Читать книгу Цитадель - Ео Рэеллин - Страница 3

– Мне кажется, это был намёк, – многозначительно поднял брови Кали, провожая Дагона взглядом.

Эриен лишь пожал плечами и еле заметно улыбнулся – больше про себя. Игнорировать внимание Дагона Хираам оказалось сложно, и Эриен не кривил душой: угрызений совести не испытывал.

Конечно, Эриен прекрасно знал, почему лишился отца и многих родственников, но и тут был честен с собой: не прочувствовал, не вник – ему на момент неудавшейся попытки переворота исполнился всего цикл. Исан и Верн многое могли рассказать о том жутком времени, но чаще молчали, не пугая мальчика – наоборот, всячески старались сгладить острые углы кардинально изменившейся жизни. Заботились как о своём ребёнке, хотя сами были всего лишь подростками, которым пришлось внезапно повзрослеть. Больше других за Эриеном присматривал родной брат Исан, но и кузен Верн не отставал.

Эриен почти не помнил своего отца, но Исан с Верном в один голос твердили, что он похож на Лаиса как две капли воды, только ростом выше, в био-отца. Похожим оказался и характер: Эриен не старался хватать звёзд с неба, даже отказался от военной карьеры, в самом начале обучения переориентировавшись на рядового управленца. Никто не был против и не возлагал на него больших надежд. Хотя в глубине души Эриен всё равно боялся не оправдать ожиданий.

Биологический отец и вовсе ничего не требовал – старшему Исану приходилось нелегко, а про него, Эриена, казалось, забыли. При этом, правда, Рей не отказывал Эриену во внимании и даже в физическом контакте. Одно из первых воспоминаний в новой жизни: Эриен сидел на коленях у био-отца и, засыпая, провожал взглядом идущее за горизонт светило Нериде. Да и Джейс, муж Рея, никогда не делал различий между родными детьми и пасынком. С Исаном отношения складывались иначе, иногда проходя по тонкой грани сочувствия и неприятия.

Этому имелось разумное объяснение – Эриен был слишком мал на момент смерти отца, а Исан мог считаться вполне сформировавшейся личностью. Сформировалось ранее и отношение к био-отцу, который никакого участия в жизни детей от брака с Лаисом Рэеллином не принимал. И отношение было не самым положительным. Рей тоже относился к старшему сыну как к взрослому настолько, что даже отправил Исана воевать с Духами в четырнадцать циклов.

Старший брат был ярким, сильным и в то же время отстранённым, но последнее Эриен осознал только после его воскрешения: погибший и возрождённый рэнделами Исан внезапно показался чужим, не имеющим личного. Собственно, так было и до его смерти – Исан всегда ставил свои интересы ниже интересов Империи, олицетворением которых часто являлся Рей.

Исан не роптал – наоборот, своими делами доказывал родителю, что достоин его одобрения, но никогда не подпускал близко и часто открыто критиковал поступки Рея.

Со свойственной ему мягкостью Эриен оправдывал обоих – любил Исана и успел привыкнуть к Рею и его грубой нежности. Привязался и к младшим братьям, но чаще всего проводил время с Маем и сейчас, когда тот отбыл на службу в Союз, ощущал пустоту.

С Маем они были полными противоположностями как по внешности, так и по характеру, хотя это не мешало им общаться и даже иметь одну компанию друзей в академии. Взбалмошный, контактный и не имеющий комплексов Май пользовался успехом у курсантов, но и стеснительный и спокойный Эриен тоже не остался в стороне – с однокурсником Мая Нэрри его сначала связала близкая дружба, а потом уже робкие и в то же время довольно серьёзные для их возраста отношения.

Всё закончилось трагически: автоматика шлюза челнока, на котором Нэрри добирался до места практики, отказала, и он вместе с пятью курсантами мгновенно погиб при разгерметизации. Такое редко, но случалось – за два десятка циклов всего лишь три инцидента.

