Читать книгу Заклинатели теней - Зимон Хейдес - Страница 3

В студии было темно, большая часть свеч погасла. Я подобрал каплю все еще мягкого воска, раздавил ее пальцами и бросил в центр недомытого пятна. В тот же миг на испачканном ковре вздулся пузырь грязи, еще через секунду он деформировался, отрастил конечности и, хватаясь за ворс длинными толстыми пальцами, выбрался из ковра. У него было короткое обрубленное туловище и атрофированные отростки вместо задних лап. Без глаз, без обоняния, чудовище имело размытые черты, словно его и сейчас пытались стереть из пространства. Оно выбралось на поверхность и медленно поползло в сторону двери. Уже на пороге, окончательно выдохшись, оно лопнуло с мерзким хлюпаньем, навсегда впечатавшись в половицы.

– Зачем? – тихо спросила Элен. В ее голосе не было раздражения или удивления, только усталость. Мне бы хотелось отбросить все дела и отправить женщину в постель, но вместо этого я произнес:

– Мне так больше нравится. Дополняет общую картину дома со странностями. Кстати, о самих странностях. Ни старик, ни Регина не имеют к этому отношения.

– Я знаю, – зевнула Элен. – Ты говорил с Лукасом?

– Да. Ты же не думаешь, что причина в нем?

– Вообще-то, я думаю, что он протащил сюда свою женушку, несмотря на запрет. Теперь придется сжечь простыни…

– Ох, милая, – я рассмеялся. – Не останавливайся на такой мелочи, сжигай все белье…

Я запнулся, так и не договорив. Что-то сильно смутило меня, хоть я и не понял сперва, за что зацепился взгляд. На столике между мной и колдуньей горели свечи, их неровный свет падал на лица и фигуры, огрубляя черты. Контрастные тени чернильными кляксами ложились на пол и стены, а дальние предметы вовсе погружались в темноту. Только одно оказалось неправильным здесь. Позади Элен не было тени. Колдунья недоуменно нахмурилась, а затем медленно обернулась.

– Чувствуешь запах? – прошептала она.

Я покачал головой и стал аккуратно двигаться к середине комнаты. Мышцы лица словно стянуло жесткой пленкой, разом заныли зубы, и зачесался нос. Предчувствие чего-то нехорошего физически било по чувствительным точкам, и пальцы сами нервно подрагивали, выпуская мелкие колючие искрі. Колдунья поежилась, словно ее резко пробрал несуществующий сквозняк, и перевела цепкий взгляд на пол.

Нужно было занять оборону, воссоздать боевую связку, сделать хоть что-то, чтобы не попасть в ловушку! Тени так легко липли к стенам, растягивались невидимыми нитями меж стульев, легко рвались, больно били. Я видел это много раз… Видел, как Дитер кромсал врагов мельчайшими иголками. Как один из вампиров-ранде он мастерски управлял тенями. Вот почему простейшая с первого взгляда аномалия так встревожила меня.

– Зажигай светлячков, милая, будем защищаться.

Элен запустила пальцы в волосы, безнадежно разрушая прическу, ее светлые локоны в беспорядке рассыпались по плечам, и заколка с крупным камешком грозно щелкнула зубастой пастью в женской ладони. Крошечные сверкающие точки расплылись вокруг колдуньи, готовясь разразиться ярчайшей вспышкой. Я неосознанно провел языком по губам, как бы собирая осыпавшийся аромат солнца. Вряд ли Элен осознавала, как ощущается ее магия со стороны. Визуальное восприятие было только обложкой – картинкой, для отвода глаз. Настоящая энергия крылась в запахе. Сам маг его чувствовать не мог, но для других он служил своеобразной меткой, личной подписью, чем-то столь индивидуальным и непохожим, что навсегда привязывалось к колдуну, как персональная характеристика. «Песьи головы» чуяли этот запах. Ни один маг-преступник не мог уйти от них, ни один своевольный бродяга не оставался на воле.

«Чувствуешь запах?» – шептала колдунья, но не дожидалась ответа.

У того, чего нет, не может быть запаха. Я снял огонь с фитиля, погрел его в ладони, раздул до размеров крупного яблока. Тень передо мной живым пятном расплескалась по полу, она странно реагировала на мои движения, шевелила усиками-отростками, тянулась к ногам. Я отпрянул назад и швырнул огненный шар в черноту. Та мучительно содрогнулась, разорвалась пополам в том месте, куда упал свет, но не отступила. Тень переползла на то место, где я раньше стоял, обшарила ковер, словно вынюхивая след. На Элен она не обращала внимания.

