Читать книгу Перворожденный - Артур Хэйл - Страница 9

Девушка осторожно и боязливо ступала по сырой земле. Она вела на веревке молодого козла. По обе стороны тропы, по которой пролегал ее путь, густо разросся чертополох, увлажненный росой.

Животное, ведомое девушкой, упрямилось, блеяло, не хотело идти. Но она крепко держала веревку, осознавая необходимость совершаемых действий.

Она подошла к большому валуну – на нем был пепел, который периодически крохотными частичками развеивался из-за легких порывов ветра. Девушка взяла небольшую метелку, лежавшую у основания валуна, и очистила его. Затем подняла на руки упрямившегося козла и положила на холодный шершавый камень. Животное лежало, беспокойно приподнимая голову и блея. Наконец девушка вонзила нож в шею зверя. Звуки, издаваемые козлом, вызывали жалость, но вскоре начали стихать. Кровь стекала на валун, окропляла его, словно это был жертвенник. Когда животное испустило дух, девушка встала перед камнем на колени и воздела руки к небу.

Выше, прямо над валуном, появилась плавающая в воздухе субстанция. Девушка чувствовала присутствие демона, но не поднимала головы. Она ждала, чтобы тело козла загорелось, – это означало бы, что жертву приняли.

От демона исходил звук, похожий на свист ветра, который временами переходил в шипение. А пламени все не было.

Значит, жертва не принята.

***

Как только старуха вышла из мрачной пещеры, увидела перед собой около дюжины человек. Среди них были и мужчины и женщины, довольно молодые и красиво одетые. Увидев их, старуха в страхе пала ниц и начала сокрушенно бить кулаками о землю.

Вдруг эти люди расступились, давая дорогу женщине в сером платье.

– Царица! Царица здесь! – запричитала старуха. – А мы не готовы!

– Замолчи! – властно приказала Гуара. – Немедленно позови верховного шамана!

Старуха не хотела выполнять приказ, но выбора у нее не было. Спустя несколько минут явился шаман.

Гуара неотрывно смотрела на него, а тот не осмеливался поднять головы.

– На колени! – приказала она.

Шаман подчинился.

Демоница начала расхаживать из стороны в сторону.

Тем временем и остальные жители племени собрались перед своими покровителями, ожидая приговора.

– Царица, я сделал это один, – виновато проговорил шаман. – Прошу, не наказывайте все племя.

– И что же ты сделал, шаман?

– Я создал охотника.

– Я тоже участвовал в этом, накажите и меня, – вышел вперед Дракха.

– Умолкни! – прошипел шаман. – Отойди назад!

Но Дракха не отошел, даже бросил дерзкий взгляд на демоницу, а та смотрела на юношу с чрезвычайным вниманием.

– Повинуйся слову шамана, – сказала наконец Гуара. Лишь тогда Дракха отступил. – Что же тебя подвигло на этот безумный и отчаянный поступок, шаман?

– Вы знаете, царица. Люди страдали, женщины скидывали плод, некоторых охватывало безумие, они слышали голоса мертвых, являвшихся по ночам…

– Ты знаешь законы, шаман! – перебила демоница. – Услуга за услугу, ничего не дается даром. Древнейшие законы бытия – столпы всего мироздания, и никто не имеет права их нарушать.

– Я нарушил, царица, и понесу наказание, я…

– Молчи! – пророкотала Гуара. – Кирайан мертв, убит этим охотником, он был предводителем древнейшего клана демонов. Это ведь ты посоветовал охотнику отправляться сразу в Асдарию, не так ли? Чтобы он первым же делом обезглавил целый клан, но, как видишь, я осталась жива!

– Я жду приговора, царица, – в очередной раз пробормотал старик.

Гуара оглядела все племя и смотрела так, будто она родитель, а перед ней стоят дети, проявившие неблагодарность.

