Читать книгу Сказка для Алисы - Сергей Беляев - Страница 15

Филис Брант, Первый комиссар Имперского кадетского Корпуса, развалился в глубоком кресле в загородном доме своего старого друга, ныне высокопоставленного чиновника, того самого, который изрядно выручил его в истории с беспорядками. Звали этого друга Тирт Ларрдо, и сейчас он занимал пост министра по связям с общественностью. Впрочем, поговаривали, что это – лишь промежуточная ступень в его карьерной лестнице, по которой он поднимался с завидной скоростью.

Сейчас Тирт Ларрдо нервно расхаживал перед креслом Бранта, стараясь размашистыми жестами придать убедительности своим словам. Их полемика продолжалась уже около часа.

– Ну как ты не понимаешь? – горячился Ларрдо. – Что им с того, что они развалили нашу империю? Если они оставят нас в покое, то очень скоро экономика возьмет верх, и все, кто откололся, вернуться. И мы, избавившись от этой прогнившей насквозь идеологии, от этого хлипкого фундамента, станем еще сильнее, чем были. Они никогда этого не допустят! Такой шанс упускать нельзя! Это мы вышли из игры, а они сейчас удвоят усилия. Говорю тебе: нас ждет война. А до этого страну доведут до крайности…

– Мне кажется, ты все-таки сгущаешь краски, – не отступал Брант.

– Сгущаю краски? И это говоришь мне ты?! Ты, один из самых проницательных людей, что я знаю?! Если боец на ринге упал, каков шанс, что принципиальный соперник не пойдет его добивать? Да еще подаст руку и предложит перенести поединок, чтобы тот мог прийти в себя? Это же бред! Если и протянет руку, то только для того, чтобы потом посильнее уронить головой об пол!

– Ну, в их дружбу я тоже не верю…

– «Дружбу»?! «Дружба» эта продлится до тех пор, пока мы будем плясать под их дудку, себе во вред! Вот только ноги быстро устанут. А как только решим прекратить, то увидим их истинное лицо. Да что там – только дурак не видит его сейчас! Веками они нас ненавидели, и что? Сейчас что-то изменилось? Опомнитесь, идиоты! – Тирт Ларрдо беспомощно потряс руками. – Потом будет поздно! Сначала из нас сделают зверя, злобного, но слабого зверя, а потом затравят – неужели история ничему нас не учит?! И потом уже будет все равно, оскалился этот зверь, или танцует на задних лапах. Если нужна его шкура, то на это как бы плевать! А оскал его уже будет не страшен – все зубы прогнили. Не мне тебе рассказывать, что сейчас твориться и к чему все это идет…

На это Бранту нечего было возразить. Ситуация в армии становилась все хуже и хуже, что отражалось и на Имперском Корпусе. Сокращали финансирование, упрощали программу, житья не было от советников Канцелярии, которые ровным счетом ничего не смыслили в том, во что постоянно вмешивались.

– Ладно, допустим ты прав, – наконец, сдался Брант. – И что дальше? Что толку сотрясать воздух?

Несмотря на то, что Тирт Ларрдо заверил Бранта, что прослушивать их не могут, он все же подошел вплотную к креслу друга и, наклонившись и понизив голос, произнес:

– Нужно действовать! Эту страну спасет только еще один переворот…

Брант отстранился. Он долго молчал, вглядываясь в пылающий взор своего старого товарища, и не веря собственным ушам.

– Ты хочешь сказать… – начал было он, но слова так и застряли в пересохшем горле.

– Именно! И мне нужны такие люди, как ты. Я уже со многими поговорил, у нас подбирается неплохая команда… У тебя огромное влияние – почти вся верхушка прошла через твой Корпус, они тебя знают и доверяют тебе. А это очень важно! В таких вопросах чужаков не терпят…

Брант подпер рукой подбородок. Он был согласен со старым товарищем, а спорил скорее из чувства противоречия. Скорее, чтобы окончательно убедить себя самого в том, что он и так знал… Тот вроде говорил все правильно, но что-то смущало Бранта. Как ни силился он понять, что именно, но так и не сумел. Такое частенько с ним бывало. Бранта порой злило это странное чувство, этот внутренний голос, который словно останавливался на полуслове…

– Ладно, можешь на меня рассчитывать, – только и произнес Брант.

– Я ни на минуту в тебе не сомневался, старый ворчун! Такие, как ты, не меняются! Ты просто любишь спорить, как и раньше…

Брант улыбнулся. Ларрдо вновь наполнил рюмки.

– Что ты хочешь от меня? – спросил Брант.

– О, много чего, – оскалившись, ответил Ларрдо. – Это надолго, так что располагайся поудобнее…

* * *

С того дня, как Лина и Вики побывали у Домиана Фрая, прошло почти полгода. Эд за это время ни разу не объявлялся, и у Лины не было повода его тревожить – снов она пока не видела. Впрочем, девушки не теряли времени даром.

Вики почти свыклась со своей особенностью, и теперь во время спаррингов выглядела вполне гармонично. Многие вещи она научилась делать осознанно, даже когда ее жизни ничто не угрожало, и при случае демонстрировала просто нечеловеческую реакцию.