Не сказать, чтобы Эриен был безутешен – ещё не осознал своих чувств к Нэрри в полной мере. Горевал недолго, но окончательно отпустить ситуацию получилось только к выпуску из академии. Все относились с пониманием, даже Май по поводу одиночества Эриена глупых шуточек себе не позволял, хотя часто злоупотреблял ими по поводу и без.

На самом деле Эриену просто не нужны были новые отношения – не чувствовал потребности, пока не стал работать в правительстве. Смена обстановки и буквально пропитанная интересом ко второму сыну Орена Оберна атмосфера сыграли свою роль.

Эриен вёл себя предельно официально со всеми, кроме Верна и Кали, – члену императорской семьи панибратство не положено по статусу. И тем не менее Дагон Хираам привлекал его взгляд всё чаще и чаще: он был ровесником Верна и Исана и завидным для столицы холостяком. Кали со смехом и при этом беззлобно рассказывал о попытках главы дома Хираам приударить за будущим премьер-министром, не имевшим возможности заключить брак со своим избранником, начальником личной охраны императора. В конце концов Кали сумел объяснить Дагону, что несвободен, и тот умерил свой пыл до тех пор, пока на горизонте не появился Эриен.

Несмотря на молодость, обвинить Эриена в наивности было нельзя – понимал, что Дагону этот союз прежде всего выгоден, потому соблюдал дистанцию довольно долго и всё равно сдал оборону. В редких знаках внимания не чувствовалось фальши, не было самоуверенности и подобострастия – выглядело так, словно Дагону действительно нравился Эриен.

Симпатия выросла незаметно, не имела никаких плодов, кроме робкой улыбки в ответ и подзуживаний Кали – с Верном обсуждать этот вопрос Эриен пока опасался.

– Домой? – спросил Кали, выдернув Эриена из размышлений.

– Да, пора.

– Подвезёшь? Я Малека заберу. – Вопрос был дежурным, но Кали зачем-то задавал его каждый раз, будто не имел права передвигаться в небе столицы на аэрокаре, как делал Эриен. Тем более что лететь им по пути.

После отбытия Мая Эриен вдруг осознал, что ему совсем не место в доме био-отца. Никто даже взглядом не намекнул на это – просто почувствовал, что лишний. Рей почти всегда отсутствовал – находился или на Арикте, или на Аваре, дома уделял всё своё внимание не детям, а стремительно сдающему Джейсу.

Эриен понимал ситуацию и не обижался, но не настолько сблизился с младшими братьями, чтобы не задуматься об отдельном жилье. Правда, планам не суждено было сбыться – неизменно чуткий Верн заметил неловкость и предложил переехать в свою резиденцию. С его мужем и племянниками Эриен прекрасно ладил: керийцы в целом считались куда более спокойными, чем шумный разновозрастный молодняк к-рутов; Арен, Ноэм и Оделл казались ему образцовыми детьми.

Арен уже поступил в Коме-дат-Ари, но часто приезжал в дом отца, пользуясь порталом между планетами. Будущий император выглядел серьёзным – с ним можно было обсуждать взрослые темы на равных. Ноэм, внезапно догнавший старшего брата по росту, собирался начать обучение в ближайшем будущем – Эриен всё чаще ловил себя на мысли, что с каждым днём тот становится похож на Исана сильнее. Младший сын Верна Оделл был ещё мал – и, по счастью, унаследовал его внешность, только мимикой напоминая Теллима, своего отца.

Среди монарших отпрысков часто находился Малек – сын Кали; Верн практически настаивал, чтобы тот проводил время с его сыновьями. Аргументы были такими же твёрдыми, как композитная обшивка императорского флагмана: у премьер-министра и начальника личной охраны свободного времени гораздо меньше, чем у императора, поэтому их ребёнок останется без внимания родителей и полноценного общения с другими детьми, даже если Кали и Сарейс наймут воспитателей. Малек может почувствовать себя ненужным и брошенным – слишком дорогая плата.

