Читать книгу Шанс. Добро пожаловать в новый мир! - Евгения Липницкая - Страница 16

***

В дом самого влиятельного человека Мегаполиса я вхожу под руку с Ноем.

Вчерашний наряд и макияж за авторством Лилы делают свое дело – чувствую себя вполне красоткой. Впрочем, от давешних чулок и парика я решительно отказалась. Во-первых, мне не слишком нравятся эти предметы гардероба, а во-вторых, на мой старомодный взгляд, дом главы Совета Семей не то место куда можно отправиться в том же виде, что и в ночной клуб. Не знаю пока, что сам он по этому поводу думает, но док, увидев меня на пороге капсулы, одобрительно кивнул и расплылся в улыбке. Не исключаю, конечно, что он, не смотря на перемирие, хочет максимально достать папочку, но, во-первых, это не моё дело, а во-вторых, нужно помогать друзьям, верно?

Жилище Эрика Вега поражает своим минимализмом. Честно говоря, я ожидала увидеть нечто пафосное и вычурное, этакое обиталище современного нувориша, где золотую пыль в глаза посетителей начинают пускать уже с порога. Однако, выйдя из шаттла, припаркованного на просторной площадке и, достигнув на футуристическом лифте пентхауса, я переступила порог помещения, больше похожего на место обитания эстета, чем политика и дельца. Белоснежный холл размером с добрую половину футбольного поля, обставлен с безупречным вкусом. Сверкающий идеальной чистотой пол, кажется чуть ли не зеркальным, до того он гладкий и ровный.

На всякий случай покрепче хватаюсь за локоть доктора, чтобы не поскользнуться ненароком – на моих каблуках только по такому зеркалу и ходить. Ной ободряюще улыбается и накрывает свободной рукой мои, вцепившиеся в его рукав мертвой хваткой, пальцы.

– Не бойтесь, – тихо говорит доктор.

Заверяю его в своей безупречной смелости и семеню следом, стараясь всё-таки не вывихнуть ногу. Но даже не смотря на серьёзные опасения получить травму, перестать вертеть головой мне не удаётся.

Белизну пола и стен подчеркивают несколько абстрактных голографических картин в фиолетовых тонах. Приглядевшись, едва удерживаюсь, чтобы не присвистнуть – курс современного искусства Оз прочёл мне совсем недавно, так что, примерную стоимость этих шедевров я хорошо представляю. Три небольших столика для гостей, ожидающих встречи с хозяином этих апартаментов, выполнены в виде белоснежных шаров с едва заметными выемками для бокалов. Кресла развёрнуты так, чтобы сидящие за разными столами могли беспрепятственно общаться. Одна из стен заменена панорамным окном с видом на Мегаполис. Легко могу представить, как Глава Совета Семей стоит здесь, глядя на простирающийся внизу город, вот уж действительно, иллюстрация власти…

Дверь в глубине помещения беззвучно открывается и нам навстречу выходит лет двадцати брюнетка в глухом чёрном платье, скрывающем её фигуру от носков туфель до самой шеи. Не могу отвести от неё глаз. На фоне сияющей белизны холла, фигура девушки выделяется слишком резко, но такой контраст, почти болезненный для глаз, ещё больше привлекает внимание.

Она красива. Настолько красива, что даже не верится в то, что эта девушка из плоти и крови. Давешняя безупречность клонов меркнет при взгляде на её алебастровую кожу, волосы цвета воронова крыла, гладко зачесанные назад, и ярко красные губы, подчёркнутые помадой, из-за которых её рот – словно кровь на снегу. Наверное, именно так должна была выглядеть Белоснежка из сказки.

Красавица неподвижно ожидает, пока мы приблизимся.

– Приветствую вас и вашу спутницу, доктор Вег, – негромко произносит девушка, когда мы останавливаемся прямо перед ней.

Словно загипнотизированная смотрю в абсолютно чёрные, кажется, начисто лишенные зрачков глаза, которые на бледном лице кажутся космическими чёрными дырами, поглощающими всё и всех, оказавшихся рядом, медленно уплывает из-под ног гладкий пол холла. Словно издалека слышу голос Ноя и хватаюсь за него, как за соломинку, позволяющую не утонуть, не исчезнуть в глубине этих чёрных омутов.

– Приветствую, Рита. Это Ева, моя подопечная и добрый друг, – он делает акцент на последних словах, словно вкладывает в них некий дополнительный смысл, который, однако должен быть понятен черноглазой колдунье. Та опускает взгляд, длинные тени ресниц дрожат на мраморе щёк.

– Конечно.

Вспоминаю о том, что нужно изобразить вежливую улыбку, но стараюсь больше не встречаться с прекрасной Ритой взглядом. Смотрю вместо этого на её губы. Может быть, это и не слишком вежливо, зато безопасно. Тем более, взгляд от кроваво красного рта, единственного яркого пятна в её чёрно-белом облике, всё равно, сложно отвести.