Лина усиленно тренировалась и, в свою очередь, пыталась развить ту самую способность по замедлению времени, о которой говорила «бабушка», и которую она впервые ощутила во время драки. Вот только пока ничего не выходило. Сначала девушка полагала, что именно благодаря этому разглядела туманные щупальца за спиной Вики. Но, с другой стороны, тогда бы это можно было рассмотреть и на замедленной съемке – к этому способу уж точно прибегали, но безрезультатно. Так что, видимо, дело было в чем-то другом.

Дни обучения текли своим чередом. До сегодняшнего утра…

По какой-то страной суете, и по выражению лиц дежурных офицеров сразу становилось ясно, что в стенах Имперского кадетского Корпуса произошло что-то из ряда вон выходящее…

Прозвучал сигнал к общему построению.

Выстроившись в шеренги в огромном зале, курсанты с тревогой ждали, что же такого скажет им Первый комиссар Филис Брант…

Но, к удивлению курсантов, вместо комиссара перед ними предстал не кто иной как Парвин Метто, Старший советник Канцелярии.

Заложив руки за спину, он медленно прохаживался вдоль замерших рядов. В гробовой тишине раздавался лишь стук его каблуков о деревянный паркет…

Наконец, Парвин Метто остановился и, окинув взглядом собравшихся, произнес монотонным металлическим голосом: «Курсанты Имперского кадетского корпуса! Вынужден сообщить, что Первый комиссар Филис Тардел Брант уличен в государственной измене! Он запятнал свою честь и честь этого учебного заведения! В занятиях объявляется перерыв до особого распоряжения. Дальнейшая судьба Корпуса будет определяться Министерством обороны. На этом все, все свободны».

Старший советник повернулся на каблуках и быстрыми шагами направился к выходу. Чувствовалось, что он не в своей тарелке. Все знали, что, несмотря на массу противоречий, он и Первый комиссар все же относились друг к другу с некоторой долей уважения.

Сказать, что его слова подвергли собравшихся в шок – ничего не сказать. Большинство курсантов просто таращились друг на друга, открыв рты.

Далее события развивались стремительно. Занятия в Корпусе полностью прекратились, а проверяющие не успевали сменять друг друга. Несколько приближенных Филиса Бранта, которые находились с ним в наиболее тесных контактах, исчезли в неизвестном направлении. Но поговаривали, что настоящая чистка еще впереди…

Как-то раз, проходя по коридору, Лина вдруг увидела знакомую физиономию, и сначала не поверила своим глазам. У окна, с наглым и самодовольным видом, стоял не кто иной, как Корт Витин, тот самый, кто раз за разом устраивал беспорядки в Корпусе и организовал нападение на Вики, во время которого Лине здорово досталось трубой по голове.

Ухмыльнувшись, он поманил ее пальцем. Нахмурив брови, Лина медленно подошла.

– Что ты здесь забыл? – резко спросила она.

Его ухмылка стала еще шире.

– Да вот, зашел поздороваться с тобой и с твоей подружкой… Как ее, Вики, кажется?

От вида этой наглой физиономии кровь в жилах Лины начала закипать. В глазах Витина сквозила ненависть, но он всеми силами старался сохранить надменный и самодовольный вид, растягивая рот в притворной улыбке.

– Скоро вы, как и весь этот сброд, окажетесь на улице, – продолжал он. – И тогда мы еще раз проверим, на что вы способны…

– И зачем ты говоришь мне это? Боишься испортить сюрприз? – презрительно улыбнулась Лина.

Видя ее спокойствие, Витин понемногу начал терять самообладание.

– Хочу, чтобы ты знала… Чтобы каждую ночь, что вам осталось здесь провести, вы, две долбанные куклы, мочили слезами свои подушки…

– Ну-ну! – ответила Лина, скрестив руки на груди. – Смотри свои штаны не обмочи, как в прошлый раз. Или снова будешь прятаться за спинами дружков, трус вонючий?!

Витин оскалился. Чувствовалось, что он задет за живое.

– А тебе, смотрю, мало досталось по черепушке? На этот раз… – он облизнул губы и понизил голос. – На этот раз не думай, что вы так легко отделаетесь. Или твоя подружка умеет ловить пули зубами?

В миг Лина оказалась рядом, и, схватив его кисть, вывернула Корду Витину палец так, что колени его подогнулись, а глаза вылезли из орбит. Он издал какой-то нечленораздельный звук, пытаясь сдержать крик.

– Умеет, поверь… – прошептала она ему в ухо. – Ты даже не представляешь, что она умеет…

Лина отбросила его руку, и Витин, с округлившимися глазами, отступил на пару шагов.

– Пошел вон отсюда, урод! Никак не можешь успокоиться, что тебя и твоих отморозков вышибли?

Неожиданно Корд Витин выпрямился. Его рот, который только что судорожно кривился, вдруг расплылся в широкой ухмылке.

