Читать книгу Элинор. Путь бессмертного - Алексей Кузнецов - Страница 4

Армия продвигалась слишком уж медленно. Казалось, все факторы, препятствующие передвижению, сговорились меж собой. То наигустейшие туманы, то проливные дожди. Дорога превратилась в противную скользкую грязную массу, в которой то и дело застревали обозы. Пару дней назад, таким образом, одна из телег, везущих воду, накренилась на бок, вывалив свой груз в канаву. Лишь половину тюков удалось спасти. Но это мелочи. Из-за непогоды все не были уверены, что идут в нужном направлении. Гонец из Бирлона ещё не вернулся, и Лафранта одолевала тревога. Она не отступала со вчерашней стычки авангарда с отрядом гроссов. Командир вел под уздцы уставшую лошадь, копыта которой норовили поскользнуться при каждом шаге. Рядом шел Вэлиант. Вся с ног до головы выпачканная мантия теперь ничем не отличалась от половой тряпки. Его взгляд устало скользил по земле, уже не ища место почище. Лафрант заметил меч на поясе юного мага, и некоторое время разглядывал прихотливую резьбу на рукояти и ножнах, пытаясь прочесть письмена на гравировке, но не смог. Любопытство одолело, и он спросил:

– Забавная вещица. Откуда он у тебя?

Вэлиант повернулся лицом, удивленый этим вопросом, глаза нашарили Лафранта.

– Ты про меч? Элен подарила. Это её отца.

– Эта девчонка! – хмыкнул Лафрант сквозь ухмылку.

Вэлиант сделал вид, что пропустил его слова мимо ушей.

– Долго ли еще?– сменил тему Вэлиант, явно не желая обсуждать предыдущую.

– До Темноводья? Трудно сказать. Мы должны бы были вступить на их земли еще вчера, если б не этот проклятый дождь. Думаю, мы чем-то прогневали духов.

Собеседник хмыкнул.

– Я так не считаю. Если бы духи пожелали нам помешать, то дождь стал бы меньшей из наших проблем.

Лафрант изволил не согласиться.

– Я бы не был так уверен на твоем месте, Вэлиант. Почем нам, простым смертным, быть способными постигнуть их замысел?

– Есть ли у них замысел или нет – действительно не нашего ума дело. Но мы на одной стороне…

– И ты готов поклясться, что это так? – с ноткой укоризны вмешался в разговор Карг.

То был молодой худощавый маг с острыми чертами лица, темными, как ночь волосами и столь же темными очами. Укрытый в голубую с золотой вышивкой мантию советника, он восседал на вороном коне, увешанном инсигниями Академии. Дождь не касался всей его фигуры и обходил стороной и коня. Более того, грязь под копытами превращалась в ровную поверхность сама собой. Вэлиант вопросительно приподнял бровь.

– Непогода закаляет характер, знаешь ли? И тратить энергию на борьбу с ней не самая разумная идея перед предстоящим сражением.

– Благодарю за заботу. Но позволь мне расставить приоритеты. Я предпочту, чтобы перед предстоящим сражением мой конь не был измотан. Что касательно моей энергии, то ее затраты пренебрежительны по сравнению с выгодой.

Они оба не удержались от легкой улыбки.

– Так что насчет наших таинственных благоволителей? – напомнил Карг.

Вэлиант бросил взгляд на Лафранта, однако командиру хотелось услышать его ответ ничуть не меньше.

– Исходя из наших познаний, я не вижу особых причин вредить делу Бирлона. Даже больше, я уверен, что духи заинтересованы в нашей победе.

Карг закатил глаза.

– И снова утренняя пташка поет о своем. Почему тогда они не избавятся от гроссов собственноручно? Да, наш враг приходит из Аранга. Места, знания о котором ограничиваются лишь старыми легендами! Король гроссов, скитающиеся души, попытки обмануть смерть… все это…

– Захватывающе, не так ли? – попробовал перебить его Вэлиант.

Карг фыркнул.

– Я хотел сказать – домыслы. Все, что мы знаем наверняка, это то, что когда-то, столь давно, что историки не решаются указать точную дату, наш народ уже воевал с гроссами, и финальная битва произошла где-то там, далеко за стенами самых дальних гарнизонов.

Вэлиант не желал сдаваться.

– Именно поэтому я и предложил в совете отправиться вглубь Аранга, чтобы лучше узнать нашего врага.

Лафрант опешил.

– Не лучшая затея, парень.

– Ни одна экспедиция за всю историю не возвращалась оттуда, – огласил всем известную истину Карг победоносным тоном.

Командир стражи искал встречи со взглядом Вэлианта.

– Неужели совет рассмотрел твое предложение?

– Ему отказали, – незамедлительно сообщил Карг.

Их нагнал третий маг, одетый так же, как и Карг и тоже верхом. Но силы на борьбу с погодой он не тратил. По суровому лицу, начавшему еще с ранних лет обрастать густым волосом и благородной осанке, в нем беспрепятственно можно было узнать советника Брайана, даже, несмотря на то, что большая часть головы оставалась скрытой под капюшоном.

– Вообще-то, его предложение отложили на дальнейщее рассмотрение. Но, если говорить откровенно, то да, ему отказали, – сказал он своим басом.

Вэлиант поник.

– Если тебе станет легче, то знай, мы оба голосовали за твой план, – подбодрил его Брайан.

– Да. Если и лезть в волчью пасть, то всем вместе, – саркастично подтвердил Карг.

