Читать книгу Сказка для Алисы - Сергей Беляев - Страница 21

Утром Вики разбудил голос ассистента, который требовал через час прибыть на инструктаж в главный зал.

В принципе, ничто не мешало агентам пройти этот инструктаж, оставаться в своих каютах, однако «Командор» не упускал случая собрать всех вместе – он считал, что это полезно для поднятия командного духа.

Кое-как поднявшись с кресла, девушка удивленно огляделась и с трудом поковыляла в душевую. Голова раскалывалась.

«Похоже, моему хранителю нужно было вчера надавать мне по рукам», – подумала она, глядя на валявшийся на полу пустой бокал.

Смешиваясь с похмельной тяжестью, в голове, одно за одним, всплывали события прошедшего дня. Девушка потерла виски.

Холодный душ не сильно помог.

«Таблетка, какой-нибудь препарат, – подумала Вики. – Должно же быть…»

По какой-то ей одной ведомой причине, девушка посчитала, что перед тем, как попросить средство у ассистента, следует привести себя в порядок. Но попасть в штанину оказалось не так-то просто.

– Ого, подруга! – вдруг услышала она за спиной знакомый голос. – Вот это да!

Оборачиваясь, Вики окончательно запуталась в штанах и чуть не грохнулась на пол.

Перед ней предстало улыбающееся лицо Чарны.

– А почему без меня? – надула губки та. – Признаюсь, даже обидно…

– Привет, – охрипшим голосом произнесла Вики и попыталась откашляться.

– Ты что? Так распереживалась из-за Варштера? – спросила Чарна. – Ну, знаешь…

– Да нет, просто…

– А-а-а! Тебя же вчера вызывал Чалонг! Может, хоть сейчас расскажешь, что ему от тебя нужно?

Вики помотала головой:

– Просто… его интересует мое прошлое…

Чарна пристально посмотрела на подругу:

– Ну, не хочешь – как хочешь, давить не буду…

При слове «давить» Вики снова приложила ладони к вискам.

Чарна с удивлением переводила взгляд с нее на терминал выдачи. И только тут Вики поняла, что он, то и дело, издает тихий сигнал, будто предлагает забрать заказ. Открыв терминал, Вики обнаружила небольшую коричневатую капсулу и стакан воды.

– Он пищит, как я вошла, – произнесла Чарна. – Ты что, не слышишь? Тут же автоматика! У тебя сейчас такой «выхлоп», что и говорить ничего не нужно…

Через несколько секунд Вики, к своему огромному удивлению, была как новенькая.

– Ого! – удивленно воскликнула она.

Чарна усмехнулась.

– Обычное дело на корабле, – произнесла она. – Работа у нас нервная… Ричи Маврис вообще питается каким-то мерзким пойлом и этими таблетками, поочередно. Да и не он один…

– Все, клянусь больше… – начала было Вики.

Но Чарна ее перебила:

– Не зарекайся, подруга! Точно не стоит…

За десять минут до назначенного времени девушки уже были в зале для собраний и расселись по местам.

Поздоровавшись сразу со всеми и получив в ответ кивки и любопытные взгляды, Вики огляделась.

Помимо Ричи Мавриса, Верны Гиллард и Зигвида, с которыми она уже была знакома, в зале присутствовали и те, кого девушка ранее видела лишь на экране, когда Чарна рассказывала ей про членов отряда и их способности: Истир Эрри, ходячий «детектор лжи» – невысокий лысеющий мужчина средних лет; взрывотехник Дис Харис – рыжеволосая женщина с красивым грустным лицом; Фольта Талли, у которой порой открывался дар предвидения – смуглая девушка в бандане; техник Винта Керм – улыбающаяся блондинка с завязанными в хвост волосами; следопыт Даин Тракир – темнокожий парень с выбритым полосками левым виском…

Обведя взглядом зал, Вики не увидела Лорри Вестарана, Шоки, а также «Доктора» Таина Больта и Сюрво Гайю, мастера иллюзий, но тут же заметила их изображения на экране – они участвовали в инструктаже дистанционно, через защищенный канал связи.

Слева от Вики сидела высокая спортивная женщина, с длинными каштановыми волосами, в которых проблескивала седина, и сетью мелких морщин вокруг светло-голубых глаз. У нее был массивный подбородок, да и в целом черты ее лица можно было назвать грубоватыми. Но при этом в женщине присутствовало какое-то необъяснимое обаяние.

– Вики Блаур, я полагаю? – протянула она руку. Голос у нее был низкий и глубокий, под стать внешности. – Ричи говорил о тебе. Я – Трига. Трига Каур.

– Очень приятно, – вежливо произнесла Вики.

– Прямо стихи: «Блаур-Каур», – усмехнулся сидевший неподалеку Ричи. – Вы, случаем, не родственники?

Вики перевела растерянный взгляд с него на женщину. После вчерашней встречи с Чалонгом она плохо реагировала на такие шутки…

Под взглядом девушки Трига даже немного смутилась.

– А ты странная… – мотнула головой она.

В этот момент двери распахнулись, и в зал вошел Шат «Командор» Барту, а следом за ним – красивый высокий брюнет. Как поняла Вики, это и был координатор Трайден Кенс, в задачи которого в том числе входила проработка будущей операции.

– Всем привет! – поздоровался Шат Барту.

– Привет, «Командор»! – послышались в ответ голоса собравшихся.

Произнеся небольшое вступительное слово, «Командор» уступил место Трайдену Кенсу, а сам уселся в одно из кресел, нацепив на голову довольно сложные по конструкции массивные наушники с микрофоном, которые явно были предназначены не только под стандартную человеческую голову. Это позволяло агентам адресно переговариваться между собой, продолжая слушать инструктаж и не мешая остальным. Особенно полезно это было тогда, когда нужно было ввести новичка в курс дела.

Сопровождая инструктаж иллюстрациями на большом экране, Трайден подробно объяснял, с чем агентам, скорее всего, придется столкнуться. Понятно, что информация о противнике у него была условная, да и предусмотреть все было просто невозможно, но это было лучше, чем ничего.

Когда на экране появились физиономии Волира «Мясника» Грумма и двух его товарищей: Верпа Вундара и Хориса Фастина, которых Трайден назвал «Метеорами», Вики стиснула зубы.

«Когда я закончу начатое, – подумала она, – я постараюсь оказаться как можно дальше отсюда».

Как поняла Вики из инструкций, а также комментариев Чарны, отряд специально «засветил» противнику академика Миттена Варштера. Это было рискованно, но «Мясник» и так был в шаге от получения нужной информации, и шансы на то, чтобы сбить его со следа, были минимальны.

Поэтому было решено попытаться вывести отряд противника из игры, чего бы это ни стоило. В противном случае «Мясник» и его товарищи окончательно испортили бы все планы, а значит, и взяли бы верх в этом противостоянии.

Для академика Миттена Варштера агенты отряда – «Доктор» Таин Больт и Лорри Вестаран – были представителями спецподразделения разведки. Причем академику объяснили, что подразделение это столь секретное, что даже военные не знают об их участии. Поэтому военным, с которыми сотрудничал академик Варштер, агенты были представлены в качестве членов команды ученого, которые занимались административными вопросами. Академика такая ситуация вполне устраивала – все лавры первооткрывателя целиком и полностью доставались ему. Военные же теперь оказывали академику, а главное – его команде, всяческое содействие.

