Читать книгу Танцы ледяных смерчей - Владимир Владимирович Нащёкин - Страница 7

– Ты хоть представляешь, что он может натворить в городе, обладая такой проклятой мощью? – капитан смотрел на парня с той неповторимой решительностью в глазах, какая бывает только у ламерийских офицеров в минуты тяжёлых стратегических обсуждений. Они с Дирни пережидали ледяной вихрь в полуразрушенной таверне, пытаясь сообразить, что им делать дальше. Соображалось весьма скверно.

За окнами ревел и матерился бешеный ветер. Иногда проносились осколки льда размером с голову лошади. Одного стражника буквально впечатало в стену соседнего здания. Дальше наблюдать не хотелось. Медленное погружение некогда цветущего города в ледяной кошмар буквально разрывало сердце, поэтому Дирни напускал на себя привычную глуповатую язвительность, чтобы за сомнительной ироничной маской скрыть угнетающий его страх.

– О-хо, неужели Большой Снежный парк, чтобы катать детвору на огромной горке, а внутренности воров развешивать гирляндами на мельницах как украшения? – мрачно пошутил юный гвардеец и пнул здоровенную сосульку на полу. Парень до сих пор не мог понять, как его угораздило попасть в такой водоворот невезения. Таверна казалась ему древним зимним склепом, где похоронили чьи-то мечты заживо, замуровав в снежное безразличие. Картина перед глазами заставляла сердце биться как сумасшедшее.

Около стены с мучительной гримасой на синем лице сидел старик, прибитый к стулу копьём изо льда. В его глазах застыла такая боль и отчаяние, что даже повидавший многое капитан отвернулся. И здесь проклятый карлик преследовал друзей, заставляя смотреть на следы своей власти, которые одним видом позорили человеческое достоинство. Во всяком случае, это читалось на лице ламерийского офицера.

– Именно. Только люди будут служить кормом для тех, кто строит это развлечение, а женщины и дети – приправой или живыми кормушками для питомца Орина, чтоб его таленги забрали куда подальше.

– Подожди… но ведь этот трусоватый карлик не мог завладеть такой… такой чудовищной Силой! Он что, в лесу заключил договор с Царём Острозубов или Лордами Хаоса, что они его накачали невероятной мощью? Да все кланы карликов не стоят этого – даже если бы поклялись оставаться рабами следующие десять поколений!

– Ты прав, дружище Дирни, – казалось, заострившееся за время похода лицо капитана стало старше ещё лет на десять.

– Тогда как? Это не может быть совпадением! Видел тот вихрь, что он создал?

– Ещё бы… до сих пор мороз похоже от этого жуткого зрелища… а что он сделал с людьми, попавшими в воронку – это просто за пределами моего понимания! Будто высосал из них саму жизнь и поглотил её, как здоровенная жаба пожирает летающих вокруг неё мух!

– Вот сволочь… и как нам теперь его остановить? У меня ноги начинают подкашиваться от той картины… она до сих пор стоит перед глазами.

– Нужен план. И такой, чтобы наверняка – больше шансов у нас не будет, – вздохнул капитан и почесал больное колено, оно опять зудело, жестоко напоминая о чудовищной бойне в лесу, когда из его отряда сделали коллекцию снежных статуй, расправившись с опытными воинами как со щенками. И больше всего старого вояку ужасало не это – в самой глубине души он боялся, что так поступят с ним и Дирни, если они не успеют ничего придумать.

– Капитан, я понимаю, что вы хотите действовать наверняка, но сейчас нет времени на размышления! Пока мы будем чесать зад – этот психопат превратит мой родной город в Ледяную Пустошь!

– Не горячись, солдат, наше время ещё придёт, – одёрнул офицер, а в его голосе вновь прозвенел металл. – Поверь мне, я тоже разделяю твои эмоции, но сейчас нам…

За окном огромная льдина врезалась в крышу соседнего здания, прошив её словно ледяной нож и словно наплевав на все труды и старания, вложенные жителями Мерегоста и лучшими строителями Империи в архитектуру, по праву считавшуюся жемчужиной стиля городов Срединных Земель. Это стало последней каплей терпения парня.

– Проклятая Шарга! Сейчас! Потом! Что ты там ещё разделяешь, а? Да его убить мало за всех этих мирных людей! Мы должны идти прямо сейчас! И остановить эту двуличную мразь! А если ты боишься отправляться со мной и дорога шкура, то я отправлюсь один. Да, один! И сделаю всё сам! Вот зря я рисковал жизнью! Зря тащил тебя по лесу, лучше бы…

– Заткнись, щенок! – офицер влепил пареньку такую оплеуху, что тот пошатнулся и едва не упал, но успел ухватиться за стол. – Послушай меня, мальчик. Никогда не смей так разговаривать со старшим по званию, даже если у тебя нервы скручиваются узлами от увиденного и хочется блевать собственным страхом. – Голос мужчины звучал до жути спокойно, но в глазах бушевала буря похлеще той, что сотворил карлик. – Ты меня понял?

– Да. Простите, капитан. Не знаю, что на меня нашло. Просто трясёт… от всего этого. Простите меня! Дурь какая-то нашла…

– А я знаю, что нашло. Эти золотистые черви умеют манипулировать людьми, вытягивая с поверхности души худшие качества. Помнишь, как мои стражники лезли к ним несмотря на весь идиотизм их стараний? Это мне напомнило бойню с учениками чародеев, захватившими деревню – тогда со мной было всего двадцать человек и один талантливый клерик. Он сказал, чтобы мы очистили мысли от любой гнили и держались вместе, прикрывая его, пока он вычислит спрятавшихся негодяев.

– И вы спасли всех людей?

– Почти. Эти нелюди, по-другому не могу их назвать, зарезали половину, чтобы ударить по нам и прикончить одним заклятием, усиленным при помощи боли невинных. Наш клерик сумел рассеять их магию, не дав причинить вреда нам, однако… сам погиб. Но из фанатиков не ушёл никто. Остальных мы вытащили.

