Читать книгу Kenilworth - Walter Scott - Страница 11

"Der Hof ist ein Meer, dessen Herr er zu sein scheint.

Die Winde und die Gezeiten sind seiner Stimme unterworfen;

Felsen, Riffe und Whirlpools scheinen unter seiner Kontrolle zu stehen!

Jedes Schiff nach seinem Willen gedeiht oder geht unter.

Wie dieser brillante Bogen, der uns von einer Wolke gezeigt wird.

Es verbreitet ein verführerisches Leuchten in unseren Augen,

vielleicht, wie er, vergänglich und trügerisch".

Antike Komödie.

Der Angriff, den die Gräfin gegen Varneys Eigensinn hatte erdulden müssen, hatte ihre Stirn mit einer Wolke des Unmuts und der Verwirrung aufgeladen; aber sie löste sich auf und machte dem Ausdruck der reinsten Freude und Zuneigung Platz, als sie sich in die Arme des Fremden stürzte und ihn an ihr Herz drückte und ausrief: "Endlich ... endlich ... bist du da!"

Varney zog sich diskret zurück, als er seinen Herrn eintreten sah. Jeannette wollte gerade dasselbe tun, als Amy ihm zuwinkte, zu bleiben; sie zog sich in den hinteren Teil der Wohnung zurück und stand dort, bereit, alle Befehle auszuführen, die man ihr geben konnte.

Der Graf aber war von den Liebkosungen seiner Frau überwältigt und erwiderte sie mit gleicher Zärtlichkeit; aber er gab vor, sich zu wehren, als sie ihm den Mantel ausziehen wollte.

"Du bist wie alle anderen, Amy", sagte der Graf und ließ sich in diesem spielerischen Kampf überwinden; "Seide und Federn und Juwelen sind mehr als der Mann, der damit geschmückt ist. Wie viele Klingen sind ohne eine Samtscheide wertlos!"

"Das wird man nie von Ihnen sagen", erwiderte die Gräfin, als der Mantel zu ihren Füßen fiel und ihr den Grafen zeigte, der mit Kleidern bedeckt war, die ein Fürst für glänzend genug gehalten hätte, um sich bei Hofe zu präsentieren. "Du bist der wohlgehärtete Stahl, der äußeren Schmuck verdient, aber verschmäht. Glaube nicht, dass Amy Sie in diesem prächtigen Kostüm besser gefallen könnten als in dem braunen Gewand, das Du trugst, als sie Dir in den Wäldern von Devon ihr Herz schenkte".

"Und Du auch", sagte der Graf, indem er die schöne Gräfin mit ebenso viel Anmut wie Majestät zu dem für sie vorbereiteten Zeremonienstuhl führte; "und auch Du, meine Geliebte, hast ein Kostüm, das Deinem Rang angemessen ist, wenn es auch nicht zu Deinen Reizen beitragen kann. Was hältst Du von dem Geschmack der Damen unseres Hofes?"

"Ich weiß es nicht", antwortete sie und warf einen Seitenblick auf den großen Spiegel, als sie an der gegenüberliegenden Seite vorbeiging. "Ich kann nicht an mich denken, wenn ich deine Züge in diesem Spiegel reflektiert sehe. Setzen Sie sich dorthin", fügte sie hinzu und näherte sich dem Sessel, "setze Dich dorthin als jemand, den jeder bewundern und ehren sollte".

"Aber Du wirst Deinen Platz an meiner Seite einnehmen".

"Nein, nein; ich will zu Deinen Füßen auf dem Schemel sitzen, um Deine ganze Pracht genau zu studieren und zu wissen, wie Fürsten gekleidet werden".

Und mit einer kindlichen Neugier, die aufgrund ihrer Jugend und ihres zurückgezogenen Lebens nicht nur natürlich, sondern auch reizvoll war, einer Neugier, die sich mit dem zarten Ausdruck der zärtlichsten ehelichen Liebe vermischte, begann sie, das Kostüm desjenigen zu untersuchen und zu bewundern, der die schönste Zierde des berühmten englischen Hofes war, an dem es der jungfräulichen Königin weder an galanten Höflingen noch an klugen Beratern fehlte. Der Graf blickte mit Zuneigung auf seine liebenswürdige Gattin, genoss ihr Entzücken, und seine edlen Züge drückten dann sanftere Leidenschaften aus als jene, die oft durch eine hohe Stirn und ein schwarzes, stechendes Auge angekündigt werden. Er lächelte mehr als einmal über die Naivität, mit der sie ihn über verschiedene Teile ihres Kostüms ausfragte.

"Dieses gestickte Band, wie Du es nennst, um mein Knie", sagte er, "ist das Strumpfband von England, ein Ornament, das Könige mit Stolz tragen. Hier ist der Stern, der dazu gehört, und der George-Diamant, der das Juwel des Ordens ist. Du weißt, dass König Edward und die Gräfin von Salisbury..."

"Ich kenne diese Geschichte", sagte die Gräfin und errötete ein wenig, "ich weiß, dass das Strumpfband einer Dame das Emblem des berühmtesten Ritterordens in England geworden ist".

"Ich hatte das Glück, diesen Orden gleichzeitig mit drei der edelsten Ritter zu erhalten, dem Herzog von Norfolk, dem Marquis von Northampton und dem Earl von Rutland. Ich war damals der am wenigsten würdige von den vieren; aber was macht das schon? Wer die Spitze einer Leiter erreichen will, muss zuerst den Fuß auf die unterste Sprosse setzen".

"Und die andere Halskette, die so reichhaltig gearbeitet ist, mit einem Schmuckstück in der Mitte, das wie ein Lamm aussieht? Was bedeutet dieses Emblem?"

"Es ist der Orden vom Goldenen Vlies, der in der Vergangenheit vom Haus Burgund gestiftet wurde. Große Privilegien sind damit verbunden, denn der König von Spanien selbst, der die Ehren und Güter dieses Hauses übernommen hat, kann einen Ritter des Goldenen Vlieses nicht ohne die Zustimmung und das Einverständnis des Großkapitels dieses Ordens richten".

"Handelt es sich also um einen Orden, der dem grausamen König von Spanien gehört? Ach, Mylord, ist es nicht eine Schande für ein edles englisches Herz, sich einem solchen Emblem zu nähern? Erinnere Dich an die unglücklichen Zeiten der Königin Maria, als derselbe Philipp mit ihr über England herrschte, und als die edelsten, weisesten und heiligsten unserer Prälaten auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurden? Und Du, der sich als Verfechter des protestantischen Glaubens bezeichnen, kannst Du Dich dazu durchringen, den Befehl eines Königs wie dem von Spanien, eines Tyrannen, der der römischen Kirche anhängt, zu ertragen?"

"Du weißt noch nicht, meine Liebe, dass wir, die wir unsere Segel mit dem Wind der Gunst der Gerichte gefüllt sehen wollen, nicht immer die Flagge entfalten können, die uns mehr gefällt, noch können wir es ablehnen, manchmal unter einer Flagge zu segeln, die uns missfällt. Glaube mir, ich bin nicht weniger Protestant, weil ich die Ehre, die mir Spanien mit der Verleihung seines ersten Ritterordens erwiesen hat, aus Prinzip akzeptiert habe. Außerdem gehört es streng genommen zu Flandern: d'Egmont, Orange und einige andere sind stolz darauf, es auf dem Herzen eines Engländers zu sehen".

"Du weiß, was Du tun musst, Mylord. Und diese andere Halskette, dieses schöne Juwel, zu welchem Land gehört es?"

"Dem Ärmsten von allen: es ist der Orden des heiligen Andreas von Schottland, der vom verstorbenen König Jakob wiederhergestellt wurde; er wurde mir gegeben, als man dachte, dass die junge Witwe Maria, Königin der Schotten, gerne einen englischen Baron heiraten würde; aber die Krone eines freien Barons, eines englischen Barons, ist besser als eine Ehekrone, die von dem launischen Temperament einer Frau gehalten wird, die nur über die Felsen und Sümpfe Schottlands herrscht".

