mina olen kõigest süütu kõrvalseisja, kes üritab asjad ära klaarida.”

„Teie” – parun Bharaputra pilgutas silmi nagu sisalik – „olete kurioosum. Meie teid tootnud ei ole. Kust te pärit olete?”

„Kas see on oluline?”

„Võib olla.”

„Sellisel juhul on see informatsioon müügiks või vahetuseks, mitte tasuta jagamiseks.” See oli tavaline Jacksoni etikett – parun noogutas, ilma et oleks solvunud. Nüüd astusid nad Äri kuningriiki, kuigi siin ei käinud äri võrdsete vahel. Väga hea.

Kuid parun ei tahtnud hakata kohe lähemalt Milesi perekonna ajalugu uurima. „Mida te siis soovite, admiral?”

„Ma tahan teid aidata. Kui te annate mulle vabad käed, saan ma oma inimesed planeedilt ära tuua ja lahendada selle õnnetu dilemma minimaalsete edasiste kahjustustega Bharaputra kaadrile ja varale. Vaikselt ja puhtalt. Ma kaalun isegi mõistliku kahjutasu maksmist seni tekitatud purustuste eest.”

„Ma ei vaja teie abi, admiral.”

„Vajate küll, kui tahate kulusid minimeerida.”

Vasa Luigi silmad tõmbusid pilukile. „Kas see on ähvardus?”

Miles kehitas õlgu. „Vastupidi. Meie mõlema kulud võivad olla väga madalad – aga meie mõlema kulud võivad olla ka väga kõrged. Mina eelistaksin madalaid kulusid.”

Paruni pilk vilksas paremale, seal oli keegi või miski, mis jäi kaamerast välja. „Vabandage mind hetkeks, admiral.” Paruni näo asemele tuli ootemuster.

Quinn lonkis Milesi juurde. „Mis sa arvad, kas meil õnnestub mõni neist vaestest kloonidest päästa?”

Miles tõmbas kätega läbi juuste. „Pagan, Elli, ma pole veel Rohelist Rühmagi ära päästnud! See on kahtlane.”

„Kahju. Kui me juba siin oleme…”

„Tead, kui ma tahan mingit üllast üritust, mille nimel võidelda, siis leidub neid ka palju lähemal kui Jackson’s Whole’il. Näiteks tapetakse Barrayari kolgastes igal aastal palju rohkem lapsi kui viiskümmend, sest neil kahtlustatakse mutatsiooni. Ma ei saa… donkihhotlikuks muutuda nagu Mark. Ma ei tea, kust tal need mõtted tulid, igatahes mitte bharaputralastelt. Ega komarrlastelt.”

Quinni kulmud kerkisid, ta avas suu, nagu tahaks midagi öelda, kuid pani selle siis jälle kinni ja muigas kuivalt. Siis aga ütles ta: „Ma mõtlesin rohkem Markist. Sa ise ju räägid kogu aeg, et tahad, et ta sind usaldama hakkaks.”

„Et ma kingiksin talle kloonid? Ma teeksin seda, kui see ainult oleks võimalik. Kohe pärast seda, kui ma olen ta omaenda kätega ära kägistanud – ja seda teeksin ma kohe pärast seda, kui olen Bel Thorne’i üles poonud. Mark on Mark, ta ei võlgne mulle midagi, aga Bel oleks pidanud targem olema.” Ta surus hambad nii kõvasti kokku, et need hakkasid valutama. Quinni sõnad panid tema kujutlusvõime kihutama: mõlemad laevad hüppavad võidukalt Jacksoni kosmoseruumist minema, kõik kloonid pardal… pahadele bharaputralastele näidatakse pikka nina… Mark kogeleb imetlevaid tänusõnu… nad mõlemad jõuavad koju ema juurde… jaburus! See pole võimalik. Võib-olla oleks see olnud võimalik siis, kui ta oleks selle algusest lõpuni ise kavandanud. Igatahes poleks tema plaani juurde kuulunud otserünnak ilma igasuguse toetuseta. Vidiplaat hakkas jälle sätendama ja Miles andis Quinnile märku, et see kaamera vaateulatusest välja läheks. Plaadi kohale ilmus jälle Vasa Luigi.

„Admiral Naismith.” Parun noogutas. „Ma otsustasin, et luban teil anda oma mässulisele meeskonnale käsu minu turvajõududele alistuda.”

„Ma ei tahaks teie turvajõududele rohkem tüli teha, parun. Nad on ju niigi terve öö üleval olnud. Nad on väsinud ja närvilised. Ma toon oma inimesed ise ära.”

„See pole võimalik. Kuid ma garanteerin, et nad jäetakse ellu. Igaühe trahv tema kuritegude eest määratakse kindlaks hiljem.”

Lunaraha… Miles neelas raevu alla. „See… on mõeldav. Kuid trahvid tuleb kindlaks määrata enne.”

„Teie olukord ei võimalda teil tingimusi seada, admiral.”

„Ma soovin ainult arusaamatusi vältida, parun.”