– Уфф… ну и рассказ, клянусь самой Веласте! – выдохнул Дирни, уже позабыв о ссоре с капитаном. В его воображении тут же ожили и вспыхнули картины страшного боя и спасение целой деревни. Офицер умело переключил мысли солдата и направил их в другое русло, чтобы помочь парню легче пережить недавнюю трагедию. – Вы так рассказываете, что мне уже кажется, будто я сам всё пережил с вами!

Ослепительные вспышки. Яростные вопли. Стоны раненых. Сверкающие заклинания вокруг. И предводитель мятежных чароплётов, почему-то похожий на Оринферта.

Эх, если бы он, Дирни, оказался среди стражников, то в первых рядах помчался бы на встречу врагам и конечно именно он точным ударом свалил бы коварного карлика-отступника, спас доверчивых селян и потом в обнимку с самой красивой деревенской девушкой отправился…

– Дирни! Ты чего уставился на меня как на красотку из борделя? – одёрнул его капитан. – У меня что, выросли сиськи как дыни?

– Э-эм… ничего. Ага. Просто твоя история напомнила мне кое-что, – смутился юный воин, незаметно для себя перейдя «на ты» с капитаном. После такой истории он уже считал офицера почти родным, частью себя самого. Не чванливым карьеристом из гвардии, которые смотрели на простых людей как на дерьмо, выклянчивая взятки при любой возможности, а настоящим воякой, идущим на серьёзный риск, спасая жизни селян и их детей в битвах со всяким сбродом. – А к чему ты рассказал всё это?

– А к тому, мой не в меру безрассудный друг, что если бы наш клерик заорал благим матом, порвал на груди рясу и с диким воплем помчался на врагов, то его прикончили первым же выстрелом, а потом и нас спалили как чумных крыс. Выдержка, Дирни – необходимое качество настоящего воина, которое отличает его от тупоголовых рубак. Да, он погиб – но принял весь удар разрушительной магии на себя, показав невероятное хладнокровие и одновременно точный расчёт в самый сложный момент сражения, а это помогло нам не только немного выиграть время, но и расправиться с безумными жрецами, поэтому у них не осталось сил на второй смертоносный удар.

– Я опять чуть всё не испортил, – парень опустил голову. За окном продолжала властвовать метель, захватывая этот неуступчивый город. – Иногда моя горячность мешает мне… сильнее любого врага.

– Именно, солдат. Теперь давай обдумаем и осмотрим как следует таверну в поисках сюрпризов. Наверняка здесь оставались гвардейцы, а если нам повезёт – возможно, даже волшебники низших рангов, они с удовольствием одолжат нам своё магическое барахло. Оно им больше не пригодится – для Вуали Теней все равны, там не судят по толщине задниц и размерам кошельков. Только по весу твоей души.

– Да уж, куда бы я делся без фирменного капитанского юмора, – усмехнулся парень. – И если честно, у меня до сих пор кровь закипает от того, что здесь случилось! Это просто бесчеловечно!

Парень со вздохом перешагнул через вмороженного в пол нищего, пытавшегося поднять обронённые кем-то медяки – бедняк так и остался умирать застывшим символом равнодушия.

Два стражника у стола буквально приросли друг ко другу, напоминая чудовищное создание с четырьмя руками и двумя туловищами. Один до сих пор держал ледяную кружку, на лице воина гротескно и жутковато отражалась смесь удивления, злости и желания допить любимое пойло вместо того, чтобы спасаться от ледяной скверны. Видимо, он до конца надеялся, что представление в таверне закончится лёгкой показухой с фейерверками, а потом полуголые красавицы со смехом нальют каждому дармового вина от хозяина. А ведь у него ещё оставался шанс спастись – это Дирни определил сразу, оценив расстояние до выхода.

Следующая картина заставила парня похолодеть от ужаса. В уголках глаз будто закололо иглами, а кончики пальцев задрожали, так у него всегда случалось в минуты сильного потрясения, когда казалось – ещё немного и всё внутри вывернется наизнанку.

Девушка. Невероятно юная и цветущая. Магия льда у этой стены совсем не обезобразила её как остальных, а лишь аккуратно осыпала налётом серебра. Казалось, поднеси факел – и красавица вздохнёт, поправит роскошную густую косу и поднимется, с вежливой улыбкой поблагодарив воинов за спасение.

Ей на вид можно было дать не больше пятнадцати-шестнадцати. Девушка прижимала к себе младшую сестру, как две капли похожую на неё и закрывала её от угрозы.

Кроха выглядела совсем живой, едва тронутой льдом – даже выражение огромных голубых глаз, характерных для ламерийских красавиц, не отражало ужаса и смертельного страха, а скорее непосредственное удивление: «Ой, а что это за волшебный снежок вокруг? Неужели мы пойдём летом кататься на горке? Вот будет здорово!»

Почему-то парень решил, что отважную девушку звали классическим ламерийским именем – Миила. Из таких как она получаются отличные жёны, верные, душевно-гостеприимные и растящие розовощёких мальчуганов-крепышей, которые помогают родителям поднимать хозяйство. Он почему-то понял это сразу – по тому широкому, душевному объятию, каким девушка обхватила зазевавшуюся сестру. А ведь могла убежать одна: до крайнего выхода из таверны оставалось всего несколько шагов.

Миила смотрела прямо на него. Этот пронзительный взгляд буквально прожигал душу теплом, ещё оставшимся в удивительно мягких, привлекательных чертах лица. Освещал голубыми глазами все потаённые углы и заставлял задуматься о многом. Почему произошло именно так? Разве сёстры заслужили такую жестокую смерть? И как же теперь достать и наказать ту мразь, которая в ответе за всё?

Девочка прижималась к сестре. За окном с равнодушием убийцы танцевала вьюга, превращая прекрасную архитектуру города в логово зимнего дракона, проснувшегося только ради этого чудовищного зрелища. Остальные замороженные посетители смотрели на Дирни, словно ожидая от него чего-то.