– Приветствую, Ева, – она словно пробует моё имя на вкус, – Прошу за мной.

Девушка ведёт нас через холл, проводит по парящей лестнице в десяток ступеней, ведущей на второй уровень этой невероятной квартиры. Очередная дверь бесшумно отворяется перед нами, и Рита отступает в сторону, пропуская нас с Ноем в просторную гостиную. Мне очень интересно кто занимался обустройством этого жилья, неужели сам Эрик Вег? Или все же приглашённый дизайнер? Но при Рите спрашивать неудобно, поэтому я молча глазею по сторонам.

Комната оформлена в светлых жемчужно-голубых тонах, отсутствие окон компенсирует голографический экран во всю стену, изображающий зимний лес. Укрытые снегом еловые лапы, сугробы у подножия вековых стволов и искрящиеся в лучах солнца снежинки, бриллиантовой пылью кружащие в воздухе – зрелище настолько реалистично, что я восхищенно замираю, завороженная цифровым снегопадом.

– Вам нравится?

Тихий голос Ноя звучит над ухом, удивительным образом не разрушая чары.

– Да, – выдыхаю я, – Невероятно красиво!

– В детстве я мог сидеть тут часами. Не знаю насколько эта имитация точна, но она всегда завораживала меня.

Ной говорит тихо, взгляд его устремлён в глубины сумрачного леса, где нескончаемый снегопад укрывает искрящимся покрывалом тёмную хвою. Руки моей он так и не выпустил, но я не возражаю, не хочу портить неожиданное волшебство этого мгновения.

– Абсолютно, – в тон ему отвечаю я, – Точно, как в реальности!

– Иногда я жалею, что никогда не увижу ничего подобного… Я хотел бы прикоснуться к снегу. Какой он на ощупь?

– Холодный, хрустящий… Когда вот так падает на землю, то пушистый и невесомый, как… Как безе! А от тепла превращается постепенно в воду.

Ной слушает меня, не отрывая глаз от экрана. Наверное, пытается представить каково это – держать в руках такое чудо.

– Невероятно! – раздаётся голос сзади.

Дружно оборачиваемся.

В дверях обнаруживается хозяин дома собственной персоной. Интересно как долго он там стоит?

Инстинктивно высвобождаю свою руку из рук Ноя. Едва удерживаюсь, чтобы за спину не спрятать.

Эрик Вег с усмешкой разглядывает нашу парочку, облокотившись о стену в том месте, где по моим представлениям должен быть дверной косяк. На нём черный комбинезон, идеально скроенный и чем-то неуловимо напоминающий военную форму, возможно, такую ассоциацию вызывает у меня наглухо застегнутый воротник-стойка, и блестящая идеально начищенная обувь, не знаю. Небрежно сложенные на груди руки и насмешливая ухмылка говорят о том, что он слышал каждое наше слово.

– Приветствую, отец.

Ной, похоже, не вполне понимает, как себя вести, и поэтому пытается изобразить привычную холодную вежливость. Глава Совета напротив, улыбается, щурит насмешливо-доброжелательно изумрудные кошачьи глаза. Он и правда смахивает на кошака, такого матёрого чёрного разбойника, чей двор даже крупные псы стараются обходить стороной. Медленно отделяется от стены, делает несколько шагов к нам. Приветствует сына вежливым кивком и протягивает руку мне. Движения у него плавные, неспешные, почти ленивые, что ещё больше подчеркивает сходство с представителем семейства кошачьих.

Этот человек внушает мне какой-то совершенно иррациональное чувство, не страх, а ощущение беспомощности, вызывающее оцепенение и мелкую дрожь. Такое, от которого мурашки бегут вдоль позвоночника, пропадает всякая возможность здраво мыслить, и ты просто забываешь, что можно было спастись бегством. Нечто подобное мог, наверное, чувствовать кролик, загипнотизированный змеёй.

Вкладываю в его ладонь свои вмиг ослабевшие пальцы и, вскинув голову, смотрю прямо в зелёные глаза. Мысленно благодарю всех богов за то, что рука у меня не дрожит. Не хватало ещё, чтобы он понял, как я испугалась! Фигушки! Я ещё и улыбнусь, насколько умею, очаровательно, главное совладать с похолодевшими губами.

Старший Вег улыбается в ответ. Ну что же, хотя бы клыков у него нет…

– Рад, наконец, познакомиться с вами, Ева.

Голос у него глубокий, низкий, с мурлыкающими интонациями. Руку мою он не пожимает, а церемонно подносит к губам.

– Приветствую вас, Мэтр Эрик. Знакомство с вами – честь для меня.

Не знаю, как я не упала в обморок во время этого обмена дежурными любезностями, наверное, из чистого упрямства, на этом топливе я вообще далеко могу заехать. Поздравляю себя с этой маленькой победой и на ватных ногах двигаюсь дальше, увлекаемая гостеприимством Главы Совета, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не оглядываться на Ноя в поисках поддержки.