Die Gräfin schwieg, als ob das, was der Graf gerade gesagt hatte, einige schmerzliche Gedanken in ihr geweckt hätte. Ihr Mann sprach wieder:

"Jetzt, meine Liebe, sind deine Wünsche erfüllt. Du hast Deinen Vasallen in der glänzendsten Tracht gesehen, die er auf eine Reise mitnehmen konnte, denn die prunkvollen Gewänder können nur bei Hofe und in feierlichem Rahmen getragen werden".

"Nun", sagte die Gräfin, "nach dem Brauch, dass ein befriedigtes Verlangen ein anderes nach sich zieht".

"Und was könntest du dir wünschen, das ich dir nicht zu erfüllen bereit wäre?"

"Ich wünschte, meinen Mann in all seiner Pracht in dieses dunkle Refugium kommen zu sehen; jetzt wünsche ich mir, in einem seiner feineren Paläste zu sein und ihn mit dem braunen Gehrock bekleidet eintreten zu sehen, den er trug, als er das Herz der armen Amy Robsart gewann".

"Es ist ein leicht zu erfüllender Wunsch; morgen werde ich den braunen Gehrock wieder tragen".

"Aber soll ich mit Dir in eines Ihrer Schlösser gehen, um zu sehen, wie die Pracht Deines Hauses zu solch einfacher Kleidung passt?"

- Wie kann ich das? Amy", sagte der Graf und schaute sich um, "sind diese Räume nicht mit genug Pracht geschmückt? Ich habe den Befehl gegeben, dass sie in einer Weise dekoriert werden sollten, die Dir und mir würdig ist; in der Tat scheint es mir, dass sie besser hätten gemacht werden können; aber sage mir, welche Änderungen Du wünschst, und sie werden sofort gemacht werden".

"Du scherzt, mein Herr; die Pracht dieser Wohnung übersteigt sowohl meine Vorstellungskraft als auch meine Verdienste. Aber wird Deine Frau nicht eines Tages mit dem Glanz bekleidet sein, der nicht das Ergebnis der Arbeit der Handwerker ist, die diese Wohnungen schmücken, noch der reichen Stoffe und Juwelen, mit denen Deine Großzügigkeit sie gerne schmückt? Ich meine das, was mit dem Rang verbunden ist, den sie unter den englischen Damen einnehmen sollte, als Frau des edelsten Grafen im Königreich".

"Eines Tages, ja, Amy, ja, meine Liebe, dieser Tag wird kommen, und du kannst ihn nicht mehr herbeisehnen als ich. Wie gerne würde ich die Sorgen des Staates, die Sorgen und Ängste des Ehrgeizes aufgeben, um mein Leben ehrenvoll auf meinen Gütern zu verbringen, mit dir als Freund und Gefährten! Aber, Amy, das ist unmöglich, und diese geheimen Interviews, diese kostbaren Momente, sind alles, was ich der liebenswürdigsten und geliebten Frau geben kann".

"Aber warum ist es unmöglich?" sagte die Gräfin in ihrem überzeugendsten Ton; "warum kann diese vollkommenere Vereinigung, diese ununterbrochene Vereinigung, die Du zu wünschen behauptest, eine Vereinigung, die durch das Gesetz Gottes und durch das Gesetz des Menschen vorgeschrieben ist, nicht auf einmal stattfinden? Ach, wenn Du es nur halb so sehr wünscht, wie Du sagst, mit der Macht und dem Kredit, den Du genießt, welches Motiv, welche Person könnte Dich daran hindern, sich selbst zu befriedigen?"

Die Stirn des Grafen runzelte sich.

"Amy", sagte er, "du sprichst von dem, was du nicht verstehen kannst. Wir, die wir am Hof leben, sind wie ein Reisender, der einen Berg aus Treibsand erklimmt. Wir wagen es nicht anzuhalten, bis uns ein Felsen festen Boden bietet; wenn wir früher anhalten wollen, fallen wir durch unser Gewicht und werden zum Objekt des allgemeinen Spottes. Ich habe einen hohen Punkt erreicht; aber ich bin dort noch nicht fest genug verankert, um nur auf meine Neigung zu hören. Meine Ehe zu erklären, hieße, für meinen Ruin zu arbeiten. Aber, glaube mir, ich werde einen sicheren Ort erreichen; ich werde ihn schnell erreichen, und dann werde ich tun, was die Gerechtigkeit für Dich und für mich verlangt. Vergifte in der Zwischenzeit nicht das Glück, das wir genießen, indem Du Dir etwas wünschst, was noch unmöglich ist. Sage mir lieber, ob hier alles nach Deinen Wünschen läuft. Wie verhält sich Foster Dir gegenüber? Ich hoffe, er erweist Dir den Respekt, den er schuldet; sonst würde der Bursche teuer bezahlen!"

"Er erinnert mich manchmal an die Notwendigkeit meiner Einsamkeit", antwortete die Gräfin seufzend; "aber es ist, um mich an Deine Wünsche zu erinnern, und ich bin eher geneigt, ihm dankbar zu sein, als ihn zu tadeln".

"Ich habe Dich über diese unabdingbare Notwendigkeit informiert. Ich gestehe, dass ich Fosters Temperament nervig finde; aber Varney garantiert mir seine Treue und Hingabe. Aber wenn Du die geringste Beschwerde über die Art und Weise, wie er seine Pflichten erfüllt, haben, wird er bestraft werden".

"Oh, ich werde mich nie beklagen, solange er Deine Befehle treu ausführt. Außerdem ist seine Tochter Jeannette die Gefährtin meiner Einsamkeit, und ich liebe sie unendlich. Ihr kleiner Hauch von Präzision steht ihr sehr gut".

"Tut sie das wirklich? Wer Dir gefallen kann, darf nicht unbelohnt bleiben. Komm hierher, Jeannette".

"Kommen Sie näher zu meinem Herrn", wiederholte die Gräfin.

Jeannette, die sich, wie gesagt, aus Gründen der Diskretion in eine gewisse Entfernung zurückgezogen hatte, um den Grafen und die Gräfin in ihrem Gespräch nicht zu stören, näherte sich nun mit einem respektvollen Knicks, und der Graf konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen angesichts des Kontrasts, den die extreme Schlichtheit seiner Kleidung und seine ernste Miene zu einem hübschen Gesicht und zwei schwarzen Augen boten, die trotz all seiner Bemühungen, ernst zu wirken, vor Lebendigkeit funkelten.

"Ich bin dir zu Dank verpflichtet, mein schönes Kind", sagte er, "denn diese Dame ist mit deinen Diensten zufrieden. Er nahm einen teuren Ring vom Finger und überreichte ihn ihr, wobei er hinzufügte: "Trage das ihr und mir zuliebe".

"Ich bin entzückt, Mylord", erwiderte Jeannette kühl, "dass das Wenige, was ich tun kann, eine Dame befriedigt hat, der sich niemand nähern kann, ohne ihr gefallen zu wollen; aber in der Gemeinde des würdigen Mr. Holdforth erlauben wir uns nicht, wie die Mädchen der Welt Gold um die Finger zu tragen, noch unsere Hälse mit Edelsteinen zu schmücken wie die Töchter von Tyrus und Sidon".

"Ah! Ah! Du gehörst also der ernsten Bruderschaft der Precisions an, und ich glaube aufrichtig, dass Dein Vater ein Mitglied derselben Gemeinde ist. Ich liebe euch beide dafür umso mehr, denn ich weiß, dass in euren Versammlungen für mich gebetet wurde und dass ihr es gut mit mir meint. Außerdem, Fräulein Jeannette, kannst Du sehr gut auf diesen Schmuck verzichten, denn Deine Finger sind locker und Ihr Hals so weiß wie eine Lilie. Aber ich werde Dir stattdessen geben, was weder Papist, noch Protestant, noch Latitudinarian, noch Precisian jemals abgelehnt hat".

Und gleichzeitig drückte er ihr an der Ecke Philippus und Maria fünf Goldmünzen in die Hand.