Понимания? Прощения? Сострадания?

Таверна буквально дышала ледяной смертью. Таверна хотела обещания. Таверна требовала его с тихой, жестокой непреклонностью.

– Я. Оторву ему. Голову! – прошептал Дирни, сжав кулаки. – Оторву его уродливую башку за всё зло, которое он натворил!

– Думаешь, это поможет? – Найне с сомнением посмотрела на Шиалу и положила ладонь ей на плечо. От этого жеста почему-то веяло лесной тайной и желанием понять, а не обидеть, но Принцесса всё равно почувствовала, как её охватила резкая обида, будто в её изящную, полную неописуемого Королевского Величия цель кто-то проник грубыми корнями, присвоив часть идеи себе. Это выглядело слишком уж прямолинейно – как запах тяжёлой нищеты в крестьянской избе, какие Шиала видела в детстве в поездках с Наместником Холлингом.

– Не знаю, клянусь бассейном с золотыми рыбками! Но я должна вернуть Лаэрта! Без него Шепчущий Лес не выстоит и недели… – Принцесса продолжала лихорадочно рыться в карманах, пытаясь найти всё ценное, что могло пригодиться ей для выполнения задуманного.

– А ты знаешь… в чём-то даже завидую тебе, – вздохнула дриада. – Никогда не могла влюбиться по-настоящему. Мне обычно попадались или слишком слабохарактерные эгоисты, или упоротые циники.

– Ещё слово – и будешь всенепременно вытаскивать стрелы из своей душевной, но слишком болтливой морды! – одёрнула её Шиала в десятый раз перепроверяя карманы и попутно раскладывая зелья с наконечниками для стрел – их всегда не хватает, а потому лишними никогда не будут. – С Лаэртом меня связывает слишком многое, чтобы я обсуждала это с каждой лесной трещёткой. Он учил меня с самого детства и дал больше, чем ты можешь себе представить, поэтому собираюсь сделать всё, чтобы вырвать его из лап этих сумасшедших таленгов! Если твоё чащобное воспитание и Образование-из-Глухомани позволит хоть немного понять, что я имела ввиду!

– Аха-ха! Вот это я понимаю – прямота в действии. Я же знала, что мы с тобой подружимся, Зеленоглазка! – она звонко шлёпнула девушку по спине так, что так едва не перекувырнулась через голову, но удержалась, схватившись за ветку – рука у гибкой дриады оказалась невероятно тяжёлой. – На вот, возьми! Надеюсь, в Храме Веласте принимают в дар наконечники из зубов гнилоедов? И не смотри так. Да, у нас кроме тухлых друидов здесь нет мужчин, но твой мерцательный спаситель со взглядом, от которого твердеют соски, не в моём вкусе. Мне нравятся парни попроще. Со шрамами на рожах и без трёх сотен лет тайн за душой.

– Ещё бы, Райлин харизматичный вояка, – улыбнулась Шиала, почему-то сразу представив брутального лейтенанта средних лет с гибкой, изящной и атаманистой дриадой. – В нём есть нечто непременно притягательное – как у… ммм… стада быков, прущих напролом, снося всех на пути – если не копытами, то матюками и грозным взглядом, это уж точно. А какой у него… шрам шикарный – прям у-ух! – Добавила она чтобы поддержать подругу. – Так и хочется визжать от счастья, если его физиономия не привидится перед сном.

– Эх… и не говори, – вздохнула Найне, закусив губу. – Если бы он только на меня посмотрел и улыбнулся, я бы его схватила и… и… утащила сразу на Поляну Измрудника!

– И чем бы там занимались? – мечтательное воркование подруги стало успокаивать Принцессу.

– Как это чем? Ты думаешь мы настолько дикие, что не знаем, как развлечь настоящего мужчину? – Найне тряхнула густыми волосами, заплетёнными в затейливые дриадские косы и сняла с плеча лук. – Стреляли бы с закрытыми глазами в листья гигантского дуба, слушали пение птиц, купались голышом под водопадом под вой волколаров, ловили светлячков, угадывали возраст чудищ по диким воплям, доносящимся из чащи и делали украшения из коры, чтобы обменивать у купцов на свитки и оружие! Ну разве не здорово?

– Я бы сказала – просто шикарно, особенно насчёт водопада. Думаю, Райлин не устоит перед тобой на таком свидании – если конечно, выберется с Лаэртом, – усмехнулась Принцесса, но тут же помрачнела, вспомнив о своём украшении, которое у неё выторговал Наблюдатель в обмен на помощь. Эта Сущность явно что-то задумала – такое ощущение, она не столько помогала ей, сколько развлекалась, пытаясь заставить девушку думать, что заключила выгодную сделку, отдав самое ценное. Но другого выхода Принцесса не видела! Или не хотела замечать? Мысль о том, что она окажется должна такому влиятельному Созданию выводила её из себя больше, чем фальшивая игра одного из музыкантов на роскошном балу в честь её будущей коронации – этот эпизод часто снился Шиале в самых тревожных снах, заставляя просыпаться с криками в холодном поту.

– Выберется, конечно! Я что, зря три дня готовила место под водопадом, очищая его от колючек и звериного дерьма? Думай, о чём говоришь, Зеленоглазка! А ещё ленты для волос из Храма Веласте – мне за них пришлось отдать четыре заячьи тушки и два ожерелья из серебристой коры!

– Серебристой коры? Храм Веласте? Ты совсем меня заболтала как дворцовый шут на Празднике Танцев, где баронский сынок мне отдавил все ноги и сопел словно носорог после занятий балетом! А ещё говорят, что дриады угрюмые и замкнутые бабы! С тобой точно не соскучишься, готова поспорить на мои серебряные башмачки, а в них я выглядела звездой всех детских баллов и конкурсов. Эх…

– Представляю. Но я и была замкнутой до того, как меня нашла Фейве, когда отбила от пьяных гвардейцев, патрулировавших дороги в поисках развлечений – с ней было тогда всего две дриады, а ведь они прогнали целый отряд! Как вспомню – до сих пор слёзы наворачиваются и мурашки по коже. А потом Лес начал меня лечить от боли, выдавливая её светлыми эмоциями – общением со зверями, сбором редких трав и занятиями с луком.