Столовая, выполненная в оттенках белого жемчуга, оказалась совсем не большой. Перламутр отделки выгодно оттеняет чёрная мебель – мягкие стулья и грандиозный стол, изготовленный, не то из камня, не то стекла. В столешнице он разделён на четыре идеальных квадрата, отполированных до зеркальной гладкости, а к основанию сужается, оплывает застывшими слезами, подобно сталактиту.

Ной галантно отодвигает для меня стул. Усаживаясь, он осторожно сжимает мои ледяные пальцы под столом. Ловлю его ободряющий взгляд и улыбаюсь в ответ. Его отец устраивается напротив нас.

Мне отчаянно хочется провести ладонью по поверхности стола, потрогать чёрные наплывы, похожие на восковые, но я не решаюсь. Складываю руки на коленях и пытаюсь вспомнить всё, что я когда-либо знала о том, как нужно вести себя в светском обществе. Мои попытки соблюсти приличия не остаются без внимания.

– Ева, пожалуйста, не пытайтесь притворяться собственной тенью, – насмешливые нотки в голосе старшего Вега слышны слишком очевидно, – Ваше любопытство абсолютно естественно, так что, прошу вас, не нужно думать о том, как оно выглядит со стороны. Ваша искренность и непосредственность – залог вашего очарования.

– Отец, вы смущаете леди!

Ной, судя по тону, словами родителя весьма раздосадован.

– Она не леди, – припечатывает Эрик Вег, даже не удостоив сына взглядом.

Чувствую, как вспыхивают щёки, как прокатывается по телу от головы до ног горячая волна возмущения и совершенно иррациональной обиды, и уже открываю рот, чтобы сделать ответный выпад, но, едва зародившаяся колкость так и умирает на языке, не сорвавшись.

– И в этом её главное достоинство, – заканчивает Мэтр Эрик.

Доктор бросает короткий укоризненный взгляд на отца, однако тот лишь усмехается. Я так и не нахожусь с ответом. Вместо этого, раз уж нет смысла притворяться безупречно воспитанной, осторожно трогаю пальцем гладкую поверхность стола.

– Это обсидиан, – с улыбкой поясняет хозяин дома, – Вы наверняка часто встречали его раньше. В прошлом.

– Да, но никогда не видела ничего подобного, в таких масштабах. Очень красиво!

– Мне тоже нравится.

Эрик Вег улыбается и подмигивает сыну. Ной выглядит смущённым и всё ещё слегка раздосадованным, но отвечает отцу улыбкой.

В дверях возникает робот-официант с тележкой, загруженной едой. Пока он сноровисто сервирует стол, я, открыв рот, смотрю на многообразие приборов и отчётливо понимаю – прежде чем принимать приглашение на ужин, стоило хотя бы поинтересоваться правилами современного этикета. Отдельная пакость заключается в том, что я и раньше не очень-то хорошо представляла, как этим всем великолепием пользоваться. Кажется, нужно начинать с крайних приборов.

Хотя, раз я официально не леди, то мне можно не заморачиваться, так?

Невольно проникаюсь благодарность к отцу Ноя за это его определение, дающее мне возможность нарушать любые условности. Ведь действительно, что может быть неприятнее и одновременно смешнее, чем попытки изобразить того, кем ты совершенно точно не являешься? Сейчас бы я вместо того, чтобы насладиться хорошей кухней, мучилась, соображая какую вилку нужно брать первой. А есть-то хочется! Аппетитные запахи, витающие над столом, заставляют меня вспомнить, что сегодняшний торопливый завтрак остался недоеденным, а состоявшийся давным-давно обед и вовсе нетронутым. Так что, когда передо мной оказывается тарелка с едой, я не теряю времени.

Всё оказывается волшебно, хоть некоторые блюда я и не могу опознать. Услужливый робот подкладывает новые и новые вкусности, правда в гомеопатических порциях, но при таком разнообразии это скорее плюс. Эх, хорошо всё-таки, что я не леди! Насколько я помню, воспитанной барышне на званный ужине не полагается приходить голодной.

– Дан сегодня превзошел сам себя, – замечает Ной.

Он тоже времени зря не теряет, наворачивая шедевры кулинарии за обе щеки.

– Я сказал ему, что принимаю особенных гостей, – хитро подмигивает Эрик Вег, подвигая ко мне серебристое блюдо с чем-то непонятным, – Попробуйте маринованных мальков угря, Ева, – отличная вещь.

– Да? Но, я, же не сказал с кем приеду!

– Я только надеялся, что это будет не Улисс Ларс, – пожимает плечами Глава Совета.

Тихонько фыркаю от смеха, вспомнив недавнего знакомца.

Эээ, а Ной говорил, что папочка разочарован отсутствием нежной дружбы между ним и Улиссом… Я уставилась на доктора вопрошающим взглядом, но он лишь театрально вздыхает, не отрываясь от еды. Вместо него отвечает Мэтр Эрик.

