Читать книгу Элинор. Путь бессмертного - Алексей Кузнецов - Страница 7

Коридоры начало заполнять дымом. Замок горел, но не было слышно ничьей беготни и криков. Замок словно вымер, возможно, в буквальном смысле. Где-то за спиной волочился израненный, развеселый монстр. Король поддерживал Лифа, ведя его за собой через огонь и завалы. Кое-где обрушился потолок. Брок не отставал, изредка исчезая из виду, как будто даруя фору неизбежным жертвам, и снова бросался в погоню, почти дыша убегающим в спины. Тогда становилось чрезвычайно жутко, но Эраз не бросал раненного одного, несмотря на его просьбы. Брок опять скрылся из виду. Король поторопил Лифа, сказав, что осталось всего два этажа, и они будут в безопасности. Хотя Лиф был уже не ребенком, чтобы верить в такую прямолинейную ложь.

– Что это такое? – спросил он короля.

Но тот хумро молчал. Поворот, еще поворот, лестница вниз. Пришлось пригнуться под идущим вверх дымом. В захламленном коридоре лежали два бездыханных тела стражиниов, что пали жертвами Брока одними зи первых. Дальше спускаться не представлялось возможным. Лестница обвалилась, и теперь нужно было искать другой путь из замка. Делать нечего, они свернули налево и поспешили по коридору, огибая горящие комнаты.

– Что советник Карг с ним сделал? Зачем ему это? – не оставлял своей любознательности даже в такой ситуации Лиф.

– Чем меньше знаешь, сынок, тем спишь крепче, – ответил Эраз.

На что Лиф хотел было рассмеяться, но тут же смолк, вспомнив о смехе Брока.

– После этого я точно не засну, так что можите смело рассказать мне все, мой король.

– Тогда слушай. Наши земли вот-вот снова утонут в крови. А чудовища, которыми тебя пугали в детстве, реальны. Ты поверишь этому?

Эраз совсем не выглядел как человек, склонный шутить, а потому Лиф растерялся.

– Ну, одно такое чудовище я сегодня уже увидел.

– А теперь представь, что все это не случайно. Что есть древнее зло, а у чудовищ – воля. Представь, что Каргу было поручено исследовать нечто настолько зловещее, что это сгубило его.

Лиф потерялся в мыслях. В его глазах бился страх. Эраз заметил это и поспешил спросить:

– Почему ты стал гвардейцем, парень?

– Я… я не знаю. Я всегда мечтал стать волшебником, но в Академию меня не взяли, – ответил Лиф.

И сам поразился своей честности. Но, будучи на волосок от гибели он не видел ничего постыдного в этом. Эраз улыбнулся.

– А я надеялся, что ты сажешь, что это почетно. Стоять на страже мира Бирлона. Когда-то я так думал.

Чем больше король говорил, тем меньше Лиф понимал. Человек, что вел его через пылающий замок был очень не похож на того Эраза, которого все привыкли видеть.

– А разве это не так? – озадаченно спросил Лиф.

– Это бремя, которое не пожелаешь опустить ни на чьи плечи, – ответил Эраз.

Лиф в первый, но не последний раз пожалел о своей любознательности. На его устах замер вопрос, который он так и не успел озвучить. Ибо из дыма возник Брок и повалил их в одну из комнат. Эраз откатился за стену пламени и потянулся за мечом. Но сражение так и не наступило. Брок замешкался. Сверху на него упала горящая занавеска, и улыбка пропала с лица чудовища. Он заметался, вопя от боли и забыв про свою цель. Убийца выскочил наружу, ужасно визжа, почти как гросс.

– Эта тварь боится огня! – догадался Лиф, поднимаясь на ноги.

Эраз выскочил из огня, немного опаленный и воодушевленный.

***

В архивы Нереона не пустили посреди ночи, поэтому он обогнул здание и пролез в окно. Внутри было тихо и сумрачно, и оттого тревожно. Волшебник шел сюда как ищейка по следу. Со своим братом его связывали прочные узы, отчего он почти наверняка знал, что Ирон должен быть где-то здесь. Нереон прокрался в небольшую комнатку со столом, где совсем недавно его брат корпел над бумагами. Там его ждали неубранные стопки документов и карт.

– Он определенно был здесь, – подметил волшебник.

Но вот как давно? До его последнего разговора с братом или после? Этого Нереон не мог сказать наверняка. На верхней карте были прочерчены линии и кружком обведен горный перевал на границе с Арангом. А поверх него рукою Ирона было выведено:

“Тринадцатый полк”.

Нереон провел пальцем по карте и нахмурился. Снаружи послышались шаги. Волшебник незамедлительно выскочил наружу и спрятался меж стеллажей. Все его нутро кричало об опасности. Затаившись в тупиковом проходе, он вжался в стенку и, пытаясь не издавать шума, выглянул из-за угла. Чья-то фигура прошла среди книг и свитков, остановилась, озираясь по сторонам, и, заметив открытую дверь, где только что был Нереон, вошла туда.