В следующую секунду он выпалил:

– Идиотка! Ты думаешь, что меня и вправду вышибли?! Нам позволили с честью уйти, и мы сами дали повод! Это вы теперь в дерьме, вместе с этим старым придурком, как и должно было…

Неожиданно он замолчал, словно сожалея, что эти слова сорвались с его губ. Видимо, желание задеть ее взяло верх над здравым смыслом. Но увидев, что достиг своей цели, он вновь самодовольно улыбнулся.

– Короче, я не шутил насчет встречи. И теперь тебе точно конец. Я тебе твои пальцы лично переломаю, сучка. До скорого!

Он повернулся и ушел, а Лина так и не нашлась, что ответить. Неожиданно она увидела картину совсем под другим углом.

Через пятнадцать минут она уже рассказывала все Вики.

– И ты знаешь, я уверена, что он не наврал про отчисление. Просто я его взбесила, и он…

Вики, с отстраненным видом, качала головой.

– Скорее всего… – ответила она. – Да, все так и есть. Они давно хотели найти повод, и очень красиво все разыграли. Мне кажется, что все это – часть какого-то плана…

– Но это означает, что Бранту уже никто не поможет… Ведь если Витин не врет, то тот самый друг комиссара, о котором шептались офицеры, который помог замять скандал… Он сам и…

Вики согласно кивнула:

– … стоит за этим, – закончила она фразу подруги.

С каждым днем становилось все очевиднее, что история Имперского кадетского Корпуса подходит к своему завершению. Занятия пока так и не возобновились, к тому же, как поговаривали, из архивов стали вывозить документы.

Однажды утром в комнату к Лине и Вики заглянул дежурный офицер.

– Курсант Тау-Блаур, следуйте за мной, – обратился он к Вики.

Бросив недоуменный взгляд на подругу, Вики поднялась и направилась к двери.

– Куда ее? – с тревогой спросила Лина.

Офицер одарил ее угрюмым взглядом и ничего не ответил.

Следуя за офицером по пустынным коридорам, Вики, к своему удивлению, оказалась перед дверью в кабинет Старшего советника Канцелярии.

Открыв дверь, дежурный офицер доложил секретарю о выполненном поручении и удалился. Произнеся в коммутатор: «Прибыла курсант Тау-Блаур», секретарь, услышав распоряжение, кивнул Вики на дверь кабинета.

Переступив порог, Вики тут же отрапортовала:

– Курсант Тау-Блаур по вашему приказанию прибыла!

До сего момента Вики не доводилось бывать в кабинете Старшего советника. Парвин Метто сидел за своим большим столом, на котором громоздились ворохи бумаг. Кабинет его по размерам не уступал кабинету Первого комиссара, но обставлен был очень просто, без стеллажей с книгами, фотографий на стенах и всевозможных наград на полках – лишь большой шкаф для документов, письменный стол с брифинг-приставкой на шесть человек и небольшой бар у стены, на котором стояли графин и несколько стаканов.

Парвин Метто задержал на Вики тяжелый усталый взгляд.

– Вольно, курсант. Присаживайтесь.

Опустившись на краешек стула, Вики с тревогой приготовилась услышать, зачем она понадобилась Старшему советнику. Пока у нее не было ни малейшего представления об этом, но ничего хорошего она не ожидала.

– Думаю, что вы понимаете, – начал Парвин Метто, – что деятельность этого заведения подходит к своему завершению…

Услышав то, что и так все знали почти наверняка, Вики все же прикусила губу.

– Так вот, – продолжил советник, – есть ряд курсантов, которые вызывают, скажем так, особый интерес, и вы возглавляете этот список. Было решено дать вам возможность продолжить обучение…

Вики нахмурила брови, но не решилась перебить Старшего советника вопросом. Внимательно следя за ее реакцией, Парвин Метто продолжил:

– Нам поступило предложение из Высшей военной школы Центира…

Глаза Вики округлились.

– Но позвольте… – пролепетала она. – Центир – это же столица Союза Шантара…

– Несказанно рад, что с географией у вас все в порядке, – улыбнувшись уголком рта, ответил Парвин Метто. – Но я не закончил…

– Простите…

– Так вот, было принято решение о переводе вас в Высшую военную школу Центира в порядке обмена. Поверьте, это очень хороший вариант. Здесь вам больше ничего не светит… – на секунду опустив глаза, Старший советник встряхнулся: – Должен поставить вас в известность, что, в определенном смысле, у вас нет выбора. До окончания обучения Корпус вправе направить курсанта туда, куда сочтет нужным, а отказ навсегда закроет перед вами двери во все силовые структуры. Но я хочу, чтобы вы сами осознали, какая удача выпала на вашу долю, и приняли это предложение благосклонно.

Почему-то у Вики создалось впечатление, что Старший советник сам не верит в то, что говорит.

– Вы позволите? – обратилась к нему Вики. И, после одобрительного кивка советника, продолжила: – Насколько я знаю историю этой страны, Союз Шантара на протяжении многих лет был главным противником Империи Лорс…

– О, это в прошлом, – возразил Старший советник. – Сейчас Союз Шантара – наш самый надежный союзник и партнер…

Фраза прозвучала неискренне, как заученная мантра, которую все вокруг повторяли уже несколько лет. Почувствовав фальшь в собственном голосе и поймав взгляд собеседницы, Парвин Метто нетерпеливо махнул рукой.

