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"Sprecht Ihr vom jungen Lancelot?"

SHAKSPEARE, Der Kaufmann von Venedig.

Nach einer kleinen Pause erfreute der Kaufmann Goldthred, auf das Gebet des Gastgebers hin, unterstützt von seinen fröhlichen Gästen, die Gesellschaft mit den folgenden Couplets:

Von allen Vögeln der Erde

Allein die Eule gefällt mir!

Dieser weise Vogel, den ich verehre

Von den offenen Trunkenbolden folgt das Gesetz.

Sobald der Tag vergeht.

Sie können ihn aus seinem Loch kommen hören

Und singen bei jedem Wetter.

Lasst uns trinken, Freunde, auf die Ehre der Eule.

Lass die faule Lerche,

Wachen Sie nur morgens auf!

Mein Freund, die Eule, wiederholt

Die ganze Nacht lang sein alter Refrain.

Lasst uns mit Ausdauer trinken,

Und singt die weise Eule!

Wenn jemand Schweigen erzwingen sollte,

Lasst uns seine Stimme mit dem Klang des Gurgelns überdecken.

"Erzählt mir davon, Kameraden", rief Michael, als der Kaufmann aufgehört hatte zu singen; "hier ist ein Lied, und ich sehe, dass noch einige Gute unter euch übrig sind; aber was für eine Kette habt ihr mir von allen meinen alten Kameraden vorgeführt! Ich kann nicht einen finden, an dessen Namen nicht irgendeine unheilvolle Geschichte hängt. Also sagte Swashing Will of Wallingford uns gute Nacht".

"Ja", sagte einer seiner Freunde, "er starb wie ein Reh durch einen Armbrustschuss, den Thatcham, der alte Wildhüter des Herzogs, im Donnington Park auf ihn abfeuerte".

"Er liebte immer Wildbret", sagte Michael, "und er liebte die Flasche nicht minder: ein Grund mehr, auf sein Andenken zu trinken. Kommt schon, meine Freunde, macht mich richtig".

Als sie dem Verstorbenen, mit dem Glas in der Hand, ihre Aufwartung gemacht hatten, fragte Lambourne, was aus Prance de Padworth geworden sei.

"Abwesend. - Seit zehn Jahren unsterblich", antwortete der Kurzwarenhändler. - "Fragen Sie Goodman Thong nach dem Warum und Wie, der ihn auf Schloss Oxford mit einem Stück Seil dekoriert hat".

"Was! Der arme Prance starb in der freien Natur, zwischen Himmel und Erde! Das ist es, was es heißt, Mondscheinspaziergänge zu lieben. Kommt, lasst uns an ihn denken, Kameraden! Alle guten Männer lieben das Mondlicht. Und was willst du mir von Hal, dem Langfühler, sagen, der bei Yattenden wohnte...? Ich habe seinen Namen vergessen".

"Was ist Hanfsamen?", fragte der Kurzwarenhändler. "Sie müssen bedenken, dass er sich als Gentleman aufspielte und sich in die Angelegenheiten des Staates einmischen wollte. Er geriet vor zwei oder drei Jahren in den Sumpf mit dem Herzog von Norfolk, floh mit einem Haftbefehl auf den Fersen aus dem Land, und seitdem hat man nichts mehr von ihm gehört".

"Nach solchen Katastrophen", sagte Michel Lambourne, "ist es höchstens, wenn ich mich traue, den Namen Tony Foster auszusprechen. Inmitten eines solchen Regens von Seilen, Armbrüsten und Haftbefehlen ist es kaum möglich, dass er entkommen ist".

"Welchen Tony Foster meinst Du", fragte der Gastwirt.

"Derjenige, den sie Tony Faggot Lighter nannten, weil er ein Licht mitbrachte, um Latimer's und Ridley's Scheiterhaufen anzuzünden, als der Wind Jack Thong's Fackel ausgeblasen hatte, und ihm niemand ein Licht geben wollte, um ihn wieder anzuzünden, weder aus Liebe noch für Geld".

"Dieser Tony Foster lebt und gedeiht", sagte der Gastwirt. "Aber, mein Neffe, wage es nicht mehr, ihn Tony Schwuchtelfeuerzeug zu nennen, ich warne dich, es sei denn, du willst Bekanntschaft mit seinem Dolch machen".

