Читать книгу Катерина - Лора Вайс - Страница 9

– Доброе утро, Катерина Петровна. – Сара потрепала девушку за плечо. – Пора вставать. Уже семь.

Катя кое-как открыла глаза, с полминуты лежала в кровати, соображала, где находится, а когда увидела экономку, стоящую рядом с платьем в руках и смотрящую как всегда строго, поняла, где она и что ей еще предстоит.

– Доброе утро… сейчас поднимусь.

– Ваше платье, – повесила на спинку стула, – вода в умывальнике теплая. Клозет свободен.

– Благодарю.

– Я пока распоряжусь о завтраке, думаю, удобнее будет заказать сюда.

На что Катя кивнула, вниз идти после вчерашних посиделок совсем не хотелось. Она не привыкла к такому вниманию, и голодные взгляды мужчин воспринимала с большой опаской.

Мисс Митчел отправилась на первый этаж, а Катерина занялась утренним туалетом. В окно светило солнце, синее холодное небо радовало глаз, в открытую форточку ветер нес запах приближающейся зимы. Катя смотрела на себя в отражении зеркала и все понять не могла, что же такого, по словам графа, таится в ее глазах. Глаза как глаза…

После водных процедур подошла к стулу, сняла ночную сорочку, оставшись в одних белых панталонах их тончайшего хлопка с кружевом, и взялась было за платье, как дверь открылась, и в комнату вошла Сара. Та уставилась на полуобнаженную девушку с изломом в брови:

– Вы очень худенькая, – заключила экономка, – а худоба, это слабость тела и хилое здоровье. Хотя, возможно дело в возрасте. Вам же пятнадцать?

– Шестнадцать.

– Все равно еще очень молоды. Воистину странное решение, – пробубнила себе под нос и устремилась к столу.

– Какое решение? – Катя втиснулась в платье и сейчас всеми силами пыталась застегнуть крючки.

– Давайте помогу, – Сара ухватила ее за подол и подтянула к себе, – странно, что мистер Блэр выбрал именно вас. Не подумайте, вы очень милая и благовоспитанная девушка, но уж очень юная. Как по мне, так еще ребенок.

– Граф сказал, что его привлекли мои глаза и только.

– Глаза? – вскинула брови мисс Митчел и застегнула последний крючок. – Еще более удивительно и непонятно.

– Вот и я того же мнения, – Катя развернулась и посмотрела на нее с надеждой, – может, вы как-нибудь повлияете на решение его Сиятельства? Скажете, что я не гожусь ему в жены.

– Не забывайте, сударыня, я всего лишь экономка мистера Блэра, а не его духовный наставник.

Через десять минут Глаша принесла завтрак. А еще через полчаса дамы собрались и отправились в ателье.

Повозку решили не брать, все же идти не так-то и далеко. Ко всему прочему погода была замечательная, прогуляться – одно удовольствие. Катя с интересом разглядывала витрины магазинов, людей. Около входа в лавку мясника ютились бездомные собаки, рядом с булочной – беспризорники. Один чумазый мальчуган выпросил-таки полбуханки хлеба и сейчас сидел на завалинке и, что удивительно, кормил щенков. Благородные дамы и господа неспешно брели кто вверх, кто вниз по улице.

– А вот и ателье, – Сара ускорила шаг.

– Мне хорошо знакомо это место, – улыбнулась Катя. – Интересно, Александр Григорьевич все еще работает…

Дамы вошли внутрь, в нос тут же ударил специфический запах новых тканей, клея и, как ни странно, табака.

– Александр Григорьевич? – позвала девушка портного.

– Да-да! – раздалось из подсобки. Скоро к ним вышел седовласый мужчина с гладко выбритым лицом. Одет он был в костюм тройку, рубашка сияла белизной, что уж говорить о галстуке, завязанном двойным незавершенным узлом. – Доброго дня, сударыни! Чего изволите?

– Вы меня не помните? – Катя подошла поближе.

– Катерина Петровна? – прищурился старик. – Вы ли это? Похорошели-то как, голубушка, – и расплылся в улыбке.

– Благодарю. Как вы, как здоровье?