Отряд Шата Барту заранее подготовил некую секретную лабораторию, в которой академик Варштер якобы должен был закончить свои исследования. Лаборатория была бутафорской, и на время проведения операции ученого надежно спрятали. Если противника удастся нейтрализовать, то Варштер потом спокойно завершит свои исследования, а вот провал Шата Барту станет и его провалом…

Судя по всему, на этот раз за отрядом «Камандора» и отрядом «Мясника» Грумма действительно стояли какие-то союзные группировки, чьи интересы в отношении Долнона не совпадали. Они старались всячески избегать открытой конфронтации, поэтому противоборствующие диверсионные отряды были крайне ограничены в средствах. «Мясник» итак слишком наследил с бункером, тем самым, где он напоролся на Вики. Благо, у его отряда был заготовлен путь отступления – тень была брошена на некое спецподразделение Пустынного Альянса, которое затем было полностью уничтожено. По крайней мере, это стало официальной версией в определенных кругах.

Тем не менее, несмотря на всю деликатность ситуации, нельзя было исключать, что по бункеру, в котором якобы расположена лаборатория Варштера, могут нанести дистанционный удар высокоточным оружием. Но дело в том, что будь этот бункер настоящим, шансы на его уничтожение оказались бы не столь высоки – при наличии мощного стационарного источника энергии, системы защиты, с большой долей вероятности, смогли бы нейтрализовать угрозу. А применять мощные средства противник в сложившейся ситуации не мог себе позволить.

Так что могло показаться, что для отряда «Мясника» Грумма нет резона наносить удар по бункеру – настоящий окажется защищен, а уничтожать бутафорию не имеет смысла. Но сам по себе факт отражения атаки тоже будет показательным, так что, для проверки они могли попытаться… С этой целью фальшивую лабораторию снабдили довольно продвинутыми защитными системами.

Вики, которая с трудом поспевала за всем этим раскладом, потерла виски. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться.

Как докладывал Трайден Кенс, все вышесказанное вовсе не означало, что «Мясник» купится на приманку. Расчет был на то, что, даже почувствовав ловушку, он попытается уничтожить агентов противника.

«Мясник» не знает, известно ли «Командору», что Варштер раскрыт. Если нет, то есть шанс застать врасплох по крайней мере часть отряда. Отряд «Командора» ослаблен, и очередные потери могут заставить его выйти из игры. Однако «Мясник» вполне мог допускать, что это ловушка, а значит, что его самого и его товарищей противники будут ожидать в полном составе. Поэтому «Мясник» на этот раз ни в коем случае не отправит на задание часть своих сил – иначе, потеряв их, он рискует ослабить свой отряд. А это значит, что он будет действовать всем составом, причем независимо от того, почувствует ловушку или нет. В любом случае, он попытается покончить с противником одним ударом.

Проигнорировать вызов он вряд ли осмелиться, так как все же не будет до конца уверен, что это не настоящая лаборатория. Разведчиков отправлять нет смысла – подготовленный противник обязательно их засечет, да и увидят они то, что им покажут – тем более, что это специализация отряда Шата Барту.

А вдруг «Командор» как раз и рассчитывает на бездействие противника, чтобы спокойно завершить свое дело у него под носом, выставив «Мясника» и его отряд полными идиотами? Впрочем, зная Волира «Мясника» Грумма, сложно было предположить, что он будет сидеть сложа руки.

Короче, все, что Вики поняла, так это то, что «Командор» просто решил сыграть «ва-банк» на своей территории. Ведь если этого не сделать, то в дальнейшем очень трудно будет обеспечить безопасность академика Варштера на ранних стадиях разработки и внедрения новых технологий. Ведь защитить намного сложнее, чем устранить.

К тому же, и «Мясник» ведет работу, чтобы Империя Лорс могла нивелировать преимущество, которое вскоре получит Союз Шантара. Пока он отстает от «Командора», но вскоре может наверстать.

Да, операция была очень рискованной. Но у Шата Барту, пожалуй, не было другого выхода. Даже при таких обстоятельствах, когда одна ошибка могла привести к полному краху, ставка зачастую делалась не на что-то проверенное и надежное, а просто на некую призрачную возможность, которая могла либо сработать, либо нет. Риск был обычным делом – таковы уж были законы борьбы отрядов «Гильдии». И шансом для «Командора» стало пополнение, которое удалось сохранить в тайне, а также то, что к отряду присоединилась Вики – пока «Мясник» не знал этого, а значит, чувствовал превосходство и мог действовать не столь осторожно…

Шат Барту много раз пересматривал запись из бункера, и, признаться, был впечатлен – до этого «Мясник» Грумм и его двоюродные братья ни разу не терпели такого фиаско.

«Командор» ознакомился с делом Викиры Тау-Блаур, по крайней мере, с той его частью, что касалась способностей девушки, и не переставал гадать, в чем ее сила, и где предел ее возможностей.

Как уже объясняла Чарна, все, что требовалось от Вики – постараться повторить то, что она однажды уже проделала. Помогать ей в этом, в первую очередь, должен был Зигвид, у которого с «Мясником» были старые счеты.

Основной задачей Ричи Мавриса, как обычно, являлась разведка.

Истир Эрри, Даин Тракир и «Доктор» Таин Больт, которые обладали специфическими способностями, но были мало пригодны для прямого столкновения, вместе с координатором отряда Трайденом Кенсом должны были обеспечить дистанционную поддержку, следя за силовыми полями, установками ответного огня, расположенными по периметру, а также системами уничтожения вражеских микродронов и так далее.

Зирва Лагге, как всегда, организовывала высадку, и, если повезет, возвращение отряда, включая контроль жучков, чтобы не выдать местоположение скрытого защитным полем корабля.

Остальные должны были просто сосредоточиться на уничтожении агентов противника.

– Отправляемся через два часа, – в завершение обратился к собравшимся «Командор». – Раньше лучше не светиться, а то мало ли – еще передумает… Как передал Воранц, «Мяснику» с его ребятами еще около трех часов будет, чем заняться. А потом еще нужно время на подготовку. Но, по всему, ждать их следует сегодня – им подкинули информацию, что завтра мы заканчиваем монтаж систем безопасности…

Позже Вики узнала, что Лонди Воранц по прозвищу «Маска» возглавлял небольшой дружественный отряд, в задачу которого входило не допустить, чтобы и Империя Лорс получила технологии, которые сведут на нет преимущество Союза Шантара. И пока у Лонди все шло по плану – материалы должны были попасть к подконтрольным ему людям. Его так и не раскрыли, а вот две группы прикрытия, которые отвлекали на себя внимание, были почти полностью уничтожены.

Чтобы скоротать время до отправки, Чарна, Ричи и Зигвид уговорили Вики пообедать вместе с ними. Девушка, в которой ощущалось волнение, хотела побыть одна в своей каюте, но нехотя согласилась. Разговор, естественно, зашел про детали будущей операции.

– Скажите, а почему противнику просто не открыть портал, и не бросить в бункер взрывчатку? – в какой-то момент спросила Вики, скорее, чтобы просто поддержать беседу.

– Портал? – удивился Ричи.

– Ну да… – смущенно ответила девушка. – Есть же, наверное, такие порталы…

– А как ты заранее терминал установишь? – спросил Ричи. – Мы что, будем стоять и смотреть?

Тут только Вики вспомнила ту штуку, с помощью которой Зирва Лагге отправила ее на корабль. Вспомнила она и стоящий неподалеку фургон. Видимо, терминал был довольно массивным… Как хрупкая девушка одна с этим управлялась?

Для Вики, которая уже почти перестала удивляться чему бы то ни было, да, к тому же помнила, как просто Эд мог перемещаться в пространстве, и порталы казались чем-то обыденным. Оказалось, что все намного сложнее.

