Читать книгу Kenilworth - Walter Scott - Страница 10

"Die Nacht verbreitete ihren Tau;

die friedliche Königin des Himmels

von Cumnor-Hall versilberte die Kreuzung

Und die Zweige des stillen Parks".

J. MICKLE.

Vier Räume, die die Westseite des alten quadratischen Gebäudes am Cumnor-Place bilden, waren mit außerordentlicher Pracht ausgestattet. Sie waren schon einige Tage vor dem Tag, an dem unsere Geschichte beginnt, besetzt. Aus London gesandte Arbeiter, die den Ort nicht verlassen durften, bis sie ihr Werk vollendet hatten, hatten die Räume eines verfallenen Klostergebäudes in eine königliche Residenz verwandelt. All diese Vorkehrungen waren mit dem größten Geheimnis behaftet. Die Handwerker, die in der Nacht gekommen waren, waren auf die gleiche Weise wieder gegangen; und jede mögliche Maßnahme war ergriffen worden, um die indiskrete Neugier der Dorfbewohner daran zu hindern, etwas zu erfahren oder über die Veränderungen, die in der Wohnung ihres reichen Nachbarn Anthony Foster vorgenommen wurden, zu tratschen. Das Geheimnis wurde also gut genug gehütet, um nur ein paar vage und unsichere Gerüchte aufkommen zu lassen, die gehört und wiederholt wurden, ohne dass man ihnen zu viel Glauben schenkte.

Am Abend des Tages, von dem wir sprechen, wurden diese geschmückten Gemächer zum ersten Mal mit einem Glanz beleuchtet, den man aus einer Entfernung von etwa sechs Meilen gesehen hätte, wenn nicht die eichenen Fensterläden, die mit Eisenstangen und Vorhängeschlössern sicher befestigt waren, und die langen Vorhänge aus Seide und Samt mit Goldfransen, die vor allen Fenstern hingen, den geringsten Lichtstrahl daran gehindert hätten, nach außen zu dringen.

Die Hauptwohnung bestand, wie gesagt, aus vier Räumen, die ineinander übergingen; man erreichte sie über eine große Treppe, die zur Tür eines Vorzimmers führte, das mehr oder weniger wie eine Galerie aussah. Der Abt hatte manchmal ein Kapitel in diesem Raum abgehalten, der jetzt mit einem braunen, fremden Holz getäfelt war, von dem man sagte, dass es mit großem Aufwand von den Westindischen Inseln gekommen war; es war in London poliert worden, was nicht ohne Schwierigkeiten hätte geschehen können, so hart war es. Der dunkle Farbton dieser Politur wurde durch die große Anzahl von Lichtern in den silbernen Kandelabern, die an den Wänden befestigt waren, und durch sechs große, reich gerahmte Bilder, die Werke der ersten Meister dieses Jahrhunderts, verstärkt. An einem Ende dieses Raumes wurde ein massiver Eichentisch für das damals modische Kieselspiel verwendet, und am gegenüberliegenden Ende befand sich eine Galerie für Musiker oder Spielleute, die eingeladen werden konnten, um zum Vergnügen des Abends beizutragen.

Von diesem ersten Raum aus betrat man ein Esszimmer von mittlerer Größe, aber hell genug, um die Augen der Zuschauer durch den Reichtum der Einrichtung zu blenden. Die ehemals so kahlen und traurigen Wände waren mit einem Vorhang aus himmelblauem, silberbesticktem Samt gepolstert; die Stühle waren aus reich geschnitztem Ebenholz und mit ähnlichen Kissen wie der Wandteppich ausgestattet; und anstelle der silbernen Arme, die das Vorzimmer beleuchteten, gab es einen riesigen Kronleuchter aus demselben Metall. Der Fußboden war mit einem spanischen Teppich bedeckt, auf dem Blumen und Früchte in so lebhaften und natürlichen Farben dargestellt waren, dass man zögerte, einen Fuß auf eine solch kostbare Arbeit zu setzen. Der Tisch aus alter englischer Eiche war mit feinstem Leinen gedeckt, und eine große tragbare Anrichte, deren beide Türen offen standen, bot Regale mit Porzellan und Silberwaren. In der Mitte des Tisches stand ein von einem italienischen Künstler angefertigter Salzkeller, ein prächtiges, zwei Fuß hohes Silberstück, das den Riesen Briareus darstellte, dessen hundert Hände den Gästen Gewürze aller Art und alles, was zum Würzen der Speisen verwendet werden konnte, anboten.