– За это дриады заслуживают огромное уважение при всех своих странностях. Только интересно, почему тебя так тянет ко мне, если я такая городская неумёха? – усмехнулась Принцесса

– С тобой я не чувствую себя дикой, никому не нужной лесной волчицей. И хотя ты сильно отличаешься от наших сестёр, скорее напоминаешь капризную городскую кошечку, но не кичишься происхождениям, а умеешь иногда прислушиваться к чужим словам, хотя тебе и мешает гонорок с такой манерной придурью. В общем, порой ты даже не напоминаешь слишком избалованную соплячку, помешанную на собственном бассейне с золотыми рыбинами.

– Что-то тебя совсем понесло на откровенности, – улыбнулась Шиала, решив не обижаться на прямоту подруги. – Но я это ценю. Правда… не привыкла к такой открытости, ты уж извини, если буду иногда не очень бурно-трогательно реагировать – для городской кошечки и не слишком избалованной городской соплячки, разумеется.

– Ха-ха-ха! – Найне невероятно ловко извернулась и шлёпнула Принцессу по мягкому месту. – Замётано. Тебя не так легко вывести из себя… ну что же – придётся проводить тебя к Храму Веласте, а то тебя на полпути слопают живоглорки – боюсь, не останется даже фирменного гонора!

– Уфф! – Шиала покраснела и потёрла горящее королевское достоинство. – Ты умеешь жёстко подбодрить, клянусь Белым Единорогом…

– А то! Ну что, потренируемся на дальность стрельбы на бегу? Спорим на три твои стрелы, что я выиграю, Зеленоглазка?

– Конечно! Ух, ещё немного – и за Волчьим Оврагом наша полянка! – сообщил на бегу Лайни, держа перед собой сияющий посох почти как Знамя.

Тепло с него струилось по пальцам, сладко покалывало и окатывало сердце приятной волной. Такое ощущение, что внутри ученика друида резвилась крупная саламандра, прыгая по огненным ступеням эмоций мальчишки и с каждым прыжком вызывая яркий сноп искр из любопытства, приключений и восторга. Обалдеть пр-р-р-р-осто!

А если бы не Мийка – их бы уже превратила в статуи эта бешеная изморозь. Всё-таки здорово, когда с тобой рядом такая надёжная и находчивая девчонка! Не то что эти глуповатые, вечно хихикающие бестолкушки, какие только и могут, что ныть, какие все мальчишки вокруг плохие да грубые, а какие они, девчонки – розы среди навоза. Ну да, правильно Мийкина матушка сказала, что настоящая девочка должна не сплетничать обо всех, а уметь вдохновлять парня, чтобы он мог добиться многого с её помощью. Иначе будут расти как эти надменные, баронские сынки, живущие на всём готовом, а сами ещё надувают щёки, какие они крутые! Да тьфу на них семь раз!

А вот Рыжая – молодчина! Эх, была бы она постарше…

Рука ещё заметно ныла после укуса Кыша, но это только прибавляло скорости. Хотелось мчаться вперёд к Изумрудной Поляне, посадить там Росток и спасти всю Рощу от коварной снежити. После такого невероятного преображения посоха, любые проблемы казались пустяками. Их легко развеять одним взмахом ожившего жезла.

Священный Лес подгонял ребят, поэтому Лайни почувствовал вдохновляющий шелест ветвей за спиной. Как бы ему хотелось навсегда запомнить это окрыляющее приключение, волнующее пение птиц над головой, ощущение светлой тайны с привкусом чего-то неповторимого, ожидающего их на поляне.

Мальчик только сейчас осознал, что загадочная Чаща Леса является продолжением их истории: деревья словно записывали ветвями каждый шаг друзей в памяти невидимых Воздушных Книг, листья шептали Голосами Древних Сил забытые мотивы, а духи леса следили за путниками проницательными глазами.

Ученик друида не мог объяснить всё это многообразие мыслей, но чувствовал его природным чутьём. Священный Лес принимал их в своё сердце и просил о помощи.

– Пусть у нас всё получится! Пусть всё получится! Получится! Получится-а-а! – крикнул он на бегу, обращаясь не к кому-то одному, а ко всем вместе: к пронзительно-синему небу с кучерявыми облаками, зелёным великанам, гомону беззаботных птиц и даже к шелковистой траве под ногами. Всё просто должно получиться. Честно. И никак иначе.

– Лучится! – повторил Кыш.

– Читса-шитса-шитса-а-а, – пропел кто-то. И Лайни был уверен, что это сама Священная Роща отвечала ему шёпотом листвы.

Девочка бежала рядом и не отставала, хотя на руках у неё с важным видом сидел мышастик и что-то лопотал – видимо, вдохновлённый словами мальчика. А на плечах у неё держался Росток, опутав Миа гибкими стеблями.

И ведь не попросит помочь – будет пыхтеть и сопеть, Рыжая Пыхчундра, пока веснушки на лоб не полезут. Упрямая, зараза.

– Стой, Торопыга! – крикнул на бегу Лайни. – Давай мне Кыша, я помогу. А то тяжело!

– Уфф… и… ни… чего… не тяжело!

– Давай Кыша, не упрямься, Настырнюга! Говоришь – мальчишки любят выпендриваться и петушиться перед девочками, а тут сама не хочешь помощь принять, когда предлагают по-человечески.

– Уфф… ага, – Миа поправила волосы и погладила мышастика, присев на траву. – Я такая…

– А девчонки разве не выпендриваются? – ученик друида взял Кыша, который запрыгнул к нему на плечо и стал ерошить волосы русые мальчика, словно там спрятались сырные запасы. Их не обнаружилось, и мышастик вздохнул, зашнырял хитрыми глазками вокруг в поисках ягод.