– Ничего страшного, это всего лишь старая работница архива, – раздался за спиной холодный голос, почти потусторонний и до ужаса знакомый.

Нереон вздрогнул и обернулся.

– У меня получилось подкрасться к тебе, – сказал Ирон выдавив из себя улыбку.

– Как ты меня напугал! – воскликнул Нереон и попытался ударить брата по плечу, но Ирон отстранился назад, в тень.

– Что с тобой? Ты ранен? Я так рад, что Карг до тебя не добрался! – Нереон говорил от всего сердца, хоть оно болезненно сжималось и предрекало обратное.

– Не хочу тебя огорчать, – ответил брат, выходя из тени обратно на свет – но он добрался.

Лицо Ирона было мертвенно бледным, измученным. Глаза, жуткие, пустые глаза вызывали мурашки по спине. Губы со всех сил старались не складываться в безумную улыбку. Нереон отпрянул назад.

– Нет!

Это выходило за рамки того, что волшебник знал и во что верил. Его брат начал надвигаться, в его руку из рукава мантии выскользнул короткий клинок.

– Этого не может быть! – сорвалось с губ Нереона.

Воздух между ними словно завибрировал. И вместе с тем его сковал неестественный холод.

– О таком нам светлячки не рассказывали перед сном, не так ли? – спросил Ирон так, будто каждое слово причиняло ему боль.

Его мускулы на лице дрожали, а по жилам пробегали волны энергии. Он нанес удар первым. Нереон увернулся, и меч вонзился в шкаф. Полки, их содержимое и сам клинок тут же сжались под неимоверной силой. А в руку Ирона тут же выскользнул новый меч.

– Возрадуйся! Я принимаю твой вызов! – ехидно прошипел Ирон.

Он взмахнул рукой, и его брат полетел спиной вперед, сшибая собой один стеллаж за другим. В воздух взлетели мириады бумажек подобно потревоженной стае птиц.

– Я бы предпочел сразиться со своим братом! – закричал волшебник, выбираясь из кучи досок.

– Твоего брата здесь нет! Бедный Нери, пришел на свою смерть только ради того, чтобы папочка гордился тобой? – одержимый наслаждался каждым моментом.

А следом запустил второй клинок, активировав руны на рукояти. Сталь затрещала множеством искр. Скорость заклятия была столь высока, что едва ли доступна человеческому глазу. Но оппонент разбил клинок ладонью с вращающимися сиреневыми огоньками и растаял в воздухе.

– Не пытайся убежать от нас, тебе негде укрыться!

По архиву разлился дикий хохот.

– За твою голову назначена награда, ибо ты разыскиваешься за убийство короля!

Ирон торжествовал. Его тень росла, поглощая все помещение и туша все источники света.

– Твоя кровь смердит страхом! Братец, ты меня разочаровываешь. Все эти годы ты надеялся на реванш, а теперь прячешься, словно трус! Если ты не будешь сражаться со мной, то я найду другую жертву.

Нереон возник из ниоткуда, держа в руках пару пляшущих сиреневых огней.

– РВИТЕ! – прозвучал его приказ.

И со свистом огни соскочили с его рук и принялись крошить все подряд вокруг Ирона, озаряя архив вспышками света и наполняя его запахом паленой бумаги и плоти. Нереон то и дело появлялся и исчезал в этих вспышках, раз за разом нанося удар по противнику. А Ирон раз за разом парировал. Звон металла смешался со свистом заклятия. Со стороны любому могло бы показаться, что происходящее здесь – смертельный танец, подчиняющийся никому не известному, кроме исполняющих его, ритму.

– Ах-ха! Смехотворно! Ты никогда не восполнишь дикой энергией отсутствие таланта! – рычал одержимый в азарте схватки.

И в одной из последующих вспышек отбросил меч в сторону и схватил Нереона голыми руками. Пространство исказилось, и огни потухли. Единственным источником света стало сиреневое свечение глаз Нереона. Последовал удар. И в окружении тихих всполохов рассеивающихся огоньков волшебник отлетел в противоположную часть архива, исчезнув в водовороте бумаги.

– Где же ты, где же ты, Нери? – захихикал одержимый, театрально оглядываясь по сторонам.

В последнюю очередь он посмотрел наверх и выражение его лица превратилось в натянутую маску, а смешок застыл в горле. Под потолком в воздухе горели высеченные Нереоном и собранные в круг руны. Простые руны, каким обучают магов в Академии в первый же год и с помощью которых они учатся управлять стихиями. Заклятие Нереона даже не было грамотно составлено. Но в нем банально было гораздо больше рун, чем большинство магов могут себе позволить высечь.

– Когда? – только и успел воскликнуть одержимый.