Der dritte Raum war der Salon. Es war mit einem prächtigen Wandteppich geschmückt, der den Sturz des Phaeton darstellte, denn die flämischen Handwerker beschäftigten sich damals viel mit klassischen Themen. Der Hauptsitz in dieser Wohnung war ein Paradesessel, der eine Stufe über dem Boden stand und breit genug war, dass zwei Personen darauf sitzen konnten. Darüber befand sich ein Baldachin, der ebenso wie die Kissen, die Draperien und sogar der Fußteppich aus karmesinrotem Samt bestand und mit Perlen bestickt war. Auf der Spitze des Baldachins waren zwei Kronen von Graf und Gräfin. Es ist eine sehr gute Idee, ein paar Leute im Raum zu haben, und ein paar Leute im Raum zu haben, und ein paar Leute im Raum zu haben, und ein paar Leute im Raum zu haben, und ein paar Leute im Raum zu haben, und ein paar Leute im Raum zu haben. Dieser Salon wurde hauptsächlich von vier großen Kerzen aus jungfräulichem Wachs beleuchtet, die von Statuen getragen wurden, die bewaffnete maurische Ritter darstellten, die in der linken Hand ein Schild aus hochpoliertem Silber hielten, das, zwischen ihrer Brust und dem Licht platziert, dessen Glanz so gut reflektierte wie ein Kristallspiegel.

Das Schlafzimmer, das diese prächtige Wohnung vervollständigte, war weniger üppig, aber nicht weniger reich dekoriert als die anderen. Zwei silberne Lampen, gefüllt mit parfümiertem Öl, verströmten einen süßen Duft und erzeugten nur ein zweifelhaftes Halblicht. Der Teppich war so dick, dass der schwerste Schritt darauf nicht zu hören war, und das Daunenbett war mit einer Steppdecke aus Gold und Seide geschmückt. Die Laken waren aus feinstem Batist, und die Decken waren so weiß wie die jungen Lämmer, deren Vliese zu ihrer Herstellung verwendet worden waren. Die Vorhänge waren aus blauem Samt, bestickt mit karmesinroter Seide und mit einer goldenen Stickerei versehen, die die Liebe von Amor und Psyche darstellt. Auf der Toilette stand ein schöner venezianischer Spiegel, dessen Rahmen ein silbernes Filigran war; und daneben stand ein schöner goldener Becher, der dazu bestimmt war, Posset zu servieren, ein Getränk, das man üblicherweise vor dem Schlafengehen zu sich nahm. In der Nähe des Bettes lagen ein Dolch und ein Paar in Gold gefasste Pistolen, Waffen, die den vornehmen Gästen für die Nacht überreicht wurden, eher, wie wir annehmen müssen, aus Zeremonie als aus Furcht vor einer wirklichen Gefahr. Wir dürfen einen Umstand nicht auslassen, der der Moral jener Zeit mehr Ehre macht. In einer Art Boudoir, das von einer Kerze erhellt wurde, waren zwei mit Samt und Gold überzogene Kacheln, die zu den Vorhängen des Bettes passten, vor einem prächtig geschnitzten Priestertisch aus Ebenholz aufgestellt. Dies war früher das private Oratorium des Abtes, aber das Kruzifix wurde entfernt und zwei reich gebundene Gebetbücher, die mit Silber verziert waren, wurden ersetzt. An dieses Schlafzimmer, in das kein Geräusch eindringen konnte, außer dem Rauschen der Winde, die die Zweige der Eichen des Parks bewegten, und das Morpheus gewählt haben könnte, um dort Ruhe zu genießen, schlossen sich zwei Kleiderschränke oder Ankleidezimmer an, wie sie jetzt genannt werden, die mit der gleichen Pracht wie die Hauptzimmer eingerichtet waren.

Die Gebäude des südlich gelegenen Flügels beherbergten die Küchen, die Büros und andere Unterkünfte, die für das Gefolge des reichen und edlen Herrn, der diese prächtigen Zubereitungen bestellt hatte, notwendig waren.

Die Gottheit, für die dieser Tempel geschmückt worden war, war all die Mühe und das Gold wert, die er gekostet hatte. In diesem letzten Zimmer sitzend, begutachtete sie mit dem zufriedenen Auge einer ebenso natürlichen wie unschuldigen Eitelkeit die Pracht, die ihr plötzlich zu Ehren gezeigt wurde. Da ihr Aufenthalt in Cumnor-Place die einzige Ursache für das Geheimnis war, das bei der Einrichtung dieser Wohnung beobachtet worden war, hatte man dafür gesorgt, dass sie bis zu ihrem Einzug nicht erfahren sollte, dass in diesem Teil des alten Gebäudes gearbeitet wurde, und dass sie keinen der Arbeiter zu Gesicht bekommen sollte. An diesem Abend hatte sie zum ersten Mal diese Wohnung betreten, die sich so sehr vom Rest des Gebäudes unterschied, dass sie sie im Vergleich als verwunschenen Palast betrachtete. Geblendet von so viel Reichtum, gab sie sich der lebhaften Freude eines jungen Mädchens hin, das auf dem Lande aufgewachsen ist und das, plötzlich inmitten einer Pracht, nach der seine extravagantesten Wünsche nie zu streben gewagt hatten, die zärtliche Rührung eines liebevollen Herzens erfährt, das weiß, dass all die Vorzüge, mit denen es umgeben ist, das Werk des größten aller Zauberer sind, der Liebe.