"Was! Schämt er sich für diesen Spitznamen? Ich erinnere mich, dass er sich immer damit brüstete. Er sagte, einen Ketzer oder einen Ochsen geröstet zu sehen, sei für ihn dasselbe".

"Kein Zweifel, mein Neffe, aber es war gut zur Zeit der Königin Maria, als Tonys Vater hier der Verwalter des Abtes von Abingdon war; aber seitdem hat er eine reine Preciseanerin geheiratet, und ich versichere, er ist ein so guter Protestant wie jeder andere in der Welt".

"Und er hat eine wichtige Ausstrahlung", sagte Goldthred; "er geht mit erhobenem Kopf und verachtet seine früheren Gefährten".

"Das beweist genug, dass er wohlhabend ist", sagte Lambourne, "Wenn man einmal eigenes Geld hat, steht man nicht gerne denen im Weg, deren Einkünfte in den Geldbörsen anderer liegen".

"Prospere! Erinnerest Du Dich an Cumnor-Place, das alte Herrenhaus in der Nähe des Kirchhofs?"

"Ja, so sehr, dass ich schon dreimal das gesamte Obst aus dem Obstgarten gestohlen habe. Es war die Residenz des Abtes, wann immer es eine epidemische Krankheit in Abingdon gab".

"Ja", sagte der Gastwirt, "aber jetzt ist es das Haus von Tony Foster, kraft der Bewilligung, die ihm von einem großen Mann des Hofes gemacht wurde, dem die Krone den gesamten Besitz der Abtei gegeben hatte. Es ist sein Schloss, und er schenkt den armen Bewohnern von Cumnor nicht mehr Aufmerksamkeit, als wenn er ein Ritter geworden wäre".

"Sie dürfen nicht denken", sagte der Kurzwarenhändler, "dass das alles nur aus Stolz geschieht. Es gibt eine schöne Dame in dieser Angelegenheit, und Tony erlaubt kaum, dass das Licht des Tages einen Blick auf sie wirft".

"Wie", sagte Tressilian, der sich zum ersten Mal an dem Gespräch beteiligte, "haben Sie uns nicht gerade gesagt, dass dieser Foster verheiratet ist, und zwar mit einer Precisianerin?"

"Zweifelsohne, und zwar für einen strengen Precisianer, wie man ihn nie sieht. Sie und Tony lebten wie Hund und Katz, habe ich gehört. Aber sie ist tot, lassen wir sie in Ruhe; und da Tony nur eine kleine Tochter hat, glauben wir, dass er die Absicht hat, diese unbekannte Frau zu heiraten, die hier so viel Lärm macht".

"Und warum?", fragte Tressilian. "Ich meine, warum macht sie so viel Lärm?"

"Weil sie sagen, dass sie so schön wie ein Engel ist", antwortete Gosling; "weil niemand weiß, woher sie kommt, und sie wollen wissen, warum sie so fest verschlossen ist. Was mich betrifft, ich habe sie nie gesehen; aber ich glaube, Sie haben sie gesehen, Mr. Goldthred?"

"Ja, alter Junge, ich bin eines Tages von Abingdon hierher geritten. Ich ging unter dem gewölbten Fenster des Herrenhauses vorbei, auf dessen Glasmalerei sie, ich weiß nicht wie viele Heilige und Legenden gemalt haben. Ich hatte nicht den normalen Weg genommen, denn ich hatte den Park durchquert. Da ich feststellte, dass die Tür nur am Riegel verschlossen war, dachte ich, ich könnte das Privileg eines alten Freundes nutzen und durch die Allee gehen, sowohl um den Schatten der Bäume zu nutzen, da es ziemlich heiß war, als auch um den Staub zu vermeiden, da ich mein pfirsichfarbenes Wams mit goldenen Borten trug".

"Und dass du nicht böse warst, sagte Michael, um eine schöne Dame zum Strahlen zu bringen. Böser Junge, wirst du nie deine alten Tricks aufgeben?"