Сверху на него обрушился поток воздуха, впечатав в пол и раздробив в щепки близлежащие стеллажи. Раздался хруст переломанных костей. И тут же возник Нереон, неминуемо метя острием меча в сердце брата. Ирон не мог сдвинуться с места из-за продолжающегося давления, но слова его не могли быть ограничены.

– РЕЖЬ! – прозвучал приказ.

Из рукавов выскользнули еще два клинка, сверкнув чарами. Один из них зажегся пламенем, другой покрылся разрядами. Нереону пришлось уклониться от первого, чтобы не быть обезглавленным, и ему едва удалось заблокировать второй. От столкновения оба меча разбились на осколки, покрыв руки и лицо Нереона бессчетными порезами. Волшебник упал, и на его грудь опустился сапог одержимого.

– Я всегда был сильнее тебя, – выплюнул слова Ирон вместе с кровью.

Руны под потолком иссякли, а раны одержимого затягивались на глазах. Кисть с тошнотворным хрустом встала в нормальную конфигурацию.

– Я буду снисходителен и позволю тебе напоследок насладиться моей лучшей работой.

С этими словами волшебник извлек двуручный клинок, скованный не менее чем для церемоний посвящения в рыцари. Ирон занес орудие над головой. Последний удар, что поставил бы точку в дуэли. Но на какое-то мгновение он застыл, потеряв всю злобу. Нереон не стал искушать судьбу и взмахом руки направил горящие щепки в лицо одержимому. Пока тот замешкался, волшебник откатился в сторону. Ирон схватился за лицо, вопя от боли и страха, прячась от огня. Пламя прожорливо перекинулось на предметы вокруг, быстрехонько пожирая сухую бумагу и дерево. Раздался плач старухи. Архив заполнялось дымом. Нереон пробрался в боковую комнату, куда еще не пробралось пламя. Женщина залезла под стол и тихо всхлипывала, с ужасом поглядывая на вошедшего.

– Успокойтесь, я вам не наврежу, – волшебник взял работницу архива за руку, и они оба растаяли в воздухе, а спустя мгновение очутились на улице.

Она выцарапалась из его рук и, что-то крича, побежала прочь. Из окон здания шел дым, а на заднем плане пылал королевский замок.

– Значит, не соврал. С Эразом действительно что-то случилось, – пораженно произнес волшебник.

Тревожная мысль догнала его. Ирон. Он был все еще там. Архив был на пути становления пепелищем. Нереон переместился. Кабинет уже был объят пламенем. Однако, волшебник боялся не огня. Наддверная балка обвалилась, загораживая проход. Нереон выбил её и, вздохнув, ворвался в жарящее пекло. Ирон стоял на коленях посреди зала, закрыв лицо руками и, кажется, тихо всхлипывал.

– Ирон, – осторожно позвал его Нереон, положив руку на плечо.

Одержимый вздрогнул и обернулся. Глаза перестали быть пустыми и приняли привычный синий оттенок. Ирон лихорадочно схватил брата за рукав:

– Они боятся, боятся огня! Карг! Карг… он, он…

– Молчи и борись! Экономь силы! Давай, Ирон, я вытащу нас отсюда!

Нереон подхватил его за руку и потащил наружу. Искать обычный выход не было времени и желания, а потому волшебник заклятием вышиб часть ближайшей стены. Дым разъедал глаза. Но вот их охватил порыв свежего воздуха, и они оба упали навзничь. Дыхание Ирона участилось, взгляд безумно метался из стороны в сторону, румянец, чуть было тронувший кожу в архиве, среди огня, начал исчезать, уступая прежнему мертвецкому цвету.

– Не сдавайся! – встряхнул его Нереон.

– Не могу. Он слышит, он знает! Король жив, – отдельными фразами вскрикивал одержимый, трясясь, словно от холода.

Улицы наполнялись зеваками. Они шли к горящему замку, шли к архиву, опасливо поглядывая на волшебников со стороны. Люди звали стражу.

– Борись, Ирон! Вставай! Давай, ты сильнее!

– Огонь… боится… выжги, выжги! – одержимый начал дергаться, Нереон едва удерживал его на месте.

– Хорошо. Готов?

И Нереон, создав в руке волшебный огонь, направил его языки на грудь брату. Тот издал жуткий вопль, глаза вмиг потемнели, вновь став пустыми и жуткими, он залязгал зубами, пытаясь освободиться, но волшебник держал крепко.

***

На этом этаже дыма было меньше. Выход из замка теперь лежал через тайные катакомбы, что были проложены под Бирлоном с незапамятных времен. Только королевская стража и Академия знали о них, но Лиф никогда прежде не думал, что настанет день, когда ему придется спуститься туда самому. И, возможно, он был бы рад увидеть их воочию, если бы путь к ним не лежал через Брока.

"Какая ирония", – подумал он.

