Читать книгу Элинор. Путь бессмертного - Алексей Кузнецов - Страница 6

Пока один из братьев копался в тайнах прошлого, второй томился в темнице под королевской крепостью, ожидая суда. Он был закован в специальные кандалы, охватывающие и шею, и руки, и затыкающие кляпом рот. Охрана у дверей состояла из опытных магов, ибо и они и заключенный знали, что магия проявляется разными путями. Но бежать Нереон и не пытался. В глубине его глаз горели огни, что наводили на стражу необъяснимое беспокойство. Нереон ждал. С нетерпением, гневом и страхом он ждал, когда к нему придет Карг. К тому же, он знал, если попытаться сбежать – значит подтвердить свою вину, а волшебник был уверен, что не убивал тех стражников. Серый беспросветный камень навевал тоску. Ожидание тянулось мучительно долго, и Нереон проклял свои кандалы и всю темницу через несколько часов. Но вот скрипнула дверь, и вошел тот, кого он менее всего желал сейчас увидеть – страж ворот Брок.

“Только не он!”

И без него Нереон чувствовал себя погано. У стражника была перевязана рука, и под глазом красовался здоровенный синяк – результат падения на мостовую.

– Вы узнаете его?– остановил Брока один из надзирателей.

Тот оглядел преступника сверху вниз и, кивнув головой, подошел к самой решетке.

– Да, это он.

Тон был мрачен, глух и зол, выдавлен сквозь зубы.

– Помнишь меня? – обратился он к узнику.

Нереон не удостоил посетителя и малейшим намеком на ответ.

– А тех четырех ребят помнишь? Которые уже никогда не вернутся домой по твоей вине. А?! Стоило оно того? Считаешь себя лучше других, избранным, наделенным властью решать судьбы людей? Я тебя спрашиваю! Не смей отворачиваться!

Брок выходил из себя, брызжа слюной. Один из надзирателей взмахнул рукой и расстегнул кляп заключенного. Напрасное решение, ибо Нереон не планировал отвечать.

– Что мне сказать их семьям? Что они погибли по твоей прихоти? Отвечай! Что?

Брок схватил решетку и со злости тряхнул ее. Нереон продолжал молчать, ехидно улыбаясь, что привело посетителя в настоящее бешенство. Глаза стражника на мгновение стали глубокими, как две бездонные черные бездны. По спине волшебника пробежал холодок. Надзиратели поспешили оттащить его от решетки.

– Ты получишь по заслугам и очень скоро! – сказал он напоследок.

Брока настойчиво к выходу. На сердце навалилась тяжесть. Нереон был уверен, что невиновен. Он прокручивал в голове события прошлой ночи. И потихоньку тревога все больше и больше охватывала заключенного. Надзиратели выбивали такт своими сапогами, словно отсчитывая секунды заточения. Это чрезвычайно бесило. Наконец, тяжкие раздумья были прерваны очередным посетителем. На этот раз к узнику пришел именно тот, кого он хотел видеть. Карг вальяжно прошелся вдоль решеток и гордо выпрямился перед камерой волшебника. Нереон поднялся с жесткой скамьи и подошел к нему настолько близко, насколько позволяла цепь, прикрепленная к колодкам. Стража оставила их.

– Добрый день, Нереон. Эх, Нереон, Нереон, Нереон. Твой отец не одобрил бы.

– Его здесь нет, тебе ли не знать! А еще, полагаю, это ты должен быть на моем месте!

Карг покачал головой.

– Однако, это не так. Я стою здесь, а ты – преступник, и этим вечером будешь осужден на центральной площади по закону. Я предполагал, что с детьми Вэлианта будет непросто. И, буду честен, не ожидал встретить вас так скоро. Но ты посмотри, как все удачно вышло. Ты сам просунул свою голову в эту петлю, атаковав стражу.

Волшебник хотел бы задать ему много вопросов. Но он начал с насущного.

– Почему? Почему, Карг?

Карг скривил печальную мину.

– Ты стоишь у меня на пути, идиот. Но я дам тебе еще один шанс. Видишь ли, твой отец украл кое-что у меня, и я очень… ОЧЕНЬ хочу это вернуть. Есть идеи, куда он мог бы что-нибудь спрятать?

– Почему бы тебе не спросить его самого? – процедил Нереон, внимательно следя за реакцией оппонента.

Карг приподнял бровь и улыбнулся.

– Что ж, остается надеятся, что твой брат окажется благоразумнее, чем ты.

Нереон плюнул в ответ. Карг при этом рассмеялся, словно выдавливая из себя смех, и ушел. А волшебник остался винить себя, что так и не выведал у него, что хотел. Карг сказал, что его осудят этим вечером. А значит, времени у него оставалось совсем немного. Благо, не пришлось долго ждать, прежде чем в коридоре появилось каменное лицо брата, окаймленное короткими темными волосами.