Кали с этими доводами соглашался, хотя заметно было, что он не готов настолько близко соприкасаться с императорской семьёй. В работе же подобные барьеры для него отсутствовали.

Аэрокар Верна стоял на парковке перед резиденцией – значит, император уже освободился. Или возникшие вопросы нужно решать из дома, Эриен был в курсе, что кузен редко тратит время впустую, хоть и выкраивает максимальное его количество для семьи. Но Теллим должен вернуться с Арикты вечером, а значит, Верн находится дома по другой причине.

Эриен оказался прав: в гостиной первого этажа увидел Кайлиса Эттри – по-керийски красивого к-рута, над внешностью которого время было не властно, и по совместительству мужа наместника Нериде.

Кайлис по-свойски развалился в кресле, закинув ногу на ногу, и с насмешливой полуулыбкой беседовал с Верном, который был спокойно серьёзен. Или так Эриену показалось.

Кали поздоровался с Кайлисом первым, что стало практически сигналом для завершения разговора.

– Верн, не самая удачная затея, – сказал тот, поднимаясь на ноги. – По сути, никому не нужно, чтобы…

– Кай, я уверен, что если ты возьмёшь дело в свои руки, получится отлично. У тебя есть всё для этого – и ум, и образование…

Больше сдерживаться Кайлис не мог – на лице проступило недовольство, но, несмотря на присущий к-рутам пофигизм, императору он перечить не решился. Раскланявшись, покинул резиденцию – Эриен не сразу заметил его телохранителей на террасе.

Кали наблюдал за сценой с неподдельным интересом, но заговорил только тогда, когда гравикар Кайлиса скрылся за ограждением резиденции.

– Умеешь ты мотивировать, Верн, – усмехнулся Кали, доставая планшет.

– Пусть подумает о чём-то, кроме своей семьи, – Верн перестал скрывать усталость, забрался на диван с ногами и откинулся на спинку, расслабился с заметным удовольствием. Встретившись с непонимающим взглядом Эриена, который не смог распознать суть диалога, он вновь заговорил: – Его дети как потомки Рэеллинов могут обучаться в Империи. Но остальные жители Нериде и других к-рутских колоний не имеют возможности получить нормальное образование. На Орти даже школы сравнительно недавно открылись.

– Может, стоило поручить это Вейрану? – предложил Кали, заняв место напротив Верна.

– Не думаю, что эта задача ему по плечу. При всём уважении к наместнику.

Эриен немного смутился: иногда Верн пугал своей прямотой, а подобные разговоры казались не предназначенными для его ушей. К тому же образ Вейрана, двоюродного дяди и главы клана Делавари, двухметрового верзилы, обладающего огромным авторитетом у всех к-рутов, слабо вязался с «не по плечу» Верна.

– Дома́ опять хотят созвать Совет, – сообщил Кали, который либо пропустил эти слова, либо решил не уточнять, почему именно Верн так считает.

– Что им опять нужно? – Верн безразлично уставился в потолок.

– Обсудить планы развития исследовательского центра на Арикте, – ответил Кали. – Хотят прозрачности.

– Или урвать кусок, – хмыкнул Верн.

– Что скорее, – кивнул Кали.

– Я, наверное, пойду к себе, – Эриен, словно пожелав оградить себя от едких комментариев в сторону Дагона, направился к лестнице.

– Спускайся к ужину, Эри, – сказал ему вдогонку Верн.

По мнению Верна, Эриен был чересчур покладистым и спокойным – разительно отличался и от волевого Исана, и от резкого Рея. Плохо это было или хорошо в целом – сказать сложно. Для члена императорской семьи – точно плохо. Даже Верн, которому жёсткий стиль общения с подданными был совершенно не близок, со временем пришёл к тому, что это единственно правильный вариант. Император должен демонстрировать свою власть без оглядок – меньше будет соблазна тестировать её на прочность. Ни малейшей слабины, иначе с особым рвением будут добиваться новых уступок.