– Судя по вашей реакции, Ева, вы уже знакомы с этим молодым человеком.

Кажется, спалились…

– Не спрашиваю, как это произошло, поскольку вы этим знакомством, к счастью, не впечатлены.

– Зато Улисс впечатлён! – с иронией комментирует Ной, и адресует мне заговорщицкий взгляд.

Я в ответ страдальчески возвожу глаза к потолку.

Эрик Вег, похоже, развлекается от души, наблюдая за этим спектаклем.

– Ева, дайте моему сыну пару уроков, как производить впечатление на людей.

– Эээ… Боюсь, ему этот метод не подойдёт…

Вег старший шутку явно оценил, а его сын, судя потому, как усиленно он наполняет мою тарелку, видимо, счёл, что лучше пусть, мой рот будет занят едой, чем разговорами. Но с этим он опоздал.

– Зачем пытаться понравиться тому, кто не приятен?

Мой вопрос Мэтра Эрика, кажется, позабавил.

– Ага, Ной, наверняка, упоминал, что я настаиваю на его приятельских отношениях с Улиссом. Это так, но это вовсе не значит, что тот мне нравится. Моему сыну следует научиться иметь дело с теми, кто не обязательно приятен, но непременно полезен. Такой навык очень пригодится в будущем и ему, и Семье. Например, Мартин Ларс просто обожает сына, а значит, куда охотнее согласится на сделку с отцом его приятеля, чем с любым другим возможным партнёром. Понимаете, о чём я? Не так уж сложно отвести парня выпить и составить ему компанию в каком-нибудь заведении разок-другой. Особенно, если это сулит Семье солидную выгоду. Не смотрите вы так, милая! Улисс лишь пустоголовый мальчишка. Поверьте, дела обязывают меня порой общаться с куда более неприятными личностями.

– Как леди Алиссия Барот?

Умение вовремя промолчать точно не относится к числу моих талантов… Округлившиеся глаза старшего Вега и повисшая над столом тишина – лучшие тому доказательства.

Ну вот, кажется, я всё испортила…

Хрупкое перемирие между отцом и сыном сейчас снова сменится враждой и попытками друг друга задеть. Мэтр Эрик обвинит Ноя в том, что тот привёл в эго дом хамку, Ной ответит колкостью и отношения в этой семье снова разладятся, возможно, окончательно, а виновата в этом буду я…

Пока я, опустив голову, разглядываю содержимое тарелки, вмиг утратившее привлекательность, и сожалею о собственной глупости, столовую потрясает взрыв гомерического хохота.

Смеётся хозяин дома.

Поднимаю на него удивлённый взгляд.

Мэтр Эрик Вег ржёт. Вот по-другому не скажешь! У него даже слёзы выступили. Ной тоже показывается со смеху. А я только и могу хлопать ресницами, переводя взгляд, с одного Вега на другого.

– Вы должны пообещать мне, что будете часто бывать у меня в гостях, Ева! – сквозь смех сообщает мне Мэтр Эрик.

Ной качает головой.

– Тогда придется взять с её ассистентов обещание рассказать Еве все светские сплетни за последнее десятилетие.

Он сурово сводит брови, но его плечи все ещё трясутся от смеха.

– Я сам готов это сделать! – машет рукой его отец, – Не смущайтесь, милая, вы всё верно заметили. Дело во мне. Я просто забыл, каково это, вот так общаться с человеком искренним и движимым любопытством, а не желанием угодить, схитрить или вовсе уничтожить меня ради собственной выгоды. Должен признать, это здорово освежает!

Эрик Вег легко касается моей руки. Он уже совладал с собой, но в глубине зелёных глаз искрится веселье.

– И да, Леди Барот действительно редкая сука. Иметь с ней дело пренеприятнейшее занятие.

Вот зачем, зачем у меня такая бурная фантазия? Приходится прикусить язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Как бы там не освежало Главу Совета моё любопытство, в этом случае, уверена, задавать уточняющие вопросы не стоит.

– Да, мы представлены, – выдавливаю я, наконец.

Он коротко кивает и поворачивается к сыну.

– Выпьем?

По взмаху руки хозяина дома официант наполняет наши бокалы рубиновой тягучей жидкостью, пожалуй, слишком густой для вина.

– За вас, Ева, – провозглашает Мэтр Эрик, поднимая бокал, – За то, что вы появились в этом мире и, несомненно, его украсите!

Салютую ему в ответ и залпом опрокидываю содержимое своего бокала. Это определенно не вино. Это намного лучше! Сладкая, с коричным ароматом жидкость теплом растекается по венам.

Пока роботы убирают остатки нашего обеда, Мэтр Эрик предлагает переместиться в его кабинет. Захватив бутылку понравившегося мне напитка, мы с Ноем следуем за ним.

– Гостиная не подходящее место для общения с вами, – улыбается Эрик Вег, открывая дверь в комнату, где ежедневно проводит большую часть времени, – Прошу!

