Читать книгу Зажечь огонь - Светлана Николаевна Бардина - Страница 2

«Прожить этот день так, как хочу, а дальше пусть будет, что будет!…» Скинув с плеч легкий шелковый халатик, Маргарита выбрала из ящика с нижним бельем дорогой кружевной комплект и, облачившись в него, внимательно всмотрелась в отражение в зеркале. Фигура по-прежнему оставалась стройной и подтянутой, хотя годы неумолимо шли вперед, перевалив за сорок. Но что приятно было осознавать, даже приблизительное количество прожитых лет ей никто никогда не давал. Раскрутив бигуди, и тщательно расправив светло – русые локоны, женщина вставила в уши по жемчужной капле и застегнула на шее цепочку с таким же по форме кулоном. Немного поколебавшись с оттенком, осторожно натянула тончайшие колготки цвета vison. Затем вытащила из шкафа свое последнее приобретение – платье в стиле пятидесятых – в крупный черный горох, и изящный белый жакет в дополнение к нему. Застегнув последнюю пуговицу, сунула ноги в черные лодочки на высоком каблуке и взяла маленькую сумочку. Придирчиво оглядев себя со всех сторон, Маргарита удовлетворенно кивнула: одежда сидела безупречно, прическа и макияж в идеальном порядке – разве что озабоченность на лице не вписывалась в созданный ею образ. Чтобы справиться с последним недочетом, она раздвинула губы в широкой улыбке и подмигнула понравившемуся отражению. Чуть-чуть духов, блеск для губ и еще один беглый взгляд в зеркало: «Даже если бы мне предстояла самая главная встреча в жизни – я не подготовилась бы лучше!» Нервный смешок напомнил о причине беспокойства, но она тряхнула головой и, упрямо вздернув подбородок, вышла из квартиры. «Не думать ни о чем грустном или неприятном, все трудности отодвигаются на послезавтра. А сегодня только радоваться!» – внушительно приказала женщина себе, спускаясь в лифте с шестнадцатого этажа. Задержавшись на крыльце, она подняла глаза на чистейшее ярко-синее небо, зажмурилась от восторга, коротко выдохнула – окончательно освобождаясь от груза проблем и легко, словно девочка, сбежала по ступенькам. В правом боку моментально заныло, но боль в подреберье давно стала привычной и, не обратив на нее никакого внимания, неспешным прогулочным шагом Маргарита двинулась вниз по Садовой.

Жизнь воспринималась остро и ярко, заставляя сердце биться в ускоренном темпе и разрывая грудь от огромного желания обнять весь этот прекрасный мир, существование в котором после приговора врачей представлялось величайшим из возможных наслаждений. Раздражающая прежде городская какофония, словно по мановению дирижерской палочки сложилась в «индустриальную симфонию», вышедшую из-под пера композитора, беззаветно влюбленного в мегаполис, и звонко цокая каблучками, Маргарита старательно добавляла ей ритмичности. Витрины встречающихся на пути магазинов призывно манили многоцветьем летних коллекций, но скосив глаза на подол пышной юбки, горох которой весело пританцовывал вокруг ее ног, женщина гордо шагала мимо. Солнцезащитные очки были безжалостно возвращены в сумку. Ей показалось кощунством прятаться за темными стеклами в такой прекрасный день. Где-то в другом измерении остались некогда назойливые мысли о наметившихся морщинках вокруг глаз, впрочем, как и косые взгляды любопытных прохожих, чья деловитая озабоченность так контрастировала с выражением беспечной радости на ее лице. Внутри все пело и повторяло на разные лады: «Жизнь чудесна! Жизнь чудесна!»

Внезапно Маргарита услышала позади себя визг тормозов и невольно обернулась на резкий звук. К обочине лихо подрулил шикарный кабриолет цвета мокрого асфальта. Сидящий за рулем парень, с волосами до подбородка, наклонившись через сиденье, распахнул пассажирскую дверцу: – Девушка, садитесь, я вас подвезу!

Не решаясь принять на свой счет широкий жест владельца притягивающего взоры авто, Маргарита огляделась по сторонам. Никого из особ женского пола поблизости не было – а значит, слова молодого человека адресовались именно ей. Удивившись, женщина еще раз посмотрела на водителя, продолжающего удерживать открытую дверь. В его глазах явно читалось нетерпение, смешанное… – если бы они были знакомы давно, она бы сказала: «с восхищением», но приписать это выражение незнакомцу было бы слишком самонадеянно. Тем временем, владелец кабриолета, нажав пару раз на педаль газа, рыкнул мощным мотором готового сорваться с места автомобиля, поторапливая Маргариту. Мальчишеская выходка позабавила женщину, а проявленное внимание к своей персоне польстило, о чем красноречиво поведала мягкая улыбка, осветившая ее лицо. «Красавчик, с теплыми глазами!» – успела подумать она, перед тем как покачать головой: – Спасибо, я уже пришла, – и, в подтверждение слов, не задумываясь, свернула в первый попавшийся магазин.

Это оказалась ювелирная лавка: «Ну что же, полюбопытствуем!» Взгляд женщины лениво заскользил по украшениям, и остановился, наткнувшись на прелестное колечко с бриллиантом – небольшое, но изящное, оно приворожило Маргариту. Подошедшая девушка – продавец предложила примерить понравившееся украшение. Марго ничего не собиралась покупать, но не устояла перед искушением увидеть кольцо на своей руке. Размер оказался точно впору, и она несколько мгновений любовалась на игру камня, уютно угнездившегося в переплетении золотых и платиновых нитей.

– Очень красивое. Спасибо, я подумаю, – поблагодарила она девушку, возвращая кольцо, и вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной громкий уверенный голос: – Уже подумали, девушка, берем! Оформляйте чек.

Маргарита резко обернулась и почти уткнулась лицом в грудь водителю кабриолета, невозмутимо протянувшего кассиру пластиковую карту для оплаты. Невольно сделав шаг назад, женщина отметила, что молодой человек был выше её на целую голову, худощав, но пропорционально сложен, одет в классический светло-серый костюм, прекрасно сочетающийся с рубашкой, цвета опавшей розы.

– Вы делаете ошибку – золотые изделия не возвращаются, – предостерегла она симпатичного незнакомца.

– А зачем его возвращать? Оно прекрасно смотрится на вашей руке.

– Весьма оригинальный способ покупки подарка для девушки. Может, лучше предоставить свободу выбора ей самой?

– Я так и сделал, – кивнул молодой человек и вытянул вперед ладонь с бархатной коробочкой: – Возьмите, оно – ваше.

Симпатию первого взгляда как рукой сняло: погасив улыбку, Маргарита затвердела лицом: – Нет, не мое. – Стремясь поскорее покинуть слишком тесное пространство между незнакомцем и витриной, она отклонила в сторону протянутую руку и направилась к двери.

Молодой человек поспешно шагнул за ней: – Возьмите, я для вас кольцо купил!

– Я уже говорила: вы делаете ошибку.

– Но оно вам понравилось, я видел!

Его настойчивость начинала раздражать – а плохое настроение в планы женщины сегодня не входило. Внутренне призывая себя к спокойствию, она резко обернулась: – Что вам от меня нужно?

Элементарный вопрос застал мужчину врасплох: он смешался и беспорядочно засуетился, не зная как себя вести, чем еще больше насторожил Маргариту.

– Что бы вы взяли понравившееся вам кольцо, – наконец смог выговорить он.

– В самом деле? – терпеливый до этого голос окрасился ехидством. – Вот так просто – посреди улицы взять кольцо с бриллиантом у чужого человека и пойти дальше?

Парень согласно кивнул, но в глазах его вспыхнул протест, не укрывшийся от Маргариты. «Он что – сумасшедший?» – пришедшее в голову предположение казалось единственно верным, и она, на всякий случай, отступила назад.

Словно прочитав ее мысли, водитель кабриолета робко улыбнулся: – Наверное, глупо выглядит со стороны?

– Я бы сказала – странно, – осторожно поправила женщина.

– Простите, я не хотел.…То есть да… – запутался молодой человек, – то есть, я хочу сказать, что не хотел напугать вас – только познакомиться и подвезти.

Мобилизовав все свои дедуктивные способности, Маргарита неотрывно следила за каскадом эмоций на лице незнакомца: его растерянный тон никак не вязался со щеголеватой внешностью, и тем более с припаркованной неподалеку машиной. Сбитая с толку, она ощущала себя втянутой в какую-то игру. «Вроде бы никому дорогу не перебегала, и в долг ни у кого не брала.… Уж не дочь ли куда-то ввязалась?» – мысли молниями проносились в голове, в попытке найти логическое объяснение происходящему. Кроме того, она не могла не заметить ту легкость, с которой молодой человек расплатился за кольцо. По всей видимости, с финансами у него проблем не было, и это тревожило еще больше. Или все-таки были? «Недовольный клиент или банковский аферист? Неужели всему причиной ее служебное положение? Итак, если встреча случайна, ей пора положить конец, а если заранее подготовлена, то следовало немедленно добиться истины».

– Молодой человек, мы теряем время. Говорите прямо – что вам от меня нужно?

– Ничего… Просто… вы такая особенная…

Маргарита, всегда относившаяся критически и к своему возрасту и к внешности пропустила мимо ушей слова незнакомца, но выражение улыбчивой безмятежности, разгладившее черты мужского лица произвело на нее большое впечатление. «Или пьяный, или обкуренный!» – сделала очередной вывод она и круто развернулась на каблуках, страшась непредсказуемости подобного людского состояния. Но молодой человек словно вырос перед ней, молниеносностью движений опровергнув поспешные суждения.

– Хорошо – не хотите брать кольцо – не берите. Но что такого в том, что я вас подвезу?

В его голосе послышалось отчаяние, и Маргарита замерла от удивления, не поверив себе, а спустя мгновение махнула рукой: – Я так понимаю, пока вы не добьетесь своего, в покое меня не оставите? Ну что же, поехали.

Обреченно выдохнув, она забыла вдохнуть – настолько поразила ее реакция незнакомца на согласие: тонкие губы расплылись в счастливой улыбке, а глаза засияли ярче бенгальских огней, он в спешке рванул пассажирскую дверцу, словно боясь, что она передумает. «Что я делаю? Он – точно сумасшедший! – ужаснулась женщина, с опаской усаживаясь в машину. – Чем все это закончится? И почему – именно сегодня…?!»

Тронувшись с места, машина довольно заурчала, и Маргарите показалось, что если бы не ветер, гуляющий по открытому салону автомобиля, она услышала бы такие же довольные звуки и от хозяина, уверенно лавирующего в транспортном потоке. Манера вождения незнакомца внушала уважение: без демонстративного лихачества, ощутимо быстро, и в тоже время плавно, послушный твердой руке кабриолет без промедления занимал освобождающиеся перед ним дорожные прогалины. Внимательно следившая за движениями мужских рук женщина несколько расслабилась.