Его взгляд упал на мертвого стража, лежащего у выхода в пролет. Кровь от размозженного лица растекалась вширь и капала вниз по ступеням. В который раз Лиф поморщился и едва сдержал рвотный позыв. Лишь чудом его самого обошла стороной такая же незавидная участь. Король прятался в соседней комнате, держа наготове горящую доску. Они оба старались затаить дыхание, хоть краем сознания и понимали, что это бесполезно. Улыбающееся чудовище приближалось. Брок знал, где они и шел по следу. Звук его беспокойных шагов становился все ближе.

– Крепись Лиф! – одними губами приказал король.

Гвардеец кивнул, собирая в себе остатки мужества. Момент настал. Брок показался в пролете. Его жуткий взгляд зафиксировался на найденной жертве. Кровожадный оскал на его лице заставил бы отступить даже гросса. Но Лифу отступать было некуда. Он был приманкой. Брок двинулся на него. Тот крепче сжал в руках королевский меч. Брок облизнулся и понесся на Лифа, пожалуй, слишком безрассудно. Эраз выскочил из-за угла, мощно приложив доской о лицо монстра. Брок завизжал, хватаясь за свои пустые черные глаза, и потерял равновесие.

– Давай, Лиф! – воскликнул король.

Лиф замахнулся и что было сил, рубанул Броку по ногам чуть ниже колен, отделив обе конечности. Вопреки ожиданиям, кровь не хлынула фонтаном. Король схватил юношу за рукав, утянув за собой на лестничный пролет. Тварь все ещё была жива, уже не смеялась, но продолжала преследование. Воля, что подхлестывала это несчастное создание к действию, была беспощадна и безразлична к повреждениям и боли. Король и Лиф в изумлении застыли при виде этого, ощущая, как кровь стынет в их жилах.

– Вам не спрятаться! – прошипело чудовище.

Как завороженные, они смотрели на мерзкую, казавшуюся ничтожной массу плоти, бывшей когда-то хорошим человеком. А убийца неумолимо приближался. Но его целью были не живые. Он подполз к мертвому гвардейцу, и его челюсть неестественно удлинилась. В ней возникли острые клыки. И он принялся пить кровь и есть плоть покойника. Зрелище было до крайности откровенным и невыносимым. Желудок Лифа сдался и опорожнил сам себя незамедлительно. С телом Брока начали происходить изменения. Лицо заросло, став как новое, раны на груди и руке закрылись, не оставив за собой даже малейшего шрама, на месте обрубков начали набухать новые ноги.

– Во имя всех духов, что это? – воскликнул Лиф.

Король сгреб его в охапку, и они в ужасе помчались прочь.

***

Тени домов скрывали двух убегающих. Им было просто необходимо спрятаться. Один из них был ранен. Опираясь на второго и смотря куда-то под ноги, он тяжело дышал. Стража неумолимо преследовала.

– Потерпи, Ирон, еще немного, – успокаивал Нереон своего брата.

Честно говоря, сам волшебник не видел пути к спасению, да и бежать им некуда. Весь Бирлон ищет их по указу Карга. Затеряться в толпе не представлялось возможным, так как все сбежались поглазеть на пылающий королевский замок. Преследователи догоняли. Тупик. Братья свернули в проулок. Выход отсюда был один – через дорогу, перегороженную подоспевшими стражниками.

– Как ты? – поинтересовался Нереон, пытаясь рассмотреть ожог, который Ирон прикрывал рукой.

Тот лишь мотнул головой в ответ, по-прежнему тяжело и редко дыша, словно в агонии.

– Держись.

Шаги приближались. Нереон нацелился на стену, и та, повинуясь, разверзлась, открыв проход из тупика. Братья просочились в него и тут же напоролись на подоспевших магов. И тем и другим понадобились доли секунды, чтобы осознать, кого они видят перед собой. Но бирлонские маги среагировали раньше. Один из них выбросил колбу из рукава, и та, разбившись о мостовую, стремительно выпустила в воздух сияющее облако-указатель. Теперь вся стража знала их месторасположение. Второй провернул в кулаке несколько заранее заготовленных рун. И воздух плотной массой ударил по беглецам. Братьев разбило по сторонам. Нереон сумел извернуться и приземлиться на ноги. Ирон же беспомощно грохнулся наземь.

– Осторожно, потомственный, – предепредил напарника один из магов.

Они оба приготовились к серьезной схватке. Заготовленные чары выжидательно мерцали на их перчатках. Нереон расставил руки в стороны.

– Вы глубоко ошибаетесь! Карг обманул вас! – закричал он.

В ответ один из магов выпустил из своей руки колдовскую цепь, что сверкающими кольцами обвилась вокруг руки преступника. Нереон дернулся, чтобы высвободиться, но маг, что держал его, будто врос в землю.

– Ирон, беги! – воскликнул волшебник, понимая, что без боя уйти не удасться.

Ирон, хватаясь за стены, поплелся куда-то прямо, в сторону главной дороги.

– Последнее предупреждение, – пригрозил магам Нереон.