– Хорошо, предположим, что пока я не очень свыкся с этой мыслью, как и многие другие. Но поверьте, я хотел бы, чтобы это было так! Неужели вы – сторонница вечной вражды между нашими странами? А такие программы обмена помогают нам лучше понять друг друга, сблизиться. И как знать, может, через несколько лет я смогу сказать то же самое искренне. Кто-то должен начать, и вам выпадает такая возможность. Можно сказать, честь. В любом случае, это пойдет вам на пользу. И вернувшись, вы будете обладать бесценным опытом…

– А на сколько рассчитана программа?

– На два года…

– Если я откажусь?…

– Вы тут же покинете Корпус… Вас переведут в иное заведение. У меня на этот счет есть особое распоряжение…

Вики снова прикусила губу. Меньше всего она сейчас хотела разлучаться со своей подругой. Но ведь…

– Извините, последний вопрос: вы сказали, что я – первая в списке? А кто еще?… Одна ли я участвую в этой программе?

Откинувшись в кресле, Парвин Метто прищурился. Признаться, такого пристального взгляда Вики раньше не встречала…

– Вас интересует Лина Риди, ваша подруга, ведь так? Ну что ж, мы это предвидели. И если дело только в этом, то можете быть спокойны: она также включена в программу обмена, и вы вместе отправитесь в Центир.

Как ни старалась, Вики не смогла сдержать довольной улыбки.

– И через два года мы вернемся?

– Да, так запланировано.

– А Лина? Если она не согласится?

– Уверен, что она не будет против. Она – девушка решительная и любознательная. К тому же, альтернатив у вас не так много. Вы или отправитесь одна, или окажетесь там, где вряд ли сможете продолжить общение с подругой. А она, в случае отказа, будет отчислена, – улыбнувшись, Старший советник добавил: – Или, конечно, можете разнести здесь все – я прекрасно осведомлен о ваших способностях. Но полагаю, что это тоже не в ваших интересах…

Перспективы вырисовывались те еще. Хотя… Возможно, это будет даже интересно, особенно вместе с Линой…

– Похоже, у меня действительно нет выбора…

– Зато появляются неплохие перспективы, поверьте. Вы отправляетесь через три дня. С завтрашнего утра начнется инструктаж. А сейчас вы свободны…

Нажав кнопку коммутатора, Старший советник распорядился пригласить дежурного офицера.

Когда дверь за девушкой закрылась, Парвин Метто тяжело поднялся. Подойдя к бару, он налил стакан воды и залпом осушил его. Внезапно гримаса злости и отчаяния перекосила его лицо, а стакан, запущенный в противоположную стену, разлетелся в дребезги…

* * *

Весь день, да и изрядную часть ночи подруги оживленно обсуждали предстоящую поездку и вспоминали, что они знают о Союзе Шантара.

Образовавшись не так давно, всего около пятидесяти лет назад, Союз Шантара включил в себя семнадцать государств, самыми влиятельными из которых были Республика Тисин, а также Шеврат, Тираспия и Арадор. В древние времена это были могущественные королевства, боровшиеся между собой за власть и влияние. Они называли себя Королевствами Золотого пояса, и настолько превосходили могуществом своих соседей, что почти не обращали на них внимания.

Почти полтысячелетия назад монархии, одна за другой, пали, уступив место республикам. А прежняя вражда уступила место новой, в том числе с внезапно возвысившейся Империей Лорс – некогда второсортным королевством, которое успело подчинить себе огромную территорию.

Бывшие Королевства Золотого пояса, погрязшие в колониальных войнах, междоусобицах и ослабленные революциями, проморгали не только возвышение Лорса, но и появление на политической карте мира еще нескольких сильных игроков, о которых они прежде и не слышали, в том числе Королевства Альвират, занимавшего отдельный небольшой материк, Пустынного Альянса, объединившего множество кочевых племен, Хеба-Ларда, Варианы, Дисалты, Тронта и других. Кроме того, на планете было еще около двухсот государств, которые то и дело заключали между собой неустойчивые союзы и изо всех сил, до поры до времени, старались сохранять независимость.

Почти четыреста лет всеобщая вражда не утихала, приведя к трем кровопролитным мировым войнам. Последняя мировая война имела такие тяжкие последствия, что по ее окончании, более ста лет назад, была принята «Всеобщая Резолюция о запрете участия людей в вооруженных конфликтах». С тех пор в столкновениях участвовала исключительно беспилотная техника, которая дошла до такой степени развития, что людям на поле боя уже просто нечего было делать. Зато появилась нужда в «пилотах» и «координаторах», (которых, собственно, и готовил Корпус и подобные ему заведения). Несмотря на то, что их непосредственное участие в военных действиях как бы не предполагалось, программа подготовки была всеобъемлющей, включая единоборства и владение оружием. Во многом это определялось и участием гвардейских подразделений в обеспечении правопорядка.