Die Gräfin Amy, denn in diesen Rang hatte sie ihre heimliche, aber legitime Heirat mit dem mächtigsten Lord Englands erhoben, lief schon seit einiger Zeit von Zimmer zu Zimmer, bewunderte alles, was ihr ins Auge fiel, und legte darauf umso mehr Wert, als sie alle Beweise des Geschmacks ihres geliebten Gatten als Zeichen seiner unerschöpflichen Zärtlichkeit betrachtete.

"Wie schön sind diese Wandteppiche!" rief sie; "wie natürlich sind diese Bilder, die Leben zu haben scheinen! Wie reich gearbeitet ist dieses Silber! Man könnte meinen, dass alle spanischen Galeonen auf See beschlagnahmt worden sind, um es herzustellen. Aber, Jeannette", wiederholte sie oft gegenüber Fosters Tochter, die ihr mit gleicher Neugier, aber mit weniger Freude folgte, "wie viel reizvoller ist es, daran zu denken, dass all diese schönen Dinge von der Liebe für mich hierher gebracht worden sind, und dass ich ihm heute Abend, vielleicht in wenigen Augenblicken, für die Zärtlichkeit danken kann, die dieses unvorstellbare Paradies geschaffen hat, noch mehr als für die Wunder, die es enthält!"

"Es ist der Herr, meine Dame", sagte die hübsche Puritanerin, "dem Sie zuerst danken müssen, dass er Ihnen einen Ehemann gegeben hat, dessen Zärtlichkeit so viel für Sie getan hat. Und auch ich habe mich bemüht, dich so gut wie möglich zu schmücken, aber wenn du weiter von Zimmer zu Zimmer rennst, wird keine Stecknadel in deinen Locken halten, und alles, was ich getan habe, wird verschwinden, wie der Reif auf der Fensterscheibe im ersten Sonnenstrahl verschwindet".

"Du hast recht, Jeannette", sagte die junge und schöne Gräfin, als sie plötzlich aus ihrer Verzückung erwachte und sich vor einen großen Spiegel stellte, wie sie ihn noch nie gesehen hatte und wie er nur in den Gemächern der Königin zu finden war; "du hast recht, Jeannette", wiederholte sie und sah mit einer verzeihlichen inneren Befriedigung, dass dieser schöne Spiegel solche Reize widerspiegelte, wie sie selten vor seiner polierten Oberfläche gesehen worden waren. Ich sehe eher aus wie eine Milchmagd als eine Gräfin, mit diesen roten, heißen Wangen und diesen Locken, die Sie so symmetrisch angeordnet hatten, die aber in Unordnung ausbrechen wie die Ranken einer ungeschnittenen Ranke. Meine Kehle stützt sich nicht mehr und legt meine Brust und meinen Hals mehr frei, als es der Anstand erlaubt. Komm, Jeanette, wir müssen uns an den Prunk und die Umstände gewöhnen. Lass uns in den Salon gehen, mein gutes Mädchen; du wirst dieses widerspenstige Haar in Ordnung bringen, und du wirst unter dem Batist und der Spitze diese allzu aufgeregte Brust einsperren".

So betraten sie den Salon, in dem die Gräfin, sorglos auf die maurischen Kissen gelehnt, mal nachdenklich, mal spielerisch dem Geplapper ihres jungen Dieners lauschte.

In dieser Haltung und mit jenem Gesichtsausdruck, der den Mittelweg zwischen Zerstreuung und Ungeduld der Erwartung hält, war sie so, dass man vergeblich über Land und Meer gereist wäre, um etwas Verführerischeres zu finden. Die Glanzgirlande auf ihrem Haar war nicht so glänzend wie ihre Augen, die durch den Schatten ihrer schwarzen, mit unendlicher Zartheit gezogenen Augenbrauen und ihre langen Wimpern im gleichen Farbton weicher gemacht wurden. Die Übung, die sie soeben gemacht hatte, ihre befriedigte Eitelkeit, die Ungeduld, die sie bei der Ankunft des Grafen empfand, verbreiteten eine rötliche Färbung über Züge, denen man nie etwas anderes als ein wenig Blässe vorgeworfen hatte. Die Perlenkette, weiß wie Milch, ein neues Zeichen der Liebe, das sie gerade von ihrem Mann erhalten hatte, war nicht vergleichbar mit dem Weiß ihrer Zähne und hätte dem ihrer Haut nachgegeben, wenn Freude und Hoffnung sie nicht mit einer leichten Inkarnation gefärbt hätten.