Для того, чтобы использовать портал, необходимо было установить терминал. Обычно он отправлялся с корабля на поверхность планеты в специальной капсуле, с агентом связи. Терминалы были не столько тяжелыми, сколько громоздкими, и в задачу связиста входила сборка системы, а также проверка настроек терминала. И, конечно, он не должен был попасть на глаза противнику, если тот уже был на месте…

Как правило, настраивалось несколько каналов, которые связывали корабль с планетой, где проходила операция.

Порталы, при этом, работали по принципу шлюзов. То есть сначала тело исчезало в точке отправления, а затем, спустя какое-то время, появлялось в точке прибытия. К тому же при появлении требовалось определенное время на материализацию. Кроме того, в момент перехода любое тело останавливалось. Поэтому все, что не могло самостоятельно возобновить движение, оставалось там, откуда отправлялось – то, что не проходило портал, возвращалось в точку отправления.

Для того, чтобы тело появилось в точке прибытия, оно должно было полностью исчезнуть в точке отправления – тело не могло существовать и там, и там одновременно.

Таким образом, в силу перечисленных ограничений, невозможно было выстрелить через портал, кинуть сквозь него взрывчатку, высунуть из портала руку и т. д. Но в то же время была возможность, к примеру, отправить через портал робота или смертника со взрывчаткой. Однако главным ограничением боевого применения порталов становилась необходимость размещения терминала.

– А как же корабль? – продолжала расспросы Вики. – Он ведь тоже перемещается…

Девушку интересовало, как агенты отправляются на очередное задание, ведь, как она поняла из рассказов Чарны, точки могло разделять множество световых лет.

Как выяснилось, перемещение через порталы и искривление пространства работали по совершенно разным принципам. И для пространственного скачка требовался просто колоссальный запас энергии.

– Знаешь, подруга, – обратилась к Вики Чарна, – я слыхала про тех, кто может открыть портал просто так, безо всяких штучек. Просто взять, и в считанные секунды попасть туда, куда хочет…

– Я лично таких не встречал, – вставил свой комментарий Ричи. – Так что может, сказки все это…

– Ты не встречал, потому что те, кто это умеет, играют в другой лиге, чем мы с тобой, – съязвила Чарна. – Куча из того, что можем мы – пустой звук. А это – настоящий талант…

– А мы, по-твоему – отстой? – взвился Ричи. – Я уверен, что вскоре тоже попаду в лигу повыше…

– Ага, как же! – усмехнулась Чарна. – Многое из того, что мы умеем, можно и без нас устроить. Током там бить и тому подобное… Или взять, к примеру, вместо зверька твоего микродрона какого…

– Ну да! – хмыкнул Ричи. – Чтобы он, не успев взлететь, шмякнулся под глушилкой! Прошли те времена, когда дроны решали… А вот нам с Литаром никакие глушилки не страшны!

– Так я и говорю, что рано или поздно изобретут такого дрона, который любые глушилки обойдет, – продолжила спор Чарна.

– Или такую глушилку, которая будет любого глушить, – возразил Ричи.

– Ладно, не спорьте, – произнес Зигвид. – А то у вас, как обычно, конца не видно…

– А я считаю, – продолжила Чарна, игнорируя замечание Зигвида, – что в ситуации с порталами действуют какие-то искусственные ограничения. Чтобы мы не так просто убивали друг друга, и «играть» нами было интереснее… А то представь, что открываешь портал в какой-нибудь бункер, и правда бросаешь туда взрывчатку! Или открываешь портал под ногами противника, и выкидываешь его в пропасть… И в чем прикол? Все было бы слишком просто! И играть нами было бы скучно…

– Ты опять за свое?! – воскликнул Ричи. – Хорош! Никто мной не играет!

– А почему тогда умение создавать порталы – такая редкость?! – продолжила спор Чарна.

– Да потому, что редкость, и все тут! – возразил Ричи.

– Да не так все работает, как ты не поймешь?! – Чарна закатила глаза. – Любое ограничение зачем-то нужно… Его запросто могло бы и не быть, но представь, что бы тогда творилось?

– Сколько раз я тебе говорил, что теории твои – дурацкие? – вновь завелся Ричи. – Все так, потому что так устроено…

– А кем устроено? – возразила Чарна. – И почему так, а не иначе?

– Да потому! – рявкнул в ответ Ричи. – Потому что все так, как задумано…

– А кем задумано? – не отступала Чарна.

– Ну, хватит! – вновь вмешался в спор Зигвид. – Сколько можно!

– Да потому, что она несет чушь! – взвился Ричи.

– Ну, не знаю… – пожал плечами Зигвид. – Мне, к примеру, нравятся ее теории – они забавные. И вполне себе могут быть правдой…

– А то, что она считает нас вторым сортом, тебе тоже нравится? – накинулся на друга Ричи. – Это ведь и тебя касается, между прочим…

– Ну, – начал Зигвид, – не исключено, что скоро изобретут какой-нибудь ранец, который позволит также перемещаться, как я или «Мясник», если уже не изобрели… Это у нас тут – мелкие разборки… А чего тогда нас выше не берут, раз мы такие уникальные, ты не думал?

– А потому… – Ричи замялся. – Может, пока проверяют…

– Вот тут я точно согласен с Чарной, – произнес Зигвид. – Просто там, повыше, и безо всяких штучек обходятся. Там другое решает…

– Ну что? Что, например? – вопрошал Ричи.

– Мозги! – ответила Чарна. – А у тебя их нет… Вот и будем здесь мелочевкой заниматься, пока нам, рано или поздно, бошки не снесут…

– Ну, раз ты там же, где и я, то и у тебя мозгов не больше… – парировал Ричи.

– Как сказать… – улыбнулась Чарна. – Сколько раз я оставляла тебя в дураках?

Ричи хотел было ответить, но его перебила Вики.

– Скажи, – обратилась она к Зигвиду, – а почему бы тебе не надеть какую-нибудь защиту на шею, или там, шлем… Раз ты сражаешься с «Мясником», да еще на мечах…

Девушка вспомнила, что Зигвид чуть не лишился головы, и подумала, что защита ему бы не помешала, тем более, когда от этого зависит судьба отряда.

Зигвид улыбнулся.

Как узнала Вики, специальная кромка мечей, которыми пользовались агенты, находилась под воздействием некоего силового поля, благодаря которому нарушались молекулярные связи даже самых прочных материалов. Материалы, на которые поле не действовало, были редкими и очень дорогими, и за контроль над их добычей шла непрекращающаяся ожесточенная борьба.

На удивление, для поддержания этого поля не требовалось много энергии, а ее источник располагался в рукояти. Для того, чтобы поле работало, кромка должна была быть изготовлена из специального металла, который также был очень редким. Поэтому мечи, можно сказать, были настоящим сокровищем.

Впрочем, «мечами» это оружие называли довольно условно – оно могло иметь самый разнообразный вид. К примеру, то, чем пользовался Зигвид, скорее напоминало огромный тесак…

Чем выше был статус отряда, тем чаще подобное оружие шло в ход. В так называемых «высших эшелонах» все противостояние порой решалось прямым столкновением отрядов друг с другом, а иногда и вовсе поединком, когда каждый из отрядов выставлял своего лучшего бойца. Победитель получал контроль над локацией, и дальше ему уже не мешали – таковы были правила игры.