Одновременно с принятием Резолюции была создана и Лига Долнона, которая должна была регулировать все вопросы о допустимости применения военной силы. Однако ряд государств так и не признал ее юрисдикции. Особенно ярым противником явился Пустынный Альянс, который поддержало еще около двадцати стран.

Тем не менее, было время, когда мир планеты Долнон, можно сказать, испытывал некую эйфорию от того, что каким-то чудом, на фоне всеобщего шока от числа жертв последней мировой войны, удалось внедрить такое прогрессивное и гуманное решение. В то, что можно прекратить войны, никто не верил. А вот перспектива «не противится человеческой природе и тяге к противостоянию, но сохранять жизни людей», как вещал главный поборник новой доктрины, Артус Валлир, казалась очень многообещающей.

Развивалась эта идея столь стремительно, что уже через двадцать лет все, что было раньше, казалось безнадежно устаревшим. Мощь беспилотных машин достигла такого размаха, что проигравшая сторона, в случае тотального разгрома и потери армии, была бы просто не способна оказать сколь-нибудь значимое сопротивление. И все, что ей оставалось – сдаться на милость победителя.

В локальных конфликтах ставка была не столь высока, и зачастую речь шла о потере нескольких соединений. И если стороны решали урегулировать противоречия не за столом переговоров, а именно таким образом, правила противостояния определялись Лигой Долнона. На долю проигравшего, помимо всего прочего, выпадали и колоссальные материальные издержки – восполнение армии было нелегким делом.

Конфликты с участием беспилотников – ездящих, плавающих, летающих, и даже прокладывающих ходы под землей – стали настолько частым явлением, и требовали таких затрат на разработку и внедрение, что изрядно истощили экономику ведущих держав.

Боясь, что рано или поздно у них не хватит сил противостоять тем, кто, вроде Варианы, Тронта и еще ряда государств, пока экономил силы и ресурсы, оставаясь в стороне от главных эпицентров противостояния и предпочитая где-то уступить, государства бывшего Золотого Пояса выступили с новой инициативой. Была развернута целая кампания о недопустимости непомерных военных трат в ущерб интересам граждан, о которых, к слову, в пылу противостояний давно никто не вспоминал. Идея эта, понятное дело, нашла поддержку у народных масс, что и было умело использовано.

Объединившись, инициаторы, используя все свое влияние, добились создания Второй Лиги Долнона, упразднив Первую. И на этот раз, под давлением общественности, им удалось сделать так, что свои подписи под документом поставили представители всех хоть сколь-нибудь значимых мировых держав. Был заключен «Договор об ограничении вооружений и регулировании применения военной силы», который значительно ограничивал военные контингенты.

С этих пор противостояние перешло скорее в запугивание оппонентов новыми разработками, демонстрацию силы, а также закулисные политические интриги. И эти хитросплетения становилось все труднее разрубить.

Наверстав упущенное и сделав грандиозные вливания в экономику за счет сокращения военных расходов, бывшие королевства Золотого Пояса осознали, что таким путем они значительно быстрее добьются своей цели, чем бесконечно усеивая поля сражений грудами дорогостоящего металла и углеволокна (которые, в ряде случаев, еще и доставались победителю, в зависимости от условий противостояния). Тем более, что на этом поприще за Империей Лорс было очень тяжело угнаться.

Расчет оказался верным. Влияние государств Золотого пояса быстро росло, ведь если ты можешь дать или хотя бы, посулить деньги, значит с тобой есть смысл дружить. Империя Лорс, к своему сожалению, не сумела так быстро приспособиться к новым реалиям.

Более того, осознав всю силу совместных действий и единой политики, бывшие королевства Золотого Пояса, совместно с рядом своих сателлитов, создали тот самый Союз Шантара. Шантаром называлось самое маленькое государство в составе Союза, вернее даже город-государство. Именно в этом городе и был подписан Великий Союзный Договор, в 5990 году по принятому большинством летоисчислению. Название Союза было призвано подчеркнуть, что даже самый незначительный его участник пользуется почетом и уважением, а крупные государства, якобы, не тянут одеяло на себя… Само собой, это было далеко от истинного положения вещей. После непродолжительной закулисной борьбы, во главе Союза Шантара прочно утвердились выходцы из Республики Тисин – колониальной империи, самого могущественного из объединившихся государств.

Что касается города Центира, который стал столицей нового государства, и в который должны были отправиться наши подруги, то он был построен на общие взносы всех членов Союза, на специально выделенной нейтральной земле, за которую с незапамятных времен шел ожесточенный спор между бывшими королевствами.

И на данный момент это был, пожалуй, самый прогрессивный и самый удивительный город на планете…

* * *

На следующее утро Лине и Вики было приказано собрать личные вещи. К своему удивлению, подруги узнали, что с этого момента они разлучаются, и увидятся теперь только в день отправки. А все это время будет посвящено персональному инструктажу.

Вики ожидала, что это будет походить на инструктаж перед спецзаданием, а вместо этого услышала стандартные банальные инструкции, да получила на руки несколько, в общем-то, совершенно бесполезных брошюр.