"Nun, Jeanette, werden diese so aufdringlichen Finger bald ihre Arbeit beendet haben?", fragte sie ihre junge Begleiterin, die sich beeilte, die Unordnung ihrer Toilette zu beheben. "Genug, Jeanette, genug! Ich muss Ihren Vater sehen, bevor Mylord kommt, und auch Mr. Richard Varney, der so sehr in der Gunst des Earls steht. Dennoch könnte ich etwas sagen, damit er sie verliert".

"Oh, nicht doch, meine gute Gräfin", rief Jeannette. "Überlassen Sie ihn Gott, der die Bösen straft, wann es ihm gefällt. Stellen Sie sich nicht gegen Varney. Er hat das Ohr seines Herrn, und wer ihn in seinen Plänen vereitelt hat, dem ist es selten gut ergangen".

"Und wer hat dich so viel gelehrt, kleine Jeannette? Warum sollte ich als Frau seines Herrn verpflichtet sein, so sanft mit einem Mann von so niedrigem Stand umzugehen?"

"Milady weiß besser als ich, was sie tun sollte; aber ich habe meinen Vater sagen hören, dass er lieber einem hungrigen Wolf begegnen würde, als Richard Varney auch nur im Geringsten bei seinen Plänen zu stören. Er hat mir oft geraten, keine Verbindung mit ihm zu haben".

"Dein Vater hatte Recht, so mit dir zu sprechen, mein Kind, und ich kann dir sagen, dass er es zu deinem eigenen Besten getan hat. Es ist schade, dass seine Gesichtszüge und Manieren nicht mit seinen Absichten übereinstimmen, denn seine Absichten mögen rein sein".

"Zweifeln Sie nicht daran, Mylady, zweifeln Sie nicht daran; die Absichten meines Vaters sind gut, trotz der Verleugnung, die seine grobe Luft seinem Herzen zu geben scheint".

"Ich glaube ihm, mein Kind. Ich möchte ihm glauben, wenn auch nur um deinetwillen; und doch hat er ein Gesicht, das man nicht sehen kann, ohne zu erschaudern. Ich glaube, deine Mutter... Nun, wirst du bald mit dem Lockenstab fertig sein? Dass deine Mutter ihn kaum ansehen konnte, ohne zu zittern".

"Wenn es so gewesen wäre, Madam, hätte meine Mutter Verwandte gehabt, die ihr beigestanden hätten. Aber Sie selbst, Mylady, ich sah, wie Sie erröteten und zitterten, als Varney Ihnen den Brief von Mylord gab".

"Sie sind zu frei, Jeannette", sagte die Gräfin, verließ die Kissen, auf denen sie saß, und legte ihren Kopf auf die Schulter ihrer Begleiterin; aber sie nahm sofort wieder den Ton vertrauter Freundlichkeit an, der für sie selbstverständlich war: "Sie wissen nicht", sagte sie, "dass man bei bestimmten Gelegenheiten zittern kann, ohne Angst zu empfinden. Du weißt nicht", sagte sie, "dass es Zeiten gibt, wo man ohne Furcht zittern kann. Was deinen Vater betrifft, so werde ich versuchen, die bestmögliche Meinung von ihm zu haben, zumal du seine Tochter bist, mein liebes Kind. - Ach!" fügte sie hinzu, und eine Wolke von Traurigkeit bedeckte plötzlich ihre Stirn, und ihre Augen füllten sich mit Tränen; "ach! ich muss meine Ohren öffnen für die Akzente der kindlichen Liebe, ich, deren eigener Vater mein Schicksal nicht kennt, ich, die gerade erfahren hat, dass er krank ist und sich um mich sorgt! Aber ich werde ihn wiedersehen, und die Nachricht von meinem Glück wird ihn verjüngen. Ich werde ihn wieder fröhlich machen. Aber dafür", fuhr sie fort und wischte sich die Augen, "darf ich nicht weinen. Außerdem darf Mylord mich nicht unempfindlich gegen seine Freundlichkeiten finden; er darf mich nicht in Trauer sehen, wenn er nach so langer Abwesenheit seinem Einsiedler einen heimlichen Besuch abstattet. Kopf hoch, Jeannette: die Nacht bricht an; mein Herr wird bald hier sein. Schicke nach deinem Vater und Varney; ich hege gegen keinen von beiden einen Groll; und wenn ich auch Beschwerden über beide habe, so wird es ihre Schuld sein, wenn ich mich jemals beim Grafen über sie beschwere. Geh, Jeannette; geh und ruf sie".