А вот в операциях, где агенты действовали скрытно, да еще вступали в прямой контакт с местным населением, использование мечей было редкостью – не всегда это оружие выглядело уместно, и к тому же в ряде случаев являлось верным признаком вмешательства агентов «Гильдии».

Впрочем, и в этих ситуациях мечам находили применение – это был верный способ преодолеть защиту противника.

Заряда меча хватало надолго, да и без силового поля он обладал просто поразительными свойствами. А в заряженном состоянии мог разрубить практически все что угодно.

Были и пули, которые обладали подобными характеристиками, однако они были довольно дорогостоящими, и использовались в более серьезных операциях, чем противостояние на отдаленной планете Долнон.

Поле, которое окружало кромку меча, можно было нейтрализовать, однако для этого требовался внушительный запас энергии.

– Такой костюм получился бы очень громоздким, – пояснял Зигвид, – а с «Мясником» нужно вертеть головой во все стороны… Он найдет, как осложнить тебе жизнь. К тому же, заряда костюма все равно надолго бы не хватило. Так что вряд ли решишь проблему, но вот точно станешь посмешищем…

Как поняла Вики, агенты, которые профессионально пользовались мечами, составляли некую особую «касту», со своим замысловатым «кодексом чести». И все, негласно, принимали эти правила игры, даже если ставкой была жизнь.

Что касалось остального вооружения, то, несмотря на наличие в распоряжении агентов довольно продвинутых образцов, они, чтобы не оставлять следов, по возможности старались использовать «туземный» арсенал. Однако то, что состояло на вооружении армий Долнона, не могло пробить даже легкий диверсионный костюм, что делало перестрелки практически бессмысленными. В таких случаях в ход шло кое-что посерьезнее, однако такое вооружение старались использовать аккуратно, не паля во все стороны, чтобы не пришлось зачищать локацию, скрывая, к примеру, следы пуль, пробивающих навылет толстые бетонные стены.

По этим причинам редко использовались плазменные винтовки, сильные отравляющие вещества, всевозможные микродроны и тому подобное. Это выходило за грани скрытной, деликатной работы, а возможность замести следы предоставлялась далеко не всегда. В то же время доказанное вмешательство агентов «Гильдии» в происходящие на планетах процессы, при определенных обстоятельствах, могло навредить нанимателям.

Исключения составляли случаи, когда можно было без особых проблем полностью зачистить локацию, как было на этот раз. Так что предстоящая операция обещала быть жаркой.

Тем более, что всегда находились такие, как «Мясник» Грумм, которые не сильно заботились об аккуратности. Они задавали иной ритм борьбы, под который приходилось подстраиваться. Если такие отряды привлекались, это могло означать, что их наниматель находится в более сильной позиции, и может позволить себе немного больше, чем его оппонент…

От рассказов Зигвида Вики, почему-то, стало не по себе. Как так вышло, что она, хрупкая девушка, оказалась замешана во всем этом? Она, которая терпеть не могла насилия? А теперь ее задача – устранить самого опасного агента противника, настоящего головореза, на которого она и смотреть-то не могла без содрогания…

Что-то внутри нее улыбнулось. Что-то темное и мрачное, по сравнению с чем Волир «Мясник» Грумм казался незначительным и почти безобидным… У Вики перехватило дыхание.

Вскоре Зигвида вызвали к «Командору». Он, вместе с Дис Харис, должен был заранее отправиться к месту назначения, обеспечив безопасность переброски остальных.

Вики тоже пожелала уйти в свою каюту. И, как ни были настойчивы Ричи и Чарна, девушка вежливо дала понять, что хочет побыть одна.

В конце концов, ее товарищи сдались. Пожелав Вики приятно провести время, они отправились продолжать свои споры в комнату отдыха.

Чем ближе было время отправки, тем сильнее становилось волнение Вики. Даже воспоминания о погибших друзьях и мысли о мести не помогали настроиться на нужный лад.

«Я точно занимаюсь не своим делом, – решила девушка, – но они все на меня рассчитывают…»

Представшая перед ее глазами картина, как под ударами меча «Мясника» гибнут и ее новые товарищи, все же придала Вики кое-какую решимость.

«Но то, что они делают – это… это неправильно, – не покидала ее навязчивая мысль… – И Чалонг… Это все как-то не вяжется… Неужели все это – очередная ложь, какой-то хитрый трюк? Но зачем?»

Были и другие мысли, которые не давали Вики покоя: кто такой этот Танакис, если он не выдумка? И что это за медальон? Кого, ценой своей жизни, спас ее отец?

Вскоре прозвучал сигнал к сбору. Вики и не заметила, как пролетело время…

* * *

Получив обмундирование и свою долю инъекций, предотвращающих болевой шок и усиливающих регенерацию, агенты, один за другим, проходили к терминалу для отправки. В отличие от Вики, все они, помимо своих способностей, были опытными и отлично подготовленными бойцами.

Несмотря на своего «хранителя», девушка решила не выделяться и тоже подставила руку под иглу.

Вскоре отряд, с помощью портала Зирвы Лагге, оказался в лесу, на территории государства под названием Шеврат, также входящего в Союз Шантара. Из находящегося неподалеку от леса заброшенного ангара открывался вход в бункер, который и был переоборудован в псевдолабораторию. Именно сюда якобы было доставлено все необходимое, чтобы академик Миттен Варштер мог завершить свои исследования.

На Вики, как и на остальных членах отряда, был защитный диверсионный костюм и шлем с широким визором, который почти не скрывал лица. Кроме всего прочего, костюм полностью поглощал инфракрасное излучение, а в шлеме были размещены фильтры, которые могли справиться практически со всем спектром отравляющих веществ.

Как уже поняла девушка, это обмундирование могло бы стать прекрасной защитой против оружия, к которому Вики привыкла на Долноне. Но вот от того, что на этот раз взяли с собой агенты, оно вряд ли могло защитить. Шлем еще мог кое-как выдержать выстрел из дробовика – иначе агенты с легкостью отстреливали бы друг другу головы. Но против оружия с высокой пробивной силой даже он был не очень эффективен, не говоря о костюме.

Замысловатый карабин в руках девушки мог запросто прошить толстую танковую броню, и при этом практически не имел отдачи.

Также, в случае ранения, костюм, благодаря расположенной на спине небольшой силовой установке, мог ненадолго обеспечить энергетический барьер, который давал возможность вывести агента из-под огня. Поле можно было активировать и вручную, однако хватало его буквально на считанные секунды.

Ведомые Шатом Барту, агенты один за другим нырнули в узкий проход.

Несмотря на то, что тяжелые сапоги ступали по ржавой металлической лестнице, благодаря специальной подошве Вики не слышала никаких звуков. Лестница оказалась очень длинной.

– Пока ничего не засек, – произнес Ричи Маврис.

– У меня тоже чисто, – раздался в шлеме Вики голос координатора Трайдена Кенса.

Поплутав по коридорам, группа, наконец, оказалась в огромном, полутемном зале, разделенном множеством перегородок. То тут, то там сновали люди в спецодежде.

В дальнем конце зала, за стеклом, виднелось какое-то грандиозное сооружение. Подойдя ближе, Вики, к своему несказанному удивлению, разглядела академика Миттена Варштера, который, возбужденно размахивая руками, отдавал какие-то распоряжения своим помощникам.

Но ведь это была бутафорская лаборатория, разве нет? Девушка нахмурила брови, пытаясь сообразить, что же на самом деле происходит.

Агенты, следуя приказу, рассредоточились по позициям, которые указывал шлем дополненной реальности, и приготовились ждать.

Прошло около полутора часов.