– Прекрати колдовать, ты ее провоцируешь, – предупреждающе сказала колдунья, и я послушно замер.

Секунды тягостно уходили во тьму, лужицы вязких теней лениво колыхались на ковре. Они напоминали мне копошащихся червей. Свет не нравился им, они избегали колдовских огоньков Элен, просачивались сквозь пол, сбегали, так и не отужинав аппетитной плотью некроманта средних лет.

– Знаешь, – я оглядел комнату, ничуть не изменившуюся за последние минуты. Обычные тени вновь были намертво привязаны к хозяевам. – Знаешь, я ведь надеялся, что мы попали в ловушку. Неприятную, опасную, хорошенькую ловушку на опостылевшую жену…

– Скорее на ее кретина-гостя, – фыркнула Элен и погасила светлячков.

– Ну, мы бы тогда знали, с чем имеем дело. Оно реагирует на темную магию.

– Да… я догадалась.

Я взглянул на девушку, на то, как спокойно она держится, как отвечает, не глядя в глаза. И припомнил все разговоры, прослушанные через «шпионов». Дитер не зря сопровождал меня до кладбища. Данора знали, что происходит в поместье, это началось задолго до приезда гостей. Им не нужно было ничего разгадывать, Элен и так знала ответ!

– Вот зачем ты созвала нас! – воскликнул я. – Чем больше темной энергии, тем сильнее проявляется эта сущность. Она кормится нашей магией, становится заметней и уязвимей. Как ты планировала избавляться от нее?

– Я… – девушка поморщилась, – не планировала. Это нежить из страшных сказок, чудовище Ледяных чертогов. Вампиры рассказывают такие истории у ритуальных костров, но никогда не упоминают, как герои легенд побеждали тварь.

– Так это Тень… – с отвращением произнес я.

В последний раз о ней слышали около тридцати лет назад. Тогда паводок затопил рабочий поселок в низине. Те, кто выжил, возвращались за инструментами, и обнаруживали новые странные свойства теней. Обломки домов, тела людей и животных, комки водорослей – все это уже не было безопасным. Хищная Тень напиталась от множества смертей и вышла на охоту, едва лишь добыча ступила на ее территорию. Изучать ее, конечно, никто не стал. Поселок отстроили выше по течению реки и продолжили сплавлять лес. А место трагедии попросту оградили и нарекли проклятым пятном.

О хищной Тени мало что было известно. Некому было рассказывать о встречах с ней. Люди научились распознавать ее появление и уходить из тех мест, пока нежить была слаба, как в поместье Гардиан.

Я был совсем ребенком, когда сестры рассказывали мне истории про Тень на ночь, чтобы я не вздумал вылезать из-под одеяла до утра, пока они тайком от родителей сбегают через окно. Каждый раз рассказы обретали новые кошмарные подробности, они продолжали развиваться уже в моих снах. Богатое детское воображение дорисовывало все недосказанности. Со временем мне начало казаться, что Тень проникает ко мне в комнату, что даже дневной свет ее не может остановить. Раз за разом я просыпался в мокрой от пота постели, сбрасывал с себя узы кошмара, в которой Тень проникала в меня и начинала пожирать изнутри.

Никому до фантазий ребенка не было дела. Поэтому, никто не заметил, что страшные сны перестали пугать меня, что «тень», сдалась под натиском чужой воли и начала выполнять мои пожелания. Мне было десять, когда отец вдруг смекнул, что у его сына открылся темный дар. И тогда бояться пришлось уже ему, а не мне.

– Скажи мне, Элен, – медленно и тихо начал я. – С каких пор ты знаешь…

Я глубоко вздохнул, безуспешно пытаясь успокоиться, и сорвался на крик:

– Это же сраная Тень! С каких это пор ты знаешь, как с ней справиться?!

– Я и не знаю, – пожала плечами девушка. – Я ведь действительно созвала некромантов на прием, чтобы кто-нибудь из вас – темных магов – помог справиться с проблемой.

– Сделал за тебя всю работу, то есть? Купил это поместье со всей нечистью в придачу?!

– Закрой рот, Эллоу!