– Оставьте нас, – полуприказал Ирон, и стража сделала несколько шагов назад.

Подождав, пока они отойдут, волшебник тихо обратился к брату:

– Что ты наделал, Нереон? Это тебе не пустыня!

– Ничего, клянусь, тебе!

– Тсс! Тише. Верю. Но все улики против тебя. Бирлонские маги были на месте. Ты там изрядно наследил.

Нереон застряс головой.

– Я не мог. Я точно помню, те стражники были живы, когда я уходил. Это все Карг, он меня подставил.

Ирон изменился в лице.

– Карг тут? В городе?

– О да, лучше бы и не возвращался.

Ирон закусил губу.

– Один?

– Один. Но, молю, держись от него подальше. Я… я пытался узнать у него, что стало с отцом. Но Карг… он изменился. Что-то случилось между ними. Он сказал, что отец что-то украл у него.

Ирон обернулся на надзирателей, проверяя, слышат ли они их.

– Вытащи меня отсюда до вечера, иначе моя голова прокатится по главной площади Бирлона, – спохватился Нереон.

– Я сделаю все, что смогу.

Ирон развернулся и быстрым шагом пошел прочь из тюрьмы, оставив заключенного сидеть одного среди серых камней.

***

Прием у короля подходил к концу. Эраз уже поднялся, как вдруг двери распахнулись, и в зал ворвался мужчина. Спешно, едва касаясь пола, он подлетел к столу для заседаний и, чуть запыхаясь, заговорил:

– Я требую отложить суд над Нереоном, сыном Вэлианта, до проведения расследования!

Карг поднялся с правого края стола и заявил:

– Прием окончен.

Эраз жестом усадил его обратно, подошел к Ирону и по-прежнему безучастно сказал:

– Мне очень жаль, но вина твоего брата уже доказана, расследование закончено. Он убил четырех человек и будет осужден перед всем городом в назидание другим.

Король похлопал посетителя по плечу и направился к выходу. Карг снова встал из-за стола и пошел за Эразом. Проходя мимо волшеника, он задержался и прошептал:

– У тебя есть пара часов, чтобы доказать его невиновность. Советую поторопиться.

Ирон проводил его хмурым взглядом и вышел следом. Эраза в коридоре уже не было. В дальнем конце перехода мелькнул подол мантии Карга. Ирон последовал за ним. Подол вновь мелькнул вдалеке, свернув на лестницу, увлекая преследователя вверх, на самую высокую башню замка. Там Карг свернул в одну комнату, Ирон юркнул за ним. Это было пустое помещение без мебели, с единственным окошком-бойницей в дальней стене. Карг стоял у этой расщелины, вглядываясь в город внизу.

– Народ начал подтягиваться к площади.

Он обернулся лицом к Ирону:

– А ты потерял часть своего драгоценного времени, преследуя меня. Теперь у твоего брата нет ни единого шанса.

– Зачем тебе все это? – потребовал объяснений Ирон, вставая наизготовку.

– Казнь твоего брата? Да так, забава. Вы не входите в мой план, даже наоборот, вы – существенная проблема. А тут подвернулся такой удобный случай.

– Шкатулка, – внезапно сказал Ирон в расчете на неожиданность.

И это принесло свои плоды. Мускулы на лице Карга дернулись всего на мгновение. Но этого было достаточно.

– Какая шкатулка? – уклонился Карг, хоть и понимал, что уже поздно прятаться за ложью.

– Что произошло? – продолжил расспрос Ирон.

В башне отчего-то становиться темнее. И дело вовсе не в вечере. Карг вновь повернулся к окну.

– Вэлиант рассказал тебе про нее? Что он тебе рассказал? Скажи мне, а я помогу твоему брату.

Слова Карга звучали неубедительно и взволновано. Ирон даже не тешил себя мнимой надеждой, что ему вообще можно доверять. Карг, осознав это, невесело рассмеялся.

– Я знаю этот город, он почти принадлежит мне. И я знаю, Эраз не допустит казни Нереона, он лишь преподаст ему урок. А затем возьмется за настоящего убийцу. Я знаю его стиль действий. Я сам был таким же. Ловля на живца. Но червячок вот-вот сорвется! Ха-ха-ха.

– Что ты сделал с Нереоном?

– Пока ничего. Да я, лично я и не собираюсь, но обещаю тебе, он умрет ещё до суда!

Неведомая сила подкинула Карга вверх, приложив об потолок, а затем с усилением об пол. С яростным криком нападающий бросился на упавшего, но тот поднял голову вверх и взглянул прямо в глаза противнику. Ирон остановился и вздрогнул от страха. Глаза Карга были ужасающе пусты и бездонны, как две пропасти с бесконечной жадностью и мертвецким спокойствием. Они парализовали тело и разум. Холодное лезвие вошло меж ребер в спину Ирона, метя острием в сердце. Волшебник слабо вскрикнул и упал на пол самой высокой башни дворца. Взор начал темнеть, и последнее, что он увидел – как тает в воздухе жуткий мираж.