Vasa Luigi torutas huuli. „Olgu siis. Iga lihtsõduri eest tuleb maksta kümme tuhat Beeta dollarit. Ohvitseride eest kakskümmend viis tuhat. Hermafrodiidist kapteni eest viiskümmend tuhat, kui te just ei soovi, et me ta ise kõrvaldame… ei? Ma ei kujuta ette, et teil võiks olla mingit kasu oma, khm, kaaskloonist, niisiis jätame tema vahi alla. Vastutasuks loobun ma nõuetest varale tekitatud kahju korvamiseks.” Oma helduse üle uhke parun noogutas rahulolevalt.

Üle veerand miljoni. Miles tõmbus mõttes kössi. Aga see oli ikkagi mõeldav. „Aga ma olen kloonist huvitatud. Millise… hinna te temale määrate?”

„Mis huvi teil võiks tema vastu olla?” küsis Vasa Luigi üllatunult.

Miles kehitas õlgu. „Ma arvasin, et see on selge. Minu elukutse on ohtudest tulvil. Ma olen meie kloonipesakonna ainus ellujäänu. Marki – nagu ma teda nimetan – olemasolu oli mulle samasugune üllatus kui mina ilmselt talle: kumbki meist ei teadnud teisest kloonimisprojektist. Kust mujalt ma leiaksin nii täiusliku, khm, elundidoonori, ja nii lühikese ajaga?”

Vasa Luigi pööras peopesad kaamera poole. „Me võime korraldada nii, et hoiame teda enda juures ja kaitseme teda.”

„Kui mul teda üldse vaja peaks minema, siis läheb mul teda vaja kiiresti, kuid sellistel asjaoludel kardan ma turuhinna järsku tõusu. Pealegi tuleb ikka ette õnnetusi. Vaadake või seda, mis juhtus teie juures vaese parun Felli klooniga.”

Tundus, et temperatuur langes kakskümmend kraadi, ja Miles manas oma teravat keelt. Nähtavasti oli see vahejuhtum siinkandis ikka veel salastatud, igatahes vallandas selle mainimine tulised tunded. Parun uuris teda võib-olla suurema austusega, kuid kindlasti suurema umbusuga. „Kui te soovite siirdamiseks teist klooni, admiral, olete õiges kohas. Kuid see kloon pole müüa.”

„See kloon ei kuulu teile,” nähvas Miles liiga kiiresti. Ei, võtame rahulikult. Hoia ennast vaos, hoia tõelised mõtted sügaval peidus ja mängi endiselt lipitsejat, kes võiks parun Bharaputraga käed lüüa, ilma et oksele hakkaks. Rahu! „Uue klooni saamiseks tuleb aga kümme aastat oodata. Mind ei pane muretsema vanadussurm, mis on pikalt ette teada. Ma muretsen ootamatu, üllatusliku surma pärast.” Pärast pausi pressis ta kangelasliku pingutusega: „Hüvitusest varale tekitatud kahjudele ei pea te siis muidugi loobuma.”

„Ma ei pea midagi tegema, admiral,” märkis parun. Rahulikult.

Ära ole nii kindel, jacksoni kaabakas. „Aga miks teie just seda klooni tahate, parun? Te saaksite ju nii kergesti uue teha.”

„Mitte nii väga kergesti. Tema meditsiinilisest dokumentatsioonist on näha, et ta oli tõeline väljakutse.” Vasa Luigi asetas sõrme suule, kongus nina alla, ja naeratas erilise rõõmuta.

„Kas teil on kavas karistus? Hoiatus teistele kurjategijatele?”

„Tema võtab seda kahtlemata karistusena.”

Niisiis oli Marki jaoks olemas mingi plaan või vähemalt mõte, mis lõhnas kasumi järele. „Ma loodan, et see pole suunatud meie barraiarist eellase vastu. See vandenõu on ammu maha maetud. Barrayaril teatakse meist mõlemast.”

„Ma tunnistan, et tema sidemed Barrayariga pakuvad mulle huvi. Mulle pakuvad huvi ka teie sidemed Barrayariga. Kuna te võtsite endale sellise nime, on ilmne, et te teate ammu, kust te pärinete. Milline teie suhe Barrayariga täpselt on, admiral?”

„Segane,” tunnistas Miles. „Nemad taluvad mind, mina osutan neile vahetevahel mõne teene. Tasu eest. Muidu aga väldivad nemad mind ja mina neid. Barrayari Keiserliku Julgeolekuteenistuse käed on veel pikemad kui Bharaputra Majal. Uskuge mind, nende negatiivse tähelepanu alla te sattuda ei taha.”

Vasa Luigi kulmud kerkisid viisaka kahtlusega. „Eellane ja kaks klooni… kolm täpselt ühesugust venda. Ja kõik nii lühikest kasvu. Kui kõik kolm kokku panna, saaks teist ilmselt ühe normaalse inimese.”

See ei puutunud teemasse – parun üritas talt midagi välja õngitseda, eeldatavasti infot. „Meid on kolm, kuid täpselt ühesugused me küll ei ole,” vastas Miles. „Ma olen aru saanud, et meie eellane, lord Vorkosigan, on igav uimerdis. Mark demonstreeris kahjuks äsja oma piiratud võimeid. Mina olen parandatud väljalase. Minu loojatel oli minu jaoks plaanis suur tulevik, kuid nad said oma tööga liiga hästi hakkama ja ma hakkasin ise plaane tegema. Paistab, et seda pole kumbki minu vaestest velledest ära õppinud.”

