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Un cortocircuito intracardiaco es una comunicación entre dos cavidades cardiacas normalmente no comunicadas entre sí que genera un flujo de sangre desde la cavidad a mayor presión hacia la cavidad a menor presión. Se puede detectar por el paso anómalo de un catéter; por ejemplo, el paso del catéter de la arteria pulmonar a la aorta en la zona del cayado traduce la presencia de una persistencia del ductus arterioso. Otro indicador de cortocircuito es el salto oximétrico, o sea, la detección de una saturación de O₂ anormalmente alta o baja con respecto a la esperada en la cavidad cardiaca explorada.

Fig. 4.8 Esquema de las cavidades cardiacas con los cortocircuitos izquierda-derecha. Las flechas indican el lugar del cortocircuito y los puntos negros la cavidad cardiaca donde se produce el salto oximétrico en cada cortocircuito. Abreviaturas: CIA: comunicación interauricular. CIV: comunicación interventricular. PDA: persistencia del ductus arterioso. VCS: vena cava superior. VCI: vena cava inferior. VP: vena pulmonar. AO: aorta. AP: arteria pulmonar. AI: aurícula izquierda. AD: aurícula derecha. VI: ventrículo izquierdo: VD: ventrículo derecho.

Por ejemplo, en un cortocircuito izquierda-derecha se observa una saturación de O₂ alta en la aurícula derecha, si se trata de una comunicación interauricular; o en el ventrículo derecho, si se trata de una comunicación interventricular. Existen además métodos de detección más sensibles (detectan cortocircuitos más pequeños) pero sin capacidad de localizarlos; estos métodos utilizan indicadores (por ejemplo, verde de indocianina) que se inyectan en una cavidad (por ejemplo, en la arteria pulmonar) y según el tiempo que tarden en llegar a otra cavidad indican si existe un cortocircuito.

Para cuantificar el cortocircuito es necesario determinar el gasto cardiaco pulmonar (Gp) y el sistémico (Gs). En ausencia de comunicación intracardiaca el Gp es igual al Gs, y por lo tanto el cociente Gp/Gs es de 1. En un cortocircuito izquierda-derecha el cociente es mayor de 1 porque se produce paso de sangre desde las cavidades izquierdas y se considera significativo con respecto a la indicación de reparación de este cuando es mayor de 1,5.