"Ich würde auch dieses Gold nicht annehmen", antwortete Jeannette, "wenn ich nicht hoffen würde, es so zu verwenden, dass es den Segen des Himmels auf Sie, auf meine Dame und auf mich zieht".

"Mach damit, was du willst, Jeanette, das ist deine Sache. Aber lasst uns zu Abend essen".

"Ich habe Mr. Varney und Foster engagiert, um mit uns zu speisen, Mylord", sagte die Gräfin, während Jeannette hinausging, um den Auftrag des Grafen zu erfüllen.

"Ich billige alles, was du tust, Amy, und ich bin sogar erfreut, dass du ihnen dieses Zeichen der Rücksichtnahme gegeben hast, denn Richard Varney ist die Seele meiner geheimen Ratschläge; und was Foster betrifft, so erfordert das, was er in diesem Augenblick für mich tut, mein Vertrauen".

"Nun, mein Herr, habe ich eine Gnade von Ihnen zu erbitten und Ihnen ein Geheimnis zu sagen", sagte die Gräfin zögernd.

"Heben Sie die beiden für morgen früh auf, meine Liebe", sagte der Graf. "Ich höre, wie sich die Tür des Esszimmers öffnet, und da ich einen ziemlich langen Weg gelaufen bin, wird ein Glas Wein nicht schaden".

Bei diesen Worten führte er seine Frau in die nächste Wohnung, wo Varney und Foster sie mit den tiefsten Knicks empfingen, die der erstere wie ein Höfling und der letztere mit der Ernsthaftigkeit eines Precisianers machte. Der Graf erwiderte ihre Höflichkeiten mit der Nonchalance eines Mannes, der seit langem daran gewöhnt war, solche Huldigungen zu empfangen, und die Gräfin mit einem Hauch von Zeremonie, der bewies, dass sie noch nicht so daran gewöhnt war.

Das Festmahl entsprach der Pracht der Wohnung, in der es serviert wurde; aber kein Diener erschien, und Jeannette bediente die vier Gäste allein. Der Tisch war so reichlich mit allem Notwendigen für sie gedeckt, dass ihre Mühe nicht groß war. Der Graf und seine Frau besetzten das obere Ende des Tisches, während Varney und Foster unter dem Salzstreuer saßen, der Seite, die immer für Leute von niedrigerem Rang vorgesehen war. Foster, vielleicht eingeschüchtert von einer Gesellschaft, an die er so ungewohnt war, sprach während des gesamten Essens kein einziges Wort. Varney beteiligte sich mit nicht weniger Taktgefühl als Diskretion an der Konversation, soweit es nötig war, um sie nicht abflauen zu lassen, ohne den Anschein zu erwecken, sich einzumischen, und hielt die gute Laune des Grafen in höchstem Maße aufrecht. Die Natur hatte ihn wahrhaftig mit allen Qualitäten ausgestattet, um die Rolle zu spielen, zu der er berufen war, da er einerseits diskret und umsichtig war und andererseits einen subtilen und erfinderischen Geist besaß. Die Gräfin selbst, obwohl aus verschiedenen Gründen vor ihm gewarnt, konnte nicht umhin, seine Unterhaltung angenehm zu finden, und war mehr als bisher bereit, sich dem Lob anzuschließen, das der Graf über seinen Liebling aussprach. Als das Mahl beendet war, zogen sich der Graf und die Gräfin in ihre Wohnung zurück, und für den Rest der Nacht herrschte im Schloss die tiefste Stille.

Am nächsten Tag, früh am Morgen, erfüllte Varney die Pflichten des Kämmerers und des Knappen des Grafen, obwohl er nur die letztere Position in seinem Haus innehatte, wo Herren aus guter Familie mit den gleichen Rängen ausgestattet waren wie die ersten Adligen des Reiches in dem des Herrschers. Die Pflichten eines jeden dieser Ämter waren Varney vertraut, der, einer alten, aber ruinierten Familie entstammend, zu Beginn seiner Karriere Page des Grafen gewesen war. Er war ihm in der Not treu gewesen, hatte sich nützlich gemacht, als der Graf dem Glück zustrebte, und hatte sich so durch bereits geleistete und noch zu leistende Dienste einen Kredit erworben, so dass er für seinen Herrn ein fast unentbehrlicher Vertrauter geworden war.

"Geben Sie mir ein schlichteres Gewand, Varney", sagte der Graf, als er seinen geblümten, mit Hermelin gefütterten Seidenmantel verließ; "und nehmen Sie diese Ketten", fügte er hinzu und zeigte ihm seine verschiedenen Orden, die auf einem Tisch lagen: "letzte Nacht hat mir ihr Gewicht fast das Genick gebrochen. Ich bin halb entschlossen, sie abzunehmen; es sind Eisen, die von schlauen Schurken erfunden wurden, um Narren und Dummköpfe anzuketten. Was halten Sie davon, Varney?"

"Wahrlich, mein Herr, ich denke, goldene Ketten sind nicht wie andere, und je schwerer sie sind, desto angenehmer ist das Gewicht".

"Dennoch, Varney, bin ich fast entschlossen, dass sie mich nicht länger am Hof binden sollen. Welchen neuen Service kann ich gewinnen? Welche neue Gunst kann ich über den Rang und das Vermögen hinaus erlangen, das mir bereits zugesichert ist? Welche Ursache hat den Kopf meines Vaters zu Fall gebracht? Lag es nicht daran, dass er nicht wusste, wie er seine Begierden einschränken sollte? Sie wissen, dass ich selbst viele Risiken eingegangen bin, dass ich oft am Rande des Abgrunds ausgerutscht bin: Ich habe mir fast vorgenommen, dem Meer nicht mehr zu trauen und ruhig am Ufer zu sitzen".

"Und um mit Don Cupid Muscheln zu sammeln", sagte Varney.

"Wie meinen Sie das, Varney?", fragte der Graf mit einer Bewegung von Lebhaftigkeit.

"'Seien Sie nicht böse auf Ihren Diener, mein Herr. Wenn die Gesellschaft einer Frau, die eine so seltene Kombination von Qualitäten hat, für Sie so reizvoll ist, dass Sie, um sie mit mehr Freiheit zu genießen, bereit sind, alles aufzugeben, was bisher das Objekt Ihrer Begierde war, werden einige arme Herren, die in Ihren Diensten stehen, darunter leiden; aber es wird nicht Richard Varney sein; dank Ihrer Güte wird er immer genug haben, um sich in einer Weise zu ernähren, die der angesehenen Position, die er in Ihrem Haus ausgefüllt hat, würdig ist".

"Und Sie schienen verärgert zu sein, als ich davon sprach, ein gefährliches Spiel zu verlassen, das damit enden könnte, uns beide zu ruinieren".

"Ich, Mylord, hätte sicherlich keinen Grund, den Rücktritt Eurer Lordschaft zu bedauern. Es soll nicht Richard Varney sein, der sich den Unmut seiner Majestät zuzieht und zum Gespött des Hofes wird, wenn das höchste Gebäude, das je auf der Gunst eines Fürsten gegründet war, wie der Morgennebel verschwindet. Alles, was ich wünsche, mein Herr, ist, dass Sie, bevor Sie etwas tun, was Sie nicht rückgängig machen können, Ihr Glück und Ihren Ruf befragen".

"Fahren Sie fort, Varney", sagte der Graf, als er sah, dass sein Liebling Angst zu haben schien, mehr zu sagen. "Ich habe Ihnen gestanden, dass ich mich noch nicht entschieden habe und das Für und Wider sorgfältig abwägen möchte".