Его глаза зажглись сиреневым пламенем. И, даже не смотря на это, он был необычайно терпелив. Однако, маги не стали прислушиваться к его словам. По краям их мантий зажглись руны, окружив их фигуры мелкой рябью. Такая рябь в бою крошила стрелы и ломала клинки на мелкие кусочки. Даже союзники не решались подходить к бирлонским магам, когда они принимали такую форму.

– Так тому и быть… НАЗАД! – прозвучал приказ волшебника.

Мир дрогнул под его словами и цепь, что держала его, разбилась бесчисленными искрами, что, недовольно шипя, окропили мостовую. Сам он был отброшен назад согласно приказу. Но расстояние между ним и магами все равно не стало решающим. Один из них двигался невообразимо быстро и уже оказался вровень с волшебником. В его руке блеснул обнаженный меч. Ранкорн взмахнул в его сторону, вызвав буйное возмущение в воздухе. Мага отбросило не так далеко, как волшебник надеялся. С треском начали рушиться стены соседних домов.

– РЕЖЬ! – приказал Нереон.

Клинок, что он позаимствовал у брата, сам выпрыгнул из его ножен, но цель свою он так и не поразил – прямо перед Нереоном появился второй маг, метя свой удар ему в голову. Сталь со звоном сошлась прямо напротив глаз волшебника, а звон оглушил его. Маги тут же воспользовались этим и, повелевая чарами, усилили эхо. Нереон схватился за голову, крича от боли, бесконечный звон в его ушах стал невыносим, из раковин полилась кровь.

– Так то! Не вставай! – сказали маги, начав кружить вокруг упавшего волшебника.

Тот навряд ли их слышал. Всполохи энергии в его теле рвались в бой.

– РВИТЕ! – зарычал Нереон.

Мириады маленьких огней вырвались из него, заставив двоих отступить. Безбашенные пляски и свист огней рассекали все на своем пути, кроме марева вокруг магов.

– Он еще способен драться? – удивленно спросил один другого.

В качестве ответа ему под дых прилетел кулак Нереона. И, хоть чары и терзали плоть волшебника, он все равно схватил противника за горло и поднял над землей. Разряд, и маг, вздрогнув всем телом, потерял сознание. Символы на его мантии погасли, и Нереон отбросил его в сторону. Но второй маг и не думал сдаваться. Начертив в воздухе простую руну, он направил на противника поток пламени. Нереон не без труда рассек его ладонью. Пламя билось вокруг него, закручиваясь в прожорливые вихри. И оно делало свое дело. Волшебник не мог сдвинуться с места, а время не было на его стороне. Совсем скоро здесь окажется куда больше стражи и магов, чем он сможет одолеть. А следом… С омерзительным хрустом голова мага была повернута вокруг своей оси. Пламя мигом иссякло, и перед Нереоном возникло хладное лицо Ирона.

– Нет, – только и смог обреченно выдавить волшебник.

Глаза его брата вновь налились чернотой. Одержимый протянул к Нереону руку. И в это же мгновение пространство озарила слепящая вспышка света. Ирон отпрянул, закрыв глаза руками. А Нереона кто-то подхватил и увлек за собой в проулок между домов. Это был Григ. Он приставил палец к губам, велев тем самым волшебнику сохранять молчание. Хотя, Нереон в любом случае был уже не в состоянии вымолвить ни слова. Топот ног ознаменовал прибытие стражи. А последовавший за этим лютый холод – приближение Карга. Бежать было некуда. Лицо волшебника в тот момент стало похоже на лицо обреченного, за которым пришла неминуемая смерть. И даже присутствие таинственного Надзирателя не дарило никакой надежды.

– Обыщите здесь все! Убийца короля не должен уйти! – прозвучал голос Карга.

Нереон скривил горькую усмешку.

– А, Ирон, славно. Где же твой брат?

Наступила неловкая тишина. Сердце Нереона екнуло в ожидании.

– Он убежал туда, – прозвучал могильный голос Ирона.

И, вопреки ожиданиям, большая часть шагов тут же начала удаляться.

– Он только откладывает неминуемое, – заключил Карг.

С этими словами и его присутствие начало исчезать. На улице осталась только пара стражников.

– Признаюсь честно, этого я не ожидал, – протянул Григ.

Нереон был потрясен не меньше.

– Они ушли? – спросил он так, словно спрашивал глупейший на свете вопрос.

Надзиратель выглянул из-за угла. По какой-то причине стража наотрез отказывалась его видеть, хоть была в паре шагов от того места, где они прятались.

– Похоже на то. А у твоего брата еще есть шанс, – подметил Григ.

– Он потерян, – отмахнулся от его слов волшебник.

Григ обернулся на него и покачал головой.

– Я бы не был так уверен. Только что Ирон спас наши жизни, указав Каргу ложное направление. Может быть, твой брат все еще там?

