Читать книгу Ангел и порок - Sandra Ginger - Страница 5

К всеобщему удивлению открытие Летнего Сезона в этом году состоится в Дарк-Хаусе. Герцог Д., ведущий последние годы уединенный образ жизни, решил выйти из тени, как говориться, под оркестр. Прием обещает быть на высшем уровне, как в старые добрые времена. Полагаю, что еще не все позабыли, что в молодости герцог Д. периодически шокировал всю Поднебесную и любил только развлечения и женщин.

Неужели он устал от одиночества и однообразия, спросите вы? Как сказать. Скорее, столь резкая перемена в его поведении связана с тем, что леди Г. решила погостить в Де-Монфор-Парке. У соседей. Естественно, она будет присутствовать на первом балу лета.

Догадки и предположения скажете вы, мои дорогие читатели… Возможно и так… Но все же, ваш автор возьмет на себя смелость напомнить всем нам о давней неприязни герцога Д. и покойного лорда Г. и о том, что вражда возникала в основном из-за женщин… А, точнее, из-за ОДНОЙ конкретной леди…

Не он ли, много лет назад устроил настоящий великосветский переполох, предъявив свои права на новоиспеченную лди Г. на следующий день после ее венчания?!

газета «Городские хроники»

раздел «Слухи и сплетни Хэйвена»

(Отрывок из колонки леди Икс)

Дорога в Гринрок

– Бал в честь открытия Летнего Сезона в этом году устраивают в Дарк-Хаусе, – объясняла леди Грэй дочери по дороге в Де-Монфор-Парк. – Раньше я очень любила это мероприятие. В молодости… Сто лет назад… Я дружила с Николасом Райфордом, герцогом Дарком… Мы познакомились как раз на одном из таких вечеров… – Элеонор сделала паузу, гоня от себя воспоминания, а затем добавила. – Будь любезна и очаровательна! Не забывай, что ты из древнего клана Грэев и не бывала в свете. Уверена, что твоя персона будет под пристальным вниманием все лето. Нельзя сбрасывать со счетов блюстительниц правил приличий во главе с леди Чандлер. Они не спускают глаз с незамужних девиц, в тайне надеясь, что кто-то из них совершит проступок и даст пищу для разговоров и осуждения.

По спине Жасмин пробежал холодок. Она не привыкла к шумным сборищам и уж тем более к пристальному вниманию.

Гринрок – Дарк-Хаус

Переступая порог Дарк-Хауса, Жасмин попыталась сбросить волнение и нацепила самую обворожительную улыбку, которую только смогла. Спокойствие, только спокойствие, подбадривала себя она. Не стоит переживать из-за какого-то званого вечера. Я часто посещала такие приемы, находясь в деревне, и думаю, что этот бал ни чем не отличается от остальных.

В холле их приветствовал хозяин дома. Привлекательный мужчина средних лет подошел к ним и завладел рукой Элеонор. Он излучал мужественность и уверенность, стать и весомость своей персоны, что соответствовало высокому титулу Дарка и его положению в обществе.

– Леди Грэй! Очень рад приветствовать вас в моем доме! – произнес он.

Герцог пылко поцеловал ее пальчики, и Жасмин готова была поклясться, что щеки матери порозовели. Если бы она не знала, как Элеонор сдержанна и холодна к противоположному полу, подумала бы, что этих двух людей связывали далеко не дружеские отношения.

– Вы совершенно не изменились. Все так же прекрасны, миледи… – добавил он.

– Вы льстите мне, ваша светлость… – отозвалась мать Жасмин.

– Лесть никогда не входила в список моих недостатков, – серьезно произнес мужчина.

– Я помню, – заверила Элеонор.

По лицу Райфорда пробежала тень.

– Я слышал о вашей потере… Что может быть печальней смерти близкого человека. Грэй был еще так молод и очень любил вас… Примите мои соболезнования.

– Вы очень добры… Позвольте представить вам мою дочь – леди Жасмин Элизабет, – сказала она после небольшой паузы. – Милая, это Николас Райфорд, герцог Дарк, друг нашей семьи.

Жасмин заглянула в красивые глаза мужчины, вокруг которых собралась чуть заметная паутинка морщин, и присела в почтительном реверансе. Обаяние и внутренняя сила этого человека была бесспорной.

– Для меня это большая честь, ваша светлость.

Он ответил ей обворожительной мальчишеской улыбкой.