Дверь громко хлопнула, в студии вновь стало небезопасно. Дитер стоял на пороге. Спорить с ним мне не хотелось вовсе, на перебранки уже не хватало сил. Я пробормотал ругательство и сделал шаг, чтобы уйти. И остановился. Если Тень так легко реагировала на небольшое проявление магии, значит, она уже напиталась темной энергией. Кто даст гарантию, что она не заберется к кому-нибудь из гостей?

– Тень же не являлась днем, да? – обреченно спросил я, уже зная ответ. Супруги перекинулись красноречивыми взглядами и подтвердили: «Да, не являлась».

– Значит, нужно ловить ее сейчас, пока она активна.

Элен застонала:

– А до утра это никак не подождет? Я спать хочу!

– Если нежить нажрется за день, мы упустим шанс хоть как-то с ней совладать. Она быстро накапливает силы. До нашего приезда, Тень не разгуливала по поместью, она пряталась на кладбище.

– Дорогая, устраивайся поудобней, – зловеще произнес вампир. – Сыграем в светотень. Проверим, как нежить реагирует на вашу магию, нужно решить, что делать с ней дальше.

Колдунья закатила глаза, не столько выражая недовольство, сколько разыгрывая роль до конца. Она погасила огни, чтобы нежить могла вернуться, и та действительно не заставила себя долго ждать. Ее привлекли волны энергии, расползающиеся по комнате концентрическими кругами. Хищная тень возникла из десятка пятен, настороженно попробовала угощение, и, захватив наживку, двинулась к аппетитному источнику. Я сбросил обувь, забрался на диван и сел, скрестив ноги на корсонийский манер.

– Есть кусок бумаги?

– Всегда.

Дитер сел рядом и вытащил из кармана чистый пергамент. Я стал складывать из него лягушку, но уже на начальном этапе запутался в схеме и все перепутал. Поделка крутилась, сгибалась, разворачивалась и комкалась, но лягушкой не становилась все равно. Через несколько минут я сдался и скатал из бумаги колбаску.

– Это змея, – объявил я.

– Хорошо, пусть будет змея. Что дальше?

– Посмотрим…

Я щедро смочил бумагу слюной и бросил ее на пол. Еще в полете она трансформировалась в настоящую чешуйчатую гадину, выгнулась дугой, тронула воздух быстрым чувствительным языком. Тень обтекла ее с двух сторон, опасливо посторонилась, как только змея шевельнулась, а затем, осмелев, бросилась на поделку. Пару секунд бумажная фигурка трепыхалась под натиском черных нитей, после чего частица Тени отплыла в сторону, а змея мирно продолжила променад по полу.

– Вы только поглядите на это, – произнес я, с нежностью глядя на творение. Оно не распалось, только стало сильнее и целостнее. Тень будто заполнила огрехи в созданной наспех гадине!

Элен хмыкнула. Тень поглощала созданный ею свет, заклинания уходили в никуда. А вот движущиеся жгуты из бесплотной материи явно доставляли нежити неудобство.

– Дитер, что ты делаешь?

– Хочу ее поймать, – отозвался вампир.

Усталость смыла с его лица краски, но на концентрации она никак не сказалась. Часть Тени попалась в сачок, плеснула в стороны вязкими каплями, обдала нас волной неприятных эманаций.

– Ей не нравится, – с удивлением заключил Дитер. – Вряд ли я долго ее удержу.

– А если поместить во что-то? – предложила Элен. Дит покачал головой.

– Пройдет насквозь. Высосет любые чары, как обычно.

Теневые жгуты распались. Нежить вырвалась из захвата и воссоединилась с остальной своей частью. Я смотрел на нее, на то, как маслянистые пятна перетекают из одной фигуры в другую, питаясь остатками моей магии. Я еще не знал, как расправиться с Тенью, но одно безумное решение уже вертелось в голове.

– Будите гостей. Пора снова прогуляться на кладбище…

С помощью энергии ранде Тень действительно можно было захватить, вопрос оставался только в чем ее запереть. Убить нежить никто не надеялся, нужно было искать способы оградиться от ее эманаций. И раз Тень так реагировала на бумажную змею, то стоило попытаться связать ее с другим творением. Совершенным некротическим творением, идеальным сосудом во всех смыслах.

Я наскоро объяснил свою идею друзьям и выскочил из студии. Лукас долго не открывал на этот раз, и когда его дверь все-таки распахнулась, я на мгновение даже пожалел о том, что решился его будить.