Молодой человек, видимо, почувствовал это, и тут же повернулся к ней: – Давайте знакомиться: меня зовут Максим. Можно – Макс. А вас?

– Маргарита.

– Максим и Маргарита…. Макс и Марго… Марго и Макс… – несколько раз повторил он, словно пробуя имена на вкус, и снова расцвел улыбкой: – Чудесное сочетание!

Не разделив его энтузиазма, женщина промолчала.

– Маргарет Тэтчер, королева Марго – одна именитая тезка обитала в Букингемском дворце, другая в Лувре, а куда везти вас?

«Неужели я могу выбирать куда ехать?» – недоверчиво подумала Маргарита и, зорко следя за реакцией собеседника, ответила: – К Западному парку, пожалуйста.

– Ну конечно! Как я сразу не догадался: эльфы живут на деревьях. А может, перейдем на «ты»?

Внутри Маргариты проснулся интерес. На вид новому знакомому было лет тридцать – тридцать пять. Он весь состоял из контрастов: классический костюм и длинные волосы, спортивная машина и тонкая фигура, уверенность водителя и неуверенность мужчины. Это заинтриговывало. Этому хотелось найти объяснение. – Хорошо, давай на «ты», – согласилась она.

– У тебя в парке назначена встреча?

– Просто нравится там гулять.

– Отлично! Едем гулять вместе.

От такого заявления женщина чуть не поперхнулась: – Я не говорила, что мне нужна компания.

– Со мной тебе будет гораздо веселее: я могу беседовать на любые темы.

Максим явно справился со своим замешательством. Теперь в таковом пребывала Маргарита.

– Судя по виду, у тебя должны быть какие-то дела? – она кивнула на его отглаженный с иголочки костюм.

– Нет проблем. Я сделаю один звонок?

«А он прилично воспитан. Другой бы просто набрал номер и болтал сколько угодно. А этот с разрешения…» – Женщина пожала плечами и прислушалась.

– Татьяна Викторовна, меня сегодня не будет. Весь день. Что можно – решайте без меня, что нельзя – перенесите на завтра.… Нет, нельзя… Я же сказал – на завтра! – Отключив телефон, Макс победно посмотрел на Марго: – Вот и все: я – свободен.

Восторга от этих слов она не испытала, но интерес к незнакомцу, как ни странно, усилился: «Значит, хочешь поговорить? Ну, давай: посмотрим, как тебе понравятся мои вопросы!» – Чем занимаешься, Максим? Свой бизнес или чей-то сын?

Разгадав ее настрой, молодой человек уклонился от прямого ответа: – Сначала чей-то сын, теперь свой бизнес. А что, у тебя проблемы?

– В каком смысле? – не поняла она.

– В материальном. Нужна помощь?

Бестактнейшее, с ее точки зрения, предположение оскорбило Маргариту до глубины души и она почти по слогам, отчеканила: – Потому, что я спросила про бизнес? Это чистое любопытство. Нет у меня никаких проблем.

– Прямо-таки «никаких»?

– Никаких. А если и бывают, то я справляюсь с ними самостоятельно.

– И никогда, ни к кому не обращалась за поддержкой? А как же богатые покровители, избавляющие красивую женщину от трудностей современного мира?

– Это, от каких же? От независимости и возможности принадлежать самой себе? Деньги и власть портят людей, особенно тех, кому достались в наследство. Считая неоспоримой свою принадлежность к элите, они адекватно воспринимают только себе подобных, свысока посматривая на бедолаг, достигающих благосостояния собственным трудом, и уж тем более, на женщин, польстившихся на их кошелек. Так что взамен одних трудностей невольница-красавица приобретает другие. – Резко высказавшись, Маргарита тут же пожалела об этом: Максим намеренно спровоцировал ее, и она попалась, заведясь с пол-оборота и превзойдя горячностью ожидания собеседника.

– А ты – максималистка, Марго… Печальный опыт?

– Да, и этот случай только подтвердил правило.

Покопавшись в собственных мыслях, Макс подвел итоговую черту: – Значит, кольцо ты не возьмешь…

– Нет, конечно. Далось тебе это кольцо. Скажи лучше, что ты искал повод.

– А я сразу так и сказал.

– Не ври. Ты вообще нес какой-то бред.

– Если признаться понравившейся женщине, что она понравилась – это, по-твоему, бред, то тогда конечно…

«Немыслимо! – У Маргариты даже горло перехватило от возмущения: она старше на половину его жизни, а он разговаривает с ней, как со студенткой-первокурсницей!» – Строго поджав губы, она по-учительски отчитала парня: – Придумай что-нибудь более похожее на правду. Меня не так-то легко обмануть: я уже взрослая тетя.

Снисходительно – насмешливо смерив ее взглядом, Максим весело полюбопытствовал:

– И сколько же лет этой «взрослой тете»?

– Женщинам не задают подобных вопросов.

– Да я бы и не спрашивал, если бы ты первая не начала. Мне твой возраст абсолютно без разницы.

– Неужели? – саркастически сощурилась Маргарита. – Даже если между нами десятилетие?

Максим чуть ли не присвистнул от удивления: – Ты так говоришь, как будто тебе лет сорок. Первый раз вижу, чтобы женщина прибавляла себе возраст!

– А я и не прибавляю, мне действительно уже сорок.…

– Обманываешь!

– Интересно, зачем?

Внимательно посмотрев на нее, Максим вдруг стал совершенно серьезен: – Значит, по-твоему, если я запоздал с рождением, ты мне и понравиться не можешь? Но это же – глупость! И вообще, я слышал, что у женщин нет возраста. Разве не так?

– Не так! – отрубила Марго, стряхивая с себя грусть. – Есть, и очень даже ярко выраженный.

– Ты что, паришься по поводу своих лет? Да ты моложе многих молодых, и я, наверняка не первый, от кого ты это слышишь. Хочешь, открою секрет? Еще ни один мужчина, перед тем, как лечь с женщиной в постель, не просил предъявить ему паспорт.

– А мы что – уже до постели добрались?! – изумилась Маргарита.

– Не в этот раз.

– ???… Будут еще разы?

– Ну да. Надеюсь, ты не думаешь, что эта встреча – единственная?

– А разве нет?

– Нет, конечно. Мы же еще ничего друг о друге не знаем.

– А зачем нам что-то друг про друга знать?

– Тебе что – совсем не интересно? Но ты даже не попробовала…

До этого уверенно отбивавшийся от ее вопросов собеседник вдруг как-то сник, словно лишился опоры. Столь резкий перепад в настроении молодого человека окончательно запутал Маргариту: пару секунд назад он говорил о сексе между ними, как почти свершившемся факте, а теперь замолчал, понуро опустив голову. Причем его эмоции выглядели так убедительно, что она не могла найти и капельки фальши в облике невесть, откуда свалившегося на нее попутчика. Не дождавшись окончания фразы, женщина осторожно уточнила: – Не попробовала – что…?

– Узнать меня получше. У нас наверняка много общего.

– И ты хочешь про себя все рассказать?

– В обмен на рассказы о тебе.

– Опять – двадцать пять! Может, ты все-таки объяснишь, из-за чего такое внимание к моей персоне?

– Я же говорил: ты – удивительная женщина, совершенно не похожая на других…

– Прекрати! – поморщившись, оборвала его Маргарита. – Это – комплименты для моей дочери. В свои девятнадцать она пришла бы в восторг от того, что сумела выделиться из толпы. На меня можешь не тратить свое красноречие.

– У тебя есть дочь? – оживился собеседник, пропустив ее раздраженную ремарку мимо ушей.

– Есть. Кстати, очень симпатичная и стройная особа. Познакомить? По возрасту подойдет.

– Меня не впечатляют эти юные создания, какими бы красивыми и стройными они не были.

– Да ну? – ничуть не поверила Маргарита, но уличить молодого человека во лжи ей помешали мелькнувшие справа кованые ворота парка.

Проехав несколько метров вперед, добровольный таксист отыскал свободное место на обочине и аккуратно пристроил кабриолет рядом с невзрачным на его фоне седаном. Женщина еще не успела сообразить – что к чему, а сверх меры энергичный спутник уже протягивал ей руку, причем так естественно, будто, только этим всю жизнь и занимался.

Оценив галантный жест, Маргарита с благодарным кивком приняла помощь твердой мужской ладони. Но как только черные каблучки коснулись асфальта, надежная опора превратилась в железное кольцо, сковавшее запястье, и, безобидный, на первый взгляд, парень стремительно повлек ее за собой вглубь аллей. Испугавшись, женщина чуть не закричала, но оглядевшись вокруг, погасила приступ страха: в парке было полно народу, и если Максим не сумасшедший, он вряд ли отважится на криминал в присутствии полусотни свидетелей. Некоторое время Маргарита приноравливалась к широким шагам молодого человека, думая только о том, чтобы не споткнуться и не упасть, а подняв голову, поймала на себе ироничные взгляды прохожих. Внезапно ей представилась картина со стороны: рассерженный брат тащит домой улизнувшую из-под родительского надзора сестру, а та сопротивляется, не желая менять свой шикарный наряд на одеяние монашки. Сюжет даже ей показался забавным и, не сдержавшись, женщина нервно хихикнула. Максим тотчас замер, как вкопанный и поднял брови в знак вопроса.

– Ты всегда так гуляешь? – Маргарита приподняла вверх запястье, побелевшее от стальной хватки длинных пальцев.

– Ох, прости! Я боялся, что ты убежишь.

– Убегу?! Это было бы еще веселее: долой каблуки и вприпрыжку по клумбам!

– Ты – от меня, а я – за тобой! Мы бы весь парк удивили.

– Удивили – не то слово, народ бы животы надорвал!

– А мы – «зазвездились» в «YouTube»!..

Они перекидывались сквозь смех фразами, освобождаясь от обоюдного напряжения, а успокоившись, медленно побрели по аллее.

– Итак, у тебя есть дочь? – вернулся Максим к прерванному в автомобиле разговору.

– Странно, что тебя это так удивляет. В моем возрасте дети – нормальное явление.

– Ты опять за свое! Забудь: возраст – не наша тема. Сколько лет ты была замужем?

– Почему «была»? – лукаво парировала Марго, не желая вдаваться в подробности своей семейной жизни.

Собеседник заметно напрягся, но поразмыслив немного, расправил морщины на лбу: – У тебя нет обручального кольца, а значит ты либо свободна, либо собираешься стать таковой.

– А если гражданский брак?

– Я не считаю его за брак: временное пребывание под одной крышей. По факту – та же свобода.

– Сурово! И этот человек назвал меня «максималисткой», – шутливо отыгралась Маргарита. – Из всего сказанного следует – что ты не женат. Тебя пугают обязательства?