Нереон тяжело вздохнул и осел наземь.

– И как нам узнать наверняка?

Григ задумался.

– Стоит спросить его самого. Если Ирон действительно не сгинул, то он даст тебе знать об этом.

– Он сказал… огонь… он сказал, что это нечто… что внутри него, боиться огня. Но эффект временный, – ответил Нереон.

– Тогда сделай так, чтобы тому, что внутри него, чем бы оно ни было, не казалось, что эффект будет временным, – предложил Григ так, будто речь шла вовсе не о живом существе.

Нереон опешил.

– Предлагаешь мне сжечь своего брата живьем?

– Нет! Что ты! Ты можешь пригрозить той сущности сделать это. И, кто знает, может, она трусливо покинет небезопасный сосуд. А планы по сожжению можно оставить на крайний случай.

Волшебник уставился перед собой, пытаясь собраться с мыслями. У него созрел с добрый десяток весомых вопросов к Надзирателю, но, когда он решил озвучить их, то обнаружил себя в одиночестве. Григ исчез так же нежданно, как и пришел ранее на выручку.

– Плут, – бросил ему вслед волшебник.

***

– Опрометчиво! Весьма, весьма опрометчиво! – ругал себя Нереон, следуя за Ироном, который отделился от стражников и Карга, и побрел куда-то в центральную часть города.

Надежда умирает последней, и слова Грига жестоко вгрызлись в его разум. Нереон всерьез рассчитывал на то, что сможет спасти своего брата. Ирон не прятался и не ускорял шаг. Каков бы не был его план или, что вероятнее, план Карга, спешки он не предусматривал. На пути Ирона возвышалось здание городского совета. Всвязи с пожаром во дворце и слухами о гибели короля совет был созван немедленно. Ирон остановился на пороге и обернулся. Нереон тут же вжался в стену и затаил дыхание. Брат определенно заметил его присутствие, но не стал ничего предпринимать. Или же он хотел, чтобы Нереон последовал за ним? На устах Ирона мелькнула довольная ухмылка. Он развернулся к совету и взмахом руки вышиб входные двери. И тут же проскочил внутрь. Последовали шум и крики.

– Ну, уж нет! – Нереон вспорхнул следом.

Советники разбегались кто куда. Все они были покрыты кровью, хоть и не все из них были ранены. Нереон вбежал в зал заседаний – и как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ирон ломает хребет одному бедному советнику. Хруст эхом отразился от круглых стен обширного зала, а за ним последовал упивающийся безумием смех.

– О, Нереон, как мило, что ты присоединился.

Голос принадлежал его брату, но говорил точно не он. Был ли за этими почерневшими глазами, пусть даже частично, сам Ирон, оставалось загадкой. И эту загадку он намеревался разрешить раз и навсегда.

– Послушай, Ирон, если ты все еще там: ты можешь победить!

Зов к разуму хоть и не был блестящей идеей, но Нереон был обязан попытаться, прежде чем приступать к альтернативе. Ирон покачал головой, нахмурился и по-детски надул губы.

– Вряд ли.

Каждое мгновение, каждое действие и каждое слово из уст брата причиняло Нереону страдания.

– Стоило тебе сказать хоть слово – и Карг нашел бы меня. Но ты промолчал.

Ирон опустил взгляд. Мускулы на его лице дрожали как никогда.

– А ты не думал, что я сберег тебя от Карга лишь потому, что хочу убить собственноручно? – задал он вопрос сквозь зубы, и на сей раз было понятно, что слова принадлежат точно не ему.

– Похоже, я понял, зачем отец пригласил меня в Бирлон, – обреченно ответил Нереон.

Одержимый расхохотался. Его злорадная улыбка растаяла в воздухе, как и он сам. А следом раздался оглушительный гром разнесенной стены. Нереон прыгнул вперед, укрывая голову от обломков. Рядом материализовался Ирон и жестоким пинком, от которого хрустнули ребра, отбросил брата в сторону. Нереон взмахнул рукой, взвыв от боли, но целился не в Ирона. Все, что могло гореть, начало слетаться в центр зала. Одержимый приближался к нему, невзирая на мощные потоки воздуха. Он даже не утруждал себя необходимостью уворачиваться от столов – те просто разлетались в щепки перед ним.

– Ты настоящее разочарование для отца, – подметил насмешливо Ирон.

Нереон в ответ на эти слова сжал кулак. И, повинуясь воле волшебника, груда древесины посреди зала разом вспыхнула. Ирон вздрогнул и обернулся. На мгновение даже стало видно, что оборачивает голову в сторону пламени против воли. А Нереон, не теряя ни секунды, подхватил его за грудки и потащил к огню. Одержимый злобно рычал и брыкался, но его сила почему-то иссякала.

– Я не желаю твоей смерти, Ирон, но это не значит, что моя рука дрогнет! Я помогу тебе справиться с этой заразой, если ты также поможешь мне! Если же нет, то я тебя уничтожу!