„Ma sooviksin teie loojatega rääkida.”

„Mina sooviksin sedasama. Nad on meie hulgast lahkunud.”

Parun kinkis talle jäise muige. „Te olete üks ennast täis tegelane.”

Miles torutas huuli ega öelnud midagi.

Parun naaldus tooli seljatoele ja pani sõrmed lõua ees kokku. „Minu pakkumine on jõus. Kloon pole müügiks. Kuid iga kolmekümne minuti järel trahv kahekordistub. Ma soovitan teil kiiresti otsustada, admiral. Paremat pakkumist te ei saa.”

„Ma pean korraks laevastiku raamatupidajaga nõu pidama,” ütles Miles, et aega võita. „Ma võtan teiega varsti ühendust.”

„Kuidas muidu?” pomises Vasa Luigi ja muigas enda vaimukuse peale.

Miles lõpetas vidikõne ja jäi istuma. Tema magu vabises, kõhu põhjast tõusvad hõõguvkuumad häbi- ja vihalained kiirgasid läbi terve keha.

„Aga raamatupidajat pole ju siin,” märkis pisut segaduses Quinn. Raamatupidaja leitnant Bone oli tõepoolest lahkunud Escobarilt koos Bazi ja teiste dendariidega.

„Ma… parun Bharaputra pakkumine ei meeldi mulle.”

„Kas Keiserlik Julgeolek ei saa Marki hiljem päästa?”

„Mina olengi Keiserlik Julgeolek.”

Sellele ei saanud Quinn vastu vaielda. Ta jäi vait.

„Ma tahan oma lahingskafandrit,” urises toolil kössitav Miles pahuralt.

„See on Marki käes,” vastas Quinn.

„Ma tean. Ma tahan oma poolturvist. Komandörikiivrit.”

„Need on ka Marki käes.”

„Tean.” Milesi käsi lajatas kõvasti vastu tooli käetuge, laksatus vaikses ruumis pani Quinni võpatama. „Sellisel juhul rühmaülema kiivrit!”

„Milleks?” küsis Quinn kõlatult, kainestavalt. „Sa ise ütlesid, et mingit üllast võitlust siin ei tule.”

„Ma nõuan endale paremad tingimused välja.” Miles hüppas jalule. Tema kõrvus peksid südamelöögid, aina tulisemalt ja tulisemalt. „Tule.”

Rihmad lõikusid Milesi kehasse, kui süstik klambritest vabanes ja „Peregrinist” eemalduma hakkas. Ta vaatas korraks üle piloodi õla, nägi planeedi kumerust akna tagant mööda libisemas ning märkas vilksamisi kaht laevastiku lahingsüstikut, mis emalaevast eemaldusid, et neid kaitsta. Neile järgnes „Peregrini” teine lahing-maandumissüstik, tema mitmeharulise rünnaku, tema pehme pettetorke teine pool. Kas Bharaputralased võtavad seda tõsiselt? Loota tuleb. Ta keskendus jälle sähvivale, kerakujulisele andmemaailmale, mille tekitas tema komandörikiiver.

Ta ikkagi ei pidanud rühmaülemakiivriga leppima. Ta oli rekvireerinud Elena Bothari-Jeseki planeedil kasutuseks mõeldud kiivri, kuna Elena jäi „Peregrini” pardale taktikaruumi. Vaata, et sellel mingeid inetuid auke poleks, kui sa selle tagasi tood, pagan küll, ütles Elena, huuled allasurutud murest kahvatud. Praktiliselt kõik, mis oli Milesil seljas, oli kelleltki teiselt saadud. Liiga suurel närvikatkurikaitsekostüümil olid varrukad ja sääred üles kääritud ning kummipaelaga kinnitatud. Quinn oli nõudnud, et ta kaitsekostüümi selga paneks, ja kuna närvikatkurikahjustus oli Milesi eriline hirm, ei vaielnud ta vastu. Kaitsekostüümi peal oli kottis lahingvorm, mille käised ja varrukad olid kinnitatud samal moel. Plasmapeegli rihmad tõmbasid üleliigse kanga tema keha ümber üsna hästi kokku. Kaks paari pakse sokke hoidsid ära laenatud saabaste loksumise. See kõik oli väga ärritav, kuid see polnud tõesti tema kõige suurem mure, kui ta üritas kolmekümne minutiga korraldada dessandi planeedile.

Tema kõige suuremaks mureks oli maandumiskoht. Tema esimene valik oleks olnud Thorne’i hõivatud hoone katusel, kuid süstikupiloot avaldas kartust, et terve hoone variseb kokku, kui nad üritavad süstikuga selle otsa maanduda, pealegi oli sellel viilkatus, mitte lame. Teisel lähimal võimalikul maandumispaigal oli juba ees „Arieli” lõhutud ja mahajäetud süstik. Kolmandast kohast oleks tulnud pikalt jala minna – eriti ohtlik oleks see tagasiteel, kui Bharaputra valvuritel on olnud aega vastumeetmed tarvitusele võtta. „Otse peale” ei olnud just Milesi lemmikrünnakumoodus. Noh, võib-olla annavad teise süstikuga tulevad seersant Kimura ja Kollane Rühm parun Bharaputrale pakilisemat mõtlemisainet. Hoia oma süstikut, Kimura. Nüüd on see meie ainus tugi ja varuvariant. Kurat küll, ma oleksin pidanud terve laevastikuga tulema.