Друзья тихонько расхохотались, вернее, расхохотались Карг и Вэлиант, а Брайан едва заметно улыбнулся. Но этого было достаточно, чтобы разрядить атмосферу.

***

Ночь. Остатки сна сменились встревоженным лицом бирлонского воина. Он тряс командира за плечо, что-то кричал, указывая рукой на выход из палатки. Сознание прояснилось мгновенно. Лафрант вскочил с койки, безошибочно узнав шум битвы снаружи. На обмундирование не было времени. Схватив меч и приказав бойцу следовать за собой, он выбежал из палатки. Вокруг царили суета и паника. Половина лагеря была охвачена огнем. Уже совсем рядом раздавались взвизги гроссов. Весь правый фланг бирлонцев, где расположились на ночь Вэлиант, Брайан и Карг, отрезан от основной массы армии огромными ордами врагов. Лафрант пытался отыскать взглядом знакомые фигуры там, за линией огня, за клинками и пиками, но его поиски грубо прервал рой стрел, обрушившийся на палатки. Те моментально вспыхивали, и не все из них были пусты.

– Берегитесь! – закричал молодой мечник и повалил командира.

Стрела упала совсем рядом с лицом Лафранта, обрызгав правую его половину горящей смесью. Он закричал и покатился по земле, пытаясь сбить пламя. Уткнувшись пылающей раной в сырую грязь, Лафрант закрыл глаза, борясь со своей болью. Когда же он открыл их, то обнаружил того храброго мечника лежащим с парой стрел в спине. Огонь стремительно распространялся по его телу. Командир чудом избежал смерти, и это чудо – мужество его подчиненного. Лафрант поднялся на ноги. Боль придала ему сил, и он бросился в гущу схватки, туда, где совершали свой беспорядочный танец люди и гроссы. Жажда мести возликовала при первом же пронзенном враге.

"Вперёд!"– истошно завопил Лафрант.

И повел за собой бирлонцев на пролом их окружения. Нужно было воссоединить обе части армии. Тщетно. Старый вояка цеплялся за надежду, что совсем зеленый юнец, Вэлиант, выживет в таком безумии. Гроссов становилось все больше. Они обходили бирлонскую армию со всех сторон, желая взять в кольцо. Чувство неизбежности охватило Лафранта, ибо он не мог рисковать всеми ради спасения меньшинства. И он отдал приказ отступать. Отрезанная часть бирлонцев исчезла из виду. Оставалось надеятся, что они также смогли спастись.

***

Шел пятый день блокады. Уцелевшая часть бирлонской армии застряла на четырех лесистых холмах на окраине Темноводья. Гроссы окружили их здесь со всех сторон, не выпуская ни на шаг из плотного кольца. Ход военных действий шел, мягко говоря, не очень-то успешно. Отступив от Ниоля, бирлонцы не смогли далеко уйти, так что пришлось принять бой на ближайшей удобной позиции – возвышении. Вчера гроссы догадались поджечь лес; из-за этого многие пострадали. На рассвете положение улучшилось. Гроссы отступили, основными массами расположившись напротив людей и перекрывая тем самым им путь обратно в Бирлон. Лафрант отправил гонцов к графине с просьбой о помощи. Большая часть магов осталась в отрезанной части армии, так что Лафрант нисколько не удивился, когда в их лагере внезапно появился вражеский колдун и принялся устраивать хаос. Пришлось изрядно попотеть, чтобы отсечь ему голову.

Правая часть лица все еще ужасно болела, поэтому командир почти не говорил. Пришлось наскоро учиться отдавать приказы жестами и мычанием. Лекари могли только утихомирить боль своими травами, поэтому Лафрант отослал их помогать тому, кому это более необходимо. Много вопросов тогда терзали его разум и сердце. Гроссы оказались слишком подготовленными к войне. Их засады по неведомым причинам остаются неожиданными, притом численность постоянно растет. Ни на один из этих вопросов у него не было ответа. Командир часами смотрел на орды гроссов, не желая верить своему поражению. Именно в таком состоянии его застала весть о возвращении гонцов.

– Кавалерия! Темноводье явилось! – кричали бирлонцы с воодушевлением.

Лафрант поднялся на ноги и последовал настречу крикам. В лагере повсюду витали уныние и боль, но, чем дальше он продвигался, тем более заметным становилось всеобщее оживление. И причина была стоящая. К холмам приближалась армия Темноводья. Не менее десяти тысяч пеших воинов в остроухих шлемах, похожих на головы собак, и около трех тысяч конных с забралами, выражающими полное безразличие. За ними двигалась колонна из повозок с припасами. Лафрант хотел улыбнуться, но боль остановила его. Бирлонцев на ногах осталось не более десяти тысяч, тогда как гроссов никто не пытался считать. Это было невозможно, так как они постоянно изменяли построение, убывали и прибывали обратно в свою орду. Но, судя по гулу, что они издавали, и той легкости, с которой они разбили бирлонцев, можно предположить, что их количество превышает численность людей раза в три. Теперь же расклад сил изменился.

"Нужно пробиться обратно к Бирлону!"– решил Лафрант.

***

– А как же отец? Как он спасся?– перебил Ирон, рассматривая до сих пор сохранившийся жуткий шрам на лице Лафранта.

Тот потер увечье.

– О, он смог. Немногие из той части армии уцелели, но они никогда не рассказывали о том, что видели. Я пытался разговорить хоть кого-то, но им словно отсекли языки. Брайан и Карг уходили от разговоров, дескать, тайна Академии и короны. От меня-то тайна? Вэлиант при любом упоминании тут же уходил в себя. Ему не меньше, чем остальным хотелось отделаться от тех событий. И я перестал спрашивать.