"Das ist es nicht, Michael, das ist es nicht", sagte der Kurzwarenhändler mit einem selbstzufriedenen Lächeln. Es war Neugierde, eine Bewegung des inneren Mitgefühls; denn die arme Dame sieht Tony Foster nur von morgens bis abends, mit seinen großen Augenbrauen, seinem Ochsenkopf und seinen wackeligen Beinen".

"Und Sie hätten ihr gerne einen gut gebauten Mann gezeigt, einen seidenen Turnanzug, ein gut gedrehtes Bein in einem Cordovan-Stiefel, ein rundes Gesicht, das lächelte, ohne wirklich zu wissen warum, und zu sagen schien: "Was brauchst du? eine schöne Samtmütze, eine türkische Feder und eine goldene Silbernadel. - Ah, Kaufmann, mein Freund, wer schöne Sachen hat, der zeigt sie gerne. Ich trinke auf lange Sporen und kurze Stiefel, auf volle Hauben und leere Köpfe".

"Ich sehe, du bist eifersüchtig, Michael", sagte Goldthred; "aber wenn der Zufall mich begünstigt hat, so hat er nur für mich getan, was er auch für dich oder für jeden anderen hätte tun können".

"Ah!" rief Lambourne, "möge der Himmel Ihre Unverschämtheit verfluchen! Sie wagen es, Ihr Puddinggesicht und Ihre Krämermanieren mit der kriegerischen Haltung und dem korrekten Ton eines Mannes wie mir zu vergleichen?"

"Mein lieber Herr", sagte Tressilian, "darf ich Sie bitten, diesen guten Kaufmann nicht zu unterbrechen. Er erzählt eine Geschichte so angenehm, dass ich ihm gerne bis Mitternacht zuhören würde".

"Das ist mehr Gunst von Ihnen, als ich verdiene", sagte Goldthred; "aber da meine Geschichte Sie amüsiert, würdiger Herr Tressilian, will ich sie fortsetzen, ungeachtet der Spötteleien und des Sarkasmus dieses galanten Soldaten, der in den Niederlanden mehr Schläge als Kronen gewonnen haben mag. Und so, mein Herr, als ich unter diesem großen Fenster vorbeiging, die Zügel am Hals meines Pferdes gelassen hatte, sowohl um bequemer zu sein als auch um mich freier umzusehen, hörte ich, wie sich das Fenster öffnete; und glauben Sie mir nie, mein Herr, wenn es nicht wahr ist, dass ich dort die schönste Frau sah, die mir je vor die Augen kam. Nun, ich glaube, ich habe so viele hübsche Mädchen gesehen wie jeder andere, und ich kann sie so gut beurteilen wie jeder andere".

"Könnten Sie sie uns beschreiben?", fragte Tressilian.

"Oh, Sir, ich versichere Ihnen, sie war wie eine Dame gekleidet. Ihr Kleid war reich und aufwendig und hätte für eine Königin geeignet sein können. Ihr Kleid, Mieder und Ärmel waren aus rotem Satin, und nach meiner Schätzung hätte es dreißig Schillinge pro Stück kosten können; es war mit Moiré-Taft gefüttert und mit zwei breiten Borten aus Gold und Silber verziert. Und ihr Hut, Sir, war der beste, den ich in unserer Umgebung gesehen habe; er war aus gelber Seide, mit Goldfransen eingefasst und mit venezianischen Skorpionen bestickt. Ich versichere Ihnen, Sir, es war großartig und übertraf alles, was man darüber sagen kann. Was den unteren Teil ihres Kleides betrifft, so war es nach der alten Pas-devant-Mode geschnitten".

"Ich habe Sie nicht gefragt, was ihr Kostüm ist", sagte Tressilian, der etwas ungeduldig geworden war, während der Kaufmann auf all diese Details einging. "Erzählen Sie uns etwas über ihren Teint, die Gesichtszüge, die Farbe der Haare".

"Was ihren Teint betrifft, kann ich nichts Positives sagen; aber ich habe bemerkt, dass sie einen Fächer in der Hand hielt, der auf einem Griff aus Elfenbein saß, der seltsam damasziert war; und was die Farbe ihres Haares betrifft, kann ich Ihnen versichern, dass sie, ob brünett oder blond, darüber ein Netz aus grüner Seide trug, das mit Gold verwoben war".