Ta ei teinud väljagi süstiku kolksatustest ja pidurdamisega kaasnevast kriiskamisest, kui nad atmosfääri jõudsid – laskumine oli suurepärane ja põrgulikult kiire, kuid praegu poleks mingi kiirus teda rahuldanud –, ja jälgis kiivriekraanilt, kus vilkusid värvilised koodid ja mustrid, kuidas teisel süstikul plaani täitmine edeneb. Ehmunud Bharaputra lahingsüstikud, mis olid „Peregrini” valvanud, pidid nüüd korraga oma tähelepanu korraga mitme sihtmärgi vahel jagama. Nad raiskasid paar tulutut lasku „Peregrini” enda peale, asusid kõhklevalt Kimura kannule ja pöördusid siis Milesi rünnakrivistust jälitama. Üks bharaputralane lasti vaevatasuks otsekohe tükkideks ja Miles sosistas mikrofoni mahlaka kiituse oma lahingsüstiku piloodile. Teine bharaputralane lõi kartma ja tõmbus eemale, et abiväge oodata. Noh, see läks lihtsalt. Kuid oli selge, et kõige vahvam tuleb tagasisõit. Miles tundis juba algavat adrenaliinijoovastust, see oli kummalisem ja mõnusam kui rohtudest tekkiv erutuslaine. See kestab paar tundi ja kaob siis järsult, nii et temast jääb alles ainult aukulangenud silmade ja õõnsa häälega läbipõlenud kest. Kas asi on seda väärt? On, kui me võidame.

Ja me võidame.

Kui nad tegid kaare ümber planeedi, et sihtmärgi kohale jõuda, üritas Miles veel kord Thorne’iga ühendust saada. Bharaputralased segasid nende peamisi sidekanaleid. Miles tegi proovi, laskus ja saatis lühikese päringu tsiviilkanalitel, kuid ei saanud vastust. Oleks pidanud kellegi kanaleid jälgima panema. Noh, ta saab need läbi vaadata, kui juba kohal on. Ta otsis ekraanile meditsiinikompleksi holopildi, varjukujud tantsisklesid tema ees. Kui rääkida otse-peale-suhtumisest, siis korraks tekkis tal kiusatus anda lahingsüstikutele käsk, et need kõrvetaksid tema arvatavast maandumiskohast Thorne’i peidupaigani kaeviku ja kõrvaldaksid teelejäävad tülikad hooned. Kuid kaeviku jahtumine võtaks liiga kaua aega, pealegi võib hoonetest olla varjumisel kasu ka tema vägedele, mitte ainult Bharaputra omadele. Kuigi mitte päris nii palju, sest bharaputralased tunnevad hoonete ja ruumide paigutust paremini. Ta kaalus, kui mõttekas oleks minna mingite tunnelite, hoolduskäikude või torude kaudu. Torudele mõeldes ta turtsatas, siis aga kortsutas kulmu – talle meenus Taura, kes oli Marki kannul pimesi sellesse hakklihamasinasse tormanud.

Metsik, jõnkslik pidurdamine lõppes viimaks, ümberringi kerkisid hooned – head peidukohad snaipritele – ja süstik maandus mütsatusega. Quinn, kes istus Milesi vastas, teise piloodi taga, ja oli üritanud sidekanalitest midagi leida, tõstis pea ja ütles lihtsalt: „Ma sain Thorne’i kätte. Proovi seadeid 6-2-j. Ainult hääl on, pilti veel ei ole.”

Kiire silmaliigutuse ja kontrollitud pilgutusega leidis Miles oma endise alluva kanali. „Bel? Me oleme maas ja tuleme teid ära tooma. Olge valmis välja tungima. Kas seal on keegi veel elus ka?”

Ta tajus Beli võpatust, ilma et oleks pidanud tema nägu nägema. Kuid vähemalt ei hakanud Bel põhjendustele ega vabandustele aega raiskama. „Meil on kaks haavatut, kes ei saa ise kõndida. Phillipi suri umbes viisteist minutit tagasi. Me pakkisime tema pea jää sisse. Kui te saate kantava krüokambri kaasa võtta, on ehk veel võimalik midagi päästa.”

„Saab tehtud, aga meil pole aega temaga kaua jännata. Hakake teda kohe ette valmistama. Me tuleme nii kiiresti, kui saame.” Ta noogutas Quinnile, nad mõlemad tõusid ja läksid piloodikabiinist välja. Miles laskis pilootidel ukse seestpoolt sulgeda.

Quinn andis meedikule teada, millega tal tegemist tuleb, ja esimene pool Oranžist Rühmast valgus süstikust välja, et kaitsepositsioonile asuda. Kohe seejärel tõusid õhku kaks väikest soomustatud hõljukit, et puhastada ümbrus Bharaputra snaipritest ja asendada nad dendariidega. Kui nad andsid ajutise „Õhk puhas!”, läksid Miles ja Quinn Sinise Rühma järel rambist alla, jahedasse, niiskesse koidikusse. Miles jättis terve teise poole Oranžist rühmast süstikut valvama, et bharaputralased ei üritaks oma õnnestunud trikki korrata.