Знакомая золотистая отделка стен и потолка, кресло с высокой спинкой, интерактивная доска для заметок над рабочим столом, низкий диванчик из того же материала, что и моя кровать в капсуле, только в цвет обивки кресла. Ни украшений, ни лишних деталей. Голографический экран на стене изображает космические просторы. Узнаю Млечный Путь.

Хозяин указывает нам на диван и поближе пододвигает своё кресло. Док наполняет бокалы.

Удивительно, но сейчас рядом с Главой Совета я чувствую себя уютнее, чем у горящего камина вьюжным зимним вечером. Даже не верится, что ещё несколько часов назад я дрожала словно осиновый лист, при мысли о встрече с этим человеком. Ничего в нём страшного нет, как и говорил Ной, лишь маска.

– Ева, вы уже думали, чем займетесь после окончания реабилитации?

Мэтр Эрик приглушает освещение, так что кабинет почти погружается в темноту, мягкий свет остаётся только в том углу, где разместилась наша компания.

– Честно говоря, мои мнения разделились, – улыбаюсь я, принимая бокал из рук Ноя.

– Вот как?

– Мне явно недостает знаний и опыта, чтобы быть хоть сколько-нибудь полезной даже в том, что я умела раньше. Профессия моя устарела, теперь новостные сводки – дело искусственного интеллекта, а в остальном я отстала так безнадёжно, что и подумать страшно. В криптовалюте я тоже мало что смыслю, да и инфлюенсер из меня вряд ли получится… Даже официанты теперь не нужны, – я в замешательстве развожу руками, – Наверное, пройду какие-нибудь курсы… Должна же, в конце концов, найтись ниша для меня!

– Думаю, вам не сложно будет что-нибудь подобрать.

Уверенный тон Главы Совета добавляет мне оптимизма в этом вопросе.

– Надеюсь! А то сейчас я чувствую себя абсолютно бесполезным балластом. Ничего не делать – это сводит с ума!

– Не переживайте, Ева! Вам скоро некогда будет сходить с ума, – отзывается Ной.

– Некогда?

– Именно! По завершении реабилитации вас ждет миллион приглашений на все возможные конференции по всему Миру. Пресса, поклонники, – он делает неопределенный жест рукой, – Предложения…

– Но… Мне ничего этого не нужно… Да и с чего бы это всё?

За все время пребывания в клинике доктора Ноя, мне даже в голову не приходило, что я могу однажды «проснуться знаменитой». Слова о моей исключительности обычно вызывают скептические улыбки и грусть, потому как лишний раз напоминают мне – я уникальный материал для изучения и только поэтому со мной возятся все эти люди, в других обстоятельствах они бы и говорить со мной вряд ли стали. Честно говоря, я искренне надеялась, что по окончании периода реабилитации, который и нужен-то по большей части, лишь затем, чтобы удовлетворить любопытство научного сообщества, я тихо заживу в каком-нибудь не слишком пафосном квартале Мегаполиса. Подберу себе занятие по способностям, буду ходить иногда куда-нибудь выпить с новыми знакомыми, может быть, если повезёт, найду хороших друзей. Буду читать по вечерам, любоваться видом города, сидя у окна, в общем, просто жить. А тут…

– Боюсь, у вас не будет особенного выбора, дорогая моя, – тихо произносит Мэтр Эрик из глубины своего кресла, – Вы феномен, Ева, хотите вы этого или нет. Как только комиссия признает вас дееспособной, и вы получите статус полноценного члена общества, ваша история станет сенсацией во всех пяти Городах. Не бледнейте, так, в этом нет ничего плохого! Перед вами откроются новые перспективы, многие из которых будут очень и очень заманчивы. Вот увидите! Я сам, не скрою, подумываю над парой деловых предложений для вас. Спешить с решением не стоит. Не отвечайте мне сейчас, подумайте. На этом можно будет неплохо заработать, – подмигивает он, – Куда больше, чем после любых курсов.

Вынуждена признать, зерно истины в словах старшего Вега есть. Только вот, я совсем не похожа на медийную персону. Излишнее внимание посторонних меня больше пугает, нежели льстит. Да что там, я даже Инстаграм в своё время не завела, а тут…

Тихий писк наручного коммуникатора Мэтра Эрика прерывает мои размышления.

– Простите, что прерываю вашу беседу, – на экране появляется Рита, – Мэтр Эрик, ваше присутствие срочно необходимо в холле. Буквально несколько минут!

– Конечно, Рита, – отзывается тот.

Он поспешно поднимается.

– Прошу прощения! Я скоро вернусь. Ной, развлеки гостью в моё отсутствие, теперь ты хозяин.

– Ну вот, – Ной театрально разводит руками, глядя на закрывшуюся за отцом дверь, – Как видите, главный талант отца – делегировать свои обязанности. Но мы в отместку за это опустошим его запасы!

Он заговорщицки улыбается и доливает наши бокалы. Мои губы сами собой растягиваются в ответной улыбке.