– Нисколько. Просто пока не встретил свою, единственную… – избитой фразой откликнулся Макс и вдруг замер на полуслове. Его дыхание сбилось, в глазах поднялась какая-то волна, он судорожно сглотнул и покачнулся.

– Что? Что случилось? «Скорую»? – с растущей паникой Маргарита наблюдала, как лицо молодого человека бледнеет, затем краснеет, покрываясь испариной, затем краска сходит какими-то неровными пятнами, возвращая естественный цвет коже, а он стоит, не шевелясь, и не сводит с нее расширившихся глаз. – О, Господи, да говори же, наконец! – дернула она изо всей силы парня за рукав, лихорадочно нащупывая в сумке мобильник.

– Все хорошо, все в порядке… – прошелестело у нее над ухом, и рука с найденным телефоном утонула в мужских ладонях.

– Ну и напугал же ты меня… – опасливо поежилась Маргарита. Из боязни спровоцировать новый приступ, она не решилась отнять руку, с каждой секундой все больше ощущая неловкость от горячего прикосновения. – И часто с тобой такое?

– Первый раз.

– А улыбаешься чему?

– Потом, как-нибудь, расскажу, хорошо?

Неопределенно пожав плечами, она мягко высвободила ладонь: – По домам?

– Нет-нет, мы же приехали гулять – значит, будем гулять. Но, пожалуй, чашка кофе сейчас не помешает.

– Да, было бы кстати, – согласилась женщина. «И желательно в одиночестве». Ей требовалось время, чтобы осмыслить этот снежный ком из эмоций.

Но Макс не собирался предоставлять ей такую возможность. Он усадил ее за столик и пробежал глазами по строчкам меню: – Что ты будешь?

– Двойной espresso.

– Понятно, значит на мой вкус.

Заказ на завтрак удивил Марго своей изысканностью, возродив угаснувший было интерес к новому знакомому: «Он великолепно разбирается в меню, великолепно водит машину, прилично воспитан и очень привлекателен внешне. Кто же он такой?» Перебирая в уме варианты, она пропустила внимательный взгляд собеседника.

– О чем задумалась? – Взяв на себя роль хозяина, Макс увел у нее из-под носа кофе, водрузив на его место тарелку с омлетом.

– Пытаюсь угадать – кто ты такой? – честно призналась Маргарита. – Только давай сразу договоримся: или правду, или ничего.

– Не любишь, когда врут?

– Терпеть не могу. Ложь все равно будет разоблачена, не сразу, так потом. Глупо отодвигать неизбежное.

– Отодвигать неизбежное… – словно эхо, повторил Максим, и вдруг широко улыбнулся: – Хорошо сказано, я запомню! Итак, кто я такой? Прежде всего, мужчина,… – он сделал многозначительную паузу, – потом начинающий бизнесмен, не так давно открыл новое предприятие, насколько успешно – покажет время. Люблю крутые тачки, вкусную еду, качественную музыку…

– И при этом не любишь молоденьких девушек, – закончила за него Марго. Получив в подтверждение кивок головой, женщина помедлила несколько мгновений, но все же, решилась задать вертевшийся на языке вопрос: – Ты – гей?

Оглушительный смех, раздавшийся в следующую секунду, заставил ее вздрогнуть. Максим веселился искренне, безудержно, до слез. – Нет, ха-ха!.. дорогая, – по частям выталкивал он из себя. – С моей, ха-ха!.. ориентацией, ха-ха!.. все в порядке…

Что-то в ответе собеседника кольнуло Маргариту – то ли фамильярное: «дорогая», то ли обсуждение интимных пристрастий малознакомого человека, но сейчас было не до этих тонкостей. – Тогда я вообще тебя не понимаю: ты не любишь мужчин, ты не любишь женщин – кого же тогда ты любишь?!

– Не путай грешное с праведным: я не говорил, что не люблю женщин вообще. Я сказал, что мне не нравятся молодые девушки.

– Вот как? – еще больше удивилась Марго. – И чем же не угодили тебе юные красотки?

Макс пожал плечами: – Они искусственные какие-то, не натуральные. Бояться показать себя такими, какие есть на самом деле – начинают лгать, притворяться, играть чужие роли, не понимая, что это выглядит неестественно и фальшиво.

– Может быть, ты предъявляешь девушкам слишком высокие требования? И они врут, стремясь им соответствовать?

– Но какой смысл, ведь правда все равно выплывет наружу – и разочарование только усилится.

– А женщины постарше не врут?

– Я думаю, им незачем. У них уже опыт за плечами, житейская мудрость, что ли…

Слабая догадка зародилась в голове Маргарита, и она ринулась в атаку: – И ты рассчитываешь, что с взрослыми женщинами будет проще: да-да, нет-нет, так? Их не надо уговаривать, не надо разгадывать, не надо добиваться. Потому, что они не строят иллюзий на свой счет и на счет ваших отношений, определенно зная, что это временная связь и претензий не будет? Все очень удобно и легко – никаких проблем и обязательств. «Мы просто встретились, и просто разойдемся!» – с сарказмом процитировала она слова какого-то поэта.

– Что за поспешные выводы? – в свою очередь удивился Макс. – Разве я сказал, что с ними удобно? И с чего ты взяла, что их не надо добиваться? Да, с ними легко, потому что интересно, потому что все по-честному, но я предполагаю, что тропа к их сердцу куда сложнее и извилистее, чем асфальтированное шоссе со стандартным пакетом требований силиконовой куклы.

Взгляд Макса прямо впился в Маргариту, и она передернула плечами, почувствовав себя очень неуютно. Уличить собеседника в легкомысленности не удалось. Во-первых, в его аргументах присутствовала логика и явная опора на личный опыт. А во-вторых, глаза нового знакомого обладали какой-то магнетической силой, и лишали Маргариту и запальчивости, и уверенности в суждениях, и, что самое неприятное – внутреннего равновесия, которым так гордилась женщина. Не найдя достойных возражений, она притихла, а когда принесли счет – честно внесла свою половину, проигнорировав неудовольствие, отразившееся на лице Максима. Маргарита всегда платила за себя сама, и изменять привычкам не собиралась.

Погода стояла чудесная: солнце светило во всю, но грело по-весеннему ласково, а молодая зелень наполняла воздух пьянящим запахом свежести. Не сговариваясь, мужчина и женщина набрали полную грудь живительного аромата, и так же одновременно рассмеялись, оставив споры под зонтиком кафе. Неторопливо прогуливаясь по вымощенным плиткой дорожкам, они любовались весенними цветами и молодыми деревьями, кормили уток в пруду и голубей на открытой площадке, сидели на скамейке и рассуждали о жизни и увлечениях. При разнице в интересах, они то и дело находили точки соприкосновения, а потому темы для беседы не иссякали, рождаясь сами собой. Если бы не телефонный звонок от дочери, Маргарита и не спохватилась бы, что общение со случайным знакомым давно перевалило за рамки вежливости.

– Ух, ты! – невольно вырвалось у женщины, когда она взглянула на часы. – Вот это прогулка! Кажется, мы сильно увлеклись…

– Дела?

Вообще-то, дочь просто интересовалась – все ли у нее в порядке. С тех пор, как вопрос об операции встал жестко, она делала это регулярно, опасаясь за мать, но посвящать Максима в детали своего самочувствия было ни к чему, а потому Маргарита уклонилась от прямого ответа: – У кого их нет…

– Я тебя подвезу, не будешь «против»?

– Спасибо, с удовольствием.

– Ну, прямо бальзам на душу! А утром тебя только силой в машину можно было посадить. Ты не находишь, что в наших отношениях наметился большой прогресс?

Отдав должное юмору, Маргарита рассмеялась: – Признаю свою ошибку, лежачего – не бьют!

– То-то же. Итак, куда мы едем?

– «Мы»?

– Опять будем спорить?

– Похоже, спор для нас – естественное состояние.

– А где же женская мягкость и уступчивость? – незатейливо подколол ее Макс.

– Милый дядюшка, нельзя ли обойтись без лекций по воспитанию полов? – не осталась в долгу Маргарита.

– Можно, если придем к согласию.

– Считай, что пришел. – Женщина смиренно сложила руки на коленях, всей своей позой выражая покорность. «Мы» собеседника больше удивило ее, чем вызывало протест. К тому же она понятия не имела, чем займется дальше, и если бы Макс сам определил, где им нужно расстаться, то очень бы помог.

Почувствовал он это или догадался – но его вопрос прозвучал как нельзя кстати: – Скажи, Марго, а есть такое место в городе, где ты не была, но очень бы хотела побывать?

– Дай-ка подумать.… Пожалуй, «Старый замок» – слышал… о… таком…

Еще не договорив фразу, у Маргариты сложилось впечатление, что она произнесла что-то очень и очень неприличное – так странно посмотрел на нее молодой человек. Даже автомобиль, копируя реакцию хозяина, замедлил свой бег, словно намекая, что пассажирке с подобными интересами неплохо было бы немедленно покинуть салон. «Вот еще, – мысленно разозлилась женщина на спесивую железяку, – я на поездку не напрашивалась, и выпрыгивать на скорости не собираюсь. И твой босс молчанием не отделается». Повернувшись к заледеневшему Максиму, она постучала костяшками пальцев по приборной панели, привлекая к себе внимание: – Может, пояснишь, что тебя так напугало в моих словах?

– Сначала скажи, с чем связан выбор.

– Пожалуйста: во-первых, комплекс новый, но судя по всему, приобрел большую известность. Во-вторых, бар, клуб и ресторан в средневековом стиле – весьма необычное решение, и, в-третьих, моя дочь провела там один из субботних вечеров и очень восторженно отзывалась. А что, думаешь, отдых в «Замке» мне не по карману? Или не по возрасту? Или о заведении ходят плохие слухи?

Теперь эмоции на лице собеседника промелькнули ровно в обратной последовательности: он размяк, как снеговик на весеннем солнце, потеплел взглядом, и даже слегка улыбнулся: – Не такие уж там заоблачные цены, и с репутацией у заведения все в порядке, просто как-то неожиданно прозвучало, что ли…

Ответ Маргариту не убедил, и она осторожно поинтересовалась: – А ты в нем был?

– Не раз.

– И как впечатление?

– Зачем тебе пересказы – поехали, сама увидишь.

Комплекс ночных развлечений «Старый Замок» занимал полквартала на одной из самых оживленных магистралей города. Масштабный по замыслу и нестандартный по дизайну, он ярко выделялся на фоне соседних коммерческих сооружений, одним внешним видом зарабатывая очки в свой актив. Но впечатления от величественного фасада, имитирующего старинную каменную кладку, меркли, стоило переступить порог центрального входа, оформленного по типу триумфальных ворот. Средневековая мощь и королевская роскошь внутреннего убранства, в сочетании с ненавязчивой тактичностью вышколенного персонала поднимали до космических высот самооценку любого посетителя, надумавшего провести в «Старом Замке» свободный вечерок. А посему, комплекс быстро обрел популярность и как место для отдыха, и как престижная площадка для деловых встреч.