– И для меня, дорогая. Вы будите украшением этого Летнего Сезона. – Он повернулся к Элеонор. – Преступление скрывать от общества такую драгоценность, леди Грэй! – воскликнул герцог. – Она просто красавица! Настоящий бриллиант! И очень похожа на вас… – Николас на мгновение задумался. Казалось, он мысленно перенесся на много лет назад. – Уверен, что она разобьет не мало сердец. Боюсь, что и сердце моего Себастьяна под ударом. Он неравнодушен к брюнеткам, знаете ли…

Жасмин не смогла сдержать улыбки, уж больно игривый был тон у мужчины. И так было понятно, на что намекает Николас Райфорд. Дарк провел их в зал, где пошла вереница бесчисленных знакомств.

Жасмин с интересом разглядывала гостей. Дамы и джентльмены фланировали по залу в модных, дорогих нарядах. Она пожалела, что не надела что-нибудь более эффектное. Хотя вряд ли ее самое шикарное платье могло сравниться с глянцевой упаковкой столичной молодежи. Первый раз в жизни она попала на такое грандиозное мероприятие.

Вскоре ее мать увлек за собой загадочный Николас Райфорд, а она осталась в обществе своей дальней родственницы. Кэтрин Росс. Ее отец был богатый судостроитель из Сворда, а мать – дочь знатного вельможи из Поднебесной. Неравный союз, конечно, но деньги мистера Росса легко возместили его невысокое происхождение. Так что Кэтрин считали истинной подданной Хэйвена, но свордовский свободолюбивый нрав в ней выражался намного ярче.

Знакомство с этой особой произвело на Жасмин неизгладимое впечатление. Эффектная, уверенная в себе светская львица, в смелом наряде от мадам Де-Бомонд цвета виски, была преисполнена стати и изящества. Чувствовалось, что от всего происходящего эта раскрепощенная леди получает огромное удовольствие. Уже с первых минут общения Жасмин поняла, что в мире блистательной Кэтрин Росс все предельно просто: найди себе «удобного» мужа и живи в свое удовольствие.

– Бал великолепен, в принципе, как всегда у Райфордов! – воскликнула Кэтрин, и раскрыла веер. – Контингент этим летом собрался весьма колоритный. Полагаю, скучать нам не придется. – Она придвинулась к Жасмин ближе. – Слушай внимательно и запоминай. Маркус Трент, танцующий с барышней в голубом, любитель загородной жизни, так что если тебе не претит скучное существование в глуши Гринрока, лучшего кандидата в мужья не найти. Джастин Нортон и Майкл Олбридж, в данный момент обхаживающие двух привлекательных вдов около стола с напитками, бесшабашные повесы. Не спорю, эти закадычные друзья, представляют собой само искушение, но в силу юного возраста, интереса пока не вызывают. Френсис Нэлл без гроша в кармане. Найджел Стент, он от нас справа, немного ветреный, но безумно обаятельный. Кладезь анекдотов и забавных историй. Добрый, отзывчивый. Душа компании. А вот Феликс Флок – пьяница и игрок. Полагаю, что он закончит свою жизнь в каком-нибудь из игровых домов, убитый долгами. Итан Дэвилл – циник и один из самых богатых людей континента. Герцог Мелтон – воплощение мужества и стати, но, к сожалению, женат. А мужчина с бокалом вина, внимательно следящий за нашей беседой – Роберт Бирн. На него, будь добра, не смотреть. Будущий барон – мой. Самый любопытный экземпляр – граф Найт, тот, что беседует со старушкой Гертрудой Де-Монфор. Тридцать два года. Титулован. Сносен. Богат. Немного высокомерен, конечно, но за пятьдесят тысяч корон в год, настоящая находка. Так же к числу завидных женихов я бы приписала маркиза Де-Сэта из Нэйкбич, Наварро, Блэка, Ричарда Солдера из Обвилиона и Калеба Фага из Шилда. За ними, конечно, водятся грешки, но в целом великолепные образцы настоящих мужчин и галантных джентльменов. Привлекательны, интересны в общении, свободны и рано или поздно должны будут накинуть на себя ярмо. – Она усмехнулась. – Да! Да! Даже во время Летнего Сезона не стоит забывать о том, что выгодная партия – это главная задача для любой молодой девицы на выданье.

Кэтрин продолжала свой монолог, а Жасмин поражалась простоте общения новой родственницы.