– А что Эраз? Ты же практически правая рука короля, – незамедлительно напомнил Ирон с явным сомнением в голосе.

Лафрант не стал кривить душой.

– Я – верный защитник его величества. Однако, при всем доверии, есть случаи, когда он предпочитает оставить истину только себе. Я знаю нашего короля, как облупленного, но порой мне кажется, что в нем уживаются два совершенно разных человека.

Лафрант пожал плечами, уставившись на дно кружки.

– Почему ты не избавился от шрама за столько лет? Я бы мог избавить тебя от него в одно мгновение, – предложил волшебник, протягивая ладонь.

Командир отстранился и натянул улыбку.

– А чем тогда я буду хвастаться перед молодняком? К тому же, шрамы украшают мужчин.

Попытка обернуть все в шутку была неудачная. Лафрант уже слишком много выпил, чтобы мастерски скрывать свои эмоции. К слову, он никогда толком и не умел их скрывать. А собеседником был не обычный человек. Горящие синевой глаза увидели бы сквозь ложь в любом случае.

– Это напоминание, – утвердительно произнес Ирон, опуская руки на стол.

Лафрант сделал вид, что не услышал его, и приложился к кружке.

– И все же, как вы с отцом снова встретились? Вы пришли им на помощь? – вернулся к теме волшебник.

– Нет, не так. Графиня прислала нам отличное подкрепление. Не только людей и конницу, но и боевых псов, таких огромных, в доспехах, видал таких? Мы смяли армию гроссов в тот славный день. Эти твари не ожидали удара конницы и своры собак. Они запаниковали и стали легкой добычей. Отыгрались мы на них тогда. Затем вернулись к Бирлону, чтобы снова испить из бочки отчаяния.

Ирон незамедлительно понял, о чем идет речь.

– Осада, – сказал он, снизив голос, чтобы не портить настроение остальным посетителям таверны.

– Осада, – подтвердил Лафрант.

Этой мрачной странице в истории Бирлона не требовалось объяснения. Достаточно было просто произнести “Осада”, не уточняя какая, чтобы любой горожанин тут же подумал о ней. Бойня, что стоила половины города, до сих пор оставалась одновременно символом стойкости народа и бесконечной ненависти к гроссам.

– Лучше наведайся в архив, если желаешь узнать больше. Я не желаю вспоминать о тех днях. Мы пришли поздно. Гроссы уже закрепились под стенами, вырыли свои рвы и установили частокол. Нас ждали долгие, кровопролитные сражения. А потом пришли кое-кто на “п”… Не проси меня вспоминать…

Ирон согласно кивнул, но тут же спросил:

– И где все это время был отец?

– Он сам вернулся вместе с остальными уцелевшими. Их осталось всего человек пятьдесят вроде бы. Их встретили с распростертыми объятиями, но ребят было не узнать. Подавленные, напуганные. Ни слова не проронили, как вернулись. Они видели что-то ужасное, Ирон, нечто страшнее гроссов, я уверен. Вэлиант, Карг и Брайан решили попытать удачу и договориться с гроссами. Я отговаривал их, как мог. Ситуация была тяжелая. А цена за нашу победу казалась непомерной. Гроссам незачем было идти на переговоры, да и возможны ли они с ними? Но твой отец твердо стоял на своём, и они ушли во вражеский лагерь с какой-то шкатулкой.

– Шкатулка?

Ирона все сильнее поглощало любопытство. Что почему-то забавляло Лафранта.

– Не знаю, видел всего пару раз. Обычная, красивая, с резьбой. Но вот, что я думаю: внутри лежало нечто такое, настолько ценное, что это заставило армию гроссов отступить. Они взяли шкатулку, и ушли в этот же день.

– Хм. Я обдумаю это. Далее, как я помню, были годы и годы войны.

– Все понимали, что их отступление временное. Эраз отправил меня в Темноводье. Вэлиант, Брайан и Карг были посланы чуть севернее, к горным хребтам. Необходимо было обезопасить Горн от любых посягательств со стороны гроссов, иначе долго бы мы не продержались. Мы редко связывались. Победы и поражения чередовались, поэтому это стало настоящим испытанием для боевого запала бирлонцев. Всё сильно изменилось. И люди, и гроссы. И те, и другие стали беспощаднее. Вэлиант повзрослел, стал задумчивее, жестче. Память так и не вернулась к нему, между прочим. Во всяком случае, он никогда мне об этом не упоминал.

На лице командира появилась грустная улыбка.

– Кто знает, у него были секреты и от меня. Под конец от него не осталось и следа того напуганного мальчика. Лишь временами… Не слушай меня, я явно выпил лишнего, – отмахнулся Лафрант, протирая глаза.

Ирон смотрел на него несколько подавлено.

– Твой отец – герой, мальчик мой! В этом-то я могу быть уверен! Да, ты и сам знаешь… однако, хе… тебя бы здесь не было, если бы ты не желал услышать обо всем подробнее.

***

Лафрант стоял в командном шатре напротив Эраза. Рядом Вэлиант докладывал о том, как гроссы улизнули с каким-то ценным грузом. Карг напряженно сверлил взглядом карту местности, пытаясь что-то найти. Брайан же отреченно наблюдал за всем этим из угла шатра.