– Кстати, если этот старый пройдоха предложит вам сотрудничество, торгуйтесь не стесняясь!

– Ной, вы шутите? Что мне можно предложить? Я же совершенная неумёха!

– Это не важно! В скором времени, самое меньшее, что вам будут предлагать – рекламные кампании. Это дорого стоит. Думаете, отец зря завёл этот разговор? Он наверняка уже прикинул не меньше десятка вариантов рекламы с вашим участием! И да! Отказ для него ничего не значит. Лучше всего заработать на этом, или однажды вы и не поймёте, что приняли участие в его проекте.

Последнее заявление я встречаю скептически.

– Как такое вообще возможно?

Ной усмехается. Устраивается рядом со мной на диване, и с видом бывалого рассказчика начинает очередную семейную байку.

– Три года назад отец, в порыве добрых чувств, подарил новую модель коммуникатора одному важному члену Совета из Олимпика. Жест вежливости, сказал он, прибор ведь ещё даже в продажу не поступил. А через несколько дней, на приёме, этот самый Советник, отвечая на вопросы приглашённых блогеров, поделился с одной симпатичной девушкой своим восторгом от этого подарка. Мимоходом, в числе прочих ответов… Спустя сутки было продано сорок процентов всех произведённых приборов. Без малейшего рекламного продвижения. Все хотели коммуникатор, который понравился члену Совета. Так отец за рекордно короткое время заработал несколько миллионов и создал один из самых популярных сейчас брендов электроники, потратившись на один единственный прибор.

– Думаю, потратил он немного больше.

Ной вопросительно поднимает бровь.

– Интервьюер, – улыбаюсь я, – Ей, наверняка, пришлось заплатить за нужный вопрос.

Ной, тряхнув головой, раскатисто смеётся.

– А ведь действительно! Как же мне это в голову не пришло?

Он смотрит на меня с таким неподдельным восхищением, что я заливаюсь краской.

– За это стоит выпить!

Лёгкий звон бокалов сливается с нашим смехом. В моей голове тоже сейчас только тихий звон и восторженная пустота. Сладкий напиток, воспламеняющий кровь, я тяну по глотку, растягивая удовольствие как можно дольше.

– Вам будут делать и куда более заманчивые предложения, нежели то, что озвучил мой отец, – тихо говорит Ной.

– Например?

– Брак.

От неожиданности я чуть не уронила бокал. К счастью, умудрилась поймать его, почти не расплескав содержимого, только несколько капель рубиновой жидкости пролилось в ладонь. Ной аккуратно забирает у меня чудом уцелевшую посуду, но не торопится отпустить испачканную руку.

– Вы так бесстрашно встречаете самые шокирующие новости, но вздрагиваете как напуганная девочка от одного упоминания о замужестве, – усмехается он, – Неужели мысль о том, чтобы войти в одну из семей в качестве её леди вам так отвратительна?

Представляю себя на миг в роли этакой леди, наподобие Алиссии Барот и зябко повожу плечами.

– Брак, в современном его понимании, это не то, чего я ищу.

– А чего вы ищете?

Ох уж этот его взгляд глаза в глаза! Я невольно смущаюсь, принимаюсь многословно объясняться, подыскивать выражения, ёрзать…

– Понимаете, Ной, у меня очень старомодные представления о том, как должны строиться отношения между людьми. Выгодное соглашение для меня не будет достаточно весомой причиной для вступления в брак. Отношения – тонкая штука, их нельзя уподобить контракту. Мне нужно нечто иное…

– Я понимаю, – почти шёпотом произносит он, – Мне тоже нужно нечто иное.

Тёплые губы касаются рубиновых капель на моей ладони и крошечная молния пронзает сердце.

Нужно немедленно это пресечь, понимаю я, завороженно глядя на склонившегося к моей руке Ноя. Нужно… Но, чёрт возьми, где взять силы?

Громоподобное шипение открывающейся двери избавляет меня от необходимости выбирать между тем, что должно, и тем, что хочется.

Поспешно отнимаю руку. Ной мгновенно разворачивается к столу, нарочито неторопливо наполняет бокалы, словно только этим и занят был всё время. Выглядит он сейчас точно нашкодивший мальчишка, пытающийся сделать вид, будто к не имеет отношения к собственной проделке. Подозреваю, что и сама я не далеко ушла. К счастью, вернувшийся Мэтр Эрик не замечает нашей неловкости. Вытягивается в кресле и, блаженно вздохнув, расстёгивает ворот комбинезона.

– Мой сын уже предостерёг вас остерегаться моих коварных замыслов? – подмигивает он.

– Разумеется! – Я с облегчением переключаюсь на беседу с хозяином дома, – И я сделала из его рассказа все необходимые выводы!

– Как занимательно! Поделитесь?

– Запросто! Например, не стоит принимать от вас подарки. Тем более не стоит, о них кому бы то ни было рассказывать. Бесплатно!