Все предыдущие визиты Максима сюда были связаны именно с делами. Выполняя желание Маргариты, он впервые использовал «Старый Замок» в новом для себя качестве, непроизвольно меняя привычный порядок действий. Миновав вывеску «Для служебного транспорта» (раньше он парковался именно под ней), Максим скромно пристроил машину на гостевой стоянке и, подав спутнице руку, направился к входу в ресторан. На дверях висела табличка «Closed».

– Не судьба… – разочарованно протянула Маргарита, издалека прочитав надпись.

– Ты опять спешишь с выводами, вместо того, чтобы довериться мне.

Попросив пять минут на преодоление препятствий, Максим решительно постучал в стекло. Сегодня звезды явно благоволили к нему: тремя часами позже посещение ресторана выглядело бы вполне обычным. А вот эффектно открыть перед понравившейся женщиной закрытые для остальных двери, и устроить обед исключительно для двоих – и захочешь – специально не подстроишь. Нужно только все правильно организовать.

Незаметно от Маргариты приложив палец к губам, Макс призвал прогремевшего ключами охранника воздержаться от приветствий, и выразительно указав глазами на спутницу, вежливо произнес: – Добрый день! Можно увидеть кого-нибудь из начальства?

Вопрос загнал мужчину в ступор.

– Я могу поговорить с администратором или менеджером?

– Ну да, все на месте… Кому положено…

– Спасибо. – Пропустив Маргариту вперед себя, Макс шепотом приказал: – Не выпускай ее. И молчи. – И скрылся за боковой дверью.

Его опасения оказались излишни: забыв про все, женщина восторженно озиралась вокруг. Стилизованные под старинную каменную кладку стены, причудливо изогнутые арки и перегородки, соединяющиеся между собой в сложном узоре, фигуры рыцарей в доспехах, стоящие в почетном карауле по обеим сторонам холла.… И как последний штрих – трепещущее пламя выполненных в виде факелов фонарей, играющее с тенями высоких сводов.

Вернувшийся Макс наблюдал, как Маргарита, словно ребенок, понимающий, что этого делать нельзя, но не способный устоять перед соблазном, робко поглаживала все, до чего могла дотянуться. – Что скажешь?

Пойманная с поличным, женщина стыдливо одернула руку: – Я не знаю, как выглядят настоящие замки, но думаю, что именно так они и должны выглядеть. Оружие, родовые гербы и знамена на стенах – все настолько правдоподобно и реалистично, что впору присесть в реверансе, ожидая выхода хозяев суровой крепости. Вот бы почувствовать себя на их месте! – мечтательно улыбнулась она.

– Нет ничего невозможного.

В округлившихся серых глазах на секунду-другую детская наивность переборола взрослый прагматизм: – Ты что – волшебник из страны Оz?

– Нет. Но очень хочу им стать. Пойдем, покажу тебе еще кое-что.

Внешне массивные и тяжелые двери в глубине холла при их приближении легко и бесшумно разъехались в стороны, открыв взору изумительной красоты картину: в старинном стиле мебель, в старинном стиле свет, и почти музейная уникальность деталей интерьера.

– Это просто сказка какая-то! – восхищенно прошептала Маргарита и, испросив взглядом разрешения, робко двинулась в обход зала.

Предоставив ей полную свободу в изучении внутреннего убранства ресторана, добровольный гид прислонился к стене и сосредоточился на изучении самой гостьи. Организовывая для Маргариты экскурсию в комплекс, Макс очень надеялся, что она испытает нечто похожее на те чувства, какие испытывал он сам, находясь здесь. «Старый замок» был его детищем – выношенным, выстраданным и осуществленным. Владелец и самый заботливый опекун – даже после триумфального открытия продолжая доводить и без того высокое качество оформления до совершенства – Максим гордился результатом своей работы и, сейчас, пристально всмотревшись в лицо прямолинейной экскурсантки, окончательно уверился, что его гордость небезосновательна. Он был неизмеримо благодарен Маргарите за ту неподдельную искренность, с которой она выражала свои ощущения. Только слепой не увидел бы, как выровнялась ее спина, расправились плечи, придав осанке оттенок величавости. Казалось – одень гостью в платье той поры – и вот она, хозяйка замка – воплощение достоинства, чести, мудрости, милосердия, нежности и любви.

Из фантазийной глубины веков его вырвал громкий окрик Маргариты: – Макс! Ты только посмотри…! Это же поистине королевский стол! Неужели это все – настоящее?

Спрятав в уголках губ довольную усмешку, он подошел к застывшей перед роскошно сервированным столом женщине: – А ты дотронься и проверь.

– Боюсь – вдруг исчезнет.

– Не исчезнет. Ну же, смелее! – В почтительном полупоклоне Макс отодвинул перед дамой резной стул.

Вторя аристократическому жесту мужчины, Маргарита манерно присела на краешек:

– Avec pleseur! Grand mersi!

– Какое вино предпочитает мадмуазель – красное или белое? – В терпеливом ожидании, когда гостья обретет способность выбирать, Макс развернул салфетку на коленях. В противовес изумленно изогнутым бровям Маргариты, его лицо лучилось безмятежностью.

Ждать ему пришлось довольно долго. Крутой излом сменился на прямую линию, а в прищуренных глазах вспыхнуло плохо скрытое подозрение: – Ты что, VIP-клиент?

– Скажем так: я здесь часто бываю.

– Настолько часто, что тебя обслуживают в нерабочие часы?

В позе женщины появилась готовность к быстрому старту, и Макс забеспокоился. Негативное отношение Маргариты к состоятельным людям прочно врезалось в память, и было бы слишком глупо и преждевременно раскрывать свою истинную связь с «Замком». Когда-нибудь потом он расскажет ей всю правду, а сегодня нужно просто закрепить знакомство. «Ложь во спасение? Пожалуй, единственно разумный выход».

– Знаешь, Марго, благодарность может принимать самые причудливые формы.

– Вот как? И за что, интересно, так благодарят?

– Я тут сделал кое-что. Вернее – очень многое. Выбирай вино, иначе мы рискуем обидеть повара, сведя на «нет» все его усилия.

Макс едва не вслух выдохнул: «Слава Богу!», когда после пары минут внутренней борьбы,

явственно отразившейся на лице женщины, она коротко произнесла: – Сухое, красное.

Сделав пару глотков под традиционный тост «За знакомство», они приступили к еде. Подцепив вилкой первый кусочек, Маргарита честно призналась: – Я никогда не видела такой красивой посуды. Это – эмаль?

– Ручной работы. По эскизам сервизов знати из «Музея старины».

– И здесь оформляют так каждый стол?

– В зависимости от заказа.

– Э-э-э…

– Марго, – поспешно прервал ее измышления Макс, – ты когда-нибудь пробовала наслаждаться процессом, не анализируя его?

Улыбнувшись, женщина пожала плечами: – Ты тоже считаешь, что я излишне придирчива?

– «Тоже»? Значит, кто-то об этом тебе уже говорил?

– Коллеги по работе.

– Приятно иметь союзников. Твоя работа связана с языками?

– Нет, что ты. Просто мне очень нравится звучание французской речи, вот я и взялась за ее самостоятельное изучение.

– Самостоятельное? Ого! И как успехи?

– Не знаю, на французах не пробовала!

Маргарита весело рассмеялась, а Макс напрягся, уловив знакомый внутренний толчок. В глубине души рождалось и крепло чувство, что это ему обязательно пригодится. Он периодически ловил себя на подобных ощущениях и интуитивно ухватывался за них, чтобы в подходящий момент воспользоваться непроизвольно полученной подсказкой. А с этой женщиной каждое слово несло свой особый смысл и имело огромное значение. – А хотела бы?

– Хотела бы – что? – не поняла Маргарита.

– Испытать знание языка на французах?

Искрящееся до этого весельем лицо собеседницы померкло, как небо в пасмурный день.

– Было бы здорово, но – увы, несбыточно.

– По-моему, ты опять придираешься: в нашей жизни нет ничего несбыточного.

– Исходя из собственного опыта, могу утверждать, что есть.

Марго снова улыбнулась, но вместо веселья в уголках глаз поселилась грусть, и Максим вдруг не нашел, что возразить. «Она явно что-то скрывает», – решил он про себя, не подозревая, насколько близок к истине, но в силу молодости и отсутствия проблем, отодвинул вопросы в сторону: «И об этом поговорить у нас будет время».

Еда была отменной. Не сдерживая восхищения, Маргарита громко воздавала похвалы шеф-повару и хозяину заведения между обсуждениями особенностей архитектуры, дизайна интерьера, кухни, музыки, и того, какая публика должна посещать «Старый Замок».

– Если бы речь не шла о деньгах, я бы пропускала сюда мужчин исключительно двухметрового роста и, что называется: «косая сажень в плечах», а женщин – строго в платьях в стиле той эпохи: длинною в пол, с подрезом под грудь, с перехваченными лентами рукавами, и прической из гладких волос…

– Да, – подхватил Максим, – и в драгоценностях под стать наряду. Может…

Но Маргарита сразу перебила его: – Тема драгоценностей для нас закрыта. Понимаешь – за-кры-та! – повторила она по слогам для большей убедительности.

– Хорошо-хорошо, – покорился внешне Максим, даже не попытавшись спрятать ироничную ухмылку. Когда он чего-то хотел, то бывал очень настойчив. Кольцо, с которого все началось, должно было принадлежать Маргарите. Он так решил в тот миг, когда увидел, как сверкает камень на тонком пальчике незнакомки. И абсолютно не сомневался, что так оно и будет.

Постепенно пустой зал стал оживать. То тут, то там появлялись официанты – перестилали скатерти, меняли свечи, поправляли стулья. Они двигались в почтительном отдалении, но их сосредоточенность перед открытием ощущалась все острее. Поэтому, согласившись с Маргаритиным: «По-моему, нам пора», Макс помог ей подняться и повел к выходу.

– А что, за обед платить не обязательно? – держа наготове сумочку, женщина удивленно замедлила шаги.

– Запишут на мой счет. Или ты опять жаждешь внести свою половину? – насмешливо поинтересовался он.

Маргарита насупилась: – Я всегда так делаю.

– Отвыкай. Финансовые вопросы должны решать мужчины.

– Это в парах, а не при случайном знакомстве.

– А мы разве еще не пара?