Эти три дня, наполненные тревогой и неопределенностью, тянулись для подруг бесконечно долго. Вечером перед отправкой был проведен формальный экзамен, который означал завершение подготовки. Честно говоря, это скорее походило на какой-то фарс.

Утром назначенного дня за Вики зашел угрюмый дежурный офицер. Они спустились во двор, где офицер усадил девушку на заднее сиденье служебной машины, а сам сел рядом с водителем. На вопрос, куда ее везут, офицер буркнул: «Скоро узнаете». И больше за всю дорогу не произнес ни слова.

Через три четверти часа машина подъехала к контрольно-пропускному пункту, и, миновав его, въехала на территорию небольшого военного аэропорта. Сопровождающий передал Вики другому офицеру и сразу же уехал.

Тут же на глазах девушки один из небольших транспортно-пассажирский самолетов взмыл в воздух и через несколько мгновений исчез в облаках.

– Вам на третий борт, – офицер, ее новый сопровождающий, указал на один из стоящих на взлетной площадке аппаратов. – Идемте со мной.

В отличие от предыдущего, этот офицер был вполне себе приветлив.

– Подождите, а где Лина Риди? – с тревогой спросила Вики. – Мы должны лететь вместе…

– Курсант Риди? Она уже на пути в Центир. Второй борт только что взлетел…

– Но послушайте… – не успокаивалась Вики. – Я… я…

– Вы должны лететь, мы и так запаздываем…

– Но почему мы летим поодиночке?

– Таково распоряжение. И условие принимающей стороны. По прибытию с каждым из вас проведут собеседование, а потом определят в группы…

– То есть мы можем оказаться в разных группах?

– К сожалению, не могу ответить на ваш вопрос, – улыбнулся офицер. – Не волнуйтесь вы так! Уверен, что все будет хорошо. Эх, как бы я хотел своими глазами увидеть Центир… Бесспорно, удивительное место.

– Скажите, а Лина Риди точно улетела?

– Абсолютно уверен. Сначала курсант Тайс, первым бортом. Затем она… Почему вы спрашиваете?

Всем своим видом дежурный офицер просто излучал благожелательность. Наверное, это и насторожило Вики.

– Скажите, – обратилась она к офицеру, глядя ему прямо в глаза, – вы лично ее видели?

– Ну да, что за вопрос…

– И… как она выглядит, Лина Риди?…

Офицер устремил на нее пристальный взгляд. Сердце у Вики почему-то сжалось. Улыбнувшись, он наконец ответил:

– Полноватая такая брюнетка, с выбритым пробором… – видя, как расширяются глаза Вики, офицер не выдержал и рассмеялся: – Та девушка, которая улетела – высокая голубоглазая блондинка, причем довольно бойкая, в отличие от вас. И в документах значилось: «Курсант Лина Риди. Особый отряд, второе звено». Кстати, я мог бы и обидеться…

Вики выдохнула.

– Простите, – выдавила она. – Просто все это как-то странно…

– Согласен, – кивнул офицер. – Не знаю, зачем они такого намудрили. Отправили бы всех сразу, сам не понимаю, зачем эти сложности с отдельными транспортниками…

Тон офицера, манера его поведения действовали успокаивающе. И все же он слишком напоминал консультанта в каком-нибудь гипермаркете… А может, Вики просто отвыкла от общительных и доброжелательных людей – в стенах Корпуса в последнее время большинство офицеров ходили мрачнее тучи.

Офицер аккуратно, но настойчиво увлек Вики к трапу. Девушке ничего не оставалось, как проследовать за ним и сесть в самолет. Кроме пилота внутри оказались два агента сопровождения. Усевшись в кресло, Вики увидела в иллюминаторе улыбающегося офицера. Он махнул ей рукой, и она помахала ему в ответ.

Через несколько мгновений земля осталась далеко внизу. Набрав высоту, самолет устремился на запад, к Центиру. Полет продолжался около четырех часов. Агенты сопровождения о чем-то тихо переговаривались между собой, не обращая на Вики никакого внимания.

Лишь перед посадкой один из них обратился к девушке:

– Когда приземлимся, мы передадим вас принимающей стороне. Там вы получите документы… С этого момента вы должны всецело следовать их распоряжениям. В Высшей военной школе Центира, как вы уже, наверняка, знаете, – строжайшая дисциплина. Поэтому не задавайте никаких вопросов и не позволяйте себе никаких вольностей. Впрочем, вас еще проконсультируют. Все понятно?

Вики кивнула.

Самолет приземлился на небольшом аэродроме, чем-то напоминающем тот, с которого взлетел. Произойди такое событие еще несколько лет назад, приземление на территории Союза Шантара военного борта из Империи Лорс стало бы настоящим событием. Но сейчас, судя по всему, это успело стать обычным делом – все происходило по отлаженному сценарию.

Агенты передали местному дежурному офицеру сопроводительные документы. По обмену шутками становилось понятно, что они неплохо знают друг друга. Говорили они на тисинском, официальном языке Союза, на котором разговаривало еще полмира, и которым Вики неплохо владела – его изучению уделялось большое внимание в стенах Корпуса.