Подходящей непроницаемостью обладал и Кали – потому общение с аристократией не доставляло премьер-министру особых неудобств. Именно он после очередного совещания озвучивал решения Верна: о контрактах, преференциях и прочих вещах, которые делали сотрудничество Семьи и Домов взаимовыгодным.

Верн так и не смог окончательно смириться с постоянным давлением – его напрягали требования о новых соглашениях, повышении вознаграждения и даже плохо скрываемый шантаж. Хотя, казалось бы, аристократия и так жила припеваючи: Дома фактически контролировали не только столицу – всю Керию – и пытались заполучить в своё владение бурно развивающуюся Арикту. На Наёми их влияние было не таким существенным, и Верн из первых уст знал о более простой и свободной жизни на третьей планете Империи – Теллим не раз делился воспоминаниями о своей стажировке.

Ещё одним сдерживающим аристократию фактором до недавнего времени оставался Рей – его просто боялись. Но сейчас приоритеты дяди существенно сместились: время и силы он тратил лишь на Джейса, своего мужа, век которого, к сожалению, был слишком короток. В надежде, что ремийские достижения в генной инженерии помогут Джейсу стареть медленнее, Рей даже передал Конфедерации чертежи новейшего оборудования.

Верн был поставлен в известность – и не сказал ни слова против. Заслужили.

Непросто в двух словах описать подвиг тех, кто, не жалея себя, спасал Галактику от Духов. И Верн не брался – не судил. Не имел права. Наоборот, активно поддерживал во всём: исследовательский центр на Арикте в действительности был организован только для того, чтобы разобраться в материалах ремийцев и спасти Джейса от преждевременной смерти. Будут ли полезны результаты работы центра для всей Империи, Верн не знал, но это не особо его волновало. Чего нельзя было сказать о других.

Дома узнали о существовании нового центра лишь спустя четыре цикла – и не преминули воспользоваться шансом на этом нажиться. После нескольких намёков, которые Верн благополучно проигнорировал, они наконец решились созвать Совет. Ожидаемо, и всё равно не очень приятно.

Конечно, Верн может оставить требования неудовлетворёнными, может бросить кусок в виде очередного тендера, но он тяготился этими обязанностями что в самом начале правления, что сейчас.

Сложность ситуации усугублялась ещё и тем, что за Эриеном начал ухаживать Дагон Хираам. Ничего против лично Верн не имел – не существовало в сознании неразрывной связи между Дагоном и смертью родных, произошедшей много циклов назад. Дагон был таким же испуганным подростком, как и Верн, и не мог в силу возраста участвовать в заговоре.

Эриен, похоже, не особо задумывался о делах прошлых дней, но Верн и не собирался обвинять его в нелояльности – даже к лучшему, что у кузена не осталось страшных воспоминаний. Хотя первоначально считал иначе: Эриен виделся ему замкнутым и нерешительным, вечно прячущимся за внушительной спиной Мая. А случай с гибелью жениха и вовсе мог выбить зыбкую почву из-под ног. Получается, Верн оказался не прав – и Эриен готов к новым отношениям.

Однако как император Верн был однозначно против возможного брака Эриена с главой Дома Хираам – вне зависимости от личных качеств Дагона этот шаг повлечёт за собой новый виток грызни и потерю хрупкого баланса между Домами основателей Империи. Позиции Хираам существенно усилятся, этим будут недовольны Атедисы и Оберны, а ответ на вопрос, во что может вылиться война между Домами, Верн знал из хроник.

С другой стороны, Верн на собственном опыте понимал, что польза для Империи от брака и подходящее в династическом смысле происхождение не гарантия счастья в отношениях, потому, сдерживаясь, пообещал себе не вмешиваться: если сложится, значит, так тому и быть.

Беседу о предстоящем Совете Домов прервал Малек – забежал в гостиную и со свойственной всем детям непосредственностью забрался к Кали на колени. Замер на секунду, догадавшись, что его не будут ругать, и обнял отца за шею, зажмурившись от счастья.