– Не жалуюсь, здоров и бодр духом, – похлопал себя по груди. – Обновочку желаете?

– Свадебное платье, – вступила Сара.

– Ох, Катенька! Замуж собрались? Мои искренние поздравления.

– Да вот, – тут же сникла девушка, – собралась.

– Тогда пройдемте в примерочную…

И завертелось-закрутилось. Портной раскатал несколько видов белого атласа, принес лучшие кружева, а также журнал с разнообразными выкройками платьев. Катерина на все происходящее смотрела без какого-либо интереса. Соглашалась со всем, что предлагал портной, посему уже скоро заботы о выборе на себя взяла мисс Митчел. Девушка же, как манекен стояла и сидела там, где велели.

Спустя три часа она покинула ателье с небывалым облегчением и радостью, а каким будет свадебный наряд, ее мало волновало, точнее не волновало вообще.

– Не проголодались? – cпросила Сара на обратном пути.

– Нет. Я хотела бы поскорее вернуться домой.

– Хорошо, сударыня.

Извозчик подал карету к полудню.

– Вы будете очаровательны, – молвила экономка, когда они сели в повозку.

– Все невесты очаровательны, – протянула Катерина.– Белое платье, длинная фата…

Тогда мисс Митчел замолчала, стало ясно, девушка даже слышать ничего не хочет о свадьбе. А ведь платье должно получиться действительно превосходное.

Карета неспешно катилась по дороге мимо густого леса, окружающие звуки навевали дремоту, Катя и не заметила, как уснула. К тому времени на землю опустились сумерки. Но вдруг повозка резко подпрыгнула, отчего девушка немедленно проснулась.

– В чем дело? – начала оглядываться. – Мисс Митчел? – женщина в этот момент смотрела в окно, активно принюхивалась, быстро вращала головой, чем напугала Катю. – С вами все в порядке?

– Сидите тихо, – прошипела экономка. – Мы здесь не одни.

– Что? Кто?

– Тс-с, – снова шикнула Сара.

Катя тут же вжалась в сидение.

– Этого я и боялась, – прошептала экономка.

А в следующее мгновение лошади заржали, и повозка встала как вкопанная, если бы не мисс Митчел, подхватившая хрупкое создание под руку, Катерина бы влетела в стену напротив.

– Тише, тише, – Сара неожиданно ласково обняла подопечную. – Не бойтесь. Главное, сидите здесь и не высовывайтесь.

И собралась было покинуть карету, но Катя вцепилась в нее мертвой хваткой, слезы заблестели на глазах:

– Нет, не уходите.

– Все будет хорошо, сударыня – кое-как оторвала ее от себя. – Возможно, на дороге помеха образовалась, дерево какое или колесо повредилось.

Мисс Митчел все-таки покинула повозку, а Катерина забилась в угол и кажется, забыла, как дышать.

На улице царила кромешная тьма. Лес угрюмо чернел по обе стороны от дороги. Сара осторожно обошла карету, чтобы посмотреть, на месте ли извозчик, но к своему ужасу обнаружила, что от него осталось не так-то и много. С козел свисала требуха, все было залито кровью, которая исходила паром на холоде. Лошади стояли нетронутые, но взволнованные. Животные перетаптывались, фыркали без конца, мотали гривами.

Тогда женщина выдохнула, закрыла глаза и прислушалась. Слушать ей мешала перепуганная Катя, сердце которой настолько быстро стучало, что перебивало по громкости все прочие звуки. Но скоро уши экономки уловили присутствие тех, кто напал на извозчика, их было много, они засели в лесу, ждали удобного момента. Затем Сара втянула носом воздух. Когда же открыла глаза, те были не серые, а багровые. Женщина осторожно вылезла из ботинок, ступни коснулись ледяной земли.

– Я знаю, что вы здесь, – произнесла шепотом, но ее услышали все до одного.

– Это ж радость какая, – раздалось из темноты, – выходит, не ошиблись мы, братцы. Баба-то дикая.

И они вышли. Пять бугаев в мундирах. В трех здоровяках Сара сразу узнала тех самых, кого видела в трактире. С другой стороны кареты выстроились еще пятеро. Это получается их еще больше. Целая банда.