"Nun denn, mein Herr, nehmen wir an, dass der Schritt getan ist; lassen Sie uns nicht mehr von der Unzufriedenheit des Thrones, dem Sarkasmus der Höflinge, dem Stöhnen Ihrer Freunde sprechen. Sie haben sich in eines Ihrer abgelegensten Schlösser zurückgezogen, soweit vom Hof entfernt, dass Sie weder die Klagen derer hören, die Ihnen zugetan sind, noch die Freude Ihrer Feinde. Nehmen wir auch an, dass Ihr glücklicher Rivale sich damit begnügen wird, was zumindest höchst zweifelhaft ist, den großen Baum, der ihm so lange die Sonne verborgen hat, zu schütteln, anstatt ihn zu fällen und zu entwurzeln. Der ehemalige Favorit der Königin von England, der Mann, dem das Kommando über ihre Armeen anvertraut wurde, der Mann, der die Parlamente nach Belieben regierte, ist jetzt ein Gentleman vom Lande, der sich damit begnügt, auf seinen Ländereien zu jagen, sein Bier mit seinen Nachbarn zu trinken und seine Vasallen auf den ersten Befehl des großen Sheriffs hin zu überprüfen".

"Varney!", sagte der Earl und runzelte die Stirn.

"Sussex regiert England; die Gesundheit der Königin schwankt; ihre Nachfolge soll geregelt werden; der Ehrgeiz sieht einen besseren Weg offen, als er sich je wünschen konnte; das alles erfährt man auf dem Lande am Feuer. Sie beginnen dann, an Ihre enttäuschten Hoffnungen zu denken, an die Nichtigkeit, zu der Sie verurteilt sind. Und warum? Damit Sie die Augen einer bezaubernden Frau mehr als einmal in zwei Wochen bewundern können".

"Ich habe Ihnen nicht gesagt, Varney, dass ich vorschnell und ohne zu überlegen, was das öffentliche Wohl erforderte, den Weg einschlagen würde, zu dem mich mein Geschmack nach Ruhe und privatem Glück führte. Sie werden mein Zeuge sein, Varney, dass, wenn ich über meinen Wunsch nach Ruhestand triumphiere, es nicht aus einem Motiv des Ehrgeizes ist; es ist, um mich in der Position zu halten, in der ich meinem Land im Moment der Not dienen kann. Bestellen Sie jetzt unsere Pferde. Ich werde, wie in der Vergangenheit, einen Livree-Anzug nehmen, und mein Pferd wird den Koffer tragen. Sie sollen heute Herr sein, Varney; vernachlässigen Sie keine Vorsichtsmaßnahmen, die den Verdacht einlullen könnten. Wir werden in wenigen Augenblicken zu Pferde sein; ich möchte mich nur von meiner Dame verabschieden, und ich bin bereit. Ich bürde meinem Herzen eine grausame Aufgabe auf, ich verletze eines, das mir lieber ist als mein eigenes; aber die Liebe zum Land muss über die eheliche Liebe siegen".

Nachdem er so mit fester Stimme, aber mit einem melancholischen Akzent gesprochen hatte, verließ er die Wohnung, in der er sich gerade angezogen hatte.

"Ich bin froh, dass Sie weg sind", dachte Varney, "denn, so sehr ich an die Torheiten der Menschen gewöhnt bin, konnte ich nicht umhin, in Ihrer Gegenwart über Ihre zu lachen. Du magst dein neues Spielzeug, diese hübsche Puppe von Evas Tochter, bald satt haben; es ist mir egal. Aber Sie dürfen nicht so bald Ihrer alten Rassel müde werden, Ehrgeiz; denn wenn Sie den Berg erklimmen, Mylord, ziehen Sie Richard Varney mit sich; und da er hofft, von Ihrem Aufstieg zu profitieren, wird er weder Peitsche noch Sporn schonen, um Sie so hoch wie möglich zu bringen. Was Sie betrifft, meine hübsche Dame, die sofort eine Gräfin sein möchte, rate ich Ihnen, mich auf meinem Weg nicht zu behindern, sonst haben wir eine alte Rechnung zu begleichen. Sie werden heute der Meister sein", sagte er zu mir: "Auf mein Wort, es kann sein, dass er wahrer sprach, als er dachte. Und so wird er, den so viele Männer mit gesundem Menschenverstand und Urteilsvermögen als einen Politiker betrachten, der so tiefgründig ist wie Burleigh und Walsingham, als einen Krieger, der so geschickt ist wie Sussex, einem seiner Diener unterworfen, und das alles für ein blaues Auge, für eine rot und weiß schattierte Haut. Was für ein Fall für den Ehrgeiz! Doch wenn die Reize einer Frau eine Entschuldigung für die Torheit eines politischen Kopfes sein können, dann hatte mein Herr diese Entschuldigung zu seiner Rechten in der charmanten Party der letzten Nacht. Er wird für meine Größe arbeiten, oder ich werde für mein Glück arbeiten, und was diese reizende Gräfin betrifft, wenn sie nicht von ihrem Gespräch mit Tressilian sprechen will, und sie wird es nicht wagen, davon zu sprechen, muss sie mit mir gemeinsame Sache machen, und wir müssen unsere Geheimnisse haben und uns gegenseitig unterstützen, trotz ihrer Verachtung für mich. Lasst uns in den Stall gehen. Ich werde Ihre Pferde bestellen, mein Herr; die Zeit kann bald kommen, wo mein Knappe die meinen bestellen wird".

Bei diesen Worten verließ er die Wohnung.

Der Graf aber war in das Schlafzimmer zurückgekehrt, um sich eilig von der liebenswürdigen Gräfin zu verabschieden, obwohl er es kaum wagte, noch einmal eine Bitte zu hören, die abzulehnen es ihn kostete, die aber das Gespräch, das er soeben mit seinem ersten Knappen geführt hatte, ihn bestimmt hatte, nicht anzunehmen.

Er fand sie in einen weißen, mit Pelz gefütterten Seidensimaré gekleidet, das Füßchen hastig in elegante Pantoffeln gesteckt, ohne sich die Zeit genommen zu haben, die Strümpfe anzuziehen, das lange Haar aus der Nachtmütze herausgewachsen und fast ohne jeden anderen Schmuck als ihre Reize, die durch den Kummer über eine bevorstehende Trennung noch gesteigert zu sein schienen.

"Die Sonne kommt über den Horizont; ich traue mich nicht länger zu bleiben. - Ich sollte schon 10 Meilen von hier sein".

Mit diesen Worten wollte er endlich den Moment des Abschieds ankündigen.

"Sie werden mir meine Bitte nicht erfüllen?" sagte die Gräfin lächelnd. "Ach, untreuer Ritter, welcher höfliche Ritter hat sich jemals geweigert, seiner Dame das Geschenk zu machen, um das sie barfuß in ihren Pantoffeln bittet?"

"Frag mich, was du willst, Amy, und ich werde es dir gewähren. Ich werde nichts anderes verlangen als das, was unser beider Tod sein kann".

"Nun, ich bitte Dich nicht länger, mich sofort für das anzuerkennen, was mich zum Neid von ganz England machen würde, für die Frau des edelsten, tapfersten, zärtlichsten der englischen Barone; aber lass mich dieses Geheimnis mit meinem Vater teilen und dem Schmerz, den ich ihm bereitet habe, ein Ende machen. Es heißt, er sei lebensgefährlich krank".

"Du sagst?", sagte der Graf scharf, "wer hat Dir das gesagt? Hat Varney Deinem Vater nicht alles gesagt, was wir ihm in diesem Moment sagen können, dass Du glücklich und gesund bist? Hat er nicht erzählt, dass der gute alte Mann fröhlich bei seiner Lieblingsbeschäftigung gefunden wurde? Wer hat es gewagt, Dir eine andere Idee in den Kopf zu setzen?"

"Niemand, mein Herr, niemand", sagte die Gräfin, erschrocken über seinen fragenden Ton. Aber, "mein Herr, ich würde mich gerne selbst davon überzeugen, dass mein Vater bei guter Gesundheit ist".

"Das ist unmöglich, Amy. Du kannst zurzeit keine Kommunikation mit Deinem Vater oder seinem Haus haben. Es wäre ein feines Stück Politik, mehr Menschen als nötig zu Mitwissern eines solchen Geheimnisses zu machen! Außerdem, ist dieser Mann aus Cornwall, dieser Trevaillon, Tressilian, wie auch immer er heißt, nicht immer im Haus deines Vaters, und muss er nicht alles wissen, was dort geschieht?"