Jeannette Foster gehorchte ihrer Herrin, und ein paar Minuten später betrat Varney den Salon mit der Leichtigkeit, Anmut und Unverfrorenheit eines Höflings, der darin geübt ist, seine Gefühle unter dem Mantel der Höflichkeit zu verbergen, um die der anderen leichter zu entdecken. Tony Foster folgte ihm, und seine düstere, gewöhnliche Miene wurde nur noch bemerkenswerter durch die unbeholfenen Anstrengungen, die er unternahm, um sein Temperament zu verbergen, und die Besorgnis, mit der er sie sah, über die er bisher die Willkür eines Gefängniswärters ausgeübt hatte, prächtig gekleidet und umgeben von so vielen glänzenden Zeichen der Zuneigung ihres Mannes. Der linkshändige Knicks, den er an sie richtete, war ein Geständnis seiner geheimen Gefühle. Es ähnelte dem, das ein Verbrecher vor seinem Richter macht, wenn er gleichzeitig sein Verbrechen gestehen und um Gnade bitten will.

Varney, der als erster durch das Gesetz des Adels eintrat, wusste besser als er, was er zu sagen hatte, und sagte es mit mehr Sicherheit und besserer Anmut.

Die Gräfin begrüßte ihn mit einer Herzlichkeit, die ihm eine vollständige Amnestie für alle seine vergangenen Fehler zu versprechen schien; sie erhob sich, ging auf ihn zu und sagte, indem sie ihm die Hand reichte: "Mr. Varney, Sie haben mir heute Morgen so gute Nachrichten gebracht, dass ich fürchte, Überraschung und Freude haben mich meinen Befehl vergessen lassen, Sie mit Auszeichnung zu empfangen. Ich biete Ihnen meine Hand zur Versöhnung".

"Ich bin nur würdig, es zu berühren", sagte Varney und beugte sein Knie, "wie ein Untertan das seines Prinzen berührt." Dann führte er diese reizenden, mit Brillanten und anderen Juwelen beladenen Finger an seine Lippen, erhob sich mit galanter Miene und ging ein paar Schritte, um sie zum Paradesessel zu führen.

"Nein, Mr. Varney", sagte sie, "nein, ich werde nicht darin sitzen, bis mein Herr mich selbst dorthin bringt. Noch bin ich nur eine verkleidete Gräfin, und ich werde meine Rechte erst dann in Anspruch nehmen, wenn derjenige, von dem ich sie nehme, es mir erlaubt".

"Ich fühle mich geschmeichelt, Mylady", sagte Foster, "dass ich mir durch die Ausführung der Befehle meines Herrn, Ihres Gatten, Sie einzusperren, nicht Ihren Unmut zugezogen habe, da ich nur meine Pflicht gegenüber meinem Herrn und dem Ihren erfüllt habe, denn der Himmel hat, wie das heilige Buch sagt, dem Mann Autorität und Oberhoheit über die Frau gegeben. Dies sind, glaube ich, die Worte des Textes selbst, oder etwas, das ihnen nahe kommt".

"Die Überraschung, die ich beim Betreten dieser Räume erlebte, Mr. Foster, war so angenehm, dass ich nur die starre Strenge entschuldigen kann, mit der Sie mich draußen hielten, bis sie so prächtig dekoriert waren".

"Ja, Mylady, und es hat mehr als eine Krone gekostet; aber damit ich nicht mehr ausgeben muss, als nötig ist, will ich sehen, dass alles in Ordnung ist, und Sie bei Mr. Varney lassen, bis mein Herr kommt, denn ich glaube, er hat Ihnen etwas von Ihrem edlen Gatten zu sagen. Komm, Jeannette, komm mit mir".

"Nein, Mr. Foster, nein; Ihre Tochter wird bei mir bleiben. Nur wird sie am Ende des Flurs stehen, wenn das, was Mr. Varney mir von Milord zu sagen hat, nicht für sein Ohr bestimmt ist".

Foster zog sich mit einer unbeholfenen Verbeugung und einem Blick auf die Einrichtung des Salons zurück, der die Summen zu bedauern schien, die dafür aufgewendet wurden, aus den Trümmern eines alten Herrenhauses einen asiatischen Palast zu machen. Als er gegangen war, nahm seine Tochter ihren Stickstuhl und stellte sich an die Esszimmertür, während Varney sich demütig den untersten Schemel aussuchte und sich neben die Kissen setzte, auf die sich die Gräfin wieder gelegt hatte; und dort blieb er einige Augenblicke lang, ohne etwas zu sagen und mit gesenktem Blick.