Тепло попрощавшись с принимавшим офицером, который проводил их до терминала, агенты удалились, не удостоив Вики даже взгляда, отчего девушка вдруг почувствовала себя просто одной из «материальных ценностей», которую доставили в сохранности и передали по назначению. В этот момент приземлились еще два транспортника с опознавательными знаками Лорса.

«А что, если это у них поставлено на поток? – мелькнула мысль в голове у Вики. – Что, если сюда свозят все, что может иметь какую-либо ценность, в том числе какие-нибудь военные разработки, и…»

– Курсант Викира Тау-Блаур, – мягкий женский голос оборвал поток ее мыслей.

Вики обернулась. Позади нее стояла красивая женщина чуть за сорок, среднего роста, в очках, с пышным бюстом и копной вьющихся каштановых волос. Она было протянула Вики руку, но внезапно остановилась…

– Надеюсь, это не опасно? – улыбнулась она. – А то я знакома с вашим досье…

– Нисколько, – Вики улыбнулась в ответ и пожала протянутую руку.

– Меня зовут Золитара Лармон, и я буду вашим попечителем. По званию я сержант. Пройдемте со мной…

– Очень приятно, – вежливо произнесла Вики.

Судя по имени, женщина, скорее всего, была уроженкой Тираспии.

Расписавшись в журнале дежурного офицера, провожатая увлекла Вики в длинный коридор, пройдя по которому они очутились в просторном кабинете с искусственным освещением. В нем находились две женщины, судя по костюмам – медицинские работники.

Вики направили в душевую, после чего ее облачили в какой-то больничный балахон, и, усадив на стул, присоединили к голове и рукам несколько датчиков.

Записав результаты измерений в журнал, одна из женщин, на ломаном лорийском, задала Вики несколько вопросов о ее самочувствии. Вики ответила ей на довольно чистом тисинском, и женщина облегченно выдохнула – лорийский был довольно сложным. Записывая ответы в журнал, женщина одобрительно кивала.

Когда с формальностями было покончено, Вики почему-то выдали гражданскую одежду – кроссовки, брюки и невзрачную кофточку бежевого цвета. Ее синяя форма Имперского кадетского Корпуса, ранее оставленная на вешалке, уже куда-то исчезла.

– Ну что ж, добро пожаловать в Центир! – широко улыбнулась Золитара Лармон.

Сержант Лармон провела девушку к выходу из здания, где их уже ждал левитирующий мобиль. Вики не терпелось расспросить свою сопровождающую о Лине, но сержант, как назло, с головой погрузилась в свой коммуникатор. По напряженному выражению ее лица Вики сделала вывод, что сержант решает какие-то рабочие вопросы, и девушка не решилась ее тревожить.

Через двадцать минут мобиль оказался в пригороде Центира. За окном виднелись зеленые улицы с аккуратными частными домами. Еще через четверть часа пейзаж стал иным – они въехали в город.

Центир, хоть это пока была лишь его окраина, действительно произвел на Вики сильное впечатление. Многоуровневые нескончаемые потоки мобилей, огромные торговые центры, огни реклам, широкие пешеходные улицы, парки и скверы, усаженные пышными деревьями… А вдалеке слева, объединенные в самобытные причудливые комплексы, перемежаемые свободным зеленым пространством, виднелись такие высокие дома, что казалось, они достают до самого неба. В Империи Лорс таких домов не строили. В виде спиралей, нагромождения кубов, шаров и иных мыслимых и немыслимых геометрических фигур, словно соревнуясь друг с другом в архитектурной изобретательности, эти островки из стекла и бетона простирались до самого горизонта.

Покружив по улицам на окраине города, мобиль оказался у массивных ворот. За кованым забором виднелась зеленая лужайка, а за ней – большое здание со стеклянным куполом. Но признаться, Вики ожидали чего-то более внушительного.

– Это и есть Высшая военная школа Центира? – обратилась она к сержанту.

– О нет, что вы! – усмехнулась та. – Высшая школа на другом конце города. Но прошу вас ничему не удивляться. Просто нам сначала нужно будет заехать в одно место, перед посещением которого требуется принять меры предосторожности.

Вики открыла было рот, но Золитара Лармон ее опередила:

– Поверьте, так нужно, и пока не задавайте никаких вопросов.

Ворота открылись, и мобиль скользнул на одну из аллей. Оказавшись поблизости от здания, Вики смогла прочитать, что было написано на небольшой табличке: «Банк развития. Правление».

Мобиль спустился в паркинг, где девушка и ее провожатая вышли. Мобиль же проследовал дальше, к выезду, расположенному на другой стороне паркинга.

Золитара Лармон и Вики поднялись на лифте на первый этаж. Проведя девушку по пустынным извилистым коридорам, сержант остановилась у неприметной двери, которая вела в подсобку. Все стены этой подсобки были заняты металлическими шкафами. Однако, к удивлению Вики, за дверью одного из шкафов, которую Золитара Лармон открыла с помощью своего коммуникатора, оказался лифт. Сержант Лармон кивком пригласила Вики войти внутрь, и вошла следом. Затем она набрала пароль на приборной панели, и лифт, как ни странно, помчался вперед. Через пять минут он остановился.