Верн не сдержал улыбки:

– Ладно, разберёмся.

– Мы поедем, – смущаясь, попрощался Кали и начал собираться. – Сар уже должен быть дома.

– Теллим вернётся через три часа, – зачем-то сказал Верн и устроился в подушках поудобнее, со вздохом облегчения закрывая веки.

Мысли о муже ровной и мощной волной выместили из головы размышления о Домах: семью Верн воспринимал неделимым целым – и эта цельность придавала ему сил.

Рождение Оделла стало новой вехой в развитии их с Теллимом отношений, наполнило смыслом и гармонией дом и окончательно залатало брешь в сердце Верна, оставшуюся после гибели нерождённого ребёнка. Теллим тоже безумно любил Оделла – и, похоже, переосмыслил отношение к старшим детям Верна, да и вообще ко всему: вместо сосредоточенной отчуждённости начал активно принимать участие в жизни семьи – стал полноценным мужем Верна, прекратил оглядываться на разницу в их положении и происхождении.

Верн был этому безмерно рад и украдкой любовался Теллимом, словно увидел его другими глазами: на смену несуразности пришла зрелая красота. Она не зависела от правильности черт или телосложения – всё шло изнутри. И Верн готов был поспорить, что изменения заметны не ему одному.

Ещё он искренне гордился успехами Теллима на научном поприще, уважением коллег в госпитале и в то же время понимал, что, несмотря на всё это, для мужа семья остаётся на первом месте. Теллим не давал поводов усомниться.

Правда, в последний месяц благостное настроение Верна омрачали едва ощутимые недомолвки: Теллим беспокоился о чём-то, но не посвящал в свою тайну. Отложенный комм с выключенным режимом проекции, тревожный взгляд мужа, сообщения среди ночи – игнорировать и дальше изображать идиллию оказалось сложно. Хотя охлаждения не было, Верн не чувствовал, что Теллим смотрит на него как-то иначе. В чём же дело?

Можно предположить многое, Верн не раз себя стопорил, чтобы не дать задание Сарейсу выяснить причину волнения мужа. Ещё хуже – придумать её самому и своим недоверием разрушить то, чего они достигали столько циклов. Сдерживаться было непросто, но сейчас Верн наконец решился: воспользовавшись свободным вечером, спросит Теллима обо всём. Как есть – у них не должно быть друг от друга секретов.

– Привет. – На лоб осторожно легли тёплые ладони, пальцы помассировали виски. Словно Теллим не знал, заснул ли Верн или просто погружён в свои мысли.

– Ты сегодня раньше, – не открывая глаз, улыбнулся Верн.

– Получилось освободиться. – Теллим наклонился и поцеловал его в губы. – Оди спит?

– Да. – Верн обнял его за шею и притянул для ещё одного поцелуя.

Нежность была неотъемлемой частью их брака, хотелось погрузиться в неё и раствориться без остатка, забыв обо всём, но Верн остановился, усадил Теллима рядом с собой, взял его руки в свои и, глядя в глаза, произнёс:

– Тел, скажи мне, что происходит. Не заставляй выяснять самому.

***

До недавнего времени Теллим считал себя, пожалуй, самым счастливым гражданином Империи: брак с любимым мужем, чудесный ребёнок, учёная степень, значимые публикации, признание старших товарищей и студентов в академии и успешная работа в госпитале. В этот насыщенный круг удалось вписать даже дружбу – как-то совершенно незаметно сблизился с преподавателем по имени Грид. С ним можно было обсудить и общего научного руководителя, и студентов – и даже сплетни из жизни Империи. В госпитале по понятным причинам Теллиму приходилось держать язык за зубами, а Грид правды о его муже не знал, и потому неловкости не возникало. Хотя политика в числе поднимаемых вопросов не значилась – ни Теллима, ни Грида борьба за власть не интересовала вообще.