– Если эта Тень может подождать до утра, я прикончу тебя, Эллоу! – прорычал маг в ответ на пересказ недавних событий.

– Не может. Мне нужна твоя помощь. Нам всем нужна.

– И что от меня требуется?

Я вздохнул и приготовился к долгому разговору.

– Твоя жена…

***

Спустя час возмутительно живые, угрюмые, не выспавшиеся маги заполонили погост. Из всех гостей отсутствовал только «Жожи». Смешение зелий плохо сказалось на нем, и Элен не стала беспокоить старика. Мы должны были справиться без него.

«Кладбище! – возмущенно бормотал кто-то. – Какой уважающий себя некромант станет работать на кладбище?»

Мы стояли возле арки, где обосновалась Тень, образуя из строя полумесяц. Элен раздавала последние указания, маги на удивление внимательно слушали, ковыряли землю носками от нетерпения. Всем хотелось поскорее разделаться с неприятной задачей. Дитер стоял на коленях на границе между светом и чернильной темнотой, и запах крови, исходящий от него, чуял даже я.

– Лукас, готов?

Мужчина промолчал. Он нежно держал за руку девушку, закутанную в шаль так, чтобы нельзя было разглядеть ее лицо. Девушка не двигалась, не дышала и не жила в целом, но некроманта такие мелочи не волновали. Лукас гладил ее по белой коже, с тоской смотрел себе под ноги, словно стыдился решения, принятого раньше. В конце-концов, он молча подвел жену к арке и заставил ее лечь на спину. Пора было начинать ритуал.

Тварь беспокоилась, ощущая скопившуюся магию. Она была слишком слаба, чтобы напасть, к тому же излишек энергии буквально заставлял ее захлебываться. Вязкая тень колыхалась под аркой, набегала на установленную колдовскими фонарями границу, отскакивала назад, с каждым разом забирая за собою свет. Регина Мозьер должна была зажигать его вновь. Еще двое некромантов стояли у тела будущего сосуда, Лукас к ним не подходил.

Чтобы заставить Тень сформироваться, был выбран ритуал темного призыва. Мы не собирались доводить его до конца. Дитер обернулся и кивнул, давая понять, что готов к началу. Я кивнул в ответ. А затем почувствовал, как от груди по рукам прошлась горячая волна, привычной болью вытекая сквозь кончики пальцев. Четкий речитатив заклинания повторился в многоголосье, и магическая сила каждого некроманта ниточкой протянулась к центру, сплетаясь в общую сеть.

Нежить недовольно завозилась, хлестнула отростками, убивая свет и вышвыривая девчонку Мозьер из строя. Всего на секунду кладбище погрузилось в темноту, Элен успела зажечь фонари, прежде чем Тень напала вновь. Одного ее удара хватило, чтобы пробить ментальную защиту и оставить рану в сознании каждого из нас.

Холодная темнота облизывала носки туфель, червем проникала в уши, капала с губ. Страх заставлял поверить в реальность наваждения, он шипастым клубком сверачивался в животе, причиняя реальную боль. От мнимых прикосновений нежити по телу пробегала дрожь, хотелось отпрыгнуть в сторону, сбросить липкую дрянь и сжечь ее дотла. Казалось, по коже пробегают сотни крохотных паучков, задевая оголенные нервы. Омерзение смешивалось с эйфорией, когда исходящая от гадины энергия проникала вглубь разума, расползалась по телу, впитывалась в кровь. Ее преобразование длилось доли секунды.

Я глубоко вздохнул, перевел дыхание. Чужеродная энергия стала моей, я фактически сделал то же, что и сама Тень – откусил и переварил ее часть! Оставался ход за Дитером. Он по-прежнему стоял на коленях, выгнувшись дугой, вцепившись пальцами в землю. Под его руками безобидная темнота волновалась и бурлила, нежить пыталась сопротивляться ей, но зря тратила силы.

Мы загоняли ее в сосуд, хлестали бесплотными жгутами, раздражали светом. Один из магов, что стоял у тела, не выдержал и отступил. Тень чувствовала слабину и била по больным местам. Вязкими отростками она ухватила беглеца за ноги, сорвала кусок плоти одним движением. Крик и поток горячей крови заставил дрогнуть еще двоих. Но место первого мага занял Лукас, а Элен сумела подлатать образовавшуюся брешь.