– Не-е-е, – девочка завязала растрепавшуюся косичку. – Только хитропопят, пыхтят, задирают нос, капризничают, бестолкушествуют, упрямятся, сопят и заговаривают зубы, когда строят глазки. Но никогда не выпендриваются как мальчишки. Ни за что.

– Хм… а что ещё значит «хитропопят»? – Лайни улыбнулся и присел рядом. Оказывается, по лесу бежать сосем не так просто, как ему казалось сначала – дыхание никак не хотело успокаиваться.

– Ну-у… не знаю… смотря по ситуации… – Миа легонько толкнула парня в плечо и со всех ног помчалась к Поляне Изумрудника, показав Лайни язычок. – Догоняй, копуша! Ха-ха-ха!

И залилась таким счастливым смехом, словно ещё недавно им не грозила ледяная угроза, а всё происходящее выглядело яркой, незабываемой игрой. Девочка просто впитывала любое тепло и повод для забавы, превращая его в настоящий фонтан эмоций.

Тогда ребята ещё не подозревали, что произойдёт дальше и какие последствия вызовет. Они просто почувствовали вкус приключения, распробовали его – и с каждой минутой хотели всё больше, чтобы погрузиться в новый для них светлый водоворот впечатлений с головой, не думая ни о чём больше.

Но уже через минуту на месте, где находились друзья, показались странные кривые тени. Они замерли словно призраки на охоте, а затем почти бесшумно отправились по следу.

Охота продолжилась.

– Жуть какая, – выдохнула Принцесса и поёжилась. – Ну и откуда эта холодрыга взялась здесь, в царстве Вечного Лета?! Если я верно помню, друиды поддерживают тепло в Священной Роще уже несколько столетий!

– Не бойся, подруга. Только шагай быстрее и согреешься, – ухмыльнулась Найне, не упустив возможность поддеть изнеженную девушку. – А то так скоро сопли к ноздрям примёрзнут, будешь на упыря похожа! Ха-ха!

– Вечно ты со своими шуточками! Нет бы дала зелье какое, чтобы согреться!

– Улыбка нам для того и дана, солнышко, чтобы согревать душу шуткой, когда люди вокруг киснут и ноют. А зелья тебе не коровий помёт, чтобы им разбрасываться. На вот, пожуй, – дриада дала Принцессе кусочек коры, от неё пахло чем-то едким. Девушка хмыкнула, но всё-таки решила попробовать: на вкус эта дрянь напоминала высушенный панцирь живоглорки, однако по телу тут же стало расходиться приятное тепло.

– Кора Солёного Дуба, – одобрительно кивнула Найне. – Помогает набраться сил и поднять настроение, если не потеряешь все зубы, пока прожуёшь до конца.

Храм Веласте находился не очень далеко от Рощи Друидов, но из-за холода и поваленных снежной бурей деревьев добираться пришлось гораздо дольше.

Найне показала тайную тропинку, благодаря ей искательницы приключений избежали сомнительного удовольствия заплутать и лезть через овраги, полные всякого опасного зверья, но всё равно на их пути встретился мохнолап, он скосил на девушек круглые глаза и сиганул в чащу, едва Шиала коснулась лука.

– Эх ты, неумёха! – дриада сплюнула на землю. – Такую добычу упустила! С тобой только на десять шагов по связанным пьяницам стрелять. Что же ты за рохля такая?!

– Ну… извини! Это же ты у нас без промаха острозубу в глаз попадаешь! Только забыла, как я вам помогла с Лордом Пепла? Забыла уже? – Принцесса пнула ветку от досады и надулась словно капризный ребёнок, которого впервые поругали за ошибки в деревенской школе.

– Не забыла. То другой случай – тебе помог сам Лаэрт и направлял твои стрелы, да ещё ты заклинание использовала, поэтому твой чудо-лук послушался, я почувствовала мощную магическую волну – аж мурашки по коже. А что ты можешь сама, без помощи, подсказок мерцающего, заклинаний и чужой Силы?

– Я? – в глазах Шиалы сверкнули зелёные молнии. – Да хоть знаешь, кто я такая, ты, коряга лесная?

– Ну и кто же? – Найне прищурилась, посмотрела на Принцессу сверху вниз и скрестила на высокой груди длинные, мускулистые руки. – Уж точно не Принцесса и не княжеская доченька – она бы не стала ходить в таком рванье и вставать в позу, как последняя базарная торговка. Да и манерки у тебя не сахарные… наверное, сбежала из борделя от хозяина, когда получила плёткой по избалованной заднице, потому что не смогла его как следует удовлетворить, верно? Или папаша купец тебя продал за то, что ты в истерике вылила ему миску щей на морду!

– Что-о? – Шиала покраснела и сжала кулачки, в её глазах заблестели слёзы. – Не смей так со мной…. Не смей!

– А то что, кошечка? – усмехнулась дриада. – Забрызгаешь меня соплями? Или утопишь в личном бассейне? – быстрым, неуловимым движением, лесная охотница коснулась указательным пальцем горла Принцессы и слегка надавила, свалив тут же на землю одним движением.

– Ай! Ты что сделала? Кикимора! А ну, поставь меня… – Найне схватила девушку за шкирку и словно котёнка поставила на ноги, прислонив к дереву.

– Как скажешь, Зеленоглазка. А теперь слушай меня. Таких как ты я чую за версту – избалованных, легкомысленных дурочек на дух не переношу. Вначале ты показалась мне неплохой, но человека определяют не слова, а поступки. Ты серьёзно помогла нам с Лордами Пепла – и я это не забуду. Найне не забывает друзей и всегда благодарит за помощь. Но ты упустила добычу, да ещё спугнула мохнолапа – за такое Фейве подвесила бы тебя за ноги на ветке дуба на пару дней, а я могла бы сломать тебе нос, но прощу на первый раз, если ты дальше не будешь меня бесить и ломиться через лес как шлюха, которую собирается отодрать полк кливийских головорезов. Уяснила, солнышко?