"Ich dachte, Mr. Varney", sagte die Gräfin, als sie sah, dass er nicht in ein Gespräch eintreten zu wollen schien, "dass Sie mir etwas von meinem Herrn mitzuteilen hätten; wenigstens habe ich mir das nach dem, was Foster soeben gesagt hat, eingebildet, und deshalb habe ich meinen nächsten ferngehalten. Wenn ich mich täusche, werde ich sie zu mir zurückrufen, denn ihre Nadel ist noch nicht ganz ausgebildet, und sie braucht noch ein wachsames Auge".

"Foster hat mich missverstanden, Mylady", sagte Varney. "Es ist von Eurem edlen Gatten, mein verehrter Herr, dass ich zu Euch zu sprechen wünsche, aber es ist nicht von ihm".

"Ob Sie mit mir von meinem Herrn oder von ihm sprechen, Sir, es kann nur ein angenehmer Gesprächsgegenstand sein. Aber machen Sie es kurz, denn es kann jeden Moment kommen".

"Ich werde daher zu Ihnen, Madam, mit so viel Kürze wie Mut sprechen, denn das Thema, das ich zu besprechen habe, erfordert beides. Haben Sie heute Tressilian gesehen?"

"Das habe ich, Sir. Welche Schlussfolgerungen ziehen Sie daraus?"

"Keine, Madam. Aber glauben Sie, dass mein Herr es mit der gleichen Ruhe hören wird?"

"Und warum nicht? Nur für mich war Tressilians Besuch peinlich und schmerzhaft, denn er erzählte mir von der Krankheit meines Vaters".

"Von Ihrem Vater, Madam! Die Krankheit kam plötzlich, denn der Bote, den ich auf Befehl meines Herrn zu ihm schickte, fand den würdigen Ritter auf der Jagd, auf seinem Pony reitend, und seine Hunde mit seinen freudigen Rufen animierend, wie es seine Gewohnheit ist. Ich bin überzeugt, dass Tressilian diese Nachricht erfunden hat. Sie wissen, dass er seine Gründe hat, das Glück, das Sie genießen, stören zu wollen".

"Sie tun ihm Unrecht, Mr. Varney", antwortete die Gräfin forsch. Er ist der ehrlichste, aufrichtigste und loyalste Mann der Welt. Mit Ausnahme meines ehrenwerten Mannes kenne ich niemanden, der ein größerer Feind der Lüge ist als Tressilian".

"Verzeihen Sie mir, Madam, ich wollte nicht ungerecht zu ihm sein. Ich wusste nicht, dass Sie sich so sehr für ihn interessieren. Man darf unter bestimmten Umständen die Wahrheit ein wenig verschleiern, denn wenn man sie immer und bei jeder Gelegenheit sagen müsste, könnte man in dieser Welt nicht leben".

"Sie haben das Gewissen eines Höflings, Mr. Varney, und ich glaube, dass ein Übermaß an Wahrhaftigkeit Ihrem Aufstieg in der Welt, so wie sie ist, niemals schaden wird. Aber was Tressilian betrifft, so muss ich ihm Gerechtigkeit widerfahren lassen, denn ich habe mich ihm gegenüber falsch verhalten, und niemand weiß das besser als Sie. Sein Gewissen hat ein anderes Temperament als Ihres. Die Welt, von der du sprichst, bietet keine Verlockung, um ihn vom Pfad der Wahrheit und der Ehre abzubringen; und wenn man ihn dort einen befleckten Ruhm tragen sieht, wird das edle Hermelin in der Höhle des schmutzigen Stinktiers kauern. Das ist der Grund, warum mein Vater ihn liebte, warum ich ihn geliebt hätte, wenn ich gekonnt hätte. Da er aber weder über meine Heirat noch über den Namen meines Mannes informiert war, glaubte er, so gewichtige Gründe zu haben, um mich von hier wegzubringen, dass ich mir selbst schmeichle, dass er die Unpässlichkeit meines Vaters stark übertrieben hat, und ich glaube gern den Nachrichten, die Sie mir geben".

"Sie können sicher sein, dass es wahr ist, Madam. Ich gebe nicht vor, der übermäßige Verfechter dieser nackten Tugend zu sein, die man Wahrheit nennt. Ich stimme zu, dass man seine Reize ein wenig verschleiern sollte, wenn auch nur um des Anstands willen. Aber Sie denken zu wenig an den Kopf und das Herz eines Mannes, den Ihr edler Gatte mit dem Titel seines Freundes ehrt, wenn Sie annehmen, dass ich freiwillig und ohne Notwendigkeit komme, um Ihnen eine Lüge zu erzählen, die bald aufgedeckt werden würde, in einer Sache, an der Ihr Glück interessiert ist".