Süstiku kuuma kere ümber voolas kerge hommikune udu. Pärlhall taevas tõmbus aeglaselt heledamaks, kuid kompleksi hooned kõrgusid ikka veel laigulises hämaruses. Üks hõljukratas kerkis kõrgele, kaks sõdurit jooksid ette ja Sinine Rühm läks nende järel. Miles keskendus ja sundis oma lühikesi jalgu kiiresti vehkima, et teistel kannul püsida. Ta ei tahtnud, et mõni pikakoivaline rünnakrühmlane peaks tema pärast kiirust vähendama. Vähemalt seekord ei pidanudki keegi neist seda tegema ja Miles mühatas rahulolevalt, kuigi tal ei jätkunud selleks hästi võhma. Kõikjal ümberringi kaikuv hajus käsirelvade mürin andis märku, et Oranži Rühma valvurid teevad juba hoolega tööd.

Nad läksid hanereas ümber ühe hoone, läbisid teise hoone varjava sammastiku ja möödusid kolmandast – poolrühm liikus edasi järk-järgult, väikeste salkadena, mis katsid üksteist. Kõik läks kuidagi liiga lihtsalt.

Kompleks meenutas Milesile lihasööjalille, mille nektariga kaetud okkad sihivad allapoole. Sisse minna on temasugustel väikestel mutukatel lihtne. Kurnab ja tapab see, kui üritad välja pääseda…

Seepärast oli esimese heligranaadi lõhkemine peaaegu kergendus. Paistis, et kõike bharaputralased siiski magustoiduks ei jäta. Plahvatus toimus paari maja kaugusel ning kõmises ja värises hoonete vahel kummaliselt. See polnud dendariide granaat, kurdistav tämber oli pisut toonist väljas. Miles laskis pool-alateadlikult oma kiivril lahingut jälgida – seal hävitasid Oranžid Bharaputra valvurite vastupanupesa. Kuid Miles ei muretsenud mitte nende bharaputralaste pärast, keda tema sõdurid suudavad välja suitsetada. Ta muretses nende pärast, kes neil kahe silma vahele jäid… Ta mõistatas, kas vaenlane on lisaks heligranaatidele ka kuulrelvad kaasa võtnud, ja tajus teravalt, et tema laenatud poolturvisel on üks element puudu. Quinn oli üritanud teda veenda, et ta võtaks tema ülakehaturvise, kuid Miles oli talle öelnud, et see on liiga suur ja selle loksumine ajaks ta lihtsalt hulluks. Hullemaks, pomises Quinn, nagu talle tundus, kuid ta ei palunud Quinnil seda valjemini korrata. Üks mis kindel – tal polnud kavas selle operatsiooni ajal mingeid hulljulgeid rünnakuid juhtida.

Ta pilgutas silmi ja lülitas välja viirastusliku andmevoolu nägemisala servas. Nad keerasid viimase nurga taha, hirmutasid minema kolm-neli seal passinud bharaputralast ning lähenesid kloonisõimele. Suur kandiline hoone meenutas hotelli. Purustatud klaasuksest pääses fuajeesse, kus kiiruga püstitatud kaitsepiirete – hingedelt rebitud ja püsti seatud metalluste – vahel liikusid varjutaolised hallis maskeerimisrõivastuses kaitsjad. Kiire paroolide vahetus, ja nad olidki sees. Pool Sinist Rühma hargnes otsekohe, et toetada Rohelise Rühma väsinud hoonekaitsjaid, teine pool jäi kaitsma Milesi.

Meedik pukseeris hõljukraami kantava krüokambriga eesuksest sisse ning kaaslased juhatasid ta kiiresti ühte koridori. Phillipit valmistati krüokambrisse panekuks targu ette kõrvalruumis, mitte kloonist pantvangide pilgu all. Kõigepealt pidi eemaldama nii suure osa patsiendi verest, kui võimalik, kusjuures siin, lahingoludes ja rutuga tegutsedes, ei üritatudki seda koguda ja säilitada. Töö oli karm, kiire ja äärmiselt kole – see vaatepilt ei sobinud nõrganärvilistele ega neile, kes pole teadlikud, mis toimub.

„Admiral…” ütles vaikne alt.

Miles pöördus kannal ringi ja sattus silmitsi Bel Thorne’iga. Hermafrodiidi nägu, kortsuline, paistes ja kurnatud ovaal, oli peaaegu sama hall kui kaitsekostüümi kapuuts, mis seda ümbritses. Lisaks oli tema näol miski, mida Milesile seal sugugi näha ei meeldinud, kuigi ta oli vihane. Kaotus. Bel nägi välja, nagu oleks lüüa saanud, kõigest ilma jäänud. Ja nii see ongi. Nad ei vahetanud ainsatki süüdistavat või õigustavat sõna. See polnud vajalik: Beli näost oli kõik niigi selge, ja Milesi enda omast samuti, nagu ta kahtlustas. Ta noogutas, andes mõista, et teab, mida Bel tegi, teab kogu olukorda.