– Д-да… – прошептала девушка и вытерла слёзы.

– Вот умница, – немного смягчилась Найне и едва касаясь пальцами погладила Принцессу по щеке, успокаивая. Та вздрогнула и в испуге хотела отшатнуться, но упёрлась в дерево. – Думаешь, я сумасшедшая стерва? Деточка моя, Шепчущий Лес – не бал у короля Эйриха, здесь нужно быть на чеку и учиться слышать за километр, если не хочешь, чтобы тебе за шиворот упали живоглорки, утащили в болото гнилоеды, распотрошили острозубы или другая напасть. А из мохнолапов мы делаем ценнейшие зелья! Только представь – их шерсть дорого стоит и согревает даже в сильный мороз, когти используются для эликсиров, кожу – для прочной одежды! Одна такая зверюга может спасти десятки жизней.

Если я скажу, что мы с тобой просрали целое состояние – Фейве из меня самой сделает мохнолапа, а затем отлупит аллофарским посохом до потери сознания. Морально, конечно – но даже добряк-Старейшина не спасёт!

– Я поняла, не тупая. Прости, – Шиала хлопнула дриаду по плечу, начиная приходить в себя. – Когда выберемся, будешь давать мне уроки скоростной стрельбы, иначе от меня все твои мохноморды разбегутся!

– Мохнолапы, дурёха городская! – рассмеялась Найне – улыбка ей очень шла: она уже не выглядела как озверевшая волчица, разозлённая нерасторопностью ручного избалованного котёнка, а скорее напоминала старшую подружку. – С тобой от хохота живот надорвёшь и от любого запора вылечишься, особенно если…

– Ой! Там! Оно! Оно! Вот же! – вскрикнула Принцесса, стаскивая лук и спешно прицеливаясь в промелькнувшую между ветвями тушу. Стрела со свистом пролетела мимо, но дриада с невероятной для Шиалы скоростью успела выстрелить навскидку.

Раздался вопль раненого зверя. Найне нахмурилась и послала следующую стрелу между ветвями.

– Ну что? Ты попала? Попала? Клянусь ламерийской кавалерией, это было потрясающе! – Принцесса закусила губу, когда дриада знаком показала ей замолчать и рывком усадила под дерево.

Конечно, эта городская девчонка, невероятно везучая и счастливая для такой неумёхи ничего не расслышала. Но Найне сразу почувствовала их, достала нож и, зажав его мастерски в ладони, двумя свободными пальцами вынула новую стрелу и слегка натянула тетиву.

Вовремя, хвала Лесу!

Бросившийся прямо на Шиалу острозуб получил стрелу в горло, перевернулся через голову и, захлёбываясь кровью, стал корчиться, разрывая землю чудовищными когтями.

Два других могли бы разорвать Принцессу за секунду, но дриада метнула нож, пробив первой твари лёгкое. Второй, крупный, с густой косматой шерстью оскалился, отскочил в сторону, оценивая дриаду горящими глазами. Умён, сволочь. С таким матёрым охотником шансы едва ли выше чем наполовину даже у опытной дриады.

Шиала побелела как снег, но догадалась отползти к своей защитнице, памятуя о встрече с разбойниками, когда те едва не прикончили Холлинга – тогда её спасло лишь вовремя найденное укрытие. А здесь такую роль выполняла отважная дриада. За эти секунды Шепчущий Лес из волшебного места и колыбели романтических приключений превратился в гибельное место, полное голодных тварей, дикого страха и такого бешеного напряжения, что оно, как показалось Принцессе проникало отовсюду с каждым рыком острозубов.

Девушка истошно вскрикнула, подхватила камень непослушными руками и швырнула в острозуба, когда тот с воем закружился перед Найне, пытаясь достать горло ловкой как пантера соперницы. Кинула отчаянно, неловко, но потерявший Шиалу из виду уродец забыл про неё, поэтому не видел броска – и булыжник угодил точно в налитый кровью глаз.

Раздался вопль такой силы, что Принцесса едва не оглохла. Найне извернулась в невероятном повороте и ударила взбешённую тварь ногой по зубам – острозуб отлетел в траву, а дриада успела достать нож из трупа, лежащего у дерева.

Но из чащи с низким рыком уже приближались ещё четыре косматых существа, сверкая на подруг голодными глазищами. Скверно. Если дать им окружить – загрызут даже конного рыцаря в тяжёлой арваримской броне. Нужно действовать решительнее, нанося самыми быстрыми, непредсказуемыми такие раны тварям, чтобы они не успевали задавить количеством и страхом, иначе – смерть.

Найне слышала, как небольшая стая острозубов с вожаком разделалась с баронской охраной, хотя у него служили два не самых слабых мага. Останки самого дворянина нашли недалеко от Священной Рощи, поэтому Аллофар приказал всем не отходить от стоянки более чем на сотню шагов.

Новые твари оказались куда опытнее и крупнее первых, их жилистые лапы свисали ниже колен, звери могли зацепить даже быстрого противника, нанося страшные раны. Любая ошибка стоила разорванного горла и откушенной части тела, что вовсе не входило в планы дриады.

Она выругалась и потянулась за стрелой. Существа зарычали и начали медленно обходить девушку сбоку, сразу отметив её как главного врага. В этой части Священного Леса все жили по законам хищников, их численность зависела от каждой удачной охоты. А человеконогие для этих мерзких созданий издавна считались любимым лакомством, какое нельзя упустить. Нападать сразу они не спешили, изматывая дриаду и действуя ей на нервы воем, от которого закладывало уши, а ноги подгибались.

Но даже острый глаз Найне не заметил Сущность, с явным интересом наблюдавшую за путницами из-за густых ветвей. Если бы тут оказался Лаэрт или Дамир, они бы, вероятно, сумели узнать Вожака Острозубов, напавшего на хромлов. А Миа, возможно, отметила бы знакомые ей одной черты того самого водопрыга, поглощённого странным чудовищем, когда она с Лайни играла в лесу.