Внезапно Вики услышала какой-то отдаленный гул, и почувствовала сильную вибрацию. Девушка и не поняла, что это была работа защитных систем, которые не только отразили удар, но и вычислили координаты позиций, с которых он был нанесен. Расположенные по периметру системы ответного огня поразили цели, находившиеся в нескольких десятках миль от бункера, а Трайден Кенс обеспечил уничтожение ударного спутника противника.

Все это, впрочем, было уже за гранью аккуратной работы. Если отряды, в пылу борьбы, перейдут некую черту, их могут уничтожить свои же наниматели, чтобы отвести от себя подозрение – подобных случаев было предостаточно. Так что были все основания полагать, что противник этим и ограничится – применение более мощных систем заставит забыть о последних осколках деликатности.

Несмотря на то, что атака была отражена, датчики зафиксировали нарушение целостности периметра.

Как оказалось, агенты противника, синхронизировав свои действия с работой систем безопасности, взорвали себе проход и проникли в бункер. Как они умудрились обойти систему слежения, оставалось загадкой.

В ангаре раздалось несколько взрывов. Одна из стен разлетелась, и из образовавшегося пролома открылся шквальный огонь.

Как ни странно, никто из находящихся в лаборатории сотрудников, включая академика Миттена Варштера, не обратил на это никакого внимания. Лишь один попытался спрятаться за стойкой, но тут металлический диск, который затем застрял в стене, отделил его голову от тела…

Внезапно, все вокруг изменилось. Исчез академик Варштер, пропали его помощники, растворилась в воздухе замысловатая установка… Да и сама «лаборатория» преобразилась. Вокруг, в свете подвешенных к высоченному потолку старых светильников, виднелись лишь груды металлолома и нагромождения каких-то бочек. Видимо, когда-то это помещение было засекреченным армейским складом.

Обезглавленное тело Сюрво Гайю распласталось на полу.

«Командор», который бросился было ему на выручку, тоже чуть не лишился головы – спасла находившаяся рядом Верна Гиллард – в последний миг она пнула Шата Барту, изменив траекторию его движения. Схватившись за чудовищный порез на шее, «Командор» рухнул на пол.

Один из так называемых «метеоров» – соратников Волира «Мясника» Грумма – воспользовался суматохой, и голова Сюрво Гайю бесследно исчезла…

На все это ушло буквально несколько секунд.

– Ждать! – крикнула Верна, которая приняла на себя командование. – Не светитесь!

– Ловите координаты! – раздался в шлеме голос Ричи, после чего в визоре появилась схема помещения с отмеченными на ней точками.

И тут же в образовавшийся в стене пролом, из которого велся шквальный огонь, полетели снаряды из громадного пулемета Триги Каур – лишь сейчас Вики разглядела ее внушительную фигуру на возвышении слева, за ржавыми бочками. Несколько раз хлопнула плазменная винтовка Лорри Вестарана. Спустя еще мгновение вражеский огонь прекратился.

На какое-то время установилось затишье. Видимо, противники перегруппировывались и оценивали обстановку. Непонятно, каким образом, но «Командора» снова переиграли – инициатива оказалась на стороне «Мясника».

Раздался выстрел. Чарна Цаос, которая, по счастливой случайности, в последний миг выпрямилась, получила в плечо пулю из крупнокалиберной винтовки – стреляли уже с противоположной стороны. Чарна отлетела на несколько метров. В костюме зияла пробоина, но кровь почти тут же свернулась. Прикрываемый товарищами Зигвид подхватил девушку и отнес за укрытие.

Ричи Маврис будто схватил что-то со своего плеча и швырнул на ближайшую стену.

– Держись, подруга! – крикнул он Чарне.

Внезапно позади одного из агентов материализовалась фигура с занесенным мечом. Обезглавленное тело Дис Харис, постояв немного, рухнуло на пол. Нападавший, прихватив с собой голову, будто растворился в воздухе. Это было что-то новенькое…

– Лорри, слева! За столбом у дальней стены! – прокричал Ричи.

Раздался хлопок.

– Готов! – прозвучал в шлеме Вики голос Лорри Вестарана.

Со снайпером, ранившим Чарну, было покончено. Но тут же на возвышение, где прятался Лорри, обрушился огонь противника.

– Эй! – выкрик Верны Гиллард был адресован Зигвиду.

Верна, которая успела активировать поле своего костюма, пригнулась и пыталась развернуться, поднимая карабин – из пустоты, за ее спиной, только начала проступать фигура с занесенным мечом. Стоявший рядом с Верной Зигвид, молниеносно среагировав, выстрелил в упор, и только что материализовавшаяся фигура отлетела на груду ржавых бочек.

В полете его настигла очередь, выпущенная из карабина Шоки, который, также среагировав на возглас Верны, высунулся из своего укрытия. Тут же пуля противника угодила Шоки в голову…

Вики металась, как зверь в клетке. И страх, и сомнения давно исчезли, утонув в море злости и адреналина. Но пока она ровным счетом ничего не могла поделать – просто не успевала за происходящим.

Оглядевшись, Вики заметила, что Трига Каур, оставив огромный пулемет на треноге, спустилась с возвышения и заняла позицию за нагромождением каких-то ящиков. Помимо внушительного карабина, на ее плечах, словно металлическая сбруя, располагалась массивная четырехствольная установка, однако двигалась Трига легко и непринужденно.

О судьбе Лорри Вестарана пока ничего не было известно. Вики надеялась, что опытный стрелок успел уйти из-под огня.

Вдруг Вики, каким-то боковым зрением, уловила движение, а в следующий миг, как в замедленной съемке, увидела летящую на нее фигуру, с перекошенным лицом. Девушке показалось, что она видит свое отражение на блестящем занесенном клинке, который вот-вот обрушится на ее шею.

Во все стороны разлетелись брызги крови. Вики так и не поняла, что случилось. Она озиралась по сторонам, пока не поймала взгляд Верны Гиллард, которая еле заметно одобрительно кивнула. У своих ног девушка увидела распластанное тело. Та сила, что оберегала Вики, спасла ее в очередной раз.

Со странными врагами, которые словно появлялись из ниоткуда, было покончено – подобные атаки больше не повторились.

– В коридоре, вот нам! – прокричал Ричи Маврис, указывая направление стволом своего карабина.

Он снова поднес руку к плечу и будто пощекотал пальцами кого-то невидимого.

Стены вдруг замерцали, растворяясь и появляясь вновь. Наконец, блеснув синими гранями они окончательно исчезли.

Приподнявшаяся на локте Чарна обессиленно откинулась назад.

В дальнем углу образовавшегося открытого пространства показалась группа из четырех человек. Агенты противника, судя по всему, подготавливали какое-то замысловатое устройство, которое висело рядом на воздушной тяге.

Стены больше не были препятствием, и на группу обрушился огонь из всех стволов.

Первые пули достигли цели, но массивные стены появились вновь, приняв на себя основной удар – силы окончательно покинули Чарну. Тем не менее, Трига продолжала вести огонь – ее четырехствольная установка с легкостью прошивала толстые стены насквозь.

На отряд, со второго яруса, обрушился шквал ответного огня.

Верна Гиллард, скинув массивный ранец со спины, активировала энергетический барьер, давая агентам возможность перегруппироваться, но площадь его была ограничена, и пули задели Фольту Талли. По всему, досталось ей серьезно – она совершенно не подавала признаков жизни.

Через несколько секунд барьер, израсходовав энергию, исчез. Однако за это время, совместными усилиями, огонь противника был подавлен. Под градом пуль тот участок, где располагались враги, обвалился, явив среди груды металлолома три бездыханных тела.