Вот уже второй цикл Теллим преподавал в академии, по первости было страшно выступать перед аудиторией, но он пересилил свой страх довольно быстро – слишком был увлечён темой исследований и хотел донести её суть студентам, чтобы размениваться на бесполезные эмоции. Как ни странно, студенты Теллима не просто уважали – относились с симпатией. А вот попытки флирта его откровенно удивляли: не думал, что будет привлекательным для молодых жителей столицы. Это могло потешить самолюбие, но натуре Теллима такие чувства были чужды.

Возможно, в самом начале общения и Грид проявлял интерес, отличный от дружеского, Теллим не пытался разобрать, но чётко обозначил границу: женат и обожает мужа, есть ребёнок; эта часть жизни незыблема и обсуждению не подлежит. Примеры коллег, заводивших служебные романы – и вправду не отличишь, когда задерживаешься из-за нагрузки, а когда по иной причине, – Теллима никоим образом не вдохновляли. Не осуждал и не вникал. Знал, что не станет изменять, и дело совсем не в том, что он женат на императоре.

Окружение приняло эту позицию, тем более Теллим не без блеска в глазах раз за разом повторял, что его муж безумно красив. И вообще – совершенство. А ещё есть сын, к которому Теллим всегда спешил, отказываясь от работы сверхурочно. Не скрывал, что у мужа от первого брака осталось двое детей – ловил сочувственно-понимающие взгляды и вновь радовался про себя, осознавая, насколько ему повезло.

Рождение Оделла поставило точку во всех сомнениях Теллима – принял свою роль, вжился в неё, наслаждался. Больше не ощущал себя чужим в мире императора и благодарно впитывал его любовь.

Тень на безупречную картину его мира наводил единственный факт: Теллим до сих пор не рассказал о Верне отцу, хотя регулярно высылал деньги, сообщения о своих успехах и приветы от своего мужа, которого называл Нэром. Не мог подобрать правильных слов, не знал, как это отразится и на Верне, и на Свелле, боялся сделать хуже. Конечно, Теллим написал о появлении внука на свет, но даже тут была доля лжи: в послании содержалось только короткое, домашнее имя – Оди.

Воспользовавшись защищённым каналом связи, отправил двухмерную видеозапись себя и сына. Верн тоже поддержал этот спектакль, появившись в кадре на секунду, но больше в отношения Теллима с отцом не вмешивался – не ему решать, когда тот признается и признается ли вообще. Теллим эту позицию понял, но никаких действий не предпринимал, дальше откладывал сложный разговор, пока не почувствовал в письме отца странную интонацию.

Свелл долго не подавал виду, отмахиваясь от сына: всё хорошо, всё нормально, ничего нового, и Теллим потратил немало времени прежде, чем добился правды. Точнее, диагноза.

Заболевание костей не было смертельным, но даже в самой дорогой клинике в той отдалённой части Империи лечение могло оказаться неэффективным. Деньги на операцию у Теллима имелись, но после стольких циклов работы в Императорском госпитале доверять коллегам с периферии было сложно. Не та квалификация, не то оборудование. А может, не та степень ответственности.

Выбор был мучительным – Теллим не знал, как ему поступить, одно понимал точно: мир Свелла Чарри параллелен миру Верна Рэеллина, и пересечься им не суждено.

Но и лгать не мог: Верн спросил прямо – Теллим выложил всё и разом, торопливо, безэмоционально и не глядя мужу в глаза.

– Почему ты не сказал сразу? – нахмурился Верн, когда Теллим закончил, ни разу не перебил и не переспросил. – Твоего отца нужно срочно доставить в госпиталь.

– Тогда он узнает, кто ты, – возразил Теллим, чувствуя, что пол гостиной шатается – от напряжения, резко вышедшего наружу, закружилась голова.

– И что? – изящные брови Верна вопросительно изогнулись. – Расскажи ему. Это не стоит даже малейшего риска.

– Хорошо, – пробормотал Теллим и обнял его, уткнулся носом в шею. – Спасибо тебе, Верн.