Фыркнув от возмущения, женщина резко выскочила на улицу. Догнав беглянку в конце ступеней, Максим взял ее под локоть, и, наклонившись к уху, интимно прошептал: – Дорогая, мне нравится, как ты злишься…

Заливаясь краской, Маргарита ехидно пропела в ответ: – Это пока ты не увидел меня в гневе. – Выдернув руку, она поспешно забралась в автомобиль, громко хлопнув ни в чем не повинной дверью.

Лишенный возможности продемонстрировать хорошие манеры, Макс с улыбкой качнул головой и спокойно занял водительское место. Но, вставив ключ в замок зажигания, почему-то ткнул пальцем не в кнопку «Пуск», а в клавишу подъема крыши кабриолета. Мир разом сузился до внутреннего пространства маленькой машины, затруднив способность здраво мыслить и ровно дышать. Безуспешно пытаясь осознать – зачем он это сделал – Макс обратил внимание на побелевшие кулачки пассажирки, и скорее почувствовал, чем догадался, что она тоже волнуется. Напряжение нарастало с каждой секундой, выкачивая воздух из салона автомобиля и толкая сердце куда-то к горлу. Еще не придумав, что скажет, Максим открыл, было, рот, но Маргарита его опередила.

– Отвези меня домой, пожалуйста,… – тихо, почти умоляюще попросила она. – Угол Солнечной и Садовой…

Тягуче посмотрев в испуганные глаза, мужчина еле заметно кивнул. Нечто эфемерное промелькнуло и растаяло, не успев сформироваться в определенное и узнаваемое. Сердце медленно вернулось на свое привычное место, но тоскливо сжалось в комок: выполнить просьбу Маргариты – значит отпустить ее, а к этому он готов не был. Спешно подыскивая причину задержать женщину возле себя, Максим преувеличенно бодро заговорил: – На мой взгляд, я неплохо справился с ролью экскурсовода. Предлагаю продолжить закрашивать белые пятна на карте нашего города.

– Спасибо, но на сегодня развлечений вполне достаточно.

– «Старый Замок» – не единственное достойное для посещения место. Я знаю множество приятных заведений…

– Макс, – мягко перебила его Маргарита, – во-первых, я хочу переодеться. А во-вторых,… у нас у каждого есть свои дела.

– Хорошо, сколько тебе надо – час, два? Я готов подождать.

– Подождать? – удивленно переспросила собеседница. – А своих дел у тебя что – нет? Только не ври, что ты просто так надел утром этот костюм.

– Я ехал на работу. Но планы поменялись, я свободен. А отдыхать одному – не слишком-то веселое занятие. Составишь мне компанию?

– Останови здесь, пожалуйста.

Макс послушно сбросил скорость, но, чтобы Марго не ушла без ответа, предусмотрительно заблокировал двери.

Характерный металлический щелчок не ускользнул от слуха женщины, и она подчеркнуто вежливо поинтересовалась: – В чем дело?

– Ты не дала мне номер своего телефона.

– Зачем?

Вопрос очень не понравился Максу, но он терпеливо пояснил: – Чтобы мы могли встретиться, повторить прогулку по парку или отыскать какое-нибудь новое место для отдыха.

Не совсем понимая причину недоумения, отразившегося на лице собеседницы, Макс отметил про себя, что она слишком уж равнодушно пожала плечами, прежде чем продиктовать ряд цифр. Жест ощутимо задел мужское самолюбие: или Маргарита не восприняла всерьез его намерения, или хотела избежать дальнейшего общения. Страхуясь от второго варианта, Максим нажал кнопку вызова, и когда соседний телефон отозвался приятной мелодией, удовлетворенно выдохнул: – Отлично.

Губы женщины тронула ироничная усмешка: – Теперь ты меня выпустишь?

– Если пообещаешь, что мы увидимся вечером.

– А если не пообещаю?

– Тогда жди меня в гости.

Похоже, ему удалось сказать это так, что сомнений в реальности слов не осталось.

Отводя в сторону взгляд, Маргарита чуть слышно пробормотала: – Пожалуй, с гостями мы повременим…

– Значит, договорились. Иди, переодевайся, разбирайся с делами, а в десять часов я за тобой заеду. – Щелкнув замками, Максим обошел машину и подал опешившей женщине руку.

– Однако! – вырвалось у нее. – Ты не слишком торопишь события?

– У меня сегодня был хороший учитель… – Понизив голос, мужчина вплотную приблизил свое лицо к Маргарите. Приятный запах духов защекотал ноздри, и всколыхнувшаяся под солнечным сплетением волна возбуждения девятым валом обрушилась на сердце. Не отдавая себе отчета, Макс потянулся к приоткрытым в изумлении губам. Его порыв погасили сведенные в напряжении брови и безмолвный панический крик в серых глазах. Демонстрируя чудеса самообладания, он замер в нескольких миллиметрах от желанной цели и, стараясь не дышать, отодвинулся на безопасное, для собственной выдержки, расстояние. – Ну что – до вечера?

– Я подумаю… – Осторожно скользнув вдоль переднего крыла автомобиля, Маргарита поторопилась к выкрашенной в зеленоватый цвет многоэтажке.

– В десять часов! – успел крикнуть Макс, перед тем как она исчезла за углом.

Маргарите хотелось бежать со всех ног, но она не могла себе этого позволить. Дробно стуча каблуками по асфальту и превозмогая боль в правом боку, женщина спешила к спасительному подъезду, к железному лифту, чтобы укрыться за тремя дверьми от этого странно противоречивого мужчины. «Какой чародей умудрился запихнуть целый океан в его глаза? И какая сила раскачивает в маслянисто-коричневой глубине штормовые волны? И как объяснить, что в тот миг, когда тревожный колокольчик в мозгу захлебнулся сигналом «Катастрофа!», все круто, как по мановению волшебной палочки, изменилось, и на месте штормового предупреждения зазолотилась тишайшая гладь? Интересно он дразнил ее или действительно собирался поцеловать? А если собирался, то почему не поцеловал…?»

Лифт легонько тряхнуло, и кратковременный сбой электричества вернул женщину в прозаическую реальность. «О Боже, Маргарита, – рассердилась она на себя, – какие глупости лезут тебе в голову! Разве это должно волновать тебя сейчас? Ведь ты, может, живешь последние дни…!» От глобальности вывода задрожали колени, и Маргарита прислонилась к стене. Не имея сил рыться в сумке в поисках ключей, она потянулась к звонку.

Открывшая двери Оля, встревожено шагнула к матери: – Что случилось? Тебе плохо?

– Нет-нет, все в порядке. Просто немного устала. Я так рада, что ты дома.

– Решила устроить выходной. А ты откуда такая нарядная?

– После душа расскажу.

– Может, сначала отдохнешь?

Перехватив озабоченный взгляд дочери, Маргарита изобразила самую беззаботную улыбку: – Сначала душ, потом все остальное. – И уже из-за двери ванной крикнула: – Приготовь чай!

Ей нужно было какое-то время, чтобы собраться с мыслями: где-то рядом витало что-то очень важное и до гениальности простое, нужно только с правильного бока подобраться к нему. Нежась под упругими водяными струями и постепенно снижая градус воды, Маргарита ошалело замерла в озарении: «Может, утром надо было не горестно вздыхать, спрашивая: «почему именно сегодня», а бурно радоваться: «именно сегодня, потому что»? Именно сегодня такая чудесная погода, именно сегодня случилось маленькое забавное приключение, именно сегодня я побывала там, где могла не побывать никогда – потому что Так Надо». У нее даже голова закружилась, будто после глотка чистейшего кислорода:

на сердце стало легко и спокойно, и события утра почетным караулом выстроились по обеим сторонам красной ковровой дорожки. Куда вела эта дорожка, сейчас Маргариту не волновало, сейчас главное было красиво по ней пройти. «А это значит – нужно просто наслаждаться происходящим, как единственно возможным шансом, и получать от каждого мгновения максимум удовольствия». При слове «максимум» ее глаза потеплели, а губы невольно раздвинулись в широкой улыбке: «Кто знает, так ли уж случайно, ее нового знакомого зовут Максим?»

Маргарита наскоро вытерлась и поспешила на кухню, где Оля организовывала чаепитие. Обняв дочь, она звонко поцеловала ее в щеку: – Хозяюшка!

Снисходительно встретив явное преувеличение своих скромных стараний, девушка с любопытством посмотрела на мать: – Ты сегодня особенно тщательно поработала над внешностью. Классно выглядишь! И настроение радует. Где была?

– Сначала гуляла по Западному парку, потом каталась по городу на роскошном кабриолете, потом обедала в «Старом замке»…

– Подожди, подожди… – притормозила ее девушка. – «Старый замок» – это вечерний ресторан и ночной клуб – там не обедают. И где ты взяла кабриолет?

– Нашла на дороге. В буквальном смысле слова. И вместе с владельцем кабриолета – кстати, его зовут Максим – обедала в изумительном по красоте месте. В виде исключения.

– Мама, ты подцепила мужчину?!

Маргарита сдержанно хихикнула, довольная тем, что ей удалось так сильно удивить дочь: – Ну, правильнее было бы сказать: он – меня. Предложил подвезти – я согласилась. А дальше – прогулка, завтрак в кафе и обед в ресторане – закрытом для всех остальных посетителей!

– Ого, ты даешь, мам! Он что, старый толстосум? Еда в «Замке» – дорогущее удовольствие.

– О стоимости ничего не скажу – меню не видела, а счет нам не принесли. Но старым его точно не назовешь: лет двадцать восемь – тридцать.

Оля даже присвистнула от восхищения: – К тебе клеятся парни? Да ты – красотка! И как выглядит твой поклонник?

– Ты не поверишь – высокий, стройный, приятный молодой человек, и на удивление – хорошо воспитан.

– Знаешь, мам, я бы больше удивилась, если бы к такой леди, как ты, подкатил мужик в грязных резиновых сапогах и в рабочем комбинезоне!

Они весело рассмеялись, представив себе забавную картину, поочередно дополняя ее шутливыми подробностями.

– Он оставил свой телефон?

– Да, и пригласил вечером сходить еще куда-нибудь.

– О, это смахивает на свидание. Вы уже выбрали место?

– А ты думаешь, стоит идти?

– Если он так хорош, как ты рассказываешь – конечно! Потом недели две не сможешь никуда выбраться.

Напоминание о предстоящей операции снизило радужное воодушевление, и, потому как виновато съежилась Оля, Маргарита вдруг поняла, что той известно гораздо больше об истинном положении дел, чем ей бы хотелось. Стараясь уберечь дочь от преждевременных переживаний, она всячески преуменьшала серьезность своей болезни, забывая о том, что ее девочка – тонко чувствующий и горячо любящий человек.