Внезапно Зигвид, выхватив огромный тесак, рванул куда-то – признаться, Вики не ожидала от великана такой прыти. Ускоряясь, Зигвид вдруг исчез, словно растворился в воздухе…

Теперь Вики могла наблюдать за ним лишь на внутреннем экране ее шлема, где отображалась съемка с камеры автоматического слежения.

– Прикрывайте его! – прокричала Верна. – Ричи, смотри в оба!

– Пока нет, выдохся! – прокричал в ответ Ричи. – Нужно время!

У Вики внезапно мелькнула мысль, что воображаемый зверек, Литар, либо черпает энергию из своего хозяина, либо это и есть часть самого Ричи…

Зигвид бросился наперерез одному из двух появившихся «метеоров». Поднырнув под руку с мечом, он нанес удар своим тесаком…

– Одним меньше! – раздался в шлеме Вики его голос.

В ту же секунду в Зигвида угодила пуля. Видимо, снайпер противника тоже ориентировался по шлему, но ему не очень-то удалось взять упреждение – ранение оказалось не столь серьезным. Ответный выстрел Лорри Вестарана, который оказался жив-здоров, был точным – снайпер противника рухнул вниз, на ящики.

– Лорри, сзади! – крикнул Ричи Маврис, и выпустил очередь из своего карабина.

Лорри успел повернуться и подставить под удар винтовку. Поэтому вместо того, чтобы снести ему голову, меч лишь чиркнул по груди. Однако последовавший за этим выстрел в упор опрокинул стрелка на пол.

Точный выстрел Верны Гиллард отбросил нападавшего в противоположную сторону – Верп Вундар, один из тех, с кем столкнулась Вики в бункере, получил пулю в левое плечо.

Трига Каур пошатнулась. За ее спиной мелькнула какая-то тень.

– Я ранена… – спокойно произнесла Трига, после чего с грохотом завалилась на бок.

– «Мясник», тварь! – проревел Зигвид. – Иди сюда!

Из-за установки, стволы которой располагались на плечах Триги, снести ей голову одним махом было не так просто, однако к тому оружию, что использовал «Мясник», это не относилось. И тем не менее, по каким-то причинам голова Триги осталась на месте, но она получила опасный удар мечом, который пронзил ее насквозь.

Надеясь достать «Мясника», которого она видела в своем шлеме, Вики рванула из укрытия. Тут же в нее угодила очередь, но пули расплющились о призрачную преграду.

– Куда! – закричала Верна Гиллард, но в следующий миг немного успокоилась.

Выходка девушки оказалась не такой уж бессмысленной – ответный выстрел Ричи достиг цели.

Не успев перевести дух, Верна схватила трубу и, что было сил, швырнула ее в Винту Керм – техник, которая, все же обладала неплохими боевыми навыками, в условиях нехватки агентов была вынуждена присоединиться к ударной группе.

Труба попала Винте под коленку, и, в тот самый миг, когда та согнулась, находящаяся за ней металлическая опора оказалась рассечена ударом меча – Верна Гиллард в очередной раз продемонстрировала свое удивительное чутье, которое не раз спасало жизни ее товарищей. Однако самой Верне на этот раз не повезло – пуля попала ей в правое бедро.

Что касается Винты Керм, то огонь Ричи Мавриса заставил «Мясника» отступить, однако девушка все же получила удар мечом в левый бок. Благо, он пришелся по касательной.

Внезапно Вики, которая безуспешно пыталась рассчитать траекторию и бросится на перерез «Мяснику» Грумму, ощутила неимоверную тяжесть. Она попыталась оторвать ногу от пола, но безуспешно. Карабин выпал из ее рук.

Девушка в недоумении озиралась вокруг. Судя по всему, находящихся неподалеку товарищей: Ричи Мавриса, а также раненных Зигвида, Верну Гиллард и Винту Керм, постигла та же участь. Тела остальных были разбросаны по заваленному ржавым железом бункеру.

В полутьме мелькнули какие-то тени.

Волир «Мясник» Грумм и его товарищ, Верп Вундар замедлились. Теперь их можно было разглядеть невооруженным глазом.

– Думали, ваша взяла? – прохрипел Верп Вундар. – Облом, ребята! Этот козырь мы припасли напоследок…

«Мясник» вытянул палец в направлении Зигвида, который безуспешно пытался поднять руки.

– Ты сегодня совершил большую ошибку, урод, – произнес «Мясник».

Зигвид сплюнул и улыбнулся.

– Подойди сюда, трусливая скотина, – обратился он к Волиру Грумму. – И тебя постигнет та же участь, что и твоего братца.

Зигвиду сегодня повезло – ему удалось снести голову одному из давних заклятых врагов, Хорису Фастину, который был одним из так называемых «метеоров».

«Мясник» тут же оказался рядом с Зигвидом.

– Ну, давай! – прохрипел он, приблизив лицо вплотную к лицу своего врага. – Давай, если можешь!

Зигвид вновь ухмыльнулся.

– Без проблем! – ответил он. – Только обойдемся без этих штучек! Я не знаю, что это за фигня, но сделай так, чтобы я мог двигаться. И тогда мы с тобой сразимся, как мужчина с мужчиной, один на один… Ты давно хотел этого, так ведь?!

Казалось, что «Мясник» колеблется. Здравый смысл и радость от предчувствия близкой победы боролись в нем с неуемной гордыней… Но главной его чертой оставалась природная жестокость, которой он и был обязан своим прозвищем.

– Нет уж, – в свою очередь улыбнулся он, – не сейчас. Это было бы слишком просто… Не зря я оставил головы некоторым твоим дружкам…

Было видно, что «Мясник» изо всех сил старается сдерживать бушевавшее внутри пламя, отчего вид его был еще более устрашающим. Вики, которая еле-еле могла пошевелиться, смотрела на него с нескрываемым ужасом.

– Я убью их всех у тебя на глазах… – продолжал «Мясник» театральным жестом указав на прикованных к полу товарищей Зигвида, – и отрежу головы всем, кого найду здесь. И сложу их в кучу! А ты будешь смотреть! А уже потом я, пожалуй, выполню твою просьбу, чтобы порезать и тебя на куски…

Тяжело дыша, «Мясник» отступил на пару шагов, и, вскинув карабин, выстрелил в голову Винте Керм. Девушка дернулась и закрыла глаза. Несмотря на внушительную дыру в шлеме, она так и осталась стоять, подвластная той силе, что удерживала ее на месте.

Вики вскрикнула.

Мясник, даже не повернувшись, выстрелил ей в лицо. Пуля расплющилась будто о невидимую преграду.

– Эй… – только и произнес Верп Вундар…

«Мясник» обернулся. Нахмурив брови, он уставился на девушку удивленным взглядом.

– Вот так сюрприз! – причмокнув языком, произнес он.

Признаться, «Мясник» не ожидал увидеть в составе отряда Шата Барту ту единственную, кому удалось взять над ним верх. Заметив беспомощное состояние девушки, Волир Грумм расплылся в широкой улыбке. Во взгляде его блеснула злобная искра.

– Ну, сегодня просто праздник какой-то! – вскричал он. – Сейчас разделаем твоих товарищей, и будем разбираться, что ты такое… Не трогай ее, придурок!

Последний возглас был обращен к Верпу Вундару, который было направился к девушке.

– Это та мразь, что размозжила мне башку! – начал было тот.