Нереон был страшен в тот миг. Он продолжал уверенно приближать брата к пламени.

– Оно боится огня, а ты нет! Так прогони его!

Одержимый продолжал лязгать зубами, но глаза приобрели свой природный цвет. Языки пламени начали обхватывать обе фигуры.

– Чем бы ты ни было, убирайся из моего брата! – приказал Нереон.

Ирон вздрогнул всем телом, по нему пробежала судорожная волна, и из тела вырвалось нечто темное. Тень, практически бесформенная, за исключением когтистых, схожих с человеческими, рук и не совсем определенно обозначенной головы без лица. Чернее ночи, эта тварь в ужасе вжалась под потолком подальше от костра.

– Не нравится, да? – со злобой спросил Нереон и, схватив сгусток пламени рукой, швырнул его в тень.

Та завизжала почти как гросс. Ее очертания стали несколько тоньше и расплывчатей, словно огонь мог сжигать ее подобно бумаге.

– У меня еще много, тварь! Получай! – продолжал кидаться огнем Нереон.

Однако его действия не могли продолжаться вечно. Тень после очередной порции, визжа, начала быстро кружиться под потолком. Ее иступленная ярость была практически материальной. Пламя забилось в агонии и погасло. Волшебников сбило с ног. Тень оказалась тут же перед лицом Нереона. И, прежде, чем он успел что-либо сделать, она вонзила свои когти ему под ребра и подняла его над полом. Леденящий душу холод начал просачиваться в открытую рану, а Нереон не мог даже вскрикнуть от ужаса и боли. Его легкие сжались, а сердце почти что замерло. Удар в разы страшнее того, что нанес ему Брок. Когти тени продвигались все ближе к сердцу. Вспышка заклятия озарила совет, и тень распласталась по полу, сливаясь с естественной темнотой в помещении.

***

– Направо! – сказал Эраз.

Катакомбы под королевским замком складывались в лабиринт, призванный запутать не знающего дорогу. Слишком частые отворотки, тупики и похожие, как две капли воды, помещения с дверьми, за каждыми из которых находились пустые комнаты, видимо, служившие когда-то строителям. Как не старайся запомнить или оставлять пометки, в конечном итоге это только сильнее запутывает. Лиф ощутил это на себе как никто другой. Король же, напротив, вел его уверенно, будто знал эти катакомбы как свои пять пальцев.

– Мне кажется, он уже в тоннелях, – произнес Лиф, боясь обернуться.

– Так и есть. Уже какое-то время, – ответил Эраз.

Факел, что держал король, начал предательски гаснуть, что наводило на более мрачные мысли, чем просто заблудиться.

– Еще немного, – попытался обнадежить своего гвардейца король.

Как именно он это определил, оставалось тайной. Однако, впереди забрезжил свет. А его источник не заставил себя долго ждать. За поворотом появился Лафрант с мечом наизготовку. Лиф чуть было не вскрикнул от неожиданности.

– Мой король, хвала духам, вы целы! Молодцом, Лиф! – торжественно встретил их Лафрант.

Эраз невесело улыбнулся и тут же приставил палец к губам. Лиф же с надрывом выдавил:

– Он там, он идет за нами!

Лафрант в недоумении посмотрел на короля, и Эраз утвердительно кивнул, судя по всему, не находя слов для описания того, что он видел. Командир стражи переменился в лице.

– Тогда нет времени на разговоры, – он протолкнул обоих к себе за спину – бегите, я его задержу.

– Но, он же…

– Не обсуждается, Лиф. Бегите!

Эраз похлопал старого друга по плечу. Лиф указал на факел командира со словами:

– Он боится огня!

Лафрант благодарно кивнул и встал наизготовку.

– Все. Теперь вперед. Найдите Нереона, он вам поможет.

Парочка беглецов скрылась в недрах катакомб. Их шаги также вскоре затихли вдали. Тишину нарушали лишь треск факела да дыхание Лафранта, оставшегося наедине с неизвестным врагом. Казалось, что темнота стала гуще, когда в поле зрения показалась потрепанная фигура бывшего стража врат.

– Ужасно выглядишь, Брок, – поздоровался Лафрант.

Монстр приостановился, разглядывая новую жертву. После чего издевательски отдал честь.

– Мой командир! Надеюсь, ваша плоть такая же вкусная!

Лафрант хотел было спросить, что он имеет в виду под “такая же”, но уже и сам увидел, как по челюсти Брока стекают струйки крови.

– Ты позор для всего Бирлона, – сплюнул командир.

Его бледное лицо с пустыми бездонными глазами вызвало страх в видавшем всякое вояке. Приступ смеха вырвался из пасти Брока, и он набросился на Лафранта, лязгая зубами. Молниеносный выпад, и на пол упала отрубленная кисть. Брок взвизгнул, и его челюсть неестественно удлинилась. Лафрант тыкнул в эту рожу факелом, заставив противника пошатнуться, и одним взмахом отсек его мерзкую голову с плеч долой. Обезглавленное тело, извиваясь, шмякнулось на пол, заливая все вокруг кровью.