Она не подозревала, что стойкая тревога в родных глазах толкнула Олю тайком записаться на прием к лечащему врачу Маргариты. После долгого и откровенного разговора с суровой седовласой женщиной девушка до жути испугалась, и скорее всего вернувшись домой, разрыдалась бы от страха и бессилия, уткнувшись в материнское плечо. Но та же врач, видимо уловив ее состояние, строго приказала перед тем, как выпроводить из кабинета: «Вас всего двое, а значит, ты – единственная, кто может дать матери надежду на исцеление. Не вздумай ныть, и веди себя так, будто ее операция сложна, но не опасна, и всегда повторяй, что она поправится, и все будет хорошо».

Если бы Маргарита знала, чего стоило Оле взять себя в руки! Два дня девушка пряталась за несуществующими делами, пытаясь свыкнуться с новостью и более-менее прийти в себя. А потом, вняв мудрому совету доктора, вступила в неустанную борьбу с грустью и унынием, явив собой достойный пример опоры и поддержки, в которых так нуждалась Маргарита.

Мать с дочерью всегда были очень дружны. Маргарита принадлежала к той породе матерей, которые не окружают своих детей чрезмерной опекой, а как бы, со стороны, наблюдают за ними, не мешая самостоятельному определению в жизни. Оле с детства мало что запрещалось, но если запрещалось – то категорически, и девочка спокойно воспринимала единичные запреты на фоне богатого разнообразия доступных исследованию тем. Она пробовала себя в разных областях – в музыке, в спорте, в танцах, но по-настоящему увлеклась только живописью. Однажды заглянув в художественную школу, Оля так и осталась в ней. Даже после окончания основного курса, выбыв из разряда учениц, она продолжала ходить на занятия, совершенствуясь в изобразительном искусстве. С выбором профессии никаких проблем не возникло – факультет дизайна был сам собой разумеющимся. Пополнив ряды студентов, девушка открыла для себя новую творческую сферу – фотографию и, увлекшись, делала в этой области большие успехи. Марго обожала свою дочь и по праву гордилась ею. Но ее обожание пряталось глубоко внутри, оберегая Олю от зазнайства, а внешне мать являла собой строгого критика, доброго советчика и надежного друга, готового в любую минуту прийти на помощь.

Ради дочери Маргарита, в какой-то степени, отказалась от личной жизни. Выстояв после смерти мужа – погибшего в автокатастрофе – она пыталась второй раз создать семью. Все было хорошо, пока не началась школа. Вместе с Олиными домашними заданиями на женщину посыпались упреки, что она слишком много времени уделяет урокам, вместо того, чтобы сосредоточиться на любимом мужчине. Сначала это воспринималось, как шутка. Потом, сглаживая конфликты, Маргарита терпеливо объясняла своему избраннику, что он заблуждается, и его ревность к ребенку безосновательна и смахивает на каприз. Но когда она поняла, что в новых условиях Оля, из позитивной и улыбчивой девочки превращается в плаксивого неврастеника, то махнула на уговоры рукой и вернулась в свою квартиру, решив, что можно иметь мужчин в друзьях, но вовсе не обязательно делать их центром вселенной.

Спортивная, стройная, привлекательная – Маргарита вызывала у мужчин интерес, однако ее излишняя самостоятельность охлаждала пыл самых настойчивых ухажеров. Но даже те, кому посчастливилось быть «допущенным к телу», больше, чем на периодические встречи, рассчитывать не могли. И уж тем более – на знакомство с дочерью. Узкий семейный круг Маргариты и Ольги Лебедевских был закрытой зоной и тщательно охранялся от вторжения извне. Входа – не было, но выходы – случались, и по мере необходимости, мать и дочь принимали в их подготовке живейшее участие.

Вот и теперь две представительницы прекрасного пола – юная и постарше – изучали содержимое гардероба в поисках подобающего наряда для Маргариты на вечер. После оживленного обмена идеями, они сошлись на элегантных черных брюках, блузке с глубоким вырезом на спине густого синего цвета, выразительно оттеняющей глаза своей обладательницы, и атласном жакете с рукавом три четвери. Прическу оставили без изменений, а макияж и украшения Оля целиком взяла на себя.

Оценив конечный результат совместных усилий, младшая Лебедевская не удержалась от восхищения: – Вау, супер! Высший класс! Такие шедевры из-под моей кисти еще не выходили. Я даже боюсь за этого парня – есть от чего сойти с ума.

– А тебе не кажется, что это я начинаю сходить с ума?

– Ты просто засиделась дома, и тебе пора развеяться.

– Ну, раз ты настаиваешь, – притворно вздохнула женщина, взяв протянутый Олей флакон духов, – пожалуй пойду. Если Максим меня еще ждет…

– Ты опаздываешь всего на десять минут, а таких красавиц ждут часами. Телефон взяла? Я буду звонить, проверять – все ли в порядке. Да, и напиши-ка мне, на всякий случай, номер его машины.

– Слушаюсь, босс. – Нацарапав карандашом врезавшиеся в память цифры, Маргарита воткнула листок в крепление зеркала и поцеловала дочь: – Все, пока, я недолго.

– Даже если ты неприлично задержишься, я ругаться не буду, – иронично прозвучало в след.

– Это ты на что намекаешь?!

– Он – мужчина, ты – женщина. Всякое может произойти…

– Ольга…! – возмущенно воскликнула Маргарита, но двери лифта закрылись, и ей ничего не оставалось, как только покачать головой и в очередной раз подумать, что дочь становится совсем взрослой.

Те пятнадцать минут, на которые задерживалась Маргарита, Максим ужасно нервничал. Он приехал заранее, и в нетерпеливом ожидании перебегал глазами с подъезда на подъезд, гадая – в каком из них прячется стройная блондинка. Так неуверенно мужчина давно себя не чувствовал, но сегодня с самого утра все шло иначе.

Собираясь к десяти на работу, Макс несколько раз поймал себя на ощущении, что спешит. Никакой необходимости в этом не было – его ждала обычная череда повседневных дел, без намека не непредвиденные обстоятельства. Искусственно замедляя движения, он через некоторое время вновь замечал, что вернулся к прежнему ускоренному темпу. Махнув рукой на бесплодные попытки «затормозить» сборы, Максим покинул квартиру и с удовольствием сел за руль.

Он очень любил свой кабриолет, несмотря на то, что отец – известная общественно-значимая фигура – сурово раскритиковал его выбор. В душе Максим был с ним согласен: довольно редкая для местного климата модель иномарки заведомо обречена на пристальное внимание, но соблазнившись на тест-драйв в дилерском центре BMW, уже не смог себя представить в салоне другого автомобиля. С наступлением весны он сложил крышу и наслаждался сдержанным рокотом мощного мотора и встречным ветром, трепавшим отросшие волосы. Так было и в этот раз, за исключением того, что наткнувшись на дорожно-ремонтные работы, ему пришлось выбрать новый маршрут для проезда к офису.

Ее он увидел издалека. Женщина, или девушка – со спины Максим мог определить лишь условные границы возраста – где-то от шестнадцати до сорока пяти – шла, беспечно размахивая сумочкой, и вертела во все стороны головой, словно впервые очутилась в городе. Ее индивидуальность бросалась в глаза: пышная юбка подчеркивала тонкую талию, светло-русые локоны пружинили в такт шагам, каблуки кокетливо стучали по вымощенному плиткой тротуару. Наблюдая, как точеные ножки аккуратно огибают большую лужу, Макс поежился от дискомфорта: однозначно – девушка в таком наряде не должна была расхаживать пешком. Она должна была ехать в дорогой машине, и его кабриолет, как нельзя, кстати, соответствовал почти кинематографическому образу незнакомки. Недолго думая, он высмотрел впереди просвет в решетчатом ограждении проезжей части и резко затормозил, заставляя девушку обернуться. Выкрикнув банальную фразу с предложением подвезти, Макс не имел в виду ничего больше, но встретившись с удивленным взглядом ласковых глаз – растерялся, а от возникшей следом смущенной улыбки – просто впал в ступор. Разум отключился, предоставив свободу инстинктам.

Исчезновение незнакомки за дверью магазина привело в действие некий таинственный механизм, и Максим, словно выброшенный мощной пружиной катапульты, очутился на тротуаре: догнать! остановить! заговорить! Руки и ноги слушались, а что касается речи – тут явно не получалось. Импульсивные порывы, рождаясь где-то на подсознании, обрекали его заикаться, путаться во фразах, нести чушь и, чувствовать себя при этом полным идиотом. Но, привыкнув доверять интуиции, он следовал ее командам без сопротивления, уверенный лишь в одном: необходимо любым способом заставить девушку сесть к нему в машину. И лишь добившись желаемого, Максим смог более-менее прийти в себя.

Если бы кому-то из врачей пришло в голову прочесть схему его сердечного ритма с момента возникновения Маргариты, он бы усомнился в правдивости рисунка и сдал кардиограф в ремонт. Пульс Макса то бил рекорды олимпийского бегуна, то уподоблялся медитативному состоянию далай-ламы, с завидным упорством избегая нормы. И как выяснилось позже, расставание в надежде на новую встречу на общую картину сердечного ритма не повлияли.

Лишившись пассажирки, Максим снова впал в состояние утренней панической спешки. Подгоняя время, он заехал в офис, решил проблемы сегодняшнего дня и уйму вопросов по поводу завтрашнего. Раздав необходимые распоряжения, мужчина помчался домой и, выйдя из душа, стал придирчиво готовиться к вечернему свиданию. Отбрасывая один за другим варианты одежды, он воскрешал в памяти образ Маргариты: ее жесты, интонации голоса, выражение лица. И вдруг осознал, что чаще всего наблюдал недоверие и подозрительность. Нахмурившись, Максим еще раз пробежался по цепочке совершенных действий, и ужаснулся тому, сколько глупостей успел наделать и наговорить. Он как подросток, угнавший папину машину, рычал перед ней мотором, хотя куда логичнее было бы оставить автомобиль и спокойно пройтись рядом. А потом тыкал в нее кольцом, словно в бомжа – подаянием. Сидя в кафе и разглагольствуя с видом знатока об отношении к взрослым женщинам, он подразумевал Маргариту, а создавалось впечатление, будто его любимое занятие – соблазнять умудренных жизнью дам. А после раз за разом старательно подчеркивал свое особое положение в «Старом замке». Он красовался перед ней как напыщенный павлин, при этом наивно надеясь на продолжение знакомства! «И чем я лучше стремящихся набить себе цену глупышек, о которых с таким презрением высказывался ей?» У Максима опустились руки. «Вряд ли она захочет снова увидеться.… Но тогда ей придется мне об этом сказать!» Отбросив сомнения, он натянул первые попавшиеся свитер и джинсы и поехал к Марго.