– Чьих будешь, красавица? – выступил вперед бородатый мужик с золоченым кольцом в ухе.

Экономка сейчас вернула себе прежний облик:

– Я всего лишь прислуга одного знатного господина.

– А кого сопровождаешь, прислуга? – усмехнулся он.

– Девочку возила на леченье.

– Ты мне не ври, давай, дичка. Видал я ваше леченье. Платьями да шелками лечились, – но потом изобразил радушие. – Ну, мы-то люди незлые, почти благородные. Ты нам поклажу отдай с наличностью, да отпустим на все четыре стороны. За кучера уж извиняй, не совладали други мои с силой звериной.

– Забирайте все, что имеется.

– Вот и славно. Хорошо собачку-то воспитал хозяин, командам обучена.

И все разом загоготали.

Пока трое разбойников вынимали багаж, коего было совсем немного, четвертый открыл карету:

– Глянь-ка, Сизый, – обратился к бородатому с кольцом, – какая краля. Жалко отпускать.

– Правильно Тугой говорит. Хоть польза будет, а то они пустые совсем. На кой нам платья ихние с панталонами? – молвил тот, что поклажей занимался.

– Наличность при тебе? – главарь зыркнул на экономку.

– Да.

– Давай сюда, сейчас мы подумаем, отпускать ли вас.

– Пять рублей, – протянула Сара деньги.

– Да-а-а-а, негусто что-то.

– Тугой! – бородатый окликнул соратника. – Выведи девку, пусть стая поглядит на нее. Там уж решим, что к чему.

Мужик вытянул из кареты трясущуюся девушку, поставил на землю.

– Сколько лет тебе, красавица? – главарь подошел к Кате.

– Четырнадцать ей, – вступила Сара.

– Закрой пасть, сучка придворная, – процедил Сизый, а после снова обратился к Кате. – Так сколько лет тебе?

– Верно все, четырнадцать мне.

– Выходит, – ухмыльнулся, – с тобой нежничать придется, – и разразился хохотом.

Вдруг послышалось рычание, Сизый тут же развернулся. Сара стояла с красными глазами, кои светились в темноте, спину ссутулила, ощетинилась.

– Оставьте девочку в покое, ироды… или плохо вам придется, – произнесла не своим голосом.

– Ох, напугала, – покачал головой главарь, а остальные засмеялись. – Так и мы могем. Верно, братцы?

В ту же секунду глаза разбойников зажглись оранжевым светом.

– Разберитесь с дичкой этой, – махнул рукой Сизый.

Но бандиты никак не ожидали того, что случилось дальше. Разбойники-то обратились волчищами, были средь них, и черные, и серые, даже белый затесался, а вот Сара волком не стала. Платье на ней затрещало по швам, туловище вытянулось и изогнулось, спина стала шире в два раза, кожа короткой черной шерстью покрылась, лицо так вообще изменилось до неузнаваемости, вытянулось вперед, как у волка, да только нос получился больно странный, не волчий совсем, из-под верхней губы клыки выросли неестественной длины.

– Что ты еще за образина такая? – вытаращился на нечто Сизый. – Волком же воняешь, гадина…

А существо выпрямилось, встало на задние лапы и плечи расправило, что аж все захрустело.

В этот момент на Сару со спины бросился один из оборотней, но не тут-то было, она ухватила волка за шею, а после вцепилась зубами ему в глотку и разодрала в лоскуты. Зверь так и обмяк.

– Окружайте, окружайте! – низким голосом взревел вожак и на ходу обратился.

Все ринулись на Сару, тогда же она опустилась на четыре лапы и помчалась прочь в лес, а стая устремилась за ней.

Катерина все это время стояла, ни жива, ни мертва, бедняжка глазам своим не верила. Как скрылась нечисть в чаще, так стихло все. Катя же принялась оглядываться, потом нашла останки извозчика, зажала от ужаса рот рукой и побежала в лес. Бежала, что было сил, платье за ветви цеплялось, острые кусты царапали руки и лицо, холод обжигал нежную кожу.