Заклинание достигло финала, спаянные в унисон голоса волновали общий эфир. Отдаваясь вибрацией от внутреннего источника, они заставляли реальность меняться под их натиском. В последний раз грянули отзвуки древних слов – и ритуал оказался завершен. В одно мгновение воронка тишины втянула весь шум. Ни свиста, ни шипения, ни раскатов грома. Под аркой печально раскачивался разбитый фонарь.

Элен устало потерла переносицу и первой двинулась к пострадавшему некроманту. Вампир гадливо кривился от запаха его крови и растирал затекшие от неподвижности ноги. Маги молча разворачивались и уходили в сторону поместья, кто-то тащил потерявшую сознание Регину. Лукас сидел рядом с телом жены и разглядывал черные прожилки на ее бледной коже.

– Запрем ее где-нибудь поглубже. Или замуруем в стенах. Тень не должна больше вырваться, – произнесла Элен.

Она передала раненого некроманта коллегам и вытерла окровавленные руки об камни безопасной теперь арки. Я одобрительно гмыкнул и тоже развернулся, чтобы уйти. До утра оставалась пара часов и я надеялся хотя бы немного поспать.

***

Было позднее утро, когда я уезжал. Лукас сидел на ступенях у входа в дом и что-то жевал. За суетой он особо не следил, да и в целом выбивался из общего вида занятых людей. Я присел рядом и неловко хлопнул парня по плечу:

– Если хочешь, я сделаю для тебя такую же.

– Не выйдет. Это была та самая, – спустя пару секунд отозвался маг.

– Первая?! – ужаснулся я. Лукас кивнул.

Первую «подружку» он завел еще в годы обучения, и мне казалось, что с тех пор он еще раз пять менял для нее тела. Какое-то время мы просто молча глядели на работу слуг. Лукас вытер жирные пальцы об себя, плюнул на камни, а затем вдруг сказал:

– Ты, кстати, за зелье расплачиваться будешь?

– Ну, ты и скряга… – восторженно протянул я. Монетки перекочевали из одного кошелька в другой под довольный смех мага.

– Я тут подумал…, – некромант крутанул медяк на ребре и забросил его к остальным. – Мне не нужна новая. Совсем. Я и так долго чувствовал себя виноватым, что заглядываюсь на других женщин.

Лукас хищно усмехнулся. Я проследил за его взглядом и увидел пухлую фигуру Регины Мозьер, стоящей под яблоней. «О, все ясно…» – подумал я. Сборы подошли к концу, и мне нужно было поторопиться, чтобы успеть переговорить со всеми перед отъездом. Я попрощался с Лукасом и спустился вниз, где ждали меня супруги Данора.

– Надеюсь, мы сможем повидаться в Ватеронузе, – Элен обняла меня.

Я не удержался и с удовольствием вдохнул ее запах, а затем незаметно вытянул шпильку из светлых волос. Дитер не подал виду, что заметил это, в нашем маленьком соперничестве он давно победил, поэтому спокойно позволял такие вольности с моей стороны.

– Я куплю это поместье. Как только разживусь деньгами, я выкуплю его со всеми тенями в придачу, – погрозил я и с ненавистью посмотрел на седло.

Любезно одолженный мне конь флегматично жевал узду и выглядел вполне безобидно. Но как только я вставил ногу в стремя, конь отступил, и я резво попрыгал за ним всем на потеху. Отсмеявшись, Дитер взял скакуна под уздцы. Тот уже был навьючен моим багажом и готов к дороге, но я упорно не желал двигаться в путь.

– Я уже думаю над названием. Эллоу Холз, например. Хорошо звучит?

– Хватит мечтать уже, – вздохнул вампир. – Такие покупки не для нищих вроде тебя.

– Я придержу поместье для тебя, – Элен шутливо ткнула мужа локтем под ребра и улыбнулась мне.

– Друагр с тобой! – не выдержал Дитер. – Езжай, наконец, Эллоу!

Я ехидно улыбнулся и тут же помрачнел. Качнуло в сторону, так что пришлось сжать колени. На моем месте даже мешок с крупой держался бы увереннее! Я пустил коня в галоп, не желая больше затягивать с отъездом. На первом же постоялом дворе я собирался пересесть в карету и вернуть бедное животное законному владельцу, чтобы не победила навязчивая мысль о колбасе из конины. Я лишь один раз обернулся взглянуть на удаляющиеся башенки поместья Гардиан. Передо мной расстилалась дорога на Ватеронуз.