Но «Мясник» его оборвал:

– Не трогай, – скривился он, – и она тебе ничего не сделает. Ведь так? Мы порезали всех, кто был с ней, а она не смогла помешать, пока дело не дошло до нее самой…

При виде его ухмылки жилы на шее Вики вздулись от напряжения – девушка пыталась освободиться, но безуспешно.

«Где ты? – мысленно обратилась она к той таинственной силе, что ее охраняла, к тому голосу, что слышала в своей голове. – Ведь ты обещал…»

– Вы что, всерьез на это рассчитывали? – обратился «Мясник» к Зигвиду. – Ну, это хоть что-то объясняет… Ваш «Командор» – неисправимый оптимист. Ничему его жизнь не учит…

– Давай кончать с ними! – обратился к «Мяснику» его товарищ, – Мне не терпится разобраться с той мразью…

Он указал на Вики, которая скалилась, словно загнанный зверь.

«Мясник» согласно кивнул.

– Давай, – произнес он. – Итак заболтались…

С этими словами Волир «Мясник» Грумм выхватил меч и направился к Верне Гиллард. Раненная в бедро, она стояла, припав на одно колено.

Схватив ее за волосы, «Мясник» занес меч…

Вики, не отрывая взгляда, вновь пыталась воззвать к своему хранителю. Однако, так как жизни девушки пока ничто не угрожало, он бездействовал.

«Ты обещал! – мысленно произнесла она. – Обещал мне! Помоги, и потом проси, что хочешь!»

В следующий миг голова упала на пол… Но это была голова Волира «Мясника» Грумма. В его глазах застыло удивление.

Вики, с не меньшим удивлением, смотрела на свою руку, которая будто превратилась в длинное полупрозрачное щупальце. Оно без труда рассекло шею ее врага.

Второе щупальце насквозь пронзило пятившегося Верпа Вундара, подняв его вверх. Еще одно в тот же миг снесло ему голову…

Вики, не понимая, что происходит, поднялась над землей и полетела к ближайшему проходу. Под ее ногами клубилось множество дымных щупалец, однако никто, кроме нее самой, этого не видел.

Для ошарашенных товарищей девушка расправилась с врагами просто мановением руки, а затем, не обращая внимания на сдерживающую их силу притяжения, поднялась в воздух и полетела куда-то. Верна и Зигвид сопровождали ее удивленными взглядами, а глаза впечатлительного Ричи Мавриса и вовсе полезли на лоб.

Через несколько секунд странное притяжение исчезло. Как выяснилось позже, двое оставшихся агентов противника ретировались, и Вики не стала их преследовать.

Сама девушка вскоре появилась в проходе. Нетвердой походкой, она шла навстречу Ричи и Зигвиду, однако, не дойдя до них несколько шагов, упала на пол и лишилась чувств…

* * *

Следующий день Вики отдыхала в своей каюте. Первым, кто навестил девушку, оказался «Доктор» Таин Больт. Он обходил всех, и в случае с Вики решил заодно закрыть вопрос с тем самым препаратом для ситуационной трансформации – инъекцию должны были сделать еще за день до этого, но Вики весь вечер провела у куратора Чалонга, и никто, понятное дело, не посмел их беспокоить.

К радости девушки, ее хранитель никак не отреагировал, а значит, инъекция не таила никакой опасности. Да и побочных эффектов, кроме продолжавшегося несколько минут жара, девушка не заметила.

Вскоре после «Доктора» зашла Зирва Лагге, которая решила поинтересоваться, как девушка себя чувствует после вчерашней переделки.

Она поспешила успокоить Вики, объяснив, что жизням ее товарищей теперь ничто не угрожает. Убойные дозы препаратов, в сочетании с талантом «Доктора» Таина Больта, были способны творить чудеса. Отряд понес лишь две невосполнимые потери: Сюрво Гайю и Дис Харис.

При упоминании Сюрво Гайю перед мысленным взором Вики предстала его загадочная улыбка, да мотылек, которого мастер иллюзий посадил ей на руку… А еще он обещал показать девушке ее родную планету…

Вики было искренне жаль и его, и Дис Харис, с которой она так и не успела толком познакомиться. Впрочем, она уже успела привыкнуть к потерям, которые немного ожесточили ее сердце – все же, они едва знали друг друга.

Как позже выяснила Вики, больше всех гибель Сюрво Гайю оплакивала Верна Гиллард. Ее приветливое, обычно улыбающееся лицо, с озорными ямочками на щеках, еще долго оставалось печальным. Как оказалось, они были очень дружны.

Из всех остальных агентов больше всех досталось «Командору» и Винте Керм, которой «Мясник» почти в упор выстрелил в голову. Впрочем, дней через пять они должны были быть в порядке. Для восстановления Шоки и Фольты Талли требовалось дня три. А остальные должны были быть в порядке уже завтра.

Девушка слушала все это, не скрывая удивления. Ей не очень верилось, что такие серьезные ранения могут быть излечены так быстро, да, к тому же, останутся без последствий.

– Вспомни, что ты сделала в бункере с «Мясником» и его товарищами, – привела довод Зирва Лагге. – У Верпа Вундара черепушка чуть не разлетелась вдребезги. И они, без дополнительного вмешательства, были в порядке меньше чем через две недели – препараты мы используем серьезные. К тому же, не забывай про «Доктора». Так что не переживай, говорю тебе…

Похлопав Вики по плечу, Зирва Лагге поднялась:

– Отдыхай! Может, вечером соберемся…

Вскоре в каюту девушки заглянули Ричи Маврис и Зигвид.

– Ну, ты выдала, конечно! – Ричи смотрел на Вики восхищенным взглядом. – Как ты это проделала?! До сих пор голову ломаю…

Вики улыбнулась и пожала плечами.

– Да, – поддержал товарища Зигвид, – это впечатляет!

– Вряд ли у меня такое получится еще раз… – ответила Вики.

– Почему? – в голосе Ричи послышались недоумение и разочарование.

Вики даже не знала, что ответить. Впервые сила ее хранителя оказалась направлена не на защиту… Это вызывало странные, смешанные чувства. Будто она совершила что-то неправильное, что-то плохое.

Девушку настораживало, что она, обычно лишенная злобы и агрессии, с явным удовлетворением вспоминала последний миг «Мясника» и его подельников. Будто, какой-то сумрак, наконец, преодолел внутреннюю преграду, и начал потихоньку проникать в ее душу…

«Это было первый и последний раз, – обращалась она к тому самому голосу внутри. – Больше я тебя о таком не попрошу».

Голос не отвечал. Но откуда-то из глубины будто всплыла мрачная саркастическая улыбка…

– Так в чем проблема, а? – не отставал Ричи.

– Ну, как тебе сказать… – Вики пыталась найти подходящий ответ. – Я, как бы, это не очень контролирую…

Ричи собирался продолжить расспросы, но тут в дверях показалась Чарна, фиолетовые пряди которой выглядели еще более взъерошенными, чем обычно. Она была бледной, но уже твердо стояла на ногах.

Ричи мигом поднялся и уступил ей кресло напротив Вики.

– Ну что, подруга, – улыбнулась Чарна, – говорят, что именно тебе мы обязаны своими шкурами…

– Ну, не преувеличивай, – покраснела Вики. – Вы все были… были просто на высоте… И ты, и Зигвид… Или взять, к примеру, Ричи…

– А то! – отозвался Ричи Маврис. – Кто теперь скажет, что мой Литар не заслуживает свой корм?

С этими словами Ричи, под дружный смех, приложился к горлышку квадратной бутыли, что притащил с собой.