Война подходила к концу. Почти весь Бирлон был очищен от гроссов, люди перешли в наступление. За эти годы несколько соседних королевств присоединились к бирлонцам, и теперь объединенная армия шла победным маршем, отбирая назад одну захваченную крепость за другой. Казалось, победа близка, и вдруг – такое событие. Авангард армии Бирлона был разбит. Таких тяжелых потерь люди не несли с самых первых лет войны. Уцелевшие впали в безумие. Они говорили о короле гроссов, исполине в непробиваемых черных латах, чей клинок разил каждого на его пути, будь то рыцарь или маг. А еще они говорили о падальщиках, что подчинялись королю гроссов, как своему.

Это встревожило Эраза не на шутку, лишило его сна и спокойствия. Он пытался обезглавить орды гроссов уже очень давно, во что бы то ни стало добраться до их предводителя, кем бы он не был, и повторить судьбу своего предка. С годами это стремление перешло в одержимость, граничащую с безрассудством, что порой приводило к сложным ситуациям. Но никогда все не заканчивалось так серьёзно. Поэтому Карг и бурил взглядом карты, словно рассчитывал на то, что те сдадутся под его напором и обведут в кружочек заветное место. Обросшее бородой, некогда благородное и высокомерное лицо короля теперь было суровым и уставшим.

– Я высоко ценю твою работу, Вэлиант, поэтому могу доверить это поручение только тебе. Также я надеюсь, что этот разговор не покинет командный шатер, – сказа Эраз, когда Вэлиант закончил свой доклад.

Подождав, пока все присутствующие утвердительно кивнули, он продолжил шепотом.

– Среди нас есть предатель.

Это слово стегнуло воздух подобно кнуту.

– С чего это вы вдруг так решили? – также шепотом спросил Карг, с радостью оторвавшийся от прежнего занятия.

Брайан начал рыться в документах на столе. Эраз потер висок и нахмурился.

– Мой король, я не думаю, что кому-либо есть резон объединяться с гроссами, – попытался возразить Вэлиант.

Его хотел поддержать и Лафрант, однако взгляды короля и Карга давали понять, что все отнюдь не так просто.

– Падальщики, Вэл. До сего дня никто не посмел бы предположить, что они занимают чью-то сторону, но вот мы здесь, – пробормотал Брайан.

У Карга явно имелось мнение на этот счет, но он предпочел прикусить губу.

– Это не очень-то укладывается у меня в голове. Интересы падальщиков понятны, но что гроссы способны предложить потенциальному предателю? – ответил Вэлиант.

– Открыть их секреты? – предположил Карг, пожав плечами.

Остальные вопросительно уставились на него.

– Просто размышляю вслух. Подумайте, сколько магов в Академии мечтают о подобном шансе? Вы бы не пошли на все ради тайных знаний?

– Это не стоит стольких жизней! – возразили хором Вэлиант и Брайан.

Карг ухмыльнулся.

– За каждым открытием стоит определенная цена.

– Довольно! – прервал их разговор Эраз, жестом поторапливая Брайана.

– Я лишь озвучиваю возможные мотивы… не исключено, что некто мог счесть такую цену приемлемой, – все равно завершил свою мысль Карг.

Лафрант выступил вперед.

– Мой король, простите за дерзость, но почему Вы вообще уверены, что среди бирлонцев есть предатель? Даже безумные звонари на такое не способны.

– За эти годы у нас накопилось немало поражений, которые нельзя объяснить банальным просчетом. И с каждым годом их количество только росло. Несмотря на помощь наших союзников, несмотря на все наши достижения и жертвы, гроссы продолжали раз за разом предугадывать наши действия.

Вэлиант изволил не согласиться.

– В начале войны они не были столь умны. Они учатся, также как и мы.

– Хочешь сказать, мы стали предсказуемы? – возмутился Карг.

– Да, многие наши тактики не поменялись по простой причине их эффективности, но что насчет разведчиков или секретных вылазок? Я пролил немало крови в попытке перехватить короля гроссов… – Карг стиснул кулак и смолк.

Эраз поддержал его.

– Всем нам приходилось тяжело все эти годы. На стороне гроссов лежало нечто большее, чем удача. И последнее событие только подтверждает мои слова. Они знали о наступлении. Они заняли позиции раньше. Они даже привели падальщиков… Но все это мы можем обернуть в свою пользу.

– Каким образом? – поинтересовался Лафрант.

Но вместо короля ему ответил Брайан, разложив на столе кипу бумаг.

– Заставим предателя работать на нас, скормив ему ложную информацию. Разгром нашего авангарда хоть и был успешным, но по сути своей – атака отчаяния. Гроссов давят по всем фронтам. Они уже проиграли эту войну. И, понимая это, король гроссов решил напоследок нанести Бирлону не меньший удар.

– Я должен был быть с тем войском, но в последний момент изменил решение, – добавил Эраз глухим тоном.

– Наш король всегда был главной целью врага. Узнав о таком шансе, гроссы пошли на все, чтобы добраться до него. И тем самым они выдали себя, – Брайан пригласил всех жестом к столу.

Карг выложил карту на середину и ткнул пальцем в форт на границе Ниоля.

– Здесь, – победоносно заявил он.

– Это форт Трех Ветров. Крепость давно захвачена гроссами еще в первые годы войны. Это единственное место, где может укрыться их армия и совершить бросок в столь короткие сроки. Если предатель и существует, то он мог успеть доставить свои сведения только туда, – пояснил Брайан.

Лафрант нахмурился. Вся эта новость о предателе ошеломила его и до крайней степени возмутила:

– Я лично займусь этим, мой король!