***

Гул и гам толпы. Отряд бирлонских стражников проталкивается сквозь нее, ведя пленника в кандалах на главную площадь города. Дело было к вечеру, и фонари ясно освещали происходящее. Толпа напряженно всматривалась в преступника. То и дело попадались родственники погибших, которые бранили ведомого на суд. Один мальчишка бросил ему в лицо камень. Нереон поморщился, но ничего не сказал никому в ответ. Он смотрел себе под ноги, с трудом удерживая бушующую внутри энергию. Ссадина, что оставил камень, мгновенно затянулась без следа, заставив мальчишку тревожно отступить.

– Будь ты проклят! – крикнула какая-то женщина.

Волшебник усмехнулся на ее слова, ибо знал, что ни у кого из присутствующих нет достаточной власти, чтобы проклясть его по-настоящему. Молниеносно его глаза оббежали толпу. Брат не показывался. Надежда таяла с каждым шагом. Нереон опустил взгляд обратно на оковы. Созданные в недрах Академии, они не были творением рук простого кузнеца. Но даже они навряд ли смогли бы остановить волшебника, если бы он захотел освободиться.

– Дорогу! Дорогу! – гласила стража.

Люди расступались неохотно, затягивая и без того опостылевшее волшебнику действо. А вот и площадь. Отряд почти вышел на нее. Взору заключенного предстали плаха, палач, трибуна с судьей и Эразом. Король, что нехарактерно, не отводил хмурых очей от Нереона, отчего волшебнику стало совсем не по себе. И тут же по спине волшебника пробежали мурашки. Всем телом он вздрогнул от знакомого леденящего чувства. Навстречу из кучи народа выскочил Брок. Что-то изменилось в нем в корне. Ненависть, что он питал к волшебнику, стала опаляющией и до крайности безумной. Такую подмену можно было списать на хмель, но страж ворот не был пьян.

– Доволен теперь? Теперь ты получишь по заслугам! – глумился он.

Брок попытался ударить заключенного, но эскорт не позволил. Тогда он плюнул Нереону под ноги и пошел рядом. Все естество волшебника сжалось, свернулось и призывало его к действию. Оковы на его руках стали нагреваться.

– Кто тебе дал право, кто?!

– По праву рождения я сильнее. И никто из вас мне не соперник! – проворчал Нереон.

Волшебник отвернулся от него настолько, насколько было возможно. Но от этого ледянящая аура не пропала. Напротив, она стала почти осязаемой. Стражник из сопровождения преградил дорогу Броку. А дальше произошло непредвиденное. Брок здоровой рукой отправил его в нокаут, а второй, еще вчера сломанной, выхватил меч с пояса сопровождающего и, прежде чем кто-либо успел остановить его, проткнул Нереона насквозь. Гул толпы в одночасье стих. Тишина мертвым грузом упала на площадь. Стражники набросились на самодовольно улыбающегося убийцу и без всякого сопротивления схватили его. Воздух пронзил чей-то испуганный визг. Волшебник рухнул на мостовую сначала на колени, заливая камень под ногами собственной кровью и, словно отказываясь верить в случившееся, выпучив глаза, смотрел на ахнувший народ. Затем повалился набок, зафиксировав уже стеклянный взор на крышах домов. Король соскочил с трибуны и подбежал к месту происшествия. Повелев увести убийцу, он присел на корточки перед Нереоном и тихо прошептал:

– Так не должно было случиться.

***

Боль и холод, холод и боль. Что из них возникло раньше? Ирон этого не помнил. Полумрак. Глаза тут же закрылись, уведя в благодатное неведение, где нет этой страшной действительности. Новый порыв боли в груди заставил открыть глаза снова. Все тот же полумрак. Он лежит на полу в той же самой проклятой башне, где был почти убит. Или же не почти? Холод отступал. Что-то живое, теплое, бьющееся в груди согревало онемевшее тело. Нет, Ирон не жаловался, но почему его сердце все ещё работает? Разве оно не было проткнуто кинжалом Карга?

– Да, было, какое-то время, – словно в ответ на его мысли ответил рядом сидящий Карг.

Верховный советник ковырялся руками в ране, поддерживая жизнь в бывшем противнике. Боль тоже отступила. Некогда смертельная дырка в спине заросла свежей плотью и кожей. Вновь заработавшее сердце бешено колотилось, гоняя кровь, будто бы желая наверстать упущенные минуты. Или часы? Онемение прошло, Ирон попытался вскочить на ноги, но был тут же грубо опрокинут обратно.

– Спокойнее, твое тело мне еще пригодится.