– Ах, это вы о ComVirt-50! Не самая грязная из моих сделок. Впрочем, коммуникатор Парису действительно понравился, так что, всё честно, – шутливо оправдывается он.

– Мэтр Эрик, не сочтите за дерзость… Мне интересно, сколько вы заплатили интервьюеру за нужный вопрос?

– Не так уж много. Но она купила себе новенький шаттл, насколько мне известно.

– А сколько бы потратили на рекламу?

– Примерно в двадцать раз больше, чем заплатил, включая стоимость подарка Парису, – не моргнув, отвечает он.

– Кажется, я начинаю понимать, почему некоторые вас недолюбливают!

Мэтр Эрик улыбается, но глаза его сейчас серьезны и внимательны, смотрит, будто приценивается.

– У вас острый ум, Ева.

– Должна признать, услышать такой комплимент от вас дорогого стоит.

Разговор снова прерывает досадный писк коммуникатора. На этот раз беспокоят Ноя, срочный звонок из клиники. Извинившись, док покидает комнату.

Надеюсь, ничего страшно не произошло, ну хотя бы никто не умирает. Ной очень остро переживает врачебные неудачи. Иногда мне кажется, этому миру всё же не помешала бы религиозная философия, чтобы такие вот максималисты не взваливали на себя ответственность за его сохранность.

Несколько минут мы с Мэтром Эриком проводим в напряжённом молчании, одинаково настороженно поглядывая на дверь. Я не выдерживаю первой.

– Как думаете, случилось что-то серьёзное?

– Не знаю. Однако мой сын слишком близко к сердцу принимает некоторые вещи. Знаете, его наставник как-то сказал ему, что позаботиться всех и каждом невозможно, всегда будут те, кому уже нельзя помочь, так вот, с того момента Ной всё время пытается доказать обратное. Я не медик, но думаю, профессор Мор был абсолютно прав. И потом, совет его применим не только к медицине. Ной, конечно, ни за что этого не признает, по крайней мере, в ближайшее время. Молодости свойственно заблуждение, что можно изменить мир в одиночку.

– Вы считаете, это заблуждение?

Ответить Мэтр Эрик не успевает, прерванный вернувшимся в кабинет сыном. Ной выглядит напряжённым, очевидно, действительно произошло нечто серьёзное.

– Мне жаль, что приходится вот так завершать прекрасный вечер, но моё присутствие требуется в клинике. Безотлагательно.

Бросаю извиняющийся взгляд на хозяина дома, поспешно оставляю свой бокал и поднимаюсь с дивана.

– Вы можете остаться, если хотите, Ева, – неожиданно предлагает Мэтр Эрик, – Вечер только начался. Пусть мой сын мчится спасать жизни. Что делать вам одной в капсуле?

На секунду я задумываюсь. Признаться, соблазн задержаться в гостеприимном доме Главы Совета и провести ещё часок-другой в его очаровательном обществе весьма велик. Слишком велик, я бы сказала. Я уже открыла было рот, чтобы принять заманчивое предложение, но тут вдруг встретилась взглядом с Ноем. Нечто едва уловимое промелькнуло в сапфировых глазах доктора, а может быть, мне и вовсе показалось, и это была лишь игра теней, но этого хватает, чтобы разбудить задремавшее благоразумие.

– Простите меня, Мэтр Эрик, но я бы хотела вернуться в свою капсулу. К сожалению, усталость даёт о себе знать. Пока что, я вынуждена придерживаться строгого распорядка дня, до полного восстановления организма.

– Понимаю, – сдержанно кивает Вег старший.

Прощаемся мы коротко, наскоро, у того самого панорамного окна, откуда сейчас открывается совершенно головокружительный вид.

– Бесконечно рад знакомству с вами, Ева, – улыбается Глава Совета, – Вы совершенно покорили сердце старика.

– Я тоже рада, Мэтр Эрик.

Действительно рада, чёрт побери! Не смотря на все, предшествующие этому знакомству страхи и предубеждения, я совершенно очарована Главой Совета. Будь у меня такой отец, гордости моей не было бы предела.

Он жмёт руку сына и что-то тихо произносит ему на ухо, отчего Ной, несмотря на нервное напряжение, расплывается на миг в довольной улыбке.

– Ева, я хотел бы пригласить вас на ужин послезавтра вечером. Если Ной не сможет вас сопровождать, приезжайте без него, я пришлю за вами шаттл.

Оглядываюсь на доктора, не зная, как мне быть с этим приглашением, но он ничего не говорит, да и вовсе похоже, не замечает моей растерянности, всецело уже поглощённый мыслями о работе, так что, я решаю не пренебрегать законами вежливости, даже, если они давным-давно устарели.

Тем более, альтернативных вариантов времяпровождения, если не считать бесед с Ноем, у меня не то чтобы много: чтение, уроки Оза или пара глупых шоу в прямом эфире.

– С удовольствием приму ваше приглашение, – с улыбкой отвечаю я и выскальзываю вслед за Ноем в открытую дверь.