– … Это лишь часть джентльменов, на кого стоит обратить внимание, – сообщила она. – Не все еще покинули столицу и прибыли из дальних уголков Пяти Государств. Но думаю, что к концу недели компания будет в полном составе. Если решишь остановить свой выбор на чужестранце, то лучше выбирай кандидата из Сворда. Я так говорю не потому, что это тоже моя родина, а потому, что это государство недалеко от Поднебесной.

– Боюсь, что моя мама не одобрит чужака. К тому же…

– И ее можно понять, – усмехнулась Кэтрин и сразу сменила тему. – Главный объект всех особей женского пола пока отсутствует. – Кузина остановилась и посмотрела девушке в глаза. – Ты меня слушаешь? Тебе интересно?

– Да, конечно, – быстро ответила Жасмин. – Я просто немного растеряна… Я не привыкла к таким шумным приемам… – Она запнулась. – Дело в том, что у меня есть человек, который ухаживает за мной. Спасибо за информацию, но я практически помолвлена, так что…

– И кто же он, твой жених? – перебила ее Кэтрин.

– Мистер Мор, – не уверенно ответила Жасмин.

– Фи! Всего лишь «мистер»! – поморщила носик кузина. – Не слабовато ли для дочки из клана Грэев? – Жасмин совершенно растерялась, а Кэтрин снисходительно улыбнулось. – Итак, на чем я остановилась? Ах, да! Главный змей-искуситель великосветского общества, о ком я не могу не рассказать – это Себастьян Райфорд, сыночек герцога Дарка. Он привлекателен, как грех, чертовски сексуален и до неприличия обаятелен. Коллекционер женских сердец и настоящий распутник. – Она подмигнула Жасмин. – Ему в определенных кругах даже дали прозвище – Вайз, то есть Порок. Соблазнитель от головы до ног. Готов пообещать все на свете, лишь бы затащить барышню в постель. Возникает ощущение, что он стремиться поставить своего рода рекорд, и к всеобщему сведению весьма преуспевает в этом. Не менее опасен, чем красив. Глаза, как летняя листва, строгий прямой нос, высокие скулы, чувственные губы. Ах! Говорят, что в постели ему нет равных! – Она мечтательно закатила глаза, а потом залилась звонким смехом. – Короче, лакомый кусочек, для смелых особ, открытых для любви. Остерегайся его, если не хочешь потом собирать по кусочкам разбитое сердце и остатки погубленной репутации. С ним можно познать «неделю безумной страсти», как говорит сам Себастьян, но не более того…

Жасмин была сбита с толку таким потоком информации. Она кивала, где надо и где нет, и хотела лишь одного – отдохнуть и привести в порядок мысли. От шампанского в голове шумело, в висках пульсировало напряжение и усталость. Меньше всего ей сейчас хотелось слушать о развратниках и как они предпочитают «охотиться».

– Не думаю, что мне стоит чего-то опасаться. – проговорила она. – Тут столько сногсшибательных красавиц! Он меня даже не заметит.

– А ты забавная! – Кэтрин похлопала ее веером по руке. – Но у тебя заниженная самооценка, дорогая. Во-первых: ты брюнетка, а Себастьян обожает темненьких. Во-вторых: ты хороша собой. В-третьих: у тебя нет официального жениха. Поверь мне, этих трех пунктов уже вполне достаточно, чтобы устроить на тебя охоту.

– Огромное спасибо за беспокойство, Кэтрин, но меня не интересуют столичные повесы, гоняющиеся за каждой юбкой! – не выдержала Жасмин и с сарказмом добавила. – Я думаю, что смогу держать себя в руках. И…

– Ладно, ладно. Вижу, что я тебя утомила, – закивала собеседница. – Главное помни наш разговор, если хочешь сохранить честь и достоинство. Как твоя кузина, я обязана предупредить тебя о том, что Вайз, вопреки своим порокам – идеальный, но опасный мужчина. – Она понизила голос. – Хотя один недостаток у будущего герцога Дарка все-таки присутствует, у Себастьяна Райфорда нет сердца…

После второго вальса Жасмин вышла на свежий воздух в сад в поисках уединения. Покидая бальный зал, она бросила еще один взор на Николаса Райфорда и поняла, что если сын хоть чуть-чуть похож на отца, то скандальная слава пресловутого Вайза правдива.