"Mein Vater, mein Herr, ist seit langem dafür bekannt, ein kluger und ehrbarer Mann zu sein; und was Tressilian betrifft, so würde ich die Krone der Gräfin, die ich eines Tages öffentlich tragen muss, darum wetten, dass er, wenn wir uns gegenseitig das Unrecht, das wir ihm angetan haben, verzeihen können, unfähig ist, Böses mit Bösem zu vergelten".

"Doch ich werde ihm nicht vertrauen, Amy. Mir wäre es lieber, der Teufel hätte sich in unsere Angelegenheiten eingemischt als dieser Tressilianer".

"Und warum, mein Herr?", fragte die Gräfin, obwohl sie innerlich zitterte bei dem entschlossenen Ton, in dem er sprach. "Warum hältst Du so wenig von Tressilian?"

"Madam", antwortete der Graf, "mein Wille muss Dir Grund genug sein. Aber wenn Du mehr wissen willst, bedenke, mit wem dieser Tressilian im Bunde ist: er ist der Freund, der Schützling dieses Ratcliffe, dieses Sussex, gegen den ich mich nicht ohne Schwierigkeiten in der Gunst einer verdächtigen Herrin behaupten kann. Sollte er den Vorteil gegenüber mir erlangen, dass er von unserer Heirat erfährt, bevor Elisabeth die richtige Bereitschaft hat, davon zu erfahren, wäre ich für immer entehrt; vielleicht würde ich sogar das Opfer seines Grolls werden, denn sie hat etwas vom Charakter ihres Vaters Henry".

"Aber warum, mein Herr, hast Du eine so verletzende Meinung über einen Mann gebildet, über den Du so wenig weißt? Du kennst Tressilian nur durch mich, und ich versichere Dir, dass er unser Geheimnis um nichts in der Welt verraten würde. Wenn ich ihn aus Liebe zu Dir beleidigt habe, wäre ich umso mehr darauf bedacht, dass Du ihm gerecht wirst. Wenn es ausreicht, Dir von ihm zu erzählen, um Dich zu beleidigen, was würdest Du sagen, wenn ich ihn gesehen hätte?"

"Wenn Du ihn gesehen hättest!" wiederholte der Graf stirnrunzelnd, "Du tätest gut daran, dieses Gespräch so geheim zu halten wie das, was im Beichtstuhl besprochen wird. Ich wünsche niemandem den Ruin; aber wer in meine Geheimnisse eindringen will, tut gut daran, sich in Acht zu nehmen. Der Eber duldet nicht, dass wir ihn in seinem

"Schrecklich!" sagte die Gräfin halblaut und wurde blass.

"Was ist los, meine Liebe?" sagte der Graf, sie in seinen Armen stützend; "geh wieder zu Bett; du hast es zu früh verlassen. Hast Du etwas von mir zu verlangen, das nicht mein Vermögen, mein Leben und meine Ehre gefährdet?"

"Nichts, mein Herr, nichts", antwortete sie mit schwacher Stimme. "Ich wollte mit Dir über etwas sprechen, aber Deine Wut ließ mich es vergessen".

"Du wirst dich daran erinnern, wenn wir uns wiedersehen, meine Liebe", sagte der Graf, indem er sie zärtlich küsste; "und außer den Bitten, die ich dir nicht erfüllen kann und wage, müssen deine Wünsche über alles hinausgehen, was England und alle seine Abhängigkeiten liefern können, wenn sie nicht buchstabengetreu erfüllt werden".

Er ging mit diesen Worten. Unten an der Treppe gab Varney ihm einen großen Livree-Mantel und einen zusammengefalteten Hut, eine Verkleidung, die ihn unkenntlich machte. Die Pferde standen im Hof für ihn und Varney bereit; denn zwei Diener, die in gewisser Weise in die Geheimhaltung eingeweiht waren, das heißt, die glaubten, ihr Herr habe an diesem Ort eine Intrige mit einer schönen Dame, deren Name und Eigenschaft ihnen unbekannt waren, waren schon in der Nacht abgereist.

Tony Foster selbst hielt das Zaumzeug des stämmigen und wendigen Rosses des Grafen, während sein Diener ein helleres und reicher geschirrtes Pferd an Richard Varney übergab, der als Herr auf der Straße fungieren sollte.

Als er jedoch den Grafen herankommen sah, trat Varney vor, um die Zügel des Pferdes seines Herrn zu halten, und hinderte Foster daran, diese Funktion auszuüben, da er dies zweifellos als eines der Privilegien seiner Position betrachtete. Foster schien verärgert darüber, die Gelegenheit zu verlieren, seinem Gönner den Hof zu machen; aber er gab Varney nach, ohne es zu wagen, eine Bemerkung zu machen. Der Earl bestieg geistesabwesend sein Pferd und vergaß, dass seine Rolle als Diener darin bestand, hinter seinem vorgeblichen Herrn zu gehen, und ritt ohne einen Gedanken an Varney aus dem Hof, wobei er der Gräfin zuwinkte, die sich von ihm verabschiedete, indem sie mit einem Taschentuch an einem Querfenster winkte.

Als ihre imposante Statur unter dem dunklen Torbogen, der aus dem Hof führte, verblasste, sagte sie: "Das ist die beste Politik, die ich je gesehen habe: - Hier ist die feinste Politik", sagte Varney, "der Diener, der vor dem Herrn kommt! Und diesen Moment nutzend, um ein Wort zu Foster zu sagen: "Du scheinst mich launisch anzuschauen, Tony", sagte er; "wenn ich dich eines gnädigen Blickes von meinem Herrn beraubt habe, so habe ich ihn verpflichtet, dir eine Belohnung für deine treuen Dienste zu hinterlassen, die nicht weniger angenehm sein wird. Hier ist ein Geldbeutel mit so gutem Gold, wie es der Daumen eines Geizhalses je gezählt hat. Nimm das", fügte er hinzu, als Fosters Gesicht errötete, "und füge es zu dem Gold hinzu, das er Jeannette letzte Nacht gegeben hat.

"Was willst Du damit sagen? Er gab Jeanette Gold?"

"Ohne Zweifel. Und warum nicht? Verdienen die Dienste, die sie der Gräfin erweist, nicht eine Belohnung?"

"Sie wird es nicht anfassen! Sie wird es zurückgeben müssen! Ich kenne meinen Herrn, er liebt ein neues Gesicht. Seine Zuneigung wechselt so oft wie der Mond".

"Hast Du den Verstand verloren, Foster? Schmeichelst du dir, dass du glücklich genug bist, dass Mylord eine Schwäche für deine Tochter hat? Wer auf Erden amüsiert sich, indem er der Lerche zuhört, während die Nachtigall singt?"

"Lerche oder Nachtigall, alles ist gut für den Vogelfänger; und ich weiß, Mr. Varney, dass Sie sehr gut wissen, wie man mit dem Ruf pfeift, damit die Vögel in seine Netze fallen. Es ist mir egal, ob ich so tue, als würdest du mit Jeannette tun, was du mit so vielen armen Mädchen getan hast! Du lachst! Ich sage Dir noch einmal, dass ich mindestens ein Mitglied meiner Familie aus den Klauen des Satans retten möchte, und darauf kannst Du Dich verlassen. Sie wird das Gold zurückgeben".

"Oder sie gibt es dir, damit du es behältst, Tony, was das Gleiche wäre. Aber ich muss mit Dir über etwas viel Ernsteres sprechen. Unser Meister verlässt uns in einer für uns unglücklichen Stimmung".

"Wie meinst Du das? Hat er schon genug von seinem Spielzeug, seiner Puppe? Er hat genug Geld für sie ausgegeben, um ein königliches Lösegeld zu zahlen, und er bereut wahrscheinlich seinen Deal".

"Keineswegs, Tony; er ist wütender denn je und will den Hof für sie verlassen. Dann heißt es Abschied nehmen von unseren Hoffnungen, unserem Besitz und unseren Sicherheiten. Unser Kircheneigentum wird uns weggenommen, und wir werden sehr froh sein, wenn uns die Einnahmen nicht wieder zugeführt werden".