Beli kõrval seisis üks teine sõdur, kelle kiiver – minu kiiver – ei ulatunud Belile päris õlani. Miles oli peaaegu unustanud, kui jahmatav Mark on. Kas ma tõesti näen selline välja?

„Sina…” Milesi hääl murdus, ta avastas, et peab vait jääma ja neelatama. „Pärast tuleb meil pikk jutuajamine. Paistab, et sa ei saa paljustki aru.”

Marki lõug tõusis trotslikult. Minu nägu pole ju ometi nii ümmargune? Kindlasti tundub see nii kapuutsi pärast. „Aga mis nende lastega saab?” küsis Mark. „Nende kloonidega?”

„Mis nendega siis saama peab?” Paistis, et paar pruuni siidpluusi ja lühikeste pükstega noormeest aitasid dendariisid, nad olid hirmul ja elevil, mitte pahurad. Teine salk, kus poisid ja tüdrukud olid segamini, oli aga ainult hirmul, nad istusid uimastuspüstoliga relvastatud dendarii valvsa pilgu all põrandal. Kurat küll, nad ongi tõesti kõigest lapsed.

„Me… te peate nad kaasa võtma. Muidu ma ei tule.” Marki hambad olid kokku surutud, kuid Miles nägi, et ta neelatas.

„Ära ahvatle,” lõrises Miles. „Loomulikult me võtame nad kaasa, kuidas muidu me siit elusalt minema pääseksime?”

Marki nägu elavnes, tema ilme kõikus lootuse ja vihkamise vahel. „Ja mis edasi saab?” päris ta umbusklikult.

„Oh,” lõõritas Miles sarkastiliselt, „eks me keksime otsejoones Bharaputra Jaama, paneme nad seal maha ja täname Vasa Luigit viisakalt, et ta neid meile laenas. Lollpea! Mis sa ise arvad? Me paneme nad süstikule ja laseme jalga, nagu oleks meil kurat kannul! Ainus koht, kuhu me nad veel saata saaksime, on õhulüüsist välja, ja sellisel juhul läheksid sina esimesena, ma luban seda!”

Mark võpatas, kuid siis hingas sügavalt ja noogutas. „Siis on kõik korras.”

„Kõik. Ei ole. Korras,” ütles Miles sõnu hakkides. „See on ainult… ainult…” Tal ei tulnud pähe ühtegi sõna, mis kirjeldaks, mis olukord ainult on, peale selle, et praegune on kõige hullem jama, millega ta on kunagi kokku puutunud. „Kui sa võtad pähe mingi sellise tobeda tembu teha, võiksid vähemalt enne asjatundjaga konsulteerida, see on ju su enda peres olemas!”

„Sina? Kas ma peaksin sinu juurde abi paluma tulema? Kas sa arvad, et ma olen peast segi?” nõudis Mark raevukalt.

„Jah…” Nende sõnavahetust segas heledapäine poiss, kes tuli nende juurde ning vahtis neid ainiti, suu ammuli.

„Nad ongi kloonid,” ütles ta hämmastunult.

„Ei, me oleme kaksikud, kes sündisid kuueaastase vahega!” nähvas Miles. „Jah, täpselt nii, me oleme täpselt samasugused kloonid nagu sina. Nüüd mine tagasi, istu maha ja tee, nagu öeldakse, pagan küll!”

Poiss taganes kiiruga, sosistades: „See on tõsi!”

„Pagan,” ulus Mark vaikselt – kui tema pinges, summutatud häält saab nii kirjeldada, „mispärast sind usutakse ja mind mitte? See pole aus!”

Perekonnakokkutulekule tegi lõpu Quinni hääl Milesi kiivris. „Kui sina ja Don Quixote juunior olete tervitustega ühele poole saanud, siis meedik Norwood lõpetas Phillipi ettevalmistuse, pani ta kambrisse, ja haavatud on ka äraviimiseks valmis.”

„Võtke siis rivisse ja saadame esimese laadungi välja,” vastas Miles. Ta võttis ühendust Sinise Rühma ülemaga. „Framingham, minge esimese salgaga. Olete valmis?”

„Valmis. Seersant Taura tuli nendega juba minu juurde.”

„Mine siis. Ja ära tagasi vaata.”

Pool tosinat dendariid, umbes kolm korda niipalju segaduses ja kurnatud kloone ning kaks haavatud rünnakrühmlast, kes olid paigutatud hõljukraamile, said fuajees kokku ja lahkusid hoonest hanereas läbi lõhutud eesukse. Framingham polnud kuigi rõõmus, sest pidi paari tüdrukut elava kilbina kasutama. Tema šokolaadikarva nägu oli sünge. Kuid oli selge, et kõik bharaputra snaiprid peavad sihtima väga-väga hoolikalt. Dendariid ajasid lapsi edasi mitte päris jooksuga, kuid paraja sörgiga. Vähem kui minuti pärast järgnes esimesele grupile teine. Miles laskis mõlema salga juhi kiivrisidel oma nägemisala servadel joosta, tema kõrvad pingutasid, et tabada käsirelvade surmavat vingumist.