Карг протянул руку к груди исцеленного, и того частично парализовало. Отчаянно борясь за себя, Ирон извивался, как мог, и мысленно читал все известные ему заклинания, но это не помогало. Некая волна прошла через руку Карга внутрь волшебника, и на мгновение глаза Ирона стали такими же пустыми и бездонными, как и у жуткого миража. Он затих, перестав сопротивляться. Карг с настороженностью всматривался в его лицо, вслушиваясь в едва уловимый свист дыхания, ожидая, когда новая марионетка встанет на ноги, ведомая умело дергаемыми нитями невидимого мастера.

***

Каблуки высоких сапог звонко отбивали ритм торопливых шагов командира бирлонской стражи. Хорошо освещенный коридор упирался дальним концом в камеру, где несколько теней в отсветах мельтешили вокруг связанного Брока. Один из допрашивающих, сам король, говорил четко, зло и настойчиво, требуя немедленного ответа, но его не следовало. Либо убийца молчал, самодовольно улыбаясь, либо же заливался приступом истерического смеха, за что получал увесистый удар от палача. Лафрант вошел в допросную. Остальные тени принадлежали Каргу, одному из стражников тюрьмы, бирлонскому магу и члену королевскому гвардейцу. Эраз преобразился: вместо отсутствующего, страдающего выражения на нем была суровая маска, до боли знакомая командиру со времен войны. Лафрант положил руку на плечо королю и попытался отвести в сторону от убийцы. Он не хотел отходить, вцепившись в грудки насмехающегося Брока.

– Почему? Кто тебе велел убить? Отвечай, не поверю, что сам захотел!

– Мой король, успокойтесь, есть другие способы выведать информацию, – утешающе говорил Лафрант, сам не согласный со своими словами.

Ему тоже сейчас хотелось кричать и рвать в клочья Брока, неважно, даст он ответы или нет.

– Да, конечно, ты прав, Лафрант. Что скажешь, Карг? Ты уже сталкивался с подобным, – обратился король к своему советнику.

Карг ускользнул от его выжидательного взора и пожал плечами.

– Не могу сказать наверняка, мой король. Похоже, с разумом этого человека поступили ужасным образом.

Король продолжал смотреть на него. Отчего Карг хитро улыбнулся.

– Наверно, я бы смог выявить причину этого… недуга, в своей лаборатории.

Лафрант тут же встал между ними.

– Исключено. Он не покинет эти стены.

Карг смерил командира стражи презрительным взглядом.

– Откуда такое недоверие, Лафрант? – протянул он, стараясь смягчить тон.

– Ты всегда считал себя умнее других, Карг, но ради всех духов, не считай меня за дурака, – ответил Лафрант, героически выдерживая его взгляд.

– Все это очень сильно напоминает мне твои эксперименты и… несчастные случаи, – вставил свое слово Эраз с нотками угрозы.

Карг виновато склонил голову.

– Прошу прощения, мой король, но, как я и сказал, миссия была завершена. А, учитывая прошедшее время, полагаю, можно исключить Ее влияние на этого несчастного.

Сложно сказать, был ли Эраз удовлетворен этим ответом. Он продолжал смотреть на своего советника как на неразрешимую загадку.

– Тогда ничего другого не остается. Вскройте его разум.

Приказ короля был тверд. Карг показал условный жест магу и повернулся к Броку.

– Не хочешь говорить? Тебе же хуже. Мы узнаем все, что нам нужно, так или иначе.

Маг подошел к убийце и положил руки ему на голову. Тот вздрогнул и закатил глаза, трясясь всем телом. Судя по всему, он сопротивлялся. Но вдруг он перестал, а дрожать начал маг. У него кровь брызнула отовсюду: из носа, глаз, ушей. Беднягу перекосило, и его тело без движения грохнулось на пол, а Брок вновь залился истерическим смехом. Холодок пробежал по спине Лафранта. Мало того, он не верил собственным глазам. Не мог такой человек, как Брок, нисколечко не смыслящий в магии, одолеть опытного и тренированного мага. Только не так. Командир не выдержал и со всей силы врезал стальной перчаткой в чересчур веселую физиономию.

– Да заткнись ты, наконец!

Нос съехал набок, хрустнула челюсть, но, захлебываясь кровью и выплевывая зубы, Брок продолжал смеяться, глядя прямо на командира стражи.

– Узнайте от него все, что он знает. Любыми способами, – приказал король.

Эраз взял Лафранта под руку и вывел из допросной. Смех постепенно затих отдельными булькающими звуками. Король обернулся по сторонам и понизил голос:

– Иди, Лафрант, разыщи Ирона. Мне почему-то кажется, что его вскоре постигнет судьба брата.

При этом он старательно подмигнул командиру, чтобы убедиться, что тот его понял. Лафрант, разумеется, уловил этот сигнал и коротко кивнул.

– Будьте осторожны. Вы заметили? Происходящее ему словно нравится.

Лафрант говорил вовсе не о Броке и Эраз не стал спорить. Напротив, он будто заранее уже все знал. Мрачная тень пролегла меж морщинами на лице короля. Рука сжалась на рукояти меча до побеления.