"Es wäre eine Ruine!" rief Foster, die Stirn in Furchtfalten gelegt; "und das alles für eine Frau! Wenn es zum Wohle ihrer Seele gewesen wäre, würde ich mich freuen. Ich selbst würde mich manchmal gerne aus der Welt zurückziehen, in die ich so sehr vertieft bin, und wie einer der Ärmsten unserer Gemeinde sein".

"Das mag dir wohl passieren, Tony; aber ich denke, der Teufel wird durch deine erzwungene Armut nichts verlieren; also wirst du auch nichts gewinnen. Aber beherzige meinen Rat, und Du kannst noch den Besitz von Cumnor-Place bekommen. Erzähle niemandem vom Besuch dieses Tressilianers. Machden Mund nicht auf, es sei denn, ich sage es Dir".

"Und warum, bitte?", fragte Foster misstrauisch.

"In Mylords gegenwärtiger Stimmung wäre es das Mittel zur Bestätigung seines Plans, sich zurückzuziehen. Wenn er wüsste, dass der Gräfin in seiner Abwesenheit ein solches Gespenst erschienen ist, würde er der Drache sein wollen, der über ihre goldenen Äpfel wacht. Und, Tony, was bleibt für Dich zu tun? Der weise Mann hört halb zu. Lebt wohl, ich muss ihm folgen".

Mit diesen Worten gab er seinem Pferd die Sporen und galoppierte los, um sich dem Grafen anzuschließen.

"Mögest du dir das Genick brechen, du verdammter Heide!", sagte Foster und sah ihn davonreiten. "Aber wir müssen sein Gebot befolgen, denn wir haben beide das gleiche Interesse. Aber Jeannette wird mir diese Goldmünzen geben; ich werde sie in irgendeiner Weise für den Dienst Gottes verwenden, und ich werde sie getrennt in meinem Safe aufbewahren, bis ich eine Gelegenheit finde; andernfalls könnte ein ansteckender Dampf von ihnen ausgehen und sich über Jeannette verbreiten. Nein, sie muss rein bleiben wie ein gesegneter Geist, und sei es nur, damit sie zu Gott für ihren Vater beten kann. Ich brauche ihre Gebete, denn ich bin in einer gefährlichen Situation. Es gibt seltsame Gerüchte über meine Lebensweise. Die Gemeinde schaut mich mit Kälte an; und als Holdforth in seiner letzten Predigt die Heuchler mit einem getünchten Grab vergleicht, dessen Inneres mit Knochen gefüllt ist, scheint es mir, als seien seine Augen auf mich gerichtet. Aber ich werde es versuchen... Ich werde eine Stunde lang in meiner Bibel lesen, bevor ich meinen Safe öffne".

Varney hatte sich bald dem Earl angeschlossen, der am kleinen Tor im Park auf ihn wartete.

"Du verschwendest Zeit, Varney", sagte der Earl, "und Momente sind teuer. Ich muss nach Woodstock kommen, um aus meiner Verkleidung herauszukommen, und bis dahin bin ich nicht sicher unterwegs".

"Es ist nur ein zweistündiger Ritt, Mylord. Ich hielt kurz inne, um Foster erneut zu empfehlen, alle Sorgfalt darauf zu verwenden, dass unser Geheimnis gut bewahrt wird, und um ihn nach der Adresse eines Mannes zu fragen, den ich beabsichtige, Trevors in Eurer Lordschaft Dienst zu ersetzen".

"Glaubst Du, dass er perfekt für den Platz geeignet ist?"

"Er scheint viel zu versprechen, Mylord. Aber wenn Sie ohne mich weitermachen würden, würde ich nach Cumnor zurückkehren und ihn nach Woodstock bringen, bevor Sie aus dem Bett sind".

"Ihr wisst, dass ich jetzt dort fest schlafe; aber schont Euer Pferd nicht, damit Ihr da seid, wenn ich aufstehe".

Bei diesen Worten ritt er in vollem Tempo davon, während Varney über die Hauptstraße nach Cumnor zurückkehrte und den Park mied. Er ging zur Tür des Black Bear und bat darum, mit Michael Lambourne zu sprechen. Der respektable Neffe des Gastwirts ließ seinen neuen Chef nicht warten; aber er schien sein Ohr am Boden zu haben.

"Du hast die Spur deines Kameraden Tressilian verloren", sagte Varney; "ich sehe es an deinem hängenden Blick. Ist das dein gepriesenes Können, du unverschämter Schurke?"

"Bei Gott!" sagte Lambourne, "noch nie ist man einer Fuchsspur so gut gefolgt. Ich sah, wie er sich hier bei meinem Onkel versteckte, ich sah ihn essen, ich sah ihn in sein Zimmer gehen, mit einem Wort, ich hängte mich an ihn wie sein Schatten; und schwupps, noch vor Tagesanbruch war er weg, ohne dass ihn jemand gesehen hätte, nicht einmal der Stallbursche".

"Ich bin versucht zu glauben, dass Du mich täuschen willst; aber wenn ich es herausfinde, auf meine Seele, wirst Du es bereuen".

"Auch dem besten Hund kann es an etwas fehlen. Hatte ich ein Interesse daran, ihn verschwinden zu lassen? Frage Giles Gosling, meinen Onkel, seine Jungs, den Stalljungen, Cicily, das ganze Haus, ob ich ihn den ganzen Abend lang einen Moment aus den Augen verloren habe. Ich konnte nicht wie eine Krankenschwester in seinem Zimmer sitzen, nachdem ich ihn hineingehen gesehen hatte. Ich hoffe, Du wirst mir zustimmen".

Varney nahm einige Informationen aus dem Haus mit, und sie bestätigten, was Lambourne ihm gerade erzählt hatte. Es wurde einstimmig erklärt, dass Tressilian in der Nacht abgereist war, ohne jemandem etwas zu sagen.

"Aber man kann mit Fug und Recht behaupten", fügte der Wirt hinzu, "dass er genug auf dem Tisch liegen ließ, um seine Fahrt vollständig zu bezahlen, und einen Drink für die Jungs, was umso weniger notwendig war, als es scheint, dass er niemandem die Mühe gemacht hat, sein Pferd zu satteln".

Überzeugt davon, dass Lambourne ihn nicht getäuscht hatte, begann Varney, ihm von seinen Zukunftsplänen zu erzählen und sagte, dass Foster ihn gelehrt hatte, dass es ihm nichts ausmachen würde, in den Dienst eines Lords zu treten.

"Warst Du schon einmal bei Gericht?"

"Nein", antwortete Lambourne, "aber seit ich zehn Jahre alt bin, träume ich einmal pro Woche, dass ich dort war und dass ich dort mein Glück gemacht habe".

"Es ist Deine Schuld, wenn der Traum nicht in Erfüllung geht. Brauchst Du Geld?"

"Man kann nie zu viel haben, wenn man das Vergnügen liebt".

"Diese Antwort ist ausreichend; sie ist ehrlich. Weißt Du nun, welche Eigenschaften von jemandem verlangt werden, der im Dienst eines Höflings steht?"

"Ich glaube, dass er ein offenes Auge, einen geschlossenen Mund, eine zu allem bereite Hand, einen feinsinnigen Verstand und ein furchtloses Gewissen haben muss".

"Und es ist zweifellos lange her, dass Deine Angst bekannt war?"

"Ich erinnere mich nicht, dass es jemals so war; in meiner frühen Jugend hatte ich einige Skrupel; aber der Tumult des Krieges zerstreute einige von ihnen, und ich ertränkte den Rest in den Wellen des Atlantiks".

"Du hast also auf den Indies gedient?"

"Ost und West, zu Lande und zu Wasser. Ich habe Portugal und Spanien, Holland und Frankreich gedient, und ich war auf eigene Rechnung im Krieg mit einer Truppe von Tapferen, auf einer schönen Segelbrigg, die jenseits der Linie mit niemandem Frieden hatte".

"Nun, Du kannst meinem Herrn von Nutzen sein, genauso wie mir. Aber gebt Acht, ich kenne die Welt; könnt ihr treu sein?"