– Покойся с миром, – огласил Лафрант и пошел следом за королем и Лифом.

***

– Сюда, Нереон! – Ирон укрылся за стеной городского совета, придерживая покалеченного брата.

– Где оно? Ты видел? Видел?

Нереон отрицательно покачал головой, стиснув зубы и держась за открытую рану. Лечащее заклятие едва начало действовать. Та тень, что вышла из Ирона, носилась где-то там, внутри здания, прячась в темноте. Оба брата предались своему страху. Люди разбежались в панике как можно дальше. Несколько стражников, служивших здесь на посту, были уже давно убиты тенью чрезвычайно жестоко, и никому не хотелось быть следующим. Ирон выглянул из-за угла и тут же отпрянул обратно.

– Оно там, летает на площади.

Братья вжались в стену, затаив дыхание и напряженно вслушиваясь в каждый шорох, но никакой пользы от этого не было. Тень не дышала и не касалась ничего вокруг, так что на улице царила мертвая тишина. Холодный пот выступил на лбах волшебников, и мурашки побежали по спинам, когда откуда-то из темноты раздался могильный голос тени. Он был очень похож на голос Ирона.

– Мы помним ваш запах. Вам не спрятаться. Мы чувствуем ваш страх. Вам не уйти. Мы были в твоей голове, сын Вэлианта. Жаждешь найти отца?

Ирон вновь побелел и схватился за голову, словно опасаясь, что она развалится на куски. А тень, будто уловив его ужас, продолжила с наслаждением.

– Позволь облегчить задачу. Мы убили его и сожрали его сердце. Ваш отец был напуган так же, как и вы сейчас. И он умер как трус, моля о пощаде.

Ирон не выдержал и вышел из укрытия. Его взгляд пылал синим огнем. Тень тут же повернулась в его сторону. Волшебник мог поклясться, что на безликой голове прорезалась кривая, рваная улыбка, подобная той, что совсем недавно красовалась на его собственном лице.

– Я тебе не верю! – закричал он в приступе омерзения.

Он вскинул руки, создав вокруг них дюжину огненных сфер и по его команде, они разом полетели прямо в тень. Та погасила их один за другим, играючи отшвырнула противника и, кажется, самодовольно загоготала.

– Мой отец не был трусом! – Нереон высунулся из укрытия, наведя на нее руку.

Тень перестала гоготать и забилась в воздухе, окруженная невидимой преградой, с каждой неудачной попыткой освободиться все больше приходя в ярость.

– Ирон давай!

Волшебник взмыл в воздух, метя мощным сгустком энергии в "голову" тени, но в последний момент тварь перевернулась всем телом, разрушив барьер, а Ирон, получив чудовищный удар, пролетел дальше, пробороздив своим заклинанием половину дороги. Нереон в гневе, не отдавая себе отчет, свел перед собой руки.

– Я ПРОБУЖДАЮ свою кровь и ПРИКАЗЫВАЮ ей… КРУШИ!

Казалось, само мироздание свернулось в жалобный ком под его пальцами. Руки волшебника неестественно быстро дрожали, обугливаясь на глазах. И этот шар, наполненный силой и злобой, Нереон запустил во врага. Тень успела заметить его, но даже с ее скоростью что-либо сделать было слишком поздно. Шар прошел вскольз по ней, разорвав и стерев из бытия почти половину ее тела. А следом заклятие врезалось в городской совет. Большое, многоэтажное здание разлетелось вдребезги с оглушающим воем, засыпав сражающихся кучей пыли и камней. Обессиленный Нереон упал, даже не услышав взрыв. На его голове появились седые пряди. Несколько обломков завалили волшебника, переломав ему немало костей. В его глазах темнело. Отдаленные голоса, казалось, звали его невнятным эхом. А глаза утратили внутреннее пламя. Лицо иссохло и покрылось множеством глубоких морщин.

– Прости, отец. Я дал эмоциям вновь взять верх, – пробормотал он в бреду.

Еще немного, и Нереон был бы готов ко встрече со стариком. Над погибающим взвилась сквозь клубы пыли все та же тень. Она торжествовала, насмехалась, хоть и сама была ужасно покалечена и более не способна восстановиться. Нереон поднял руку в запрещающем жесте, но чудовище не отступило, готовя свою руку-коготь. Как вдруг в спину тени ударил поток волшебного пламени. Она взвизгнула и дернулась кверху, желая улететь, но Ранкорн, тратя на заклинание свою жизнь, удержал ее на земле. Из пыли возник Ирон, продолжая заливать тень смертоносным огнем. Повторно освободиться, как бы ни старалась, она не смогла, тая под заклятием, пока окончательно не сгинула.