Король зашипел, приставив палец к губам:

– Тихо. Никакой огласки. Я могу доверять лишь вам, – при этих словах он окинул взглядом присутствующих, и все одобрительно кивнули в ответ.

– Если предатель поймет, что мы знаем о нем, то наши планы провалятся.

– Вы собираетесь поймать его на живца? – догадался Вэлиант.

Эраз утвердительно кивнул, хоть и было заметно, с каким трудом дается ему это решение.

– Наш авангард спешил на помощь Очагу. Гроссы планируют напоследок обречь наш народ на голод. Разумно предположить, что мы не позволим им это любой ценой. Я хочу, чтобы они и дальше думали, что наша армия движется туда.

– А моей задачей станет крепость Трех Ветров, – завершил мысль Вэлиант.

В его словах почти не было вопроса, только готовность. Готовность, которую не был готов разделить Лафрант.

– Это самоубийство! Вы отправите этих ребят на смерть! – воскликнул он, не сдержав эмоции и голос.

– Еще не истина, что гроссы будут ждать нас там, – возразил Карг.

– А если будут? На то ведь и расчет, не так ли? Что прикажите тогда? – парировал Лафрант, сверля взглядом седой висок короля.

– Тогда советник Вэлиант сделает все от него зависящее, чтобы ни один гросс не смог сбежать из той крепости до нашего прихода, – отвечал Эраз.

Не желающий потерять своего названного сына, командир бирлонской стражи продолжил:

– Достаточно жертв! Наши люди напуганы и растеряны. И как прикажете им сражаться с падальщиками?

Король выпрямился и посмотрел командиру прямо в глаза. Еще никогда Лафранту не было так тяжело стоять перед Эразом.

– Падальщиками уже занялись Темноводье и Ши. Мы обязаны пойти на риск, чтобы положить всему этому конец.

Наступило непродолжительное молчание. План и вправда казался излишне рискованным.

– Исход войны я возлагаю в руки советников Вэлианта и Брайана. Возьмите лучших воинов. Не говорите никому о целях вашей миссии, даже им. Сегодня я сообщу всему лагерю о наступлении к Очагу. А вы отправитесь на крепость Трех Ветров. Я желаю Вам удачи.

Один за другим советники отдали честь и покинули шатер.

***

– Предатель, – волшебник сказал это слово, вложив в интонацию все свое неверие.

– В те времена самая эта идея причиняла боль, – сказал Лафрант.

По нему было видно, что он гордиться далеко не всеми своими поступками.

– Я… признаю, на меня нашло что-то. Что-то необъяснимое. Гнев. Слепой гнев. Столько лет кровопролития, и тут я узнаю, что кровь моих товарищей может лежать на руках одного из наших… Я ослушался короля. После разговора с Вэлиантом и его решимости отдать свою жизнь, если придется, я более не мог спокойно сидеть и ждать.

– Дай угадаю. Ты решил сам отыскать предателя, – предположил Ирон с усмешкой.

Но шутка оказалась правдой. Лафрант пожал плечами и виновато улыбнулся.

– А что мне оставалось? Если бы я преуспел, то наша победа стала бы безоговорочной. И Вэлианту не пришлось бы жертвовать собой. Эгоистичное решение с моей стороны, полагаю.

– Да, – отозвался волшебник, даже не пытаясь утешить командира.

– Я посетил полк снабжения. Говорил с головами, бойцами. Следил за их реакцией и пытался подловить на лжи. Да… не лучшая моя идея. И за мои проделки Эраз исключил меня из своего совета на долгие годы.

Волшебник все еще смотрел недоверчиво.

– И тебя изгнали из совета? Так поспешно.

– Все мы люди, Ирон. Даже Эраз. Нечего и скрывать, что в последние годы войны он был параноиком. А я, как глупец, подхватил его идею, – ответил Лафрант.

Ирон наклонился к командиру поближе. От такого взгляда волшебника хочется провалиться под землю, убежать и забыть все и вся. Но Лафрант выдержал этот взгляд.

– Ты ведь винишь себя за что-то еще, не так ли? Скажи мне, Эраз ведь не ошибался? Было и еще что-то, о чем ты стыдишься говорить?

Волшебник попал в яблочко. И на губах командира появилась тень улыбки.

***

Лафрант был измотан и, пожалуй, олицетворял собой все невзгоды бирлонской армии за эти годы. Новость о предателе, пелена гнева и расследование в течение целого дня с последующим выговором от Эраза окончательно добили его. С тяжелой головой и сердцем Лафрант вернулся в свой шатер, где всего на пару часов позволил себе предаться небытью. Во сне разум его терзали неясные кошмары о событиях прошлого и, что страшнее – неопределенного грядущего. Он видел предателя в темном плаще, он гнался за ним что есть мочи, но тот всегда уходил. Многим бирлонцам в те годы снились кошмары, и ночь перед финальным наступлением не стала исключением даже для командира. Спустя годы, когда память людей расставит по полкам все тревожные воспоминания, а хмель развяжет языки, сдерживаемые горечью невзгод, Лафрант узнает, что в ту ночь практически во всей армии те, кто смог сомкнуть глаза, увидели страшнейшие сны в своей жизни. Некоторые бирлонцы даже вскакивали с искрами безумия в глазах, хватаясь за оружие и факела, раня своих товарищей и поджигая палатки. И не всех из них удалось образумить.