Сейчас вожак стал гораздо крупнее, когда-то худые лапы бугрились тугими мышцами, глаза поблёскивали от циничного торжества, а вокруг его шеи живым ожерельем ползала юркая желтоватая лента, оставляя на мощной мускулистой груди зверя затейливый след, похожий на иней.

Меняя одну телесную оболочку за другой, призрачная змея накапливала всё больше опыта и сил, поглощая его вместе с душами тех, в кого она вселялась. И всякий раз это вызывало непередаваемые впечатления, сравнимые только с рождением в Кровавой Купели, созданной из чужих надежд, ужасов и погибших тайн.

Сущность получала удовольствие от бойни, поглаживая змейку. Наблюдала и ухмылялась. Так сытая львица смотрит за резвящимися антилопами невдалеке, переваривая недавний обед.

Она могла одним броском закончить борьбу человеческих самок за их жалкие жизни, но Хозяин приказал наблюдать. Для него Знания и Опыт важнее бесполезных скальпов врагов.

Хозяин щедрый. Он обещал много новых, вкуснейших звериных оболочек, их можно поглотить и забрать нежные души. Потом забрать, потом. Сначала – представление…

Всё-таки, человеческая лесная самка хороша… хороша будто аппетитный трофей, истекающий алым соком… как жаль, что пока нельзя вселиться в неё. Но когда их Проклятая Роща окончательно падёт, Сущность обязательно найдёт эту симпатичную людскую волчицу.

Существо ухмыльнулось сквозь ветки и одним движением отправило к дриаде сияющую метку – та замерцала и заползла под одежду. Сущность прикрыла глаза, всё сильнее ощущая пульсирующее тепло Помеченной. Хороша, всё-таки… как же она хо-ро-ша…

Найне сделала виртуозный кувырок через голову и одну за другой всадила две стрелы в острозубов, пробив глаз одному навылет и второму – сердце. Но третий прыгнул на девушку и атаковал неожиданным ударом сбоку, разорвав дриаде кожаную куртку и задев плечо страшными когтями.

Девушка вскрикнула, но не потеряла хладнокровия, много раз спасавшего её в подобных ситуациях – иначе в ту же секунду почуявший кровь жертвы самец разорвал бы ей горло. Она извернулась тигрицей, ускользая от следующих атак и взмахнула интуитивно ножом перед самой шеей, блокируя коварный удар на опережение. Тварь взвыла, в разные стороны полетели отсечённые пальцы, когти и брызги крови.

Найне поняла, что если не нанесёт решающий удар сейчас – больше шанса вырваться живыми у них с Принцессой не будет, а две разъярённые бестии просто разорвут их как живоглорки попавшего к ним в муравейник воробья, не оставив даже внутренностей.

Девушка сделала обманный прыжок в бок, зажав рану левой рукой и, собрав все силы, вдруг стрелой ринулась на раненого самца, выставив перед собой нож.

Острозуб пятился назад, облизывая окровавленную лапу, но он не учёл прыткость дриады и получил ножом в грудь. Соперники покатились по траве, рыча и пытаясь достать друг друга. Ловкость и напор лесной сестры против звериной мощи и клыков – на минуту показалось, что силы равны.

Но уже через несколько секунд схватки Найне зашипела от боли – тяжело раненый самец так сдавил её одной рукой, что потемнело в глазах, а второй хищник с шипением приближался, чтобы одним ударом прикончить девушку, как только она подставит спину. Ну уж не-ет! Я вам не дамся, твари! Вы ещё узнаете, как могут сражаться дриады, клянусь самой Фейве! Зубищи острозуба клацнули у самого носа – запахло остервенелой яростью и такой ненавистью, что сердце девушки забилось как молот хромла.

Лесная защитница стиснула зубы, вдохнула поглубже, и призвав на помощь силы Шепчущего Леса, рывком скинула с себя раненого зверя, используя всю его ярость и мощь против него, схватив того за пропитанные кровью космы и ловко дёрнув. Затем быстро оседлала его будто бешеного жеребца и одним точным ударом располосовала горло.

В это время последний из стаи, самый крупный самец, с лапами почти до земли и ростом лишь чуть ниже самой Найне одним прыжком оказался около дриады, но у девушки уже не осталось сил. Побледневшая от раны, она лишь беспомощно подняла окровавленные руки, пытаясь защититься. Вожак оскалился и оценив движение девушки как слабую попытку атаковать, бросился на неё быстрее волка.

Так опытный хищник расправляется с упрямой жертвой одним ударом, когда его шакалы-сородичи полегли рядом, раскрыв слабые стороны противника и вымотав его настолько, что у него не хватает сил стоять.

Но тут просвистела стрела, вонзившаяся в самую пасть зверя. Он зарычал, замотал жуткой мордой, сломал могучей лапой древко, однако наконечник прочно застрял внутри.

– Получи, ур-р-род! – закричала Шиала и всадила вторую стрелу в грудь вожаку, на этот раз ещё сильнее натянув свой чудовищный лук как учил Арно. – Получи, Шаргово отродье! Получи! Получи!!! Пусть тебя заберут таленги на самый проклятый слой Вуали Теней!!!

Выстрел получился настолько непредсказуемым и мощным, что самца отшвырнуло на несколько метров и пригвоздило стрелой к дереву будто небольшим копьём, которое наполнилось яростью Принцессы и заставило воскресить весь опыт занятий с мерцающим в детстве.

Зверь истошно завыл, харкнул кровью, дёрнулся, попытавшись освободиться, но стрела выдержала. Спасибо Арно, тот подарил настоящее сокровище, а не лук! Будь выстрел слабее, даже тяжело раненая тварь легко растерзала бы измотанную дриаду и Принцессу.

Острозуб захрипел, поднял трясущиеся жилистые лапы и с воем вытащил из пасти окровавленную стрелу вместе с наконечником, бросил на девушек полный ненависти взгляд.

И сдох, вытошнив чёрной кровью на траву.