"Hier ist die Erinnerung eines Kaufmanns", sagte Lambourne. "Sie fragen ihn nach Details des Gesichts einer Frau, und er erzählt Ihnen von ihrer Ausstattung".

"Ich sage Ihnen", erwiderte Goldthred ein wenig verwirrt, "dass ich kaum Zeit hatte, sie anzusehen; denn als ich ihr gerade einen guten Morgen wünschen und mich auf ein Lächeln vorbereiten wollte ..."

"Wie die eines Affen, der eine Kastanie begehrt", sagte Lambourne.

"Plötzlich", fuhr der Kurzwarenhändler fort, ohne sich um diese Unterbrechung zu kümmern, "erschien Tony Foster selbst, mit einem Stock in der Hand..."

"Ich hoffe", sagte der Wirt, "dass er dir den Kopf gespalten hat als Belohnung für deine Frechheit".

"Das ist leichter gesagt als getan", entgegnete Goldthred entrüstet. "Nein, nein, da war nichts dergleichen. Es ist wahr, er kam zu mir mit seinem Stock in der Luft und sagte ein paar böse Worte zu mir, fragte mich, warum ich nicht der Hauptstraße folgte, und dergleichen: so dass ich mich so erzürnt fühlte, dass ich ihm mit dem Griff meiner Peitsche den Schädel eingeschlagen hätte, wenn nicht die Dame anwesend gewesen wäre, von der ich befürchtete, sie würde vor Schreck in Ohnmacht fallen".

"Pfui! Pfui!" sagte Lambourne; "welcher tapfere Ritter hat je an den Schrecken einer Dame gedacht, wenn er, um sie zu befreien, in ihrer Gegenwart gegen einen Riesen, einen Zauberer oder einen Drachen kämpfen muss? Aber warum sollte man zu einem Mann, der sich von einem Maikäfer jagen lässt, von einem Drachen sprechen? Sie haben die beste Gelegenheit verpasst".

"Versuchen Sie, es besser auszunutzen, Angeber. Dort ist das Schloss verwunschen; der Drache und die Dame stehen zu Ihren Diensten, wenn Sie sich trauen zu kommen".

"Ich tue es für ein Pint Kanarenwein. Aber einen Moment. Ich brauche Leinen: willst du ein Stück holländisches Tuch für diese fünf goldenen Cherubinen verpfänden? Und morgen früh werde ich zu Tony Foster gehen und ihn zwingen, mich seiner Dame vorzustellen".

"Ich nehme die Wette an; und obwohl du die Frechheit des Teufels hast, antworte ich, dass ich sie gewinnen werde. Unser Gastgeber wird die Pflöcke halten, und ich werde ihm fünf goldene Cherubinen in die Hand geben, bis ich ihm das Tuch schicke".

"Ich werde nicht die Einsätze einer solchen Wette halten", sagte Gosling. "Mein Neffe, trink deinen Wein ruhig und suche kein solches Abenteuer. Ich sage Dir, Mr. Foster hat Kredit genug, um Dich in Oxford Castle zu bewirten und Deine Beine mit den Reben der Stadt zu schmücken".

"Michael würde nur eine alte Bekanntschaft erneuern, sagte Goldthred; es wäre nicht das erste Mal, dass er sich auf der Burg sehen würde. Aber er kann jetzt nicht mehr zurücktreten, es sei denn, er stimmt zu, dass er die Wette verloren hat".

"Verloren!" rief Lambourne; "nein, auf mein Wort! Tonys Zorn kümmert mich nicht mehr als eine Erbsenschale; und ob er es will oder nicht, beim heiligen Georg, ich werde seine Helen sehen".

"Ich wäre gerne zur Hälfte bei der Wette dabei", sagte Tressilian, "wenn Sie mir erlauben würden, Sie bei diesem Abenteuer zu begleiten".

"Und welchen Vorteil würden Sie darin sehen?", fragte Lambourne.

"Keine, Sir, außer dem Vergnügen, das Geschick und den Mut zu bewundern, den Sie bei diesem Unternehmen zeigen werden. Ich bin ein Reisender, der außergewöhnliche Begegnungen und seltsame Chancen so eifrig sucht, wie die alten Ritter Abenteuer und Heldentaten suchten".