"Wenn Du nicht die Welt wüssten, würde ich ohne zu zögern bejahen, und schwöre es auf mein Leben, auf meine Ehre; aber da Euer Ehren eine Antwort zu wünschen scheint, die eher von der Wahrheit als von der Politik diktiert wird, werde ich Dir sagen, dass ich bis zum Fuß eines Galgens treu sein kann; treu bis zur Schlinge des Seils, wenn ich gut behandelt werde, gut bezahlt: wenn nicht, dann nicht".

"Und zu all den anderen Tugenden", sagte Varney ironisch, "fügst Du doch sicher die glückliche Fähigkeit hinzu, ernst und religiös erscheinen zu können, wenn es nötig ist?"

"Es würde mich nichts kosten, Dich so denken zu lassen; aber um Dir richtig zu antworten, muss ich nein sagen. Wenn Du einen Heuchler brauchst, frage Tony Foster, der seit seiner Kindheit von Besuchen dieses Phantoms namens Religion gequält wird, obwohl der Teufel am Ende nichts verliert. Nein, ich bin nicht in dieser Stimmung".

"Nun, wenn Du keine Heuchelei hast, hast Du ein gutes Pferd im Stall?"

"Ein Pferd, das über Hecken und Gräben geht wie Milords bestes Jagdpferd? Duke. Als ich in Shoosters-Hill eine kleine Eskapade machte, indem ich auf der Landstraße ein paar Worte zu einem Farmer sagte, dessen Tasche besser ausgestattet war als sein Gehirn, holte er mich in wenigen Augenblicken aus der Patsche, trotz all derer, die hinter mir her waren".

"Nun, sattle schnell auf und folge mir. Lass Dein ganzes Gepäck hier, und ich werde Dich in den Dienst eines Mannes bringen, bei dem, wenn Du nicht erfolgreich bist, es nicht die Schuld des Schicksals sein wird, sondern Dein".

"Besser nicht; von ganzem Herzen: Ich bin sofort bereit. He, Stallknecht, sattle mein Pferd so schnell du kannst, sonst kriegst du Ärger! Cicily, süße Cicily! Komm und nimm Abschied von mir, und lass mich dir die Hälfte meines Geldbeutels geben, um dich über meine Abwesenheit zu trösten".

"Beim Namen Gog, rief Giles Gosling, der gerade diese Abreisevorbereitungen gehört hatte, Cicily hat keine Verwendung für Ihre Geschenke. Ich wünsche Ihnen eine gute Reise, und mögen Sie irgendwo Gnade finden, obwohl ich ehrlich gesagt nicht glaube, dass Du in das Land gehst, wo sie wächst".

"Lass mich deine Cicily sehen, mein Gastgeber. Man sagt, sie sei eine Schönheit", sagte Varney.

"Eine sonnenverbrannte Schönheit, die Regen und Wind aushalten kann, aber nichts, was Galanen wie Dir gefallen würde, Sir; sie behält ihr Zimmer und setzt sich nicht den Augen der Höflinge aus".

"So lange, mein lieber Gastgeber; Friede sei mit Dir. Aber unsere Pferde werden ungeduldig; wir wünschen einen guten Morgen".

"Mein Neffe geht mit Ihnen, Sir?"

"Das ist seine Absicht", sagte Varney.

"Du hast Recht, Michael", sagte Gosling, "vollkommen Recht. Du hast ein gutes Pferd, achte jetzt auf das Halfter. Oder, wenn von allen Möglichkeiten, Deine Tage zu beenden, der Strick diejenige ist, der Dir am meisten zusagt, wie es mir nach dem von Dir eingeschlagenen Weg wahrscheinlich erscheint, dann tu mir das Vergnügen, einen Galgen zu wählen, der so weit von Cumnor entfernt ist, wie Du kannst".

Ohne sich um Giles Goslings ominösen Abschied zu kümmern, bestiegen der Knappe des Grafen und Lambourne ihre Pferde und rannten so schnell, dass sie ihr Gespräch erst wieder aufnehmen konnten, als sie einen steilen Berg erklimmen mussten.

"Du willigst also ein", sagte Varney, "in den Dienst eines Lords vom Hofe zu treten?"

"Ja, Sir, wenn meine Bedingungen für Dich akzeptabel sind".

"Und was sind das für Bedingungen?"

"Wenn ich meine Augen für die Interessen meines Herrn offen haben soll, muss er sie für meine Fehler schließen".

"Vorausgesetzt, sie sind nicht von der Art, dass sie seinen Dienst beeinträchtigen".

"Das ist nur fair: Wenn ich Wild schlachte, muss ich die Knochen haben, an denen ich nagen kann".

"Nichts könnte vernünftiger sein. Vorausgesetzt, dass Deine Vorgesetzten vor Dir bedient werden.

"Nun gut. Es bleibt mir, Dir zu sagen, dass, wenn ich irgendeinen Streit mit dem Gesetz habe, mein Herr mir helfen muss, mit sauberen Händen da herauszukommen. Dies ist ein wichtiger Punkt".

"Es ist immer noch gerecht, vorausgesetzt, dass dieser Streit die Ursache für den Dienst Deines Herrn hatte".

"Was den Lohn angeht", sagte Lambourne gleichgültig, "so spreche ich nicht davon, denn ich beabsichtige, von den geheimen Gewinnen zu leben".

"Keine Angst, es wird Dir weder an Geld noch an Unterhaltungsmöglichkeiten mangeln. Du gehst in ein Haus, in dem das Gold aus den Augen kommt, wie man sagt".

"Das passt mir sehr gut, und ich muss nur noch den Namen meines Meisters lernen".

"Mein Name ist Richard Varney".

"Aber ich meine den Namen des edlen Lords, in dessen Dienste Du mich nehmen sollst".

"Wie nun, Schurke! Denkst du, du bist zu groß, mich Herr zu nennen? Ich erlaube dir, bei anderen unverschämt zu sein; aber bedenke, dass du bei mir..."

"Ich bitte um Verzeihung; aber ich habe Sie so vertraut mit Tony Foster gesehen, mit dem ich selbst so vertraut bin, dass... "

Michael, beeindruckt von dem Zornausbruch von Varney, wechselte zugleich die vertrauliche Anrede und nahm eine devote Haltung ein.

"Ich sehe, du bist ein gerissener Schlingel: hör mich an. Es ist wahr, dass ich vorhabe, Dich in das Haus eines großen Herrn zu bringen; aber ich werde Dir alle Befehle geben, und Du wirst Dich auf mich verlassen. Ich bin sein erster Knappe. Du wirst bald seinen Namen kennen. Er ist ein Mann, der den Staat regiert, der das ganze Gewicht der Verwaltung trägt".

"Beim Himmel! Es ist ein ausgezeichneter Talisman, um verborgene Schätze zu entdecken".

"Wenn Du weißt, wie man es mit Diskretion benutzt. Aber Vorsicht, denn Du könntest einen Dämon heraufbeschwören, der Dich in Einzelteile zerlegt“.

"Das reicht. Ich werde mich in angemessenen Grenzen bewegen".

Daraufhin galoppierten die beiden Reisenden weiter und erreichten bald den königlichen Park von Woodstock. Dieses alte Anwesen der Krone war damals ganz anders als das, was es war, als es als Residenz der schönen Rosemonde der Schauplatz der geheimen und unerlaubten Liebesaffären Heinrichs II. war, und noch mehr anders als das, was es jetzt ist, wo Blenheim-House an die Siege Marlboroughs erinnert und vom Genie Vanburghs zeugt, obwohl es zu seiner Zeit von Männern mit einem Geschmack, der dem seinen sehr unterlegen war, verschrien wurde. In der Regierungszeit von ElisabethI. war es ein alter und verfallender Palast, der schon lange nicht mehr mit der Anwesenheit des Herrschers beehrt wurde und das benachbarte Dorf erheblich verarmt hatte. Die Einwohner hatten jedoch mehrere Petitionen an die Königin gerichtet, in denen sie sie baten, gelegentlich einen Blick des Schutzes und der Freundlichkeit auf sie zu werfen, und dies war das vorgebliche Motiv, das den Earl nach Woodstock gebracht hatte.