Kas see läheb õnneks? Seersant Taura ajas fuajeesse viimase pundi kloone. Ta tervitas Milesi kiire auandmisega, ilma et oleks hetkekski mõistatama jäänud, kumb on tema ja kumb Mark. „Teid on tõesti rõõm näha, härra admiral,” kõmistas Taura.

„Teid samuti, seersant,” vastas Miles südamest. Ta ei kujutanud ette, kuidas tema ja Marki vahel oleksid veel võimalikud mingid normaalsed suhted, kui Taura oleks Marki pärast surma saanud. Sobival hetkel tahaks ta väga välja uurida, kuidas Markil õnnestus Taura ära petta, ja kui… intiimselt. Hiljem.

Taura tuli tema juurde ja ütles vaikselt: „Me jäime neljast lapsest ilma, nad põgenesid tagasi bharaputralaste juurde. Vastik mõeldagi. Äkki saaks kuidagi…?”

Miles raputas kurvastusega pead. „Pole lootustki. Seekord mingeid imesid ei tule. Me peame võtma niipalju, kui saab, ja jalga laskma, muidu jääme kõigest ilma.”

Taura noogutas, ta mõistis taktikalist olukorda suurepäraselt. Kuid kahjuks ei aita mõistmine kõhtu keerama paneva kahetsuse vastu. Miles saatis talle põgusa naeratuse – anna andeks – ja Taura laia suu üks nurk kerkis virilaks vastunaeratuseks.

Sinise Rühma meedik tuli suure hõljukraamiga, millel oli krüokamber. Kiiskava silindri läbipaistvale osale oli peale heidetud tekk, et kaitsta meediku kaassõduri ja patsiendi alasti, jahtuvat keha mõistmatute ja hirmunud pilkude eest. Taura ajas kloonid jalule.

Bel Thorne vaatas ringi. „Ma vihkan seda kohta,” ütles ta rahulikult.

„Võib-olla seekord me saame selle maatasa pommitada, kui siit jalga laseme,” vastas Miles sama rahulikult. „Nüüd lõpuks.”

Bel noogutas.

Nende salk – umbes viisteist viimast klooni, hõljukraam, dendarii järelvägi, Taura, Quinn, Mark ja Bel – valgus eesuksest välja. Miles vaatas üles, tal oli tunne, nagu oleks tema kiivri peale maalitud märklaud, kuid vastasmaja katusel liikuv kogu kandis dendarii halli mundrit. Väga hea. Holovidiekraan tema nägemisala paremas servas teatas, et Framingham ja tema salk on vahejuhtumiteta süstikusse jõudnud. Veel parem. Miles lülitas Framinghami kiivriside välja, vaigistas teise rühmajuhi side vaikseks suminaks ja keskendus sellele, mis oli tema ümber.

Teda segas Kimura hääl. See oli esimene kord, kui linna teises servas maandunud Kollane Rühm endast märku andis. „Härra admiral, vastupanu on nõrk. Nad ei usu, et meil on tõsi taga. Kui kaugele ma võin minna, et nad meid tõsiselt võtma hakkaksid?”

„Lõpuni välja, Kimura. Sa pead Bharaputra tähelepanu meilt kõrvale juhtima. Meelitage nad meist eemale, aga ärge eluga riskige, eriti aga ärge riskige oma süstikuga.” Miles lootis, et leitnant Kimural on mõtted liiga hõivatud, et selle käsu kergelt skisofreenilise loogika üle pikemalt juurdlema hakata. Kui…

Esimene märk Bharaputra snaipritest jõudis sõna otseses mõttes mürtsatusega kohale: heligranaat maandus neist umbes viisteist meetrit eespool. Plahvatus lõi kõnnitee sisse augu ning vastavalt gravitatsiooniseadustele sadas teematerjal mõni hetk hiljem kuumade osakestena alla tagasi – see ehmatas, kuid polnud eriti ohtlik. Milesi tuimakslöödud kõrvades kostsid summutatult laps-kloonide karjed.

„Pean lõpetama, Kimura. Mõtle siis oma peaga, eks?”

Granaat ei läinud neist mööda mitte juhuslikult, taipas Miles, kui plasmatuli tabas potis kasvavat ilupuud neist paremal ja seina neist vasakul ning mõlemad tükkideks lendasid. Nad piirati tulega sihilikult sisse, et kloonid paanikasse ajada. Ja see plaan toimis üsna kenasti – kloonid sööstsid siia-sinna, kukkusid, klammerdusid üksteise külge ja kisendasid ning näitasid kõigega välja, et on valmis iga hetk laiali tormama. Pärast ei õnnestuks neid enam kuidagi kokku ajada. Nüüd tabas plasmakiir ühte dendariid, ilmselt tahtsid bharaputralased lihtsalt näidata, et saavad neile pihta ka lasta. Mehe peegelväli imas kiire ja saatis ülearuse energia õhku tavalise põrguliku sinise särtsatusega, mis ajas lähedalolevad lapsed veel rohkem hirmule. Rünnakrühmlased olid kogenumad ja tulistasid rahulikult vastu, Miles aga karjus kiivrimikrofoni, et neid õhust katma hakataks, sest laskenurkade järgi arvestades asusid bharaputralased peamiselt neist kõrgemal.