"Wenn Sie Freude daran haben, zuzusehen, wie eine Forelle aufgespießt wird, lasse ich Sie gerne Zeuge meines Könnens werden. Und nun trinke ich auf den Erfolg meines Unternehmens; und wenn jemand sich weigert, mir recht zu tun, halte ich ihn für einen Schurken und schneide ihm die Beine in Höhe der Strumpfbänder ab".

Dem Glas, das Michel Lambourne bei dieser Gelegenheit leerte, waren schon so viele andere vorausgegangen, dass seine Vernunft auf dem Thron wankte. Er fluchte zwei- oder dreimal und wurde wütend auf den Kurzwarenhändler, der ganz vernünftig behauptete, er könne nicht auf den Verlust seiner Wette trinken.

"Willst du mit mir Logik spielen?" rief Michael; "du, in dessen Kopf nicht mehr Hirn ist als in einem Knäuel Mischseide. Beim Himmel! Ich mache fünfzig Monde Band aus deinem Körper".

Doch gerade als er sein Schwert zog, um seine Drohung wahr zu machen, ergriffen ihn der Kellermeister und der Bettenmeister, führten ihn in sein Zimmer und legten ihn zu Bett, um in Ruhe seinen Wein zu trinken.

Daraufhin erhoben sich alle vom Tisch, und die Gesellschaft trennte sich zur großen Zufriedenheit des Gastgebers, aber nicht zur Zufriedenheit der ganzen Gesellschaft, von der einige nicht auf den guten Wein verzichten wollten, der sie nichts kostete, solange sie die Kraft hatten, die Ellbogen zu heben. Aber sie waren gezwungen, sich zurückzuziehen, und schließlich gingen sie weg und ließen Gosling und Tressilian im Besitz der Wohnung zurück.

"Bei Gott", sagte der Erstere, "ich weiß nicht, welches Vergnügen unsere großen Herren daran finden, Partys und Dinners zu geben und die Rolle des Gastgebers zu spielen, ohne danach den Vorteil zu haben, jedem der Gäste seine Karte zu präsentieren. Das passiert mir selten und, bei Saint Julien, nur ungern. Jeder dieser Töpfe, die mein Neffe und die Trunkenbolde, die seine Kameraden soeben geleert haben, hätten einem Manne meines Standes einen Gewinn bringen müssen, und hier stehen sie in meinen Büchern mit einem reinen Verlust. Ich kann mir nicht vorstellen, welches Vergnügen man am Lärm, an der Rauferei, an der Trunkenheit, an den daraus folgenden Streitereien, an der Ausschweifung und an der Lästerung finden kann, wenn man nur verlieren kann, statt zu gewinnen: und doch ist auf diese Weise mehr als ein feines Anwesen unnötig aufgezehrt worden, zum großen Schaden der Wirte; denn wer um alles in der Welt wird kommen und sein Fahrgeld im Schwarzen Bären bezahlen, wenn er umsonst am Tisch des Milord oder des Squire sitzen kann?"

Die Deklamation unseres Gastgebers gegen die Trunkenheit bewies Tressilian, dass der Wein selbst auf das abgehärtete Gehirn des würdigen Giles Gosling einen gewissen Eindruck gemacht hatte. Da er sich geschont hatte, wollte er die Offenheit, die der Wein hervorruft, ausnutzen, um von dem Gastwirt einige neue Informationen über Tony Foster und die Dame, die der Kurzwarenhändler in seinem Haus gesehen hatte, zu erhalten; aber seine Fragen brachten nur eine neue Deklamation gegen die List des schönen Geschlechts hervor, in der Gosling an alle Weisheit Salomons appellierte, um die seine zu retten. Schließlich richtete der Wirt seine Aufmerksamkeit auf seine Jungen, die mit dem Servieren beschäftigt waren, gab ihnen Befehle, schimpfte mit ihnen und versuchte, ihnen zu zeigen, wie im Three Cranes in der Vintry, der damals berühmtesten Taverne Londons, serviert wurde, wobei er nur ein Tablett und ein halbes Dutzend Gläser zerbrach. Dieser Unfall brachte ihn so zu sich, dass er sofort in sein Zimmer ging, sich zu Bett legte, fest schlief und am nächsten Morgen als neuer Mensch erwachte.