Читать книгу Equilibrio verde - Йосси Шеффи - Страница 30

En lo alto de la Escarpa de Darling, en los bosques de eucaliptos al oeste de Perth, varias capas de la distintiva tierra roja de Australia cubren otras capas de minerales a base de aluminio conocidos como bauxita. En 1961, Alcoa firmó una serie de acuerdos gubernamentales a 50 años (abarcando más de 7.000 kilómetros cuadrados) para comercializar estos depósitos de bauxita.¹⁴⁷ La empresa luego construyó una cadena de abastecimiento completa en Australia para manejar la extracción, refinación, fundición y procesamiento de ese aluminio. En febrero de 2016, Alcoa celebró la extracción de mil millones de toneladas métricas de bauxita en Australia Occidental. Sin embargo, ese prodigioso volumen de producción vino con una huella ambiental significativa que se extiende a través de todas las fases de la producción de aluminio. La mina Huntly de Alcoa, la segunda más grande del mundo,¹⁴⁸ es una red ramificada de cortes mineros, y anchos y polvorientos caminos de conexión que abarcan cientos de kilómetros cuadrados.¹⁴⁹ Cada año, Alcoa tala otras 600 hectáreas de selva y despoja la capa superior del suelo y la sobrecapa. Luego, revienta la capa de roca de cobertura para alcanzar y excavar la capa subyacente de bauxita. Gigantes volquetes, de dos pisos de altura, transportan carga de hasta 190 toneladas de mineral a una instalación central de triturado de rocas. Hasta 1.7 toneladas por segundo del mineral triturado recorren 23.4 kilómetros de cinta transportadora hasta la refinería.

La siguiente parada de la bauxita de Alcoa es visible desde el espacio como una enorme llaga roja en las llanuras que yacen entre la Escarpa Cariñosa y el océano Índico y que, de otro modo, serían verdes. La Refinería de Alúmina Pinjarra mezcla la bauxita bruta con una solución cáustica caliente para sintetizar químicamente y extraer óxido de aluminio (alúmina) del mineral.¹⁵⁰ Durante el proceso de múltiples etapas, cuatro toneladas de bauxita se convierten en dos toneladas de polvo de alúmina blanca que eventualmente se funden para convertirse en una tonelada de aluminio. Millones de toneladas de residuos de vibrante color rojo descansan en vastos campos de contención que abarcan un área de casi 3 kilómetros por 3 kilómetros. Sin embargo, la alúmina, que tiene la misma estructura molecular que el zafiro, no es aluminio.

En son de broma, los comerciantes de metales llaman al aluminio "electricidad coagulada”. La fundición de aluminio típica tiene cientos de enormes recipientes, cada uno con cientos de miles de amperios de electricidad fluyendo en una mezcla de alúmina y fundente de criolita hirviendo a 1.800 °F. El costo de toda esa electricidad es tan alto que a los fabricantes de aluminio a menudo les resulta más barato transportar millones de toneladas de alúmina a fuentes donde la energía es más económica que fundir el aluminio cerca de la fuente de bauxita. Uno de los acuerdos a 50 años de Alcoa fue para campos de carbón en el sureste de Australia, cerca de Melbourne. Alcoa construyó la fundidora de Port Henry próxima a estas fuentes de energía de bajo costo. Esto incluyó una mina a cielo abierto de lignito cerca de la ciudad costera de Anglesea. A medida que el volumen de producción de aluminio de Alcoa crecía, la empresa construyó una planta de energía a carbón en el sitio de la mina de carbón Anglesea, que posteriormente proporcionó el 40 por ciento de la demanda de energía para la fundidora de Port Henry.

Además de la huella de Alcoa en las tierras alrededor de la mina de bauxita, de la refinería de alúmina y otras relacionadas con la producción de energía, como la de carbón Anglesea, la demanda de calor, energía y combustible de Alcoa libera millones de toneladas de gases de efecto invernadero y otros contaminantes en el aire. El carbón, y especialmente el lignito, deja una huella de carbono más alta que la mayoría de los combustibles fósiles. Además, el altísimo contenido de azufre del carbón de Anglesea convirtió a la planta de energía en el tercer emisor de azufre más grande de Australia.¹⁵¹

Más allá de los impactos de la energía y el transporte, Alcoa no puede evitar la emisión de gases de efecto invernadero. Incluso si la empresa cambia todas sus refinerías, fundidoras y transporte a fuentes neutras en carbono (incluidos, por ejemplo, hidroeléctricas, geotérmicas, biocombustibles o energía solar), la forja de aluminio aún libera más de 1,65 toneladas de dióxido de carbono por tonelada de aluminio, ya que el proceso electrolítico consume los grandes ánodos de carbono necesarios para conducir electricidad a la mezcla fundida de alúmina.¹⁵² Además, las reacciones químicas entre los ánodos de carbono y los compuestos de fluoruro en la criolita crean perfluorocarbonos (PFC). Aunque los datos de encuestas sugieren que muchas fundiciones producen solo una fracción de kilogramo de PFC por tonelada de alúmina, estos PFC particulares son 6.500 a 9.200 veces más potentes que el CO₂ como gas de efecto invernadero.^{153 154}