Проявив немалое мастерство, мужчина припарковал кабриолет в переполненном машинами дворе так, чтобы все подъезды находились в поле его зрения, и ни один выходящий их них человек не проскользнул незамеченным. Мысленно поторапливая стрелки, Максим относительно спокойно дотянул до десяти, но каждая из последующих минут за границами назначенного времени методично уничтожала остатки мужского самообладания. Достигнув предела нетерпения, Макс выхватил телефон и углубился в его недра, выискивая шантажом добытый номер. Он так ждал появления утренней знакомой, и так обидно пропустил его, вздрогнув всем телом от звука классической мелодии, раздавшейся в десяти шагах справа. Подняв глаза, Макс увидел элегантную до умопомрачения Маргариту. Чувства взорвались в груди бесшумным хлопком, и, при всем желании рвануться к ней навстречу, молодой человек не смог сделать ни шага, не произнести ни слова.

Молчаливая встреча уязвила женщину – это было видно по тому, как она остановилась чуть дальше приятельского расстояния и уцепилась за сумочку двумя руками в защитном жесте.

Исправляя оплошность, Макс кое-как выдохнул: – Ты – сказочная женщина! Я рад, что ты пришла.

– Спасибо. А то я уж подумала, что мои сорок тебя испугали, – облегченно улыбнулась Маргарита. – Смена планов на вечер – это еще пара часов возле шкафа и зеркала, а я сегодня и так провела перед ними непростительно много времени, – бесхитростно призналась она.

– Результат потрясающий, – искренне подтвердил Макс, – хотя уверен, что в твоем случае – это, скорее, дань традиции, чем необходимость. Но очень постараюсь оправдать предпринятые усилия. Это – тебе. – Опасаясь повторения истории с кольцом, он неловко протянул Маргарите пышный букет роз.

– Какие красивые! Спасибо. Обожаю цветы без обертки. Будем считать, что первую половину трудов перед зеркалом ты уже компенсировал.

В ответ глаза Макса засияли довольными огоньками. Тревоги последних часов разом исчезли. Наслаждаясь непринужденностью Марго, он готов был исполнить любое ее желание, причем – немедленно: – Хочешь повеселиться или провести более спокойный вечер?

– А ты любишь танцевать?

– Если только за компанию…

– Компания тебе обеспечена, так что едем веселиться. Включай музыку погромче, и – полетели! – радостный возглас сопроводил взлет двух рук в попытке поймать ветер.

Разделяя настроение спутницы, Максим заложил крутой вираж и ринулся навстречу сияющим огням вечернего города.

Они приехали в клуб «People». Модное и шумное место не располагало к разговорам, а потому Маргарита все чаще и чаще увлекала Максима на танцпол. Он не был фанатом танцев, но перехватив несколько заинтересованных мужских взглядов в сторону своей красивой гибкой спутницы, предпочел не отходить от нее, ни на шаг, ревниво пресекая дерзкие попытки положить на тонкую талию жадные до чужого руки. Он был собственником и не пытался этого скрыть. К слову сказать, Маргарита ни разу не проявила недовольства по данному поводу, и Макс мысленно записал несколько очков в свой актив.

Когда общий градус веселья заметно поубавился, они переехали в ночной джаз-бар «Монета», где адреналин клубной тусовки уступил место расслабленной безмятежности.

– Ты не выпил за вечер ни глотка спиртного, – заметила Маргарита, когда вместе с бокалом вина для нее, перед Максимом поставили безалкогольный коктейль. – Тебе не нравится его вкус?

– Я не пью за рулем.

– Что тебе мешает уехать домой на такси?

– Принципы. Один из них: взял – положи на место.

– То есть, ты не разбрасываешь дома вещи и все начатое доводишь до конца?

Максим кивнул.

– А как же с этим уживается лозунг, провозглашенный в «Старом Замке»: – наслаждайся без анализа?

– Видишь ли, когда-то в детстве, я стащил у мамы коробку шоколадных конфет и всю ее съел. С тех пор у меня на сладкое – аллергия. Так что теперь, последствия поступка – это первое, о чем я думаю.

– Звучит обнадеживающе. А по какому принципу ты за весь вечер ни разу не взял в руки телефон?

– «Наслаждайся без помех». Я его выключил.

– Как…? – растерялась от удивления Маргарита. – А вдруг случится что-нибудь важное или срочное, а ты это пропустишь?

Предположение Маргариты обеспокоило Макса, но вовсе не из-за телефона. «Важное и срочное, важное и срочное»,… – несколько раз повторил он про себя, принимая решение: «И это никак нельзя пропустить». Вскочив с места, мужчина требовательно протянул спутнице руку: – Марго, ты не очень торопишься? Поехали, я хочу тебе кое-что показать.

– Сейчас? В четыре утра?

– Да, именно сейчас. Поехали!

Он без объяснений потащил женщину к выходу, даже не задумываясь о том, что у нее может быть другое мнение на этот счет. Стремительность его движений погасила в Маргарите зачатки сопротивления. Не задавая больше вопросов, она покорно забралась в кабриолет.

Дорога заняла не больше двадцати минут, прошедших в абсолютной тишине. Оба молчали, сосредоточившись на конечной цели поездки. Но когда, сбавив скорость, Макс затормозил перед шлагбаумом подземной парковки в центре спального района, женщина беспокойно заерзала на сидении.

– Макс, может не стоит портить такой замечательный вечер?

– Почему – портить?

– Секс – не лучший способ прощаться.

– Прощаться? – Выхватив самое неприятное для себя слово, Макс лишь потом осознал весь смысл сказанной фразы: – Секс – что?.. – Удивленно задрав брови, он ошалело уставился на Маргариту: так далеко в своих мечтах он еще не заходил. К тому же, знакомство с этой женщиной вызывало в нем гораздо больший спектр эмоций, чем простое чувственное наслаждение. Он готов был настаивать на продолжении встреч, но, ни в коем случае, не на принуждении к телесной связи. Однако ход ее мыслей заинтриговал Максима и, расплываясь в широкой улыбке, он бархатно промурлыкал:

– Секс с красивой женщиной перспектива, конечно, весьма заманчивая… – Выдержав паузу, во время которой с удовольствием наблюдал, как краска смущения заливает лицо его спутницы, Макс резко поменял интонацию голоса и назидательно закончил: – Но возможен он исключительно при взаимном желании. Я никогда не тороплю события.

Маргарита стыдливо отвела глаза, пробормотав себе под нос что-то вроде: «Прости, я, кажется, опять поспешила», и самодовольство Макса растворилось, как дым. Мысленно обозвав себя нелестным словом, он примирительно добавил: – Давай руку. Ну же, смелее, мы здесь совсем по другому поводу.

Они прошли к лифту, причем за время подъема мужчина лицезрел только русоволосую макушку.

– Может, ты все же оторвешь взгляд от моих туфель? – иронично поинтересовался он, когда кабина замерла на девятом этаже. – Мы прибыли. – Открыв ключом дверь с номером «Сто сорок четыре», Макс широко распахнул ее перед гостьей: – Прошу!

Нерешительно потоптавшись на месте, Маргарита переступила порог квартиры: – Что я должна посмотреть?

– Все. – Отвечая на недоумение, отразившееся на лице женщины, Максим пояснил: Это мое жилище. Я хочу знать – что ты обо всем этом думаешь.

– То есть – мои впечатления?

– Причем максимально честно.

– Я никогда не вру.

– Так уж и никогда?

– Никогда, если в этом нет большой необходимости, – уточнила Маргарита, оглядываясь по сторонам.

– А сегодня такая необходимость была?

Подумав, женщина качнула головой: – Нет, не было.

– Значит, сегодня ты говоришь чистую правду?

– А ты меня хочешь в чем-то уличить?

– В общем-то, нет, – Макс миролюбиво пожал плечами. – Я – на кухню, выльешь что-нибудь?

– Сок, если можно.

– А я уже могу позволить себе и что-нибудь покрепче.

Предоставленная самой себе, Маргарита с любопытством шагнула в комнату, и едва ли не вслух воскликнула: «Ничего себе! Не слишком ли шикарно для начинающего бизнесмена? Нормальный предприниматель вначале вкладывается в производство, а не в недвижимость. Кто же ты такой на самом деле, Макс? А впрочем, какая мне разница – знакомство все равно подходит к концу». Выключив анализ, женщина целиком сосредоточилась на зрительном восприятии.

Судя по количеству дверей, Маргарита находилась в просторной двухкомнатной квартире, с высокими многоуровневыми потолками со сложной иллюминацией и интерьером, выполненным, безусловно, по дизайнерскому проекту. На ремонт явно не поскупились – качество отделки заслуживало высшей похвалы. Все оценивалось тремя словами: красиво, дорого, с размахом. В центре гостиной стоял большой кожаный диван, способный поглотить не менее десяти человек сразу. Каждое из необъятных кресел готово было принять в свое лоно по три Маргариты. На стене висела плазма, тоже впечатляющих размеров. Толстый, мягкий ковер приятно пружинил под ногами. В стеклянных панелях по углам лениво перекатывались пузырьки. Вроде бы – особенные вещи, и профессионально подобраны друг к другу, но что-то неуловимое, как запах, витало в воздухе и мешало наслаждаться окружающим великолепием. Проверяя свои ощущения, Маргарита перешла к дальней стене, но это ничего не изменило.

Вернувшийся с апельсиновым соком в одной руке и виски в другой, Макс пристроил стаканы на столик и опустился на диван: – Что скажешь?

– Если ты ждал похвалы – то ее не будет. В квартире должно хотеться жить, а здесь, несмотря на красоту, жить не хочется.

К удивлению Маргариты, ее критика вызвала на лице хозяина квартиры не обиду, а радостное воодушевление.

– Ты просто читаешь мои мысли! Чувствую, что здесь что-то не так, а что – понять не могу. Поможешь?

– Слишком все правильно и прилизанно. И бездушно. Как в музее. – Сверкнув глазами, Маргарита поправила воображаемые очки на носу и заговорила заунывным голосом утомленного экскурсовода: – Уважаемые туристы, посмотрите направо, посмотрите налево. Перед вами экспозиция быта времен двадцать первого столетия. Обратите внимание на эти строгие прямые линии и эксклюзивные детали интерьера – так отдыхали от непосильных трудов в стенах офиса и от шумных компаний престижных сообществ короли, не знаю какого – бизнеса, главный принцип которых «взял – положи на место». Мужчина в зеленом свитере, немедленно встаньте с дивана! Вы разве не видите табличку: «Садиться запрещено. Музейный экземпляр»?

Она так артистично вошла в образ, что Макс неудержимо рассмеялся: – В тебе пропадает великая актриса. И что ты предлагаешь мне со всем этим сделать?

– Твой дом – тебе решать. А что говорят другие?

– А других здесь не было.

Маргарита насторожилась. – Это точно твоя квартира? – сделала она ударение на слове «твоя».

Макс кивнул.

– И как давно?