"Ich weiß, dass mein Herr Sie schätzt, Mr. Varney, und dass er Sie als einen treuen und erfahrenen Lotsen auf jenen Meeren ansieht, auf denen er sich mit solcher Kühnheit und solchem Mut wagt. Aber während ich Tressilian rechtfertige, möchte ich nicht, dass Sie annehmen, dass ich schlecht von Ihnen denke. Ich bin so einfach wie jedes Mädchen, das auf dem Lande aufgewachsen ist, wissen Sie; ich ziehe die Wahrheit allen Komplimenten der Welt vor: aber wenn ich meinen Zustand ändere, werde ich wohl auch meine Gewohnheiten ändern müssen, nehme ich an".

"Das ist wahr, Madam", sagte Varney lächelnd, "und obwohl Sie jetzt im Scherz sprechen, wäre es nicht verkehrt, das, was Sie gesagt haben, auch ernsthaft anzuwenden. Eine Hofdame, nehmen wir an, die edelste, die tugendhafteste, die untadeligste von allen, die den Thron unserer Königin umgeben; eine Hofdame, sage ich, wäre zum Beispiel darauf bedacht gewesen, die Wahrheit zu sagen, oder das, was sie für die Wahrheit gehalten hätte, um einen entlassenen Liebhaber vor dem Diener und Vertrauten ihres edlen Gatten zu rühmen".

"Und warum", sagte die Gräfin, vor Ungeduld errötend, "warum sollte ich Tressilians Verdienst nicht vor dem Freund meines Mannes, vor meinem Mann selbst, vor der ganzen Welt gerecht werden?"

"Und diese Dame wird heute Abend mit der gleichen Offenheit meinem Herrn sagen, dass Tressilian ihr Refugium entdeckt hat, dass sie so sorgfältig vor allen Augen zu verbergen suchten, und dass er eine Unterredung mit ihr hatte?"

"Ich nehme an, ja. Das wird das erste sein, was ich ihm sagen werde, indem ich bis zum letzten Wort alles wiederhole, was Tressilian zu mir gesagt hat, und alles, was ich ihm geantwortet habe. Es wird zu meiner Schande sein, dass ich so spreche; denn Tressilians Vorwürfe waren, wenn auch weniger gerecht als er dachte, nicht ganz unbegründet. Ich werde leiden, wenn ich ihm diesen Bericht gebe, aber ich werde ihn ihm in vollem Umfang geben".

"Mylady wird tun, was sie für richtig hält: aber mir scheint, da nichts dieses offene Geständnis erfordert, wäre es besser, Ihnen das zu ersparen, was Sie Schande und Leid nennen, um Mylord die Sorge zu ersparen und Mr. Tressilian, da sein Name in dieser Sache genannt werden soll, die Gefahr zu ersparen, die die wahrscheinliche Folge ist".

"Diese Folge zuzulassen", sagte die Gräfin kühl, "hieße, meinem Herrn Gefühle zu unterstellen, die seines edlen Herzens nicht würdig sind".

"Es liegt mir fern, einen solchen Gedanken zu hegen", sagte Varney; und nach einem Moment des Schweigens fügte er mit einer teils echten, teils affektierten Offenheit hinzu, die sich von seiner üblichen Art deutlich unterschied: "Nun, Madam, ich will Ihnen beweisen, dass ein Höfling es wagt, die Wahrheit zu sagen wie ein anderer, wenn es um die Interessen derer geht, die er ehrt und respektiert, und auch wenn es für ihn selbst eine gewisse Gefahr bedeuten kann".

Bei diesen Worten schwieg er, als hätte er auf einen Befehl oder wenigstens auf die Erlaubnis gewartet, fortzufahren; aber da die Gräfin schwieg, nahm er das Sprechen wieder auf, wobei er eine wahre Ablenkung einsetzte.

"Schauen Sie sich um, gnädige Frau", sagte er, "sehen Sie die Schranken, mit denen dieser Ort umgeben ist, das tiefe Geheimnis, mit dem das glänzendste Juwel Englands vor allen Augen verborgen gehalten wird; bedenken Sie, wie streng Ihre Spaziergänge eingegrenzt sind, alle Ihre Bewegungen dem Willen eines ruppigen, groben Fosters unterworfen sind; denken Sie über all das nach und suchen Sie, was die Ursache sein mag".

"Meines Herrn Vergnügen", sagte die Gräfin, "und es ist meine Pflicht, kein anderes zu suchen".