Когда двери открылись, Вики и ее сопровождающая оказались в такой же комнате со шкафами. Выйдя в коридор, они повернули за угол. Сержант толкнула очередную дверь, и внезапно Вики очутилась среди потока посетителей громадного торгового центра.

Все это напоминало девушке какой-то шпионский фильм. Пройдя через торговые залы, по которым сновали толпы народу, Вики и ее провожатая снова оказались на оживленной подземной парковке. Мобили прибывали и отправлялись чуть ли не каждую секунду. Подойдя к одному из них, Золитара Лармон усадила Вики на заднее сиденье, а сама села за руль. Покинув паркинг, мобиль устремился обратно в пригород, где въехал в гараж одного ничем не примечательного частного дома.

Вновь спустившись на лифте, Вики и сержант оказались внутри внушительного подземного здания.

В конце концов, пройдя по длинному коридору, они очутились в просторном кабинете, который, как поняла Вики, занимала сама сержант Лармон – та со вздохом опустилась в глубокое кресло, указав девушке на приставленный к письменному столу мягкий стул.

Вики собралась с духом и все же решила прояснить ситуацию:

– Скажите, пожалуйста, сержант, что все это значит? Разве я не должна была прибыть в Высшую военную школу Центира?

– Конечно, но не сразу, – спокойно ответила сержант Лармон. – Как я уже говорила, для начала вы должны будете пройти полное обследование, потом с вами должна будет поработать специальная комиссия Министерства обороны, здесь, в этом здании. Затем небольшой вводный курс, и только потом вы сможете приступить к индивидуальным занятиям в Высшей школе…

– Индивидуальным занятиям? – переспросила Вики. – Простите, сержант, а как же наша группа? И моя подруга, которая прибыла до меня, Лина Риди?

– Лина Риди? – переспросила сержант. – Не совсем понимаю, о чем вы…

– Ну как же… – голос Вики дрогнул. – Она также участвовала в программе обмена…

– Обмена? – Золитара Лармон удивленно вскинула бровь.

– Ну да… – пролепетала Вики.

– Я в курсе только вашего направления, – ответила сержант. И увидев, как изменилось лицо Вики, поспешно добавила: – Хотя, я могу просто не располагать информацией. Я обязательно выясню, успокойтесь, пожалуйста…

Следующую неделю Вики только и делала, что переходила из кабинета в кабинет, беседуя то с седобородыми профессорами, то с военными всех мастей. Способности девушки произвели на комиссию довольно сильное впечатление. Это касалось и самообороны, и пилотирования дронов, где ее показатели были просто феноменальными.

Но с каждым днем тревога Вики усиливалась. Неужели ее так нагло, беззастенчиво обманули? Все они, начиная от Старшего советника и заканчивая улыбчивым офицером на аэродроме? А Лина? Что она теперь думает? Что с ней самой?

«Да что с ней может случиться, когда у нее есть такие друзья», – успокаивала себя Вики.

Но тут же вспоминала рассказ подруги – как так безуспешно пыталась связаться с Эдом, что стоило жизни четырехрукому мохнатому человечку…

Сержант Лармон, которая постоянно сопровождала Вики, пыталась прояснить ситуацию, но пока у нее не слишком получалось. Что Вики поняла, так это то, что никакой программы обмена не существовало. Никто из Высшей школы не отправился в Имперский Корпус. Был интерес именно к ней. Информация о необычном курсанте Корпуса, полученная по внутренним каналам, заинтересовала кого-то из военных, и они сделали все, чтобы заполучить Вики в свое распоряжение. На вопрос о сроке пребывания в Центире ей пока отвечали уклончиво.

Однажды, в конце дня, сержант Лармон отвела Вики в свой кабинет. На этот раз привычная дежурная улыбка не озаряла ее лицо.

– Послушайте, Викира, – обратилась она к девушке, – я хочу быть с вами откровенной. Вы спрашивали про вашу подругу, Лину Риди… Так вот, мне пришел ответ из внутреннего отдела. Они задействовали агентурную сеть, впрочем, это не такая уж секретная информация…

Сержант сделала паузу, а Вики вцепилась в подлокотник кресла, с тревогой ожидая продолжения.

Сержант молча передала ей тонкую папку, внутри которой Вики обнаружила один единственный листок.

– Не забывайте, что в первую очередь вы солдат… – откуда-то издалека, заглушаемый стуком крови в висках, донесся до Вики голос сержанта Лармон…

Из содержащегося на листке донесения следовало, что через два дня после того, как Вики отправили в Центир, во время операции по задержанию подозреваемых в антигосударственной деятельности, которая велась в стенах Имперского кадетского Корпуса под руководством Первого комиссара Филиса Тардела Бранта, при попытке оказания силового сопротивления, ранения, несовместимые с жизнью, получили восемь курсантов, в том числе курсант второго звена специального отряда Лина Риди, которая скончалась в больнице…