Varney und Lambourne betraten kurzerhand den Innenhof des alten Schlosses, der an diesem Morgen so lebendig wirkte wie seit zwei Regierungszeiten nicht mehr. Die Offiziere des gräflichen Haushalts, seine Diener in Livree, seine Wachen, kamen und gingen mit dem für ihren Beruf üblichen Lärm. Man hörte das Wiehern der Pferde und das Bellen der Hunde; denn der Graf, der den Auftrag hatte, den gegenwärtigen Zustand dieses Anwesens zu prüfen, hatte alles mitgebracht, was nötig war, um das Vergnügen der Jagd in dem Park zu genießen, von dem man sagte, er sei der erste in England, der von Mauern umgeben war, und in dem sich eine große Anzahl von Damhirschen befand, die dort seit langer Zeit ungestört lebten. Eine große Anzahl von Einwohnern, in der Hoffnung, dass dieser außergewöhnliche Besuch ein für sie günstiges Ergebnis bringen würde, hatte sich im Hof versammelt und wartete auf das Erscheinen des großen Mannes. Die Ankunft von Varney erregte ihre Aufmerksamkeit; bald verbreitete sich unter ihnen das Gerücht, er sei der erste Knappe des Grafen, und sie versuchten, sich seine Gunst zu verdienen, indem sie ihre Köpfe entblößten und sich eifrig näherten, um Zaumzeug und Steigbügel seines Pferdes und das seines Gefährten zu halten.

"Tretet ein wenig zurück, meine Herren", sagte Varney hochmütig, "und hindert die Diener nicht daran, ihre Pflicht zu tun".

Die gedemütigten Dorfbewohner zogen sich zurück, während Lambourne, der die Allüren des ersten Knappen nachahmen wollte, diejenigen, die ihn umgaben, noch schärfer zurückwies. "Pfoten weg, Bauern! Glauben Sie, dass es uns an Dienern fehlt, die uns dienen?"

Sie überließen ihre Pferde Männern in Livree und betraten das Schloss mit einer Überlegenheit, die Varney aufgrund seiner Geburt und langen Gewohnheit als natürlich empfand und die Lambourne so gut wie möglich zu imitieren versuchte, während die armen Bewohner von Woodstock leise zueinander sagten: "Gott schütze uns vor diesen Frechlingen! Wenn der Herr wie die Diener ist, soll der Teufel sie alle wegnehmen; er wird nur das nehmen, was ihm gehört".

"Schweigt, Nachbarn!" sagte der Landvogt, "und beißt euch auf die Zungen, damit sie keinen Unsinn reden. Mit der Zeit werden wir alles erfahren. Niemand wird in Woodstock jemals mit so viel Freude empfangen werden wie der stolze König Heinrich. Wenn er einem Bauern zufällig eine Ohrfeige mit einer Houssine verpasste, warf er ihm anschließend eine Handvoll Silbermünzen in seinem Abbild an den Kopf, und das war der Weg, um ihn alles vergessen zu lassen".

"Möge seine Seele in Frieden ruhen", sagten die Bauern. "Es wird noch lange dauern, bis Queen Elizabeth uns eine Abreibung verpasst".

"Das können wir nicht wissen", antwortete der Landvogt: "Habt Geduld, meine guten Nachbarn, und trösten wir uns mit dem Gedanken, dass wir es verdienen, solche Gunst von ihrer Majestät zu erhalten".

Varney jedoch, gefolgt von seinem neuen Diener, betrat das Vorzimmer, wo wichtigere Leute als die, die den Hof füllten, auf den Moment warteten, in dem der Graf erscheinen würde. Alle hofierten Varney mit mehr oder weniger Ehrerbietung, je nach ihrem Rang oder dem Geschäft, das sie zum Aufstieg seines Herrn brachte. Auf die allgemeine Frage: "Wann wird mein Herr erscheinen, Mr. Varney?", antwortete er mit wenigen Worten: "Sehen Sie nicht meine Stiefel? Ich komme gerade aus Oxford; ich weiß nichts darüber". Die gleiche Bitte wurde ihm von einem Mann höheren Ranges vorgetragen: "Ich werde den Chamberlain, Sir Thomas Copely, fragen", antwortete er. Der Chamberlain, der sich durch seinen silbernen Schlüssel auszeichnete, sagte, dass der Earl nur auf die Ankunft von Mr. Varney warte, um herunterzukommen, dass er aber zuerst mit ihm unter vier Augen sprechen wolle. Varney grüßte also die Gesellschaft und verabschiedete sich von ihnen, um die Wohnung seines Herrn zu betreten.

Einige Minuten lang herrschte erwartungsvolles Gemurmel, das von tiefster Stille abgelöst wurde, als eine Doppeltür an der Rückseite der Wohnung geöffnet wurde und der Earl eintraf, dem sein Kammerdiener und Butler vorausgingen, gefolgt von Richard Varney. Seine edlen und majestätischen Züge hatten nichts von der Anmaßung, die auf den Stirnen der Höflinge zu sehen war, die sein Gefolge bildeten. Er richtete seine Höflichkeiten nach dem Rang derer, an die er sie richtete; aber die obskurste Person erhielt von ihm einen gnädigen Blick. Die Fragen, die er über den Zustand des Schlosses und seiner Nebengebäude stellte, und über die Vorteile, die sich für das Dorf und seine Umgebung aus den Reisen ergeben könnten, die die Königin von Zeit zu Zeit dorthin machen würde, schienen zu beweisen, dass er die Petition der Einwohner mit Aufmerksamkeit gelesen hatte und dass er ihnen wohlgesonnen sein wollte.

"Nun, möge der Herr ihn beschützen!" sagte der Landvogt, der an der Spitze einer Deputation der Einwohner eingetreten war, mit halber Stimme; "sehen Sie, wie blass er aussieht: ich wette, er hat die Nacht damit verbracht, unser Memoir zu lesen. Meister Toughyarn, der sechs Monate damit verbrachte, es zu schreiben, sagte, dass es eine Woche dauern würde, um es richtig zu verstehen, und der Graf brauchte keine vierundzwanzig Stunden, um die Quintessenz daraus zu ziehen".

Der Graf versicherte daraufhin, dass er die Königin verpflichten würde, ihr königliches Schloss Woodstock von Zeit zu Zeit mit ihrer Anwesenheit zu beglücken, damit die Bewohner der Nachbarschaft die gleichen Vorteile genießen könnten, die sie unter seinen Vorgängern gehabt hatten. In der Zwischenzeit war er erfreut, der Bote seiner günstigen Absichten zu sein und ihnen mitteilen zu müssen, dass seine Majestät, um dem Handel von Woodstock Ermutigung und Aktivität zu geben, beschlossen hatte, dort einen Markt für Wolle einzurichten.

Diese gute Nachricht löste Freudentränen aus, nicht nur bei den Mitgliedern der Deputation, die sich in der Wohnung befanden, sondern auch bei den Bauern, die sich auf dem Hof versammelt hatten, wo sie bald eintraf. Die Magistrate überreichten dem Earl die Freiheiten und Konzessionen von Woodstock, zusammen mit einem Geldbeutel voller Goldmünzen, den er sofort an Varney weitergab; und dieser gab Lambourne etwas davon als Vorgeschmack auf die Gewinne, die sein neuer Dienst bringen würde.

Der Graf und sein Gefolge bestiegen bald ihre Pferde und ritten unter dem Jubel aller Einwohner von Woodstock zurück zum Hof. "Lang lebe Königin Elisabeth! Lang lebe der edle Earl of Leicester!" Die Urbanität des Grafen überzog sogar die Leute seines Gefolges, deren hochmütiges Auftreten ihren Herrn zunächst in Verruf gebracht hatte, mit einem Anstrich von Popularität, und der Ruf "Es lebe der Graf und alle, die ihm anhängen!" drang an die Ohren von Varney und Lambourne, die ihrem Herrn jeweils in seinem Rang folgten.