– Ладно. Я вернусь во дворец. Встретимся там и решим, что нам делать дальше.

Лафрант кивнул, развернулся и пошел в противоположную сторону. Но не на поиски Ирона. Эту задачу он передаст первому встречному стражнику. Он пошел за вторым братом. И вскоре звонкий ритм его каблуков смолк в тюремном коридоре.

***

Потрясенный город готовился ко сну. Мерный скрип телеги нарушал покой опустевшей улицы. Люди боялись и нос высунуть наружу, что было на руку вознице. В его телеге лежало завернутое в серую тряпицу тело некоего волшебника, убитого этим вечером перед половиной города. Такое потрясение сразу вслед за резней у городских ворот. И, даже не смотря на то, что волшебника все считали виновным, такое жестокое стечение обстоятельств давало о себе знать. Возничий, хоть и не был суеверным, но уже трижды успел украдкой обернуться на свой груз.

– Только не проклинай меня, ладно, приятель? – с опаской обратился он к телу, когда ему померещилось, будто волшебник пошевелился.

Перед телегой возник мужчина в одеяниях стражи.

– Стой. Все в порядке. Я дальше сам.

Возница пожал плечами и уступил. Похоже, он был только рад отделаться от этого дела. Лафрант, а это был именно он, откатился на задворки бирлонских казарм. И теперь, когда никто, даже если бы захотел, не смог бы ничего увидеть, он развернул ткань и вгляделся в лицо покойника, покачав головой. Бормоча что-то осудительное, он достал из кармана флакончик с опалесцирующей жидкостью и с надеждой влил содержимое в полураскрытый рот Нереона. Минуты томительно тянулись в ожидании. Сначала пропала мертвецкая бледность. Затем послышалось легкое дыхание. А потом труп вскочил с телеги, в панике ощупывая себя и жадно глотая ртом воздух.

– Я уже думал, что не подействует! – воскликнул Лафрант и принялся помогать ожившему.

– Осторожнее, не торопись.

Нереон присел на землю, привалившись спиной к повозке. Лафрант последовал его примеру.

– Что это было, а? Ты напугал меня до смерти! Брок. Он же проткнул тебя насквозь. Я сам видел!

– Не впервой, – хрипло ответил Нереон.

Волшебник сжал кулаки, заставив энергию струиться по своим жилам.

– А кровь? Я видел, как ты истек кровью и побелел.

Нереон посмотрел на него так, как смотрят на человека, не осознающего, насколько он близок к истине.

– Так и было.

Командир нервно расхохотался.

– А вы, волшебники, все не перестаете меня удивлять!

– Да брось, Лафрант, ты живешь дольше меня. Неужели ты и до этого не замечал, что нас не так-то просто сразить?

Нереон попытался улыбнуться, но тут же скорчился от боли.

– Чем ты меня напоил?

– Это дал мне Эраз. Сказал, что это тебе поможет, – растерянно отозвался Лафрант.

Сомневаться в эффективности зелья не приходилось, а потому волшебник одними губами произнес нечто наподобие благодарности. После чего закрыл глаза и сосредоточился. Вихри энергии прошли внутри его тела от пяток и до кончиков волос. Лафрант наблюдал за процессом со смешанным чувством восхищения и зависти.

– Это ведь был тот стражник, да? – спросил внезапно Нереон.

– Да. Его зовут Брок… вернее, звали. Сейчас он едва ли достоин носить человеческое имя, – ответил Лафрант, поморщившись, вспоминая случившееся.

– Что с ним стало?

– Он сдался без сопротивления сразу же. С тех пор мы пытаемся выведать у него хоть что-нибудь, но он… даже не знаю, что и думать… он обезумел. И еще Карг продолжает играть в свои игры!

Нереон стал мрачнее тучи, как только услышал это имя.

– Карг? Это он меня подставил, Лафрант, клянусь. И этот Брок – его рук дело!

– Я уже догадался. С того самого момента, как он вернулся, мы с королем подметили, что что-то не так. От него разило нечистыми помыслами и словно…

– Холодом? – завершил за него волшебник.

И попал в точку. Командир стражи утвердительно кивнул.

– Я знаю Карга очень давно, но еще никогда не видел его таким. Он выдал себя сразу же, как только обвинил тебя в убийстве стражи.

Нереон приподнялся и осудительно посмотрел на Лафранта.

– И вы не посчитали нужным предупредить меня?

– Все решал Эраз, а не я. Уверен, у него была на то причина, – парировал командир.

Волшебник не стал тратить свои силы на пустые споры. Вместо этого он погрузился в раздумья.

– Как думаешь, что ему нужно? – тихо спросил он командира.

– Одним духам известно! Карг всегда был слишком замкнутым. В любом случае нам нужно остановить его до того, как станет слишком поздно, – ответил Лафрант, пожимая плечами.