Проснулся командир от резко контрастировавшего со всем остальным смеха. То был озорной хохот сотен мужских голосов. Не желая продолжать сновидения, командир отправился на звук. Свежесть и легкий холод опускающегося плаща ночи бодрили не хуже колдовских отваров. Посреди одного из крыльев лагеря пылал крупный костер, а вокруг него веселились бирлонцы так, словно позабыли о войне. Десяток удалых парней прыгали по очереди через костер, пока остальные поддерживали их криками и смехом, попутно смачивая глотки известным содержимым походных фляг. После каждого круга в костер подбрасывалось одно полено. Следующему участнику становилось все сложнее и сложнее перемахнуть эту кучу.

– Давай! Срам не подпали! – раздавались возгласы.

Как ни странно, среди участников был Вэлиант. Брайан молчаливо сидел чуть поодаль, поддерживая друга разве что только ментально. Среди толпы отчетливо выделялся заводила. То был грузный мужичок с рыжей бородой и кудрями. По его фигуре и манере сразу было видно, что он не принадлежит к кругу воинов. Но вписывался и принимался он здесь, как свой. Он заметил взгляд Лафранта и лукаво подмигнул. А после прогорланил:

– Внимание, парни, на наш огонек пожаловал воевода!

Бирлонцы обернулись на Лафранта и неуклюже отдали честь.

– Что происходит? – обратился к Брайану он, как к самому благоразумному.

– Я пытался их вразумить. Без толку, – отозвался маг и приложился к фляге.

– Бросьте, господин воевода! Бойцы измотаны невзгодами. А завтра их ждет бой, – выступил в защиту мужичок.

Лафрант понимал, что укреплять боевой дух необходимо, но метод вызывал сомнения. Как и сам незваный гость.

– Кем будешь? – спросил Лафрант прямо.

– О, – мужичок подбежал поближе, настолько быстро, насколько ему позволяло пузо, – я всего лишь скромный странник. Направлялся в славный град Очаг, когда узнал о его осаде. Какая низость со стороны гроссов! И вот, проходя мимо, я не мог не заметить славных воинов Бирлона, и решил угостить их моим любимым медом!

– Так ты торговец, – успокоился Лафрант.

Бойцы между тем вернулись к соревнованию. Осталось трое прыгунов, включая Вэлианта.

– И вам советую, поможет снять усталость и тревогу с ваших плеч, – предложил мужичок, протягивая флягу.

Лафрант вежливо принял ее. Кто-то завел удалую песнь под аккомпанемент хлопков, топота и губной гармошки. Командир не мог поверить, что находится в военном лагере. И эта удалая атмосфера незаметно подкупила и его. Костер же достиг огромных размеров. При каждом новом прыжке толпа задерживала дыхание и облегченно ликовала при удачном приземлении. Один из участников вышел из игры после того, как опалил брови. Оставшиеся двое не собирались сдаваться. Прыжок за прыжком проходили все в большем напряжении.

– Хей, осторожнее! – окликнул их Лафрант и приложился к фляге.

Торговец не соврал, мед был, что надо. Соперник Вэлианта уже сжег свою бородку в подчистую и чрезвычайно смешно радовался при благополучном приземлении, что казалось, что эта забава вообще не составляет для него усилий. И вот настал черед Вэлианта. Он сосредоточился, разбежался и… упал в большущий прожорливый костер. И выкатился оттуда весь в золе и пылающих углях. Толпа ахнула и бросилась ему на помощь. Лафранту перегородили дорогу, обступив по кругу упавшего. Из центра этого круга доносились реплики Вэлианта:

– Ничего! Все в порядке! Со мной все отлично!

Когда же Лафранту дали пройти, он увидел целого и невредимого Вэлианта, успокаивающего всех вокруг.

– Спасибо за заботу, парни. Смотрите, никаких ожогов.

Странно, это не первый раз, когда огонь не причинил ему вреда.

– Нашим магам все нипочем! – закричал торговец, словно поднимая тост.

Воины в унисон расхохотались и приложились к кружкам.

– Ффух, напугал же ты меня!

Взгляд Лафранта скользнул мимо от плеча везунчика и заметил темную фигуру, покидающую лагерь, воспользовавшись шумом. Ту самую, которую он видел в своем сне. Волосы встали на голове дыбом. Кошмар обратился реальностью. Командир выскользнул из толпы и рванулся следом, что было сил.

“Ну, конечно! Как незаметнее уйти? Присоединиться к отряду, итак уходящему!”

– Взять его! – закричал Лафрант, уже выбегая к стойбищу.

Предатель вскочил на коня и пустил его галопом прочь от бирлонцев. Лафрант свистнул, и другая лошадь подскочила к нему. Бирлон и Темноводье всегда славились смышлеными ездовыми. Не сбавляя бег, он оседлал её. Лошадь тут же пустилась во всю прыть следом за предателем.

“Нет! Нельзя его упускать!”

Только не сейчас, когда Лафрант уже решил, что угроза миновала. Если он поймает его, то искупит вину перед Эразом и аннулирует опасность для всего наступления. Кони поравнялись. Преследователь выхватил один из клинков, прицепленных к седлу, и запустил им во врага. Тот, ожидая этот удар, развернулся и отбил меч в сторону. Лафрант вытащил второй, и завязался бой на ходу. С нечеловеческой ловкостью беглец обезоружил командира во второй раз. Но Лафрант не растерялся. Он перехватил руку противника, держащую меч, второй рукой врезал в скрытое капюшоном лицо. И эта вуаль, скрывавшая личность предателя, спала. То была юная черноокая девушка. Преследователь замешкался, и она, освободив руку, обрезала седло под Лафрантом. Тот накренился, проскакал еще пару-тройку шагов и грохнулся наземь, кувыркаясь по мокрой траве.