Недолго пробыв у Вики, Зигвид, Ричи и Чарна разошлись по своим каютам. Все же, им еще нужно было отдохнуть и прийти в себя.

Спустя несколько часов, электронный ассистент в каюте девушки сообщил, что готов отчет Трайдена Кенса по итогам операции. Это было обычной практикой – агенты могли не раз просматривать информацию, анализируя действия противников и свои ошибки, и делая выводы, которые могли пригодиться в будущем.

Вики с интересом включила трансляцию.

Информация была получена не только путем анализа, но и от уцелевших агентов противника, которые оказались в руках оставшихся в строю агентов «Командора» и группы эвакуации, во главе с Зирвой Лагге.

За исключением случаев личной вражды, как у Зигвида с «Мясником», агенты, как правило, не испытывали друг к другу неприязни. При определенных обстоятельствах, бывшие соперники даже могли впоследствии оказаться в одном отряде.

В связи с тем, что отряд Волира «Мясника» Грумма, как таковой, перестал существовать, уцелевшие агенты, после опроса, были направлены в распределительный центр «Гильдии», где их приводили в порядок. Спустя установленное время – так называемый «период забвения», они могли принести присягу новым командирам.

Как выяснилось, «Мясник» Грумм не располагал информацией, успел ли вернуться Ричи Маврис, а от этого многое зависело. Понимая, что при наличии такого разведчика у его отряда меньше шансов в позиционной борьбе, «Мясник» предпочел действовать напролом.

Волир Грумм был уверен в своей победе, тем более, что незадолго до операции его отряд получил пополнение – все, что удалось выжать его куратору.

В том числе к «Мяснику» присоединились еще двое его родственников, талант которых развился немного по иному пути – они умели искривлять пространство на более грубые отрезки, чем те же «Мясник» или Зигвид, и словно телепортировались из одной точки в другую, в пределах прямой видимости. Впрочем, там тоже все было не так просто: и расстояние было ограничено, и выдыхались они довольно быстро. Тем не менее, один из них, по имени Эрни Драхор, стал виновником гибели Дис Харис. Чуть позже он нарвался на Вики, и от него мало что осталось. А вот второй, Чирн Ванар, который выбрал в жертву Верну Гиллард, приходил в себя после выстрелов Зигвида и Шоки. Он был слабее своего брата, и не столь молниеносно возникал из пустоты.

Далее Трайден Кенс перечислил и всех остальных агентов противника, указывая, как именно и против кого они действовали, как выбирали позиции, где ошибались, и как удалось вывести их из строя. Кроме того, он провел анализ действий и всех агентов отряда, уделив особое внимание их ошибкам и просчетам.

Информации было много, и уставшей Вики не слишком хотелось во все это вникать. Но все же, кое-какие эпизоды заинтересовали ее больше остальных.

Большую роль в исходе противостояния сыграли Трига Каур и Лорри Вестаран – их огонь вывел из строя сразу пятерых агентов противника, включая того самого метателя дисков, который снес голову Сюрво Гайю и тяжело ранил «Командора».

Звали его Кор Динайю, и, по стечению обстоятельств, он был земляком погибшего мастера иллюзий. Диски его были особенными – их кромка находилась под воздействием того же нарушающего молекулярные связи поля, что и клинки мечей. Однако обращаться с дисками было значительно сложнее, а утрата дорого обходилась. К примеру, в распоряжении Кора Динайю таких дисков было всего три. Но, благодаря особому таланту, этого ему было вполне достаточно.

Талант парня заключался в воздействии на некие зеленые кристаллы, которые были помещены в центр каждого из его смертоносных метательных снарядов. Это давало возможность слегка корректировать траекторию полета, но главное – позволяло вовремя остановить диски и вернуть их в свои руки.

Если бы не меткий выстрел Лорри, Кор Динайю мог бы, пожалуй, много чего натворить. Впрочем, он оказался даже неплохим парнем, который совсем недавно присоединился к отряду «Мясника», поддавшись на уговоры своего приятеля.

Но, пожалуй, самым интересным среди примкнувших к «Мяснику» агентов оказался некий Таретт «Гравитон» Весси, который и поймал в ловушку оставшихся членов отряда «Командора». Ему, вместе с еще одни агентом, удалось было уйти, однако Ричи Маврис и следопыт Даин Тракир, который прибыл на место в составе группы эвакуации, быстро их отыскали. «Гравитон» и его товарищ благоразумно решили не оказывать бессмысленного сопротивления.

Трайден Кенс навел справки и выяснил, что когда-то Таретт Весси был командиром своего собственного отряда, который оказался практически полностью уничтожен. Обвиняя в случившемся себя, он сложил полномочия командира, и решил примкнуть к какому-нибудь отряду лигой пониже, причем желал, чтобы командир не слишком заботился о своих агентах. Так он и оказался под командованием Волира Грумма, который как раз любил лезть в самое пекло.

Участие в операции «Гравитона» – это был сюрприз, который «Мясник», как говорится, оставил на десерт. Далеко не каждая схватка отрядов доходила до той стадии, когда уже невозможно было отступить, но, если такое случалось, исход боя порой решало противостояние нескольких оставшихся в строю агентов, и именно от них зависели судьбы товарищей. «Мясник», как и «Командор», на этот раз решил идти до конца, тем более, с таким козырем в рукаве. И щадить он никого не собирался.

Однако талант «Гравитона» был далеко не безграничным, и он, избирательно воздействуя на силу притяжения, мог удерживать на месте не более трех-пяти человек, в зависимости от условий на той или иной планете, и то на ограниченной площади.

Поэтому «Мясник» ждал, пока агенты противника останутся в нужном количестве и соберутся вместе. Он очень рассчитывал вывести из игры Ричи Мавриса, который, не окажись под воздействием поля, вполне мог раскрыть местонахождение «Гравитона» и спутать все планы. Но Ричи был не только изворотливым, но и очень везучим.

«Мясник» был почти уверен, что среди тех, кто останется в строю, будет и Зигвид, его заклятый враг, который отличался редкостной ловкостью и живучестью. И тогда для Волира Грумма должен был наступить его звездный час.

Он долго предвкушал, как расправится со своим дальним родственником, и, к тому же, выиграет битву за Долнон. Его отряд был на хорошем счету, и эта победа давала ему все шансы подняться на ступень выше.

И, если бы не Вики, планы «Мясника», вероятнее всего, осуществились бы.

А теперь, благодаря злосчастной девчонке, тела и головы Волика «Мясника» Грумма и его двоюродных братьев были утилизированы, а его отряд распущен. Битва за Долнон была ими проиграна.

Бункер, где произошло столкновение, полностью зачистили. Пресса еще долго писала о мощном взрыве, что произошел на бывшем военном складе, упрекая военных в том, что оставили без надзора такой опасный объект. Заверениям, что все опасные вещества были вывезены со склада еще пятьдесят лет назад, понятное дело, никто не верил.

Отрядов «Гильдии» было значительно меньше, чем возможных заданий, и каждое задание было по-своему важным. Поэтому и речь не шла о том, чтобы отправить сюда дополнительные силы – если бы это было возможно, это давно было бы сделано. Так что, с большой долей уверенности, можно было утверждать, что в борьбе за Долнон наступила развязка.

Академик Миттен Варштер, который даже не подозревал, какая драма разыгралась вокруг его персоны, теперь мог спокойно закончить начатое. Со дня на день он должен был завершить исследования и предоставить «свои» разработки военным Союза Шантара, открыв для них доступ к принципиально новому источнику энергии.