– Клянусь короной Эйриха… – прошептала Шиала, став бледнее самой Найне. – Н-н-не думала даже, что попаду… Лаэрт всё-таки оказался… прав… мерцание души…

Её затрясло, на лбу заблестел пот, лицо побелело как маска призрака, а из глаз брызнули крупные слёзы – и девушка медленно осела на траву. Изнемождённая Найне опустилась рядом, доставая лечебное зелье.

Капнула на рану. Сморщилась. Выругалась. Сплюнула алую слюну – если жутко болит, значит – выживем. На дриадах всё заживает быстрее, чем на собаках. Во всяком случае, так говорит Фейве.

– Ну ты и выдала, подруга, – прошептала Найне, когда девушки отдышались и выпили зелье из изумрудника, восстанавливающее силы. – Думала, ты в штаны наложила и бросила меня одну. Как ты вообще сумела так натянуть свой зверский лук? Ты же чудовище прошила насквозь и прибила к дереву будто бешеную муху иглой! Святые Единороги – будто иглой прошила!

– Со страха, – Принцесса выдавила слабую улыбку. – Испугалась, что сейчас он оторвёт тебе голову, потом выпотрошит меня, и… некому будет помочь Лаэрту с Райлином. Как подумала об этом, у меня даже трясучка прошла и руки перестали дрожать. – Она показала порезанные пальцы. – Натянула тетиву со всей мочи, стараясь оставаться на грани сумасшествия, как учил Лаэрт. И лук не подвёл. Ничего особенного – просто меня озарило Мерцание Души.

– А вы та ещё штучка, Зеленоглазка, – усмехнулась Найне и вновь сплюнула кровь – на этот раз слюна оказалась не такой ярко-алой. Зелье сработало. – Слушай, а тебе ничего не показалось?

– Нет, – Шиала нахмурилась. – А что?

– Ну значит, этот гад меня долбанул сильнее, чем я надеялась. Когда вставала, то мне показалось… о-ох… что за нами наблюдал… здоровенный острозуб на дереве, из горла которого торчал огненный червь. И чего ты так побледнела, подруга? Знаешь ведь, что острозубы не лазают по деревьям. Бред бредовый и всё.

– Ты в порядке? – Принцесса помогла дриаде подняться.

– А то! Скоро танцевать буду и ещё отобью у тебя твоего Синеглазого, – Найне по-разбойничьи подмигнула Шиале.

– Ну вот и здорово, что ты шутишь – значит, уже полегча… стой! Какого ещё Синеглазого? Ты же на Райлина вроде глаз положила!

– Мало ли чего я положила. Хе-хе… чего ты вся набычилась как хромл на разбавленный самогон? Ишь, ноздрёнки так и заиграли, смотри, сейчас весь воздух лесной всосёшь от натуги, мне дышать нечем будет! Ха-ха-ха! – Найне буквально закатилась хрипловатым, задиристым смехом. – Да не психуй, солнышко истеричное – не нужен мне твой Лаэрт, ему поди только Принцесс подавай да волшебниц точёных с холёными ручками и сиськами как высокие ламерийские холмы – шансов у меня нет, вот чего. Бред бредовый и сопли…

– В-в-у-ух, – с явным облегчением выдохнула Шиала. – Но на самом деле ты многим молоденьким волшебницам дашь фору – вон как рубилась с этими зверюгами, у меня чуть сердце не высочило! Раз ему! Два! А потом ножом – в-ж-жух! И ногой с разворота! Потом по морде, по морде! У-ух, клянусь Мерцающей Башней – это было Нечто-о-о! А эти точёные чароплётки на твоём месте закатили бы истерику – если бы оказались рядом с мелким острозубом и одним ножиком в руках, без своих посохов, зелий, амулетов и дорогущих причиндалов.

– Хм, спасибо, подруга. Может, ты и права… но я вот чего думаю – Фейве наша тоже магичка, хоть и дриада, но она и без амулета голыми руками с десяток вояк переломает, хоть и баба. Так что, солнышко, пусть каждый занимается своим делом. Я бы вот не отказалась научиться пускать молнии и вызывать элементалей – но в этом деле с друидами нашими никто не сравнится… хотя как мужики они так себе, если честно: помешаны на своих травах, книгах и кореньях – кроме Аллофара и ещё некоторых. Но об этом – молчок. Чего ржёшь как лошадь лесная? Пошли тушу искать, которую мы подстрелили, заболтала ты меня вконец, пустомеля пучеглазая!

Через несколько минут Сущность спустилась с дерева ослепительным дождём алого сияния на манер водопрыга – в этом и состояло преимущество поглощения подобных низших существ: можно приобретать их самые сочные способности и развиваться. Двигаться вверх по Лестнице Душ, постигая всё новые и новые формы.

Эффективность такой философии наверняка оценил бы Заринверт, потерявший почти весь отряд после встречи с вожаком около склепа – но карлик всё пропустил, пытаясь выбраться с Люсием из неприятностей. К тому же, не обладал способностью поглощённого водопрыга путешествовать в каплях дождя.

Из груди чудовища высунулась сверкающая змея, разинула пасть – и сущности убитых тварей алыми искрами влетели в утробу призрачного червя.

Зверь зарычал от удовольствия и вынул спрятанный Осколок, чтобы полюбоваться игрой нефритовых молний в его гранях – тому глупому карлику это сокровище всё равно не пригодится. А вот Сущность сумеет им распорядиться как следует. Лестница Душ это оценит, несомненно.

Вожак присел под деревом, где был пригвождён его бывший сородич и втянул ноздрями ни с чем не сравнимый запах жизни, ещё не совсем покинувшей тело. Просто поразительно.

Удачная получилась встреча. Человеческие самки послужили ему даже больше, чем он надеялся.

Через минуту над Священной Рощей зашелестел кровавыми каплями причудливый дождь, направляясь к тайному храму Веласте, где всегда водилась забавная живность.

Деревья затрепетали листвой, а лесные духи с облегчением расправили ветвистые лапы, наслаждаясь свободой.