***

– Меня никто не обвинял, но чувствовал я себя скверно, – объявил Лафрант после непродолжительной паузы.

– Кто она? – спросил Ирон так, словно от этого зависела его жизнь.

Глаза волшебника искали контакта с глазами командира, вытягивая из его памяти образы минувших дней.

– Одна из многих загадок Вэлианта. Кто она – узнать так и не удалось. Все кто видел ее в тот день, утверждали, что видели ее впервые. Но твоего отца я слишком хорошо знаю. Он не мог соврать мне. Он ее знал. Или, по крайней мере, догадывался. Эраз обвинил во всем звонарей.

– Полагаю, этот вариант не исключен, – предположил Ирон.

– Последний раз, когда я спрашивал об этом, мне ответили, что это внутренние дела Академии. За время войны ходили слухи о некоторых сбрендивших магах.

Лафрант хлопнул по столу.

– Не будем о грустном. Итак, армия двигалась к крепости Трех Ветров. Вэлиант и Брайан все равно был посланы вперед, как и задумывалось изначально. Но теперь их целью была беглянка. Кто-то даже находил тогда в этом нечто забавное.

– Могу представить, – согласился Ирон.

– Но нам было не до смеха.

***

И вот, наконец, крепость Трех Ветров. На стенах горит огонь, лязгает металл, ворота уничтожены. Битва шла уже давно. Вэлиант, Брайан и Карг превзошли сами себя. Они не только продержались до прихода основных сил, но и пробились внутрь. Бирлонцы дружно помчались вперед, на помощь своим. Вперед, через разрушенные ворота и дальше по проходам! Гроссы хоть и были загнаны в угол, но сражались изо всех сил. Непонятно было, какие части крепости уже захвачены, а где еще держится линия обороны. Неразбериха. Эраз поспешил вывести наружу псов и конницу, дабы не усугублять эту кашу. Да и в замкнутых пространствах от них мало толку.

– Где ваш командир? – спрашивал Лафрант воинов, которых встречал на своем пути.

И ему ответили, что в последний раз Вэлианта с Брайаном видели на подходах к внутреннему форту. Последний рубеж обороны. Гнездо со собственными стенами, рвом и мостом. Крепость внутри крепости. Обычно, в нем держали припасы и прятались, когда все остальные оборонные пункты были потеряны. Гроссы могли бы продержаться там очень долго, если бы у них были запасы. Но кругом все горело, и даже камень трещал по швам, когда об него разбивались чары. Ближе к внутреннему форту гроссов стало больше. Пришлось сражаться, проливая кровь на каждом шагу. Полк Лафранта расположился с внешней стороны моста. Тот был поднят, а гроссы со стен поливали наступающих стрелами. Пришлось укрыться за остатками каких-то строений. Казалось, ситуация безвыходная, но тут появился один из неразлучных друзей. Карг. Вернее сказать, он вывалился из ниоткуда и принялся кататься по полу, сбивая волшебное пламя со своей одежды. Лафрант оттащил его в сторону от зоны обстрела, и, подождав, пока тот закончит с огнем, указал ему на мост и спросил:

– Карг, ты можешь что-нибудь с этим сделать?

Маг, выпучив глаза, посмотрел туда, потом на Лафранта и сказал в ответ:

– Мне нужно прикрытие.

Лафрант подал условный жест трем бойцам, и те построились кучкой, соединив щиты наподобие зонтика. Карг вздохнул и перебежал за них. На него обрушился град стрел. Он тут же поднял руку, и стрелы полетели обратно во владельцев. Затем маг укрылся за щитами. Гроссы перестали стрелять в него, чего он, собственно, и добивался. Карг выскочил из укрытия, навел руку на мост, покрыв ее до локтя рунами, сделал движение сверху вниз, и вся громоздкая конструкция с грохотом опустилась, дав дорогу бирлонцам. В ответ все-таки вновь полетели стрелы, но все они врезались в крепкие щиты.

– Так держать! – крикнул Лафрант и повел за собой людей вперед.

Но не всем удалось пересечь мост. Над головами треснули внутренние ворота, погребя под собой несколько доблестных мечников. Пути к отступлению теперь не было. Уцелевшую часть встретили кровожадные гроссы, выползая, будто бы, из всех щелей. Такой массив многовековых камней не мог бы обрушиться сам. И Лафрант, как и все бирлонцы, догадывался, чьих мерзких лап это дело. На их пути встал гросс, отмеченный когтистым знаменем. Между швами его доспехов просачивались пульсирующие жилы лилового пламени.

– Этот мой, – с некоторым сожалением вызвался Карг, выходя вперед и хрустя пальцами.

– Твой народ однажды познает нашу кару! – прорычал гросс.

Карга его слова нисколько не смутили. Вместо ответа маг без предупреждения запустил в голову противника искрящийся шар. Однако, на полпути он столкнулся с лиловым пламенем и оба заклятия разбились вдребезги, словно хрустальная люстра, сорвавшаяся с потолка во дворце. Бой завязался нешуточный: противники направляли друг на друга всю свою мощь, и ни свои, ни чужие не ввязывались в эту дуэль. Лафрант пробивал путь вовнутрь. Двери были уже выбиты. Внутри – просторное, хорошо освещенное помещение с большими окнами, также некогда целыми, и несколькими колоннами. Тут сражались остатки людей Вэлианта. Лафранта тут же оттеснили в левый угол зала, и он наткнулся на Брайана, лежащего у стены и закрывающего рукой глубокую рану на животе. Его губы бешено шевелились, бормоча какое-то заклинание, взгляд был устремлен в дальний конец зала. Там возвышалась массивная фигура, облаченная, как и гроссы, с головы до ног в черные доспехи. В полтора человеческих роста высотой, этот исполин орудовал двуручным мечом, с легкостью рассекая бирлонских солдат, словно масло. Противостоял этому ужасному противнику один Вэлиант, казавшийся ничтожным по сравнению с Грахалом. О, да, это был именно он, самопровозглашенный король гроссов. Теперь понятно, как он заполучил этот титул.