Taura silmitses hüsteerilisi kloone, vaatas ringi, tõstis plasmakaare ja laskis lähimal hoonel, suurel akendeta lao või garaaži moodi ehitisel, uksed eest. „Sisse!” möirgas ta.

See oli kaval – kui nad jooksu pistavad, jooksevad nad kõik vähemalt ühes suunas. Peaasi, et nad sees seisma ei jää. Milesil pole suurt venda, kes teda päästma tuleks, kui nad jälle nurka aetakse ja lõksu jäävad.

„Kähku!” toetas ta Taura mõtet. „Aga liikuge edasi! Kohe teiselt poolt välja!”

Taura andis käeviipega märku, et sai aru, lapsed aga kihutasid tule alt välja hoonesse, mis kahtlemata tundus neile praegu ohutu kohana. Milesile tundus see aga nagu lõks. Kuid nad peavad koos püsima. Nurkaajamisest veel hullem on see, kui nad lahutatakse üksteisest ja aetakse siis nurka. Ta andis rühmale märku, et nad kähku sisse läheksid, ja läks ise järele. Paar Sinise Rühma sõdurit katsid neid ja tulistasid plasmakaartest üles… karjaajajate poole, nagu Miles kartis. Ta arvas, et dendariid lasevad ainult hoiatuseks – ärge nina välja pistke –, kuid ühel mehel vedas. Tema plasmakiir tabas bharaputralast, kes oli võtnud pähe rumala mõtte ja üritas mööda vastashoone katuseserva edasi liduda. Bharaputralase turvis püüdis lasu kinni, kuid ta kaotas tasakaalu ja kukkus kisendades alla. Miles üritas mitte kuulda, millise heliga mees betooni tabas, kuid see ei õnnestunud tal päris, kuigi kõrvad olid granaadiplahvatusest tuimad. Kisendamine lakkas.

Miles pöördus, sööstis mööda koridori edasi, suurest kahe poolega uksest sisse ja viipas Thorne’ile, kes oli paigale jäänud, et teda katta.

„Ma katan teie taandumist,” pakkus Thorne.

Kas Thorne hellitas mõtet, et hukkub kangelaslikult ega pea tribunali alla minema, mis oleks muidu vältimatu? Hetkeks hellitas Miles mõtet, et lasebki tal seda teha. See oleks Vorilik. Vanad Vorid olid teinekord parajad persevestid. „Sina viid kloonid süstikusse,” nähvas Miles. „Tee oma töö lõpuni. Kui ma nii palju maksan, tahan ma selle eest ka midagi saada.”

Thorne paljastas hambad, kuid noogutas. Nad mõlemad tormasid rühmale järele.

Kahe poolega uksest pääses hiiglasuurde betoonpõrandaga ruumi, mis ilmselt võttis enda alla peaaegu terve suure hoone. Kõrgel lae all jooksid ümber ruumi punaseks ja roheliseks värvitud käigusillad, mille küljes rippusid teadmata rakendusega kaablivanikud. Laes säras paar kalgi ja kahvatu valgusega lampi, mis tekitasid kõigele mitu varju. Miles pilgutas hämaruses silmi ja oleks peaaegu kiivri infrapunavisiiri langetanud. Tundus, et selles ruumis pannakse kokku midagi suurt, kuid praegu polnud siin ühtegi tööd pooleli. Quinn ja Mark kõhklesid, nad ootasid, et Milesi rühm neile järele jõuaks, kuigi Miles andis neile palavikuliselt märku, et nad edasi läheksid. „Miks te seisma jäite!” käratas ta raevuseguse hirmuga. Ta peatus libisedes nende kõrval.

„Ettevaatust!” karjus keegi. Quinn pöördus välkkiirelt ja tõstis plasmakaare. Marki suu avanes, selle O-kujus kordus tobedalt tema nägu ümbritseva halli kapuutsi kuju.

Miles nägi bharaputralast, sest selle tardunud hetke vaatasid nad teineteisele otse näkku. Seal oli rühm pruuni riietatud bharaputra snaipreid, kes ilmselt olid tulnud mõnest tunnelist. Nad tulid rüsinal käigusillale ja olid peaaegu sama üllatunud kui dendariid, keda nad jälitasid. Sellel bharaputralasel oli käes mingi kantav kuulirelv, mis oli sihitud otse Milesile, selle toru helendas tulest.

Kuuli Miles muidugi ei näinud, isegi siis mitte, kui see juba tema rinda tungis. Ta nägi ainult, kuidas tema rind paiskus väljapoole nagu avanev õis, ja ainult tundis, kuid ei kuulnud heli, mis paiskas ta tahapoole nagu vasarahoop. Ka tema silmis avanesid tumedad lilled, mis varjasid kõik tema ümber.

Teda hämmastas mitte see, kui palju ta jõudis mõelda, sest mõtlemiseks polnud aega, vaid see, kui palju ta jõudis tunda, enne kui viimase plahvatusliku südametukse pumbatud veri sai läbi tema aju voolatud. Kaldu vajuv saal… mõõtmatu valu… viha ja uskumatus… ja tohutu kahetsus, mille kestus oli lõpmatult väike, kuid sügavus lõpmatu. Oodake, ma pole veel…