Нереон попытался встать, придерживая рукой место бывшей раны, но та, видимо, еще не успела зажить полностью. Это заставило волшебника вновь побелеть и облокотиться на командира.

– Что-то не так. Я… я должен был уже исцелиться!

В его словах просачивался страх. Для потомственного волшебника, баловавшегося магией с детства, были тяжким ударом минуты беспомощности.

– Как это возможно? – забеспокоился командир.

Но в глазах Нереона отражалось неведение. Меч, что пронзил его, принадлежал рядовому стражнику Бирлона. Да и Брок уже пытался ранить волшебника простой сталью. Но в тот раз это едва ли причинило неудобство.

– Что-то изменлось… Карг… этот холод, – пробубнил он про себя.

– Нам нельзя здесь оставаться. Пойдем, нам нужно найти укрытие, – поторопил его Лафрант.

Волшебник беззвучно согласился. Командир повел его за собой по ночным улицам города.

– Ты мог бы… ну, знаешь, измениться? А то я не смогу объяснить, почему веду “мертвеца”.

Нереон провел рукой перед собой, и тут же стал неотличим от стражника. Мантия сменилась доспехами, а лицо покрылось грубой щетиной.

– Да. Так лучше.

– Куда мы идем? – спросил волшебник чужими устами.

Голос его тоже стал совершенно другим, более низким и хриплым.

– Есть только одно место, где Карг нас не найдет, – ответил командир.

Нереон не был в настроении играть в угадайку, но, тем не менее, попытался.

– Академия?

Лафрант покачал головой.

– Мы не станем подвергать учеников риску. Там же есть дети. Мы пойдем к Надзирателю.

В отличие от брата, Нереон понятия не имел, кто это такой, а потому на его лице по-прежнему оставалсь вопросительная гримаса.

– Ты увидишь, – успокоил его Лафрант.

Дом Надзирателя молчаливо ждал их пришествия. Стоило командиру занести руку, чтобы постучать в дверь, как та открылась сама собой. Нереон в это время, прищурившись, разглядывал руны. Внутри стоял такой же полумрак, как и за день до этого. Но на сей раз, хозяин дома ждал гостей внизу, у камина за маленьким столиком и все с той же книгой.

– А вот и второй брат, – огласил он громко, как только нога волшебника переступила порог.

Судя по всему, маскировка не имела для него никакого значения.

– Что значит второй? – с вызовом спросил Нереон.

Надзиратель не смутился и, пожав плечами, ответил:

– Полагаю, ты младше. А еще, ранее я был удостоин визитом Ирона.

– Что-то он не упоминал тебя, – проворчал Нереон, оседая на ступеньки винтовой лестницы.

Хозяин дома неспешно приблизился к нему и пытливо уставился, бесцеремонно склонившись над волшебником. Хотя уставился – не совсем правильное слово для того, чьи глаза были полностью белесыми.

– Не могу сказать, что он нашел здесь, что искал. А тебе, как я погляжу, нужна помощь.

Волшебник перевел взгляд на Лафранта, затем обратно на Надзирателя.

– Пустяки. Я и сам справлюсь.

Но Надзиратель не стал его слушать. Вместо этого он стянул со своей руки перчатку и протянул ладонь, словно для рукопожатия. И, хотя рукопожатие было распространено в Бирлоне как жест приветствия, за его действиями крылось нечто большее, о чем говорили письмена на руке, выведенные в круг.

– Ему можно доверять, – подбодрил волшебника Лафрант.

Но если бы командир мог видеть мир так, как видят его волшебники, подобные Нереону, он не был бы так уверен в своих словах. Письмена не были написаны на его руке, как это делают юные маги в Академии при помощи чернил или заговоренных красок. Символы, частично потерянные во времени, были выращены из его собственной плоти и заполнены светящейся жидкостью, которая медленно пульсировала.

– Я не кусаюсь, – сказал Григ, натягивая приветливую улыбку.

Отчего-то Нереону расхотелось верить ему еще больше.

– Кто ты? – выдохнул волшебник, отстраняясь назад.

– Я Григ, по прозвищу Надзиратель. Не пойму, почему меня все так зовут. Более подходящее слово было бы Смотритель, но не мне спорить с носителями языка. И тебе не стоит вот так отвергать мою помощь, знаешь ли. Иначе тебе может не хватить сил для столкновения с Каргом. Вы ведь поэтому ко мне пришли, не так ли?

Григ обернулся на Лафранта и тот утвердительно кивнул в ответ.

– Ты ведь не оставил короля одного? – спросил Надзиратель пониженным тоном.

– Я оставил с ним хороших ребят, на них можно положиться, – начал было командир, но Григ прервал его.