Верн обхватил его руками, прижался всем телом. Теллим был виноват – и перед ним, и перед отцом. Разговор словно открыл глаза на практически преступное бездействие, было горько и стыдно.

Вечер оставил послевкусие облегчения и уверенность, однако ночью Теллим не смог заснуть: прокручивал возможный текст письма, отвергая все варианты как неподходящие, потом понял, что лучше признаться в диалоге. Сон пришёл уже перед рассветом, но был беспокойным, Теллим отправился на работу в разобранных чувствах и почти весь день искал отговорки, которые позволят отложить звонок отцу. А когда наконец решился, то получил от бездушного информатора пугающий ответ: абонент недоступен.

Тревога охватила всё существо Теллима, но он сохранял внешнее спокойствие и не стал беспокоить по такому незначительному вопросу Верна. Муж решает важные государственные дела, разве имеет Теллим право отвлекать его из-за своей паники?

Смена в госпитале подошла к концу, настало время для вечерних лекций в академии – сдерживаться было всё сложнее, и Грид, заметив беспокойство товарища, поинтересовался, что у него случилось. Опять обошлось полуправдой: не может связаться с отцом, волнуется.

Теллим спокойно выдохнул, увидев на дисплее комма знакомое имя – отец позвонил сам.

– Привет! Что-то случилось? Ты был недоступен.

– Привет, Тел! – голос Свелла звучал глухо, во время пауз слышались помехи. – Я на медборте, летим на Керию. Мне сказали, что от тебя.

– Я… – Теллим осёкся. – Да, от меня. Просто забеспокоился. До скорой встречи. Хорошей дороги, Свелл!

Верн! Теллим вновь был обескуражен – уже забыл, насколько быстро император решает важные для него вопросы. Видимо, здоровье отца его мужа входило в их число.

Необходимость в звонке отпала: можно рассказать лично. Так даже проще. Этим себя Теллим и успокоил.

Прикинув примерное время прибытия медборта, Теллим решил не отпрашиваться у профессора Акави с последнего занятия, чтобы не искать себе замену; провёл лекцию и без промедления отправился в госпиталь. Верн, должно быть, всё ещё работал в правительстве – обычно они обменивались краткими сообщениями в течение дня, послания о прибытии домой не приходило.

Теллим не ошибся в расчётах: с помощью информационного терминала в центральном холле госпиталя узнал, в какую палату определили его отца, и поспешил туда, в коридоре столкнувшись с главным врачом – пришлось замедлить шаг и уступить ему дорогу.

– Добрый вечер, Чарри, – кивнул тот и проследовал к кабинету заведующего отделением.

Сканирование шло полным ходом – отец, окружённый диагностическим оборудованием и немного измождённый после дороги, не сразу заметил Теллима, посмотрел на сына и недоумённо улыбнулся.

– Тел, ты не говорил, что работаешь в Императорском госпитале…

Теллим хотел было ответить, но в палате появился доктор Ларду.

– Господин Чарри, – поприветствовал отца главный врач, – господин Рэеллин распорядился провести операцию в кратчайшие сроки.

Свелл, силясь понять, что происходит, взглядом попросил помощи у Теллима, но тот не смог ничего сказать. Заслышав оживление за меняющей прозрачность стеклопластовой дверью, все повернулись к входу: в палату за руку с Оделлом вошёл Верн. В традиционной робе, с привычной причёской – именно так всегда выглядел император.

– Доброго вам вечера, Свелл, – сказал он, мягко улыбаясь. – Меня зовут Верн.

Молчание было абсолютным и осязаемым: Верн доброжелательно выдерживал паузу; Ларду предусмотрительно предпочёл не вмешиваться в семейные дела сильных мира сего; Теллим хотел провалиться на месте; шокированный до глубины души Свелл застыл каменным изваянием; а Оделл, распахнув серые глаза, разглядывал того, кого видел лишь на низкокачественных двухмерных изображениях.

– Оди, поздоровайся с дедушкой, – наконец произнёс Верн.