"Sein Wohlgefallen, das ist wahr; und dieses Wohlgefallen hat als Ursache eine Liebe, die des Gegenstandes würdig ist, der sie inspiriert. Wer aber einen Schatz besitzt und seinen Wert kennt, möchte ihn oft, entsprechend dem Preis, den er ihm beimisst, vor dem Zugriff anderer schützen".

"Was hat das alles zu bedeuten, Mr. Varney? Soll ich glauben, dass Mylord eifersüchtig ist? Wenn das wahr ist, kenne ich ein sicheres Mittel gegen Eifersucht".

"In der Tat, Madam!"

"Ich nehme an, ja. Es ist, ihm immer die Wahrheit zu sagen, ihm meine Seele zu öffnen und ihn alle meine Gedanken so wahrhaftig wissen zu lassen, wie dieses Glas Gegenstände widerspiegelt, so dass er, wenn er in mein Herz schaut, nur sein eigenes Bild findet".

"Mehr habe ich nicht zu sagen, gnädige Frau; und da ich keinen Grund habe, mich groß für Tressilian zu interessieren, der mir gern das Leben nehmen würde, wenn er könnte, so werde ich mich leicht mit dem trösten, was ihm widerfahren mag, durch die Freimütigkeit, mit der Sie zu gestehen beabsichtigen, dass er die Kühnheit hatte, hierher zu kommen und mit Ihnen zu sprechen. Ihr, die Ihr meinen Herrn zweifellos viel besser kennt als ich, werdet beurteilen, ob er ein Mann ist, der diese Beleidigung ungestraft ertragen kann".

"Wenn ich glaubte", rief die Gräfin, "dass ich Tressilian ein Unglück bereiten könnte, weil ich ihm schon so viel Kummer bereitet habe, könnte ich mich gewiss überreden lassen, zu schweigen. - Aber was würde das nützen, wenn er von Foster und einer anderen Person gesehen wurde? Nein, nein, Varney, sagen Sie mir nichts mehr; ich werde meinem Herrn alles sagen und Tressilians Torheit so entschuldigen, dass das großmütige Herz meines Mannes eher bereit ist, ihm zu dienen, als ihm zu schaden".

"Euer Urteilsvermögen, Mylady, ist dem meinen weit überlegen. Außerdem können Sie das Eis probieren, bevor Sie es riskieren, darauf zu treten. Indem Sie Tressilian vor meinem Herrn benennen, werden Sie sehen, welche Wirkung dieser Name auf ihn hat. Was Foster und seinen Freund betrifft, so kennen sie Tressilian weder vom Sehen noch vom Namen her, und ich kann leicht eine vernünftige Entschuldigung für die Anwesenheit eines Fremden in diesem Haus vorbringen".

Die Gräfin dachte einen Moment lang nach. "Wenn es stimmt", sagte sie, "dass Foster nicht weiß, dass der Fremde, den er gesehen hat, Tressilian ist, dann gestehe ich, dass ich sehr verärgert wäre, wenn er etwas erfahren würde, was ihn in keiner Weise betrifft. Er verhält sich autoritär genug, und ich möchte ihn weder als Richter noch als privaten Berater in meinen Angelegenheiten haben".

"Welches Recht hat dieser ungehobelte Knappe, von Euren Angelegenheiten zu wissen, Mylady? Er hat nicht mehr Recht als der Hund an der Kette in seinem Stall. Aber wenn er Ihnen auch nur im Geringsten missfällt, habe ich Kredit genug, ihn durch einen Ihnen angenehmeren Seneschall ersetzen zu lassen".

"Wenn ich eine Beschwerde gegen einen von denen vorzubringen habe, die mein Herr in meine Nähe gestellt hat, werde ich sie an ihn richten. Still, ich höre das Geräusch von Pferden. - Er ist es! Er ist es!"

"Ich kann nicht glauben, dass er schon da ist", sagte Varney, "und kein Geräusch kann durch so sorgfältig verschlossene Fenster eindringen".

"Halten Sie mich nicht auf, Varney. Mein Gehör ist besser als Ihres; ich bin sicher, er ist es!"

"Aber, Mylady", rief Varney ängstlich, als er zwischen sie und die Tür trat, "ich vertraue darauf, dass das, was ich Ihnen im Dienst an Ihnen und aus einem bescheidenen Pflichtgefühl heraus gesagt habe, nicht gegen mich verwendet wird! Ich hoffe, dass mein treuer Rat nicht zu meinem Ruin beiträgt; ich bitte Sie,..."

"Seien Sie ruhig; aber lassen Sie den Rock meines Kleides los: Sie sind sehr kühn, mich zurückzuhalten! Sei still; ich denke nicht an Sie".

In diesem Moment öffnete sich die Tür des Salons, und ein stattlicher Mann, eingehüllt in die Falten eines langen Reisemantels, betrat die Wohnung.