– Достаточно хорошие против Карга? Не смеши меня. Ты ведь сам знаешь, каким хитрым и жестоким он был во время войны с гроссами. Просто тогда никто не спешил его осуждать. Хотя… если бы Карг желал его смерти, Эраз уже был бы мертв.

Григ вернулся к Нереону.

– А теперь прими мой дар.

Волшебнику не оставалось ничего иного, кроме как пожать ему руку. Символы загорелись ярче, сочась энергией, что бурным потоком перетекла из тела Надзирателя в Нереона. Процесс был на удивление быстрым и эффективным. Волшебник тут же встал на ноги, как ни в чем не бывало. Потоки чар ползли под его кожей, рассеиваясь в месте бывшего ранения. На его правой руке расходился дымок от оставшихся выжженных символами следов.

– Благодарю, – нехотя сказал он Григу.

– Не стоит. Запомни этот трюк. Возможно, он тебе понадобится. А теперь я бы хотел услышать из ваших уст хотя бы подобие плана, – ответил хозяин дома, выжидательно смотря на гостей.

– Король хотел попросить помощи у Академии и изловить Карга. Хотя сам я не представляю это возможным. Он ведь сошел с ума, – сказал Лафрант печальным тоном.

На что Григ изволил не согласиться.

– Тем не менее, он ведет себя слишком осторожно для безумца. Это пугает больше всего. Вы ведь знаете, чем Карг занимался последние годы? Темная энергия. Название придумал он сам. Таинственная сущность, что поразила Элинор подобно самой страшной заразе. Именно из-за нее твоя рана заживала так долго, Нереон.

Волшебник впервые слышал об этом, что просто не могло не отразиться на его лице.

– Когда я разговаривал с Каргом и после… Брок на площади… от них веяло холодом, – произнес Нереон, с отвращением вспоминая случивщееся.

– О, значит, ты способен ощущать ее присутствие. Это хорошо. А теперь…

– Я должен найти брата, – прервал его волшебник.

Григ замер посреди движения и вопросительно вскинул бровь.

– Происходит нечто непонятное и очень опасное. А Ирон где-то там. Даже не знает, насколько все плохо. Карг придет за ним. Я должен найти его раньше.

Волшеник не стал дожидаться разрешения. Да и вряд ли бы его что-либо остановило.

– Будь осторожен, – сказал ему вслед Лафрант.

И Нереон покинул дом Надзирателя.

***

С ужасным грохотом захлопнулась дверь, ведущая в приемный зал, так, что стоящий на страже молодой гвардеец Лиф вздрогнул. Король был явно не в духе. Он обперся о старинное дерево головой и стоял несколько минут в полной тишине. Стража не отважилась нарушать его раздумья и спрашивать в чем дело. Но Лиф всегда отличался излишней любознательностью. Хотя напряженное лицо короля веяло негодованием и горечью, рыцарь отважился спросить:

– Что случилось, мой король?

Эраз вздрогнул от звука его голоса и медленно обернулся. Никогда еще Лиф не испытывал на себе такой взгляд, как сейчас. Даже волшебники не заставляли его чувствовать себя таким маленьким.

– Мрак сгущается над нашим домом, парень. Враг уже совсем рядом.

– Враг? Гроссы подступают к Бирлону? – удивился Лиф.

Король покачал головой и неспешно двинулся к своему трону. В ночных отсветах тень от подола его мантии стелилиась через весь зал. Лиф терпеливо ждал пояснений. Остальная стража недоуменно переглядывалась.

– Столько лет я служил народу Бирлона! Столько лет! И вот она – моя награда?! – закричал Эраз, ударив себя в грудь и возведя взгляд под купол.

Древние фрески и символы, что показывали давно смытую водами времени историю, смотрели на него сверху и сохраняли свое величественное молчание. Что-то было не так. Совсем не так. Король никогда ранее не позволял себе разбрасываться эмоциями так открыто. Лиф вспомнил легенды о Королевском Недуге, вспомнил истории про деда Эраза, покойного короля Лорро, что на исходе лет лишился рассудка. Говаривали, что он много сквернословил, сыпал проклятиями, неясными предсказаниями и разговаривал со стенами. Эраз в этот миг ужасающе походил на своего пращура. Лиф взял на себя смелость покинуть свой пост и приблизиться к нему.

– Я не понимаю, мой король, что происходит? – осторожно позвал он.

Тот не ответил. Эраз все еще ждал ответа от потолка. Лиф обернулся на своих соратников-стражей, но те лишь молча покачивали головами, уговаривая его не вмешиваться. Гвардеец хмыкнул и пожал плечами, но от затеи не отказался.

– Мой король…

Эраз выдавил безрадостную усмешку.

– Твой король…

И в тот же миг откуда-то из глубин дворца донесся душераздирающий крик. Он эхом пронесся по коридорам и быстро смолк, оставив после себя устрашающую тишину.

– Враг уже здесь, – прошептал Эраз.

Стража всполошилась и мигом забаррикадировала дверь. Лиф встал наизготовку перед королем.