– Ты, должно быть, думаешь, что наше покровительство обернулось для вас проклятием, а не благословением. Так давай я тебе кое-что напомню. Ваши женщины получили дары предвидения и ворожбы, и это мы наделили их силами. Ваши мужчины могучи и быстры, могут строить дома, ходят на охоту, не боясь зверей, – вы всегда сыты. И чей это дар, если не наш?! Или ты думаешь, чужеземцы не хотели бы вторгнуться в ваши земли? Знаешь, что есть в горах? Золото, серебро, железо – окружающие вас народы очень ценят все это. Так почему они не приходят сюда, а? Как ты думаешь? Да потому, что мы вас защищаем! Без нас вы бы сгинули, вас уничтожили бы, стерли с лица земли. Но мы всегда относились к вам как к подданным, заботились о ваших нуждах, защищали от разбойников, от воинов, от зверей, вы жили в безопасности!

– То, что вы сказали, – истина, но не все члены вашего клана столь же благоразумны, как вы, – отвечал шаман. – Я лишь об одном прошу, царица, не губите все племя, накажите меня одного.

– Ты знаешь законы, шаман. Кровь за кровь! Я должна взыскать с тебя за жизнь моего брата и вашего царя!

Едва Гуара это сказала, два человека за ее спиной – юноша и девушка – прошли вперед, чтобы схватить старика. Но не успели они подойти к нему, как услышали голос предводительницы:

– Стоять! Отойдите от него, не приближайтесь.

– Госпожа?.. – удивились демоны.

– Слушайте мой приказ, – продолжала Гуара, обращаясь к демонам: – Лишить подданных всех даров, не посылать видений, не давать снов, мужчин лишить силы – пускай обходятся тем, что есть. Жертв не принимать.

– Теперь-то вы заживете жизнью, которой так жаждали, – злорадствовал один из демонов. – Когда иноземцы придут вас убивать, мы понаблюдаем с упоением.

– Этого случиться не должно, – возразила Гуара. – Вы по-прежнему обязаны их охранять, поэтому, если явятся чужаки, защищайте племя всеми силами.

– Ради чего нам их защищать, госпожа? – протестовали демоны. – Плата за плату! Они не заслуживают нашей защиты.

– Они – ваши подданные, а вы – их правители. Здесь демоны обитают в своем истинном обличии, а значит – плата есть.

– А как же Кирайан? Кровь за кровь – таков древнейший закон бытия, они должны ответить.

– Не шаман убил моего брата, а охотник.

– Охотник, созданный шаманом, – прекословили демоны.

– Именно Кирайан даровал шаману способность говорить со стихиями. Теперь он лишится этого дара за свое вероломство; но я категорически запрещаю пытать кого-либо и тем более отнимать жизнь.

– Этот охотник имеет в себе кровь ребенка Света, не так ли? – не успокаивались демоны. – Такое предательство простить нельзя, ведь мы враждуем с детьми Света. Недавно в окрестностях Тамгира наш брат был убит одной из них.

– Головой надо думать! – закричала Гуара. – Даже я, ставшая предводителем клана сотни лет назад и получившая наставление и одобрение самого повелителя, не осмеливаюсь вступать в бой с детьми Света. Вам и подавно нечего соваться, вы перед ними беспомощные котята!

– Но как же охотник… если он явится сюда?

– В скором времени я постараюсь это решить, а пока… Иараван! – позвала она громко. К ней подошел юноша в черном камзоле.

– Я слушаю, госпожа, – сказал он, встав на одно колено.

– Ты назначаешься моим представителем, ты будешь следить, чтобы мои приказы исполнялись другими демонами. – Затем Гуара обратилась к остальным: – Но ответственность лежит на всех вас! Это ясно?

Демоны ответили благоговейным поклоном.

Гуара ушла.

Шаман провожал глазами ее силуэт, который растворился, обратившись в туман. Он не верил тому, что случилось: меньше всего ожидал милосердия, все же демоница его пощадила. Внутри старика заговорила совесть.