Экономка далеко увела стаю от кареты, но оборотни тоже оказались не промах, да и в лесах здешних ориентировались куда лучше, потому сумели взять ее в кольцо. Огромные волки обступили зверя диковинного, зубами лязгали, щетинились и все плотнее сжимали круг. Тогда Сара посмотрела в небо и завыла, завыла так, что у разбойников уши заложило, ибо не вой это был, а рев жуткий. Но волки отступать не собирались, правда, Сизый рыкнул двум собратьям и мотнул головой, те сорвались с места и понеслись обратно. Оставшиеся же начали кидаться на Митчел. Отбивалась она, как могла, одного за хвост схватила и запустила в дерево, отчего у волка хребтина надломилась, так и упал он навзничь. Второго за холку зацепила, но извернулся гад.

Бросались они поочередно, искали место слабое, или когда зверь отвлечется. И дождались. Пока Сара душила очередного, Сизый бросился на нее и прокусил бок. Вцепился с остервенением, Митчел тут же взревела от боли, что прокатилась по всему телу, а после схватила волка за морду и порвала ему пасть. Тогда же качнулась она и рухнула на землю, разодрал ирод бок, кровь хлестала во все стороны. И уж приготовилась экономка принять смерть от оборотней, как заметалась тень над ней. Метнется тень и унесет волка, второй раз метнется – второго не станет. А когда не осталось больше серых, лица Сары коснулась холодная ладонь:

– Простите, – прорычала она, – не совладала…

– Все, все… Молчи сейчас.

– Она все еще в беде, за ней побежали двое.

И она хотела было вернуть себе прежний облик, но хозяин запретил:

– Нельзя. Оставайся зверем, так дольше протянешь, и я успею тебе помочь. Не вздумай двигаться, жди меня. И смотри, чтобы дождалась, – погладил по шерстяному лбу.

На что Сара кивнула и легла на землю. А граф, будто в воздухе растворился.

Катя к тому времени выбилась из сил, остановилась посреди леса, завертела головой. Вокруг тьма кромешная, ни зги не видно. От страха и слабости добрела до ближайшего дерева, присела около него и разрыдалась. Все в голове перемешалось, разбойники, чудища, кровь. Но вдруг раздался вой. И минутой позже выросли напротив нее два огромных волка. Девушка уже просто закрыла лицо руками и съежилась вся, деваться некуда.

Однако не успели звери и шагу сделать, как возник за их спинами некто, глаза его горели синим пламенем, кожа казалась не то белой, не то серой. Незнакомец в мгновение оказался между волками, ухватил каждого за загривок и вжал в землю так, что послышался звук ломающихся костей. Два огромных зверя повысовывали языки и обмякли. А незнакомец отряхнул руки, после зашагал в сторону девушки:

– Катерина, вставайте. Из этих псов шелудивых теперь только чучела набивать.

– Что? – услышала знакомый голос. – Граф?

– Я, сударыня. Позвольте, – подал ей руку и помог подняться.

– Кто вы? Кто ваша экономка? Кто они? – посмотрела на бездыханные тела.

– Слишком много вопросов. Катя? – привлек ее внимание.

Она перевела на него взгляд, бедняжка вся тряслась, на очаровательном лице краснели ссадины.

– Катя… – и глаза Блэра снова зажглись синим пламенем. – Вы ехали с мисс Митчел в Архангельск, чтобы заказать свадебное платье. Это так?

– Да, так, – ответила, завороженная синим сиянием.

– Вы заказали наряд?

– Да.

– А потом поехали обратно. Дорога была длинная, утомительная. Вы проспали большую часть пути, и вас привезли ко мне в имение, поскольку было уже глубоко за полночь. У меня Вы и заночевали. Все верно?

– Да…

– Прекрасно, а теперь вы медленно засыпаете под скрип кареты и топот лошадей. Вы слышите эти звуки?

– Слышу.

– Спите Катерина, спите…

И девушка отключилась. Блэр быстро подхватил ее на руки и уже через минуту они были рядом с каретой. Когда разобрался с Катей, поспешил за Сарой. Та продолжала лежать на промозглой земле, грудь часто вздымалась, кровь продолжала сочиться из ран.

– А теперь с вами, – Блэр взял огромного зверя на руки. – Мисс Митчел, вам поменьше бы сдобы есть. А то раздались не на шутку.