– Чуть больше полугода.

– И ты хочешь сказать, что за шесть месяцев в квартиру кроме тебя никто не входил?

– Ну почему, работали дизайнеры, строители, отделочники.

– А гости? – Маргарите не терпелось услышать ответ.

– Ты – первая.

В это как-то не верилось. Макс не производил впечатления отшельника и проблем с общением, как она успела заметить, отнюдь не испытывал. Неприятная мысль холодком пробежала по сердцу, и чтобы побыстрее развеять сомнения, Маргарита высказала ее вслух: – Ты хранишь квартиру втайне от знакомых? Чтобы никто о ней не знал?

– Просто не хотел приглашать сюда, кого попало.

– Хм, так я должна быть польщена тем, что выбилась из общего ряда? Я – не «кто попало»?

– Я не собирался тебе льстить, я сказал – как есть.

Маргарита видела, что Макс слишком серьезен и напряжен – это просто бросалось в глаза, а значит, прозвучала только первая половина фразы. Вторую, же – более важную и смысловую – он предоставил ей додумать самой. Но сворачивая в предположениях в область интима – а прочему-то ничего другого в обществе молодого симпатичного мужчины на ум не приходило – Маргарита уже трижды за сегодняшний день ошиблась. И чтобы не выглядеть в очередной раз «сексуально-озабоченной блондинкой», она предпочла не углубляться в детали. Отставив недопитый сок и, подхватив сумочку, женщина поднялась с дивана: – Будем считать, что торжественное открытие состоялось. А теперь мне пора, и… прости, что не оправдала твоих надежд в области дизайна.

Хорошие манеры, демонстрируемые мужчиной ранее, дали сбой: Макс не сделал даже попытки встать. Мало того, он неторопливо допил виски, вытянул ноги и откинулся на спинку, приняв еще более расслабленную позу: – Утро вечера мудренее.

– Не поняла, – уязвлено протянула Маргарита. – Ты вызовешь мне такси или нет?

– Нет. Я сам отвезу тебя туда, откуда забрал, но после того, как закончится действие алкоголя. Переночуешь здесь.

– И не надейся. К твоему сведению, у меня тоже есть принципы, и один из них – не спать в чужих постелях.

– Тогда чувствуй себя, как дома. – Он наконец-то, оторвал пятую точку от дивана, но лишь затем, чтобы скрыться в комнате напротив. – Сейчас найду, во что тебе переодеться, – донесся его голос из-за дверей, – ляжешь в спальной. А я – в гостиной, на диване. – Вернувшись с двумя вешалками, он слегка покачал ими перед Маргаритой: – Что-нибудь из этого подойдет?

На лице Максима так откровенно читалась желание настоять на своем, что Маргарита, вопреки серьезности ситуации, чуть не рассмеялась. В глазах – дубовое упрямство, а на лбу, прямо-таки светящаяся надпись: «Не вздумай со мной спорить». Мысленно принимая вызов (ну что ж, посмотрим, кто – кого!) она выхватила из его рук вешалку с рубашкой, и, ни слова не говоря, направилась в ванную, шагнув за порог которой, минут пятнадцать стояла с раскрытым ртом, не смея двигаться дальше.

Ничего подобного по размерам и по красоте Маргарита в своей жизни не видела. Если по пути она и сомневалась – принимать душ в чужой квартире или нет, то теперь сомнения полностью исчезли. Вряд ли ей когда-нибудь еще раз придется насладиться простой ежевечерней процедурой, но в столь царских условиях! Прихватив белое пушистое полотенце, женщина решительно распахнула затейливые створки душевой кабины.

Но пока она стояла под душем, воинственный пыл поутих, и не любившая кривить душой, Маргарита призналась себе, что новый знакомый ее волнует, причем гораздо больше, чем хотелось бы. Его молодость и привлекательность, упрямство и одновременно уступчивость заставляли Маргариту испытывать новые эмоции, приводившие порой, в замешательство. Обычно, сближаясь с мужчиной, она редко проводила с ним больше двух – трех часов кряду. А в общении с Максимом подходила к концу уже вторая половина суток. Вместо того, чтобы остановиться после странного обеда в «Старом замке», она пошла у него на поводу и прибавила к списку развлечений танцевально – экскурсионный вечер. В общем-то, Маргарита не жалела о приятно проведенном времени. Вопреки скромной оценке собственных двигательных способностей, Максим оказался неплохим танцором, и вместе они составили довольно изящную пару. Сама же Маргарита была в ударе. Ощущение того, что она подошла вплотную к черте, за которой нет ни света, ни звука, ни движения – наполняло ее острым желанием использовать по максимуму последнюю возможность сплести воедино слух, зрение и способность тела подчиняться. Видимо ее старания не остались незамеченными. Комплименты типа: «ты прекрасно двигаешься!» или «отлично чувствуешь музыку!» – звучали неоднократно. Однако Макс так своевременно возникал рядом, что ей даже не приходилось задумываться над ответом. И мягкий полумрак джазового бара, с живым звучанием акустических инструментов тоже пришелся ей по душе.… Но ехать к Максу в квартиру, а тем более оставаться в ней все-таки не стоило. Это уже было похоже на безрассудство. ««Пуститься во все тяжкие» – кажется, это так называется?» На лице Маргариты, смотревшей на себя в зеркало после душа, отчетливо проступило раскаяние. Не зная, что делать дальше, она зачем-то покрутила блестящий кран над раковиной, запустила пальцы в объемную стопку свежих полотенец, понюхала одеколон Макса и, примериваясь к бутылочке с шампунем, поймала себя на мысли, что попросту тянет время. Открытие рассердило ее: «Не будешь же ты вечно скрываться в ванной! В конце концов, это не первый мужчина в твоей жизни. А вот последний – очень может быть…»

Погасив шевельнувшийся страх натужной улыбкой, Маргарита вышла в коридор и, повернув за угол, наткнулась на хозяина квартиры с минералкой в руках. Его ошарашенный вид заставил женщину остановиться и неловко переступить с ноги на ногу. «Ну вот, в таком виде я уже не кажусь ему молодой, – сам собой напросился печальный вывод. – А впрочем, – как дома, значит как дома. Ты сам этого хотел». – На всякий случай, прикрыв оголенные коленки вешалкой с одеждой, она упрямо вздернула подбородок.

– Классно выглядишь! – неожиданным комплиментом разразился Макс, шумно отпив из стакана.

Маргарита вспыхнула, но гордо и молчаливо прошагала мимо в отведенное ей место для отдыха. Максим тотчас двинулся следом, и, словно бдительный страж, замер в дверях. Чувствуя, как усиливается неловкость, и деревенеют руки и ноги под неотрывно-пристальным взглядом карих глаз, Маргарита аккуратно повесила одежду в шкаф и медленно стащила с кровати шелковое покрывало. Неподвижность Макса давила на нервы, и она не выдержала: – Будешь стоять и смотреть?

Еще не договорив, Маргарита ужаснулась двусмысленности необдуманно произнесенной фразы. «Выйдешь? Или присоединишься?» так и повисло в воздухе, превратив секунды в вечность.

Словно очнувшись, мужчина мотнул головой: – Извини, не буду тебе мешать. Спокойной ночи.

Убедившись, что это не игра, и Максим действительно исчез за дверью, предварительно погасив свет, Маргарита опустилась на кровать, спрятала ноги под одеяло, и прислушалась к звукам в коридоре: несколько шагов, пауза, еще несколько шагов и еле уловимый щелчок в замке ванной. Подтянув колени к груди, женщина положила на них голову и задумалась: в такое дурацкое положение она еще ни разу не попадала. Пребывание в одной квартире с мужчиной всегда имело определенную цель. Мероприятие планировалось заранее, и оба в равной степени получали удовольствие от встречи. Нелепости сегодняшней ситуации можно только удивляться. Максим привез ее к себе, якобы для показа квартиры, но уехать после осмотра не позволил. Если рассматривать постель как своеобразную плату за предоставленные в течение дня развлечения, то тогда все более – менее ясно: «Я весь день исполнял твои желания, теперь очередь за тобой!» Цинично, но имеет место быть. Но как объяснить ночь без притязаний? «Значит, я действительно выгляжу не лучшим образом, и если днем под косметикой это было не очень заметно, то после душа только слепой не заметит мои сорок. А у Макса со зрением все в порядке…» – от досады Маргарита до боли прикусила губу. Близость, которой она опасалась пятнадцатью минутами ранее, стала желанной но – увы! – недосягаемой.

Между тем, приняв душ, причем обжигающе холодный, Максим так и не смог утихомирить обуревающие его чувства. Вид босой женщины в рубашке с закатанными рукавами, с мокрыми после душа кончиками волос и без следа косметики на лице, перевернул все представления мужчины о красоте и притягательности слабого пола.

Максиму безудержно хотелось к Марго – сильной, и беззащитной одновременно. Ему до спазмов в желудке хотелось прижать к себе эту хрупкую женщину и целовать, целовать, пока не сотрется в серых глазах выражение затаенной грусти. Он хотел ее сейчас, сразу всю и навсегда. Меряя шагами комнату, Макс пытался успокоиться, обуздать свои желания, чтобы – не дай Бог – не отпугнуть Маргариту отчаянным порывом или поспешным признанием. «Надо попытаться заснуть», – приказал он себе и повернулся к дивану, с опозданием вспомнив про то, что забыл забрать из спальной плед. Ступая как можно тише, чтобы не потревожить гостью, он осторожно открыл дверь.

В этот самый момент с мысленным ругательством: «Какого черта я делаю в чужой спальной!?» Марго соскочила с кровати и бросилась к своей одежде. Одновременно с ней у шкафа оказался и Максим, рассчитывавший, что она уже спит. Застигнутая врасплох беглянка замерла с вешалкой в руке. А хозяин квартиры смущенно развел руками:

– Прости, я забыл плед…

Вместе с глухим стуком деревяшки о пол, мужские ступни накрыло что-то мягкое и шелковистое. Наклонившись, чтобы поднять вешалку, Макс разглядел на ней вечерний наряд Маргариты. – Что ты собираешься делать? – подозрительно нахмурился он, с возрастающим напряжением наблюдая, как гостья, упорно не желая встречаться с ним глазами, лихорадочно пытается освободить от крючка запутавшиеся вещи.

– Я еду домой.

– Никуда ты не поедешь.

Легко преодолев сопротивление женских рук, Макс вернул одежду в шкаф, но прикосновение к Марго перечеркнуло его предыдущие усилия успокоиться, и уже не контролируя себя, он потянулся к ее лицу. Протестующий возглас не успел слететь с женских губ, запечатанных страстным поцелуем. А ответный порыв стройного тела, тут же подхваченного на руки, наполнил мужчину счастливой уверенностью в том, что именно так все и должно было случиться.