– Уходите! Мы выйграем вам время!

Эраз не спешил уходить. Его взгляд был выжидающе зафиксирован на дверях, а рука поглаживала эфес.

– Он пришел за мной. Боюсь, вам не хватит одной лишь храбрости, – сказал король.

И в тот же миг двери вышибло неудержимой силой. На пороге возник Брок в тюремных лохмотьях, кандалах на щиколотках и запястьях и с окровавленным мечом. На его лице сияла жуткая улыбка, словно все вокруг было настолько смехотворным. С кистей свисали оборванные цепи, угрожающе звеня и придавая еще больше оттенков в его образ.

– Стоять! – скомандовал Лиф, но преступник не обратил на него никакого внимания.

Направленное оружие стражи скорее приводило его в еще больший восторг.

– Ты пойдешь со мной, – сказал Брок, указывая на короля.

– У меня встречное предложение. Я помогу тебе. Обещаю, Карг заплатит за свои деяния. И, что бы он ни сделал с тобой, я смогу это исправить, – ответил ему Эраз, примирительно протягивая руку.

В ответ ему раздался громогласный смех. Рот Брока раскрывался так сильно, что казалось, его уголки вот-вот порвутся.

– Исправить?! Я не хочу ничего исправлять! Я стал сильнее, чем вы все можете себе вообразить! И я не собираюсь отказываться от этого дара! Вы, ваше величество, пойдете со мной, иначе станете свидетелем моей новой силы.

Переговоры зашли в тупик. Эраз с тервогой и смятением всматривался в лицо бывшего стража ворот. Но в нем навряд ли осталась хоть крупица света. Мускулы его дергались и призывали к действию, а улыбка болезненно и бесповоротно закрепилась, подобно маске. С тяжестью на сердце Эраз достал свой меч из ножен. И это послужило сигналом к действию. Мановением руки Брок притянул к себе одного солдата и обезглавил его. Другой страж успел сделать выпад алебардой, но та рассекла воздух, так и не задев цель. Брок оказался чресчур изворотливым и тут же нанес удар по нагрудной пластине доспеха. Та с тошнотворным хрустом и чавканьем промялась вовнутрь, и страж упал на пол, даже не успев вскрикнуть. Третьей жертве повезло не больше предыдущих. Взяв алебарду одного из павших, Брок пронзил гвардейца насквозь, не прикладывая каких-либо видимых усилий. В этот же момент по нему попытался нанести удар и Лиф. Удар прошелся вдоль его плеча, наверняка вспоров мышцы и задев кость, но Брок по-прежнему улыбался и, взмахнув рукой, отправил оппонента в полет. Лиф тяжело приземлился на пол и проехал на спине еще пару метров. У него тут же перехватило дыхание. А Брок, между тем, продолжил свое неумолимое наступление. Мощный прыжок, и один из стражников подле короля оказался пригвожденным к полу. Другой сделал выпад. Но Брок перехватил его руку и, предварительно сломав ее и выхватив оружие из ослабшей хватки, вонзил в бедолагу его же собственную алебарду.

– Замри, сын Бирлона, и я избавлю твою душу от страданий! – закричал король.

Но Брока эти слова не остановили, и улыбающееся чудовище накинулось на Эраза. И, вопреки ожиданиям, король сумел парировать его сокрушительный удар.

– Ах-ха, все как они говорили! Вы необычный человек, ваше сиятельство, – прошипел Брок.

Его глаза стали пустыми и бездонными. Он с яростью попытался нанести удар снова, но Эраз парировал его. И снова. И снова. Искры от скрестившейся стали окропили зал. А гулкое эхо сотрясало окна. Лиф кое-как оправился от падения, поднялся на ноги и вытащил меч, опасаясь привлечь внимание этого монстра. Прихрамывая на подвернутую ногу, гвардеец приблизился к сражающимся. Воздух слегка рябил от их движений, а каменный пол трещал под поступью Брока. Эраз был опрокинут навзничь, и монстр замахнулся для решающего удара. Лиф совершил над собой огромное усилие и сквозь боль бросился в ноги убийце, повалив его на стол для заседаний. Брок на мгновение потерял координацию и получил серьезный удар по лицу. Хрустнули кости, и кровь окропила разбросанные бумаги. Лиф взвыл и опустил клинок что было сил лезвием вниз. То прошило тело и стол под ним. Гвардеец тяжело дыша отскочил назад с выпученными глазами. Никогда прежде ему не доводилось убивать. И он бы ни за что не подумал, что однажды ему придется использовать оружие против другого человека. Эраз хлопнул Лифа по плечу.

– Уходим, – тихо приказал он.

И слова его потерялись в приступе булькающего смеха. По спине Лифа пробежали мурашки. Монстр освобождался от клинка в своей плоти, которая давно уже должна была умереть, и в которой уже не было ничего от Брока.