– Помоги ему, – выдавил Брайан сквозь боль.

И Лафрант ринулся было по левому флангу, но обрушилась пара колонн и часть потолка, так что пришлось идти через центр схватки. Гроссы и не думали сдаваться, до последнего защищая своего короля, который, судя по всему, в их защите не особо-то и нуждался. Исход боя с Грахалом всецело зависел от остатков бирлонской армии, успевших пересечь мост. У Вэлианта все шло плохо. Одним мощным ударом за другим Грахал оттеснял его. Руны трещали по швам вместе с мантией волшебника, высекая искры и наполняя воздух удушливым дымом плавящегося камня под их ногами. Резкий выпад, и меч волшебника вылетел из его рук. Вэлиант попытался отпрыгнуть в сторону, но Грахал привел к себе меч восходящим ударом, заодно полосанув по ноге и спине волшебника. Тот, закричав от боли, рухнул на пол. А затем поднес руки к лицу, рассматривая свою кровь, будто бы ни разу до этого он её не видел. Грахал занес меч для смертельного удара.

– Нет! – воскликнул Лафрант, но он был слишком далеко, чтобы что-то изменить.

Меч чудовища со свистом опустился на поникшую голову Вэлианта. Раздался звон скрестившейся стали. На полпути удар остановил Карг.

– Ну, уж нет, не в этот раз!

Король гроссов схватил лезвие Карга и смял его с такой силой, что он разлетелся на множество осколков, несмотря на жалобный протест находящихся в нем чар. В тот же момент Карг взмахом руки направил осколки клинка под пластины черного доспеха. Грахал отшатнулся и наотмашь врезал рукой по своему противнику. Маг без сознания пролетел пол зала. Грахал же развернулся, побежал и выпрыгнул в дальнее окно. Вэлиант вскочил на ноги, крепко стиснув зубы от боли, поднял свой меч и вылетел следом. Лафрант подбежал к окну. Ров здесь был самым глубоким, а стены наиболее толстыми. И внизу мелькали меж деревьев двое: Грахал и Вэлиант, уносясь все дальше в чащу…

***

– А что дальше? – Ирон ждал развязки, – Грахал сбежал?

– Разумеется, нет. Вэлиант догнал его и прикончил в том самом лесу. Когда мы подоспели к нему на подмогу, то нашли его сидящим напротив исковерканных и обугленных останков Грахала. Это событие ознаменовало победу. И твоего отца нарекли героем Бирлона.

Лафрант развел руки в стороны, будто собираясь обнять невидимого Вэлианта. Ирон коротко улыбнулся, видимо, вспоминая рассказы отца о днях былой славы. А командир между тем продолжил.

– Мы вернулись в Бирлон с гордо поднятыми головами! Нас ждали долгие годы восстановления. Брайан возглавил городской совет, Карг с головой ушел в свои исследования. Вэлиант. Он сделал то, о чем всегда мечтал. Женился на Элен, получил титул рыцаря, построил дом в живописном месте. Да ты и сам знаешь.

Ирон согласно кивнул.

– Твои родители много путешествовали, пропадали на годы порой, но всегда возвращались домой. Особенно, когда Бирлон нуждался в них больше всего. Долгая Ночь, Смута Звонарей… твой отец всегда был в гуще событий.

– А сколько лет они путешествовали?

– Очень много. Сказали, что хотят повидать мир, и, скорее всего, весь оббежать успели. А потом бац – два карапуза. Наконец-таки после стольких лет вместе. Обычно влюбленные гораздо быстрее заводят детей.

Лафрант с потаенной тоской уставился на дно кружки. Волшебнику пришлось достаточно громко хмыкнуть, чтобы отвлечь его.

– Ах, прости старика. Я задумался. Думаю, если не вдаваться в детали, то я рассказал тебе исчерпывающую историю, не так ли?

– И я благодарен за это. И был бы еще более признателен, если бы ты мне сказал, что знаешь о его последней миссии?

Лафрант отмахнулся.

– Эраз вызвал к себе Вэлианта, Карга и Брайна на тайное совещание впервые за долгие годы. После чего я никого из них не видел.

– А какие подробности этого поручения? – спросил настойчиво Ирон, хоть уже заранее знал ответ.

Лафрант натянул болезненную улыбку.

– Я пытался разговорить короля, но он в последнее время очень мрачен и неразговорчив. Все как раз началось со смуты, ну… ты и сам понимаешь. Дороги стали небезопасны. Что-то пришло в движение. Боюсь, нам недолго осталось наслаждаться миром. И, подозреваю, их задание как-то связано с этим. Что-то пошло не так. И вот, ты здесь. Кажется все. Мой рассказ окончен.

Лафрант допил оставшееся вино в кружке и откинулся на спинку стула.

– Спасибо за все, Лафрант. Я сообщу тебе, когда найду его, – волшебник приложил руку к сердцу.

– Ты уж постарайся. Верни его живым.

– Непременно.

Ирон встал из-за стола и покинул таверну.