Дом Эрика Вега я покидаю в самых запутанных чувствах. Может быть, это состояние следствие воздействия напитка, чьё название я так и не выяснила, а может, дело в том, что несколько часов я пережила целый спектр эмоций.

На всякий случай мысленно делаю себе заметку расспросить позже доктора об особенностях современного виноделия. Сейчас ему явно не до этого.

Ной нервничает. Его напряжение передается и мне, несмотря на то, что мы старательно избегаем смотреть друг на друга. Больше всего я хочу услышать, что имел в виду мой прекрасный доктор, когда говорил в полумраке отцовского кабинета о своём желании «чего-то иного». Больше всего я боюсь, что он сейчас возьмёт и скажет это вслух, потому как, взгляд Ноя и его неожиданный поступок, были вполне красноречивы. Однако долго выдерживать напряжённое молчание, я совершенно не умею, так что, задаю самый очевидный вопрос из всех возможных.

– Что случилось в клинике?

Кажется, Ной рад, что я заговорила именно об этом.

– Новый пациент. Только что поступил в бесплатное отделение. Очень тяжёлый случай, этот человек может не дожить до нашего возвращения.

Бесплатное отделение в клинике доктора Вега, как насплетничали мои ассистентки, предмет бурного обсуждения в обществе уже третий год кряду. В первую очередь потому, что упрямый парень сломал давно сложившуюся систему, когда открыл двери своей больницы для тех, кто не мог заплатить за лечение.

Как объяснил мне сам Ной, существующая система здравоохранения нацелена не на излечение пациента, а на его лечение. Чем дольше, тем лучше, поскольку это обещает стабильную прибыль. Оказывая медицинскую помощь бесплатно, доктор Вег пошатнул устои бизнеса и вызвал неудовольствие многих коллег, но настоящий шум поднялся, когда у него появились последователи, в основном это молодые люди, только что подтвердившие статус, но и пара уважаемых профессоров в их числе оказалась. Хотя последние действовали не столько из филантропии, сколько привлечённые возможностью иметь в постоянном доступе эксклюзивные материалы для практики студентов и изучения.

Специалисты, работающие в клинике, ведут пациентов особого отделения поочередно и, надо сказать, добровольцев искать не приходится, несмотря на то, что работа эта часто сверхурочная и практически безвозмездная. Нет, конечно, Ной платит своим работникам за помощь в этой затее, но поскольку, как это нередко бывает, большинство из них разделяет взгляды босса, отделение частично перешло на волонтерскую работу.

Конечно, в Мегаполисе существуют несколько муниципальных больниц, в основном, для жителей Нижнего Уровня, но они редко берутся за тяжёлых больных и совсем не берутся за безнадёжных. Так что, в бесплатное отделение клиники доктора Вега попадают те, чей случай никак нельзя назвать рядовым.

– Насколько мне известно, это один из техников, обслуживающих энергостанции. Видите ли, Ева, роботы заменили людей практически везде, где это возможно, но иногда им самим требуется ремонт и техническое обслуживание. Этим занимаются специалисты аварийных бригад и техники. Принято считать, что такая практика сохраняется исключительно ради обеспечения занятости населения, но лично я глубоко убеждён, люди по-прежнему обладают тем, что недоступно машинам – чутьём. Человек, что сейчас борется со смертью в моей клинике, несомненно, им обладает в высокой степени.

Его бригада занималась починкой системы охлаждения одного из блоков энергостанции. Системы безопасности ещё не успели определить угрозы, а этот человек вдруг скомандовал двум другим рабочим покинуть блок. Они вышли за несколько секунд до того, как были заблокированы все двери, хоть и не успели покинуть станцию. Он выйти не успел. Из неисправного энергоблока его сумели извлечь только через два часа. Всё это время, находясь внутри раскалённой металлической коробки, он чинил систему охлаждения. Ему удалось найти неисправность, и он успел сделать свою работу, до того, как упал без сознания, предотвратив тем самым отказ всей станции. В результате него серьёзные повреждения кожи и внутренних органов. Те самые рабочие, которых он убедил покинуть аварийный блок, привезли его в ближайшую муниципальную клинику, но там его принять отказались. Сказали, что он безнадёжен и предложили услуги по кремации. Представляете? Тогда друзья погрузили пострадавшего обратно в шаттл и привезли на другой конец Мегаполиса в бесплатное отделение моей клиники. Конечно, сейчас ему уже оказывают помощь, но выживет ли он неизвестно. Самое отвратительное, я не уверен, смогу ли помочь.

Рассказ Ноя переворачивает во мне всё. Какие-то совершенно глупые мои переживания, с которыми я так носилась в последнее время, кажутся мне сейчас настолько мелочными, настолько незначительными на фоне этой истории, что я готова разреветься. От полноценной истерики меня удерживает только осознание, что доку сейчас никак нельзя тратить время на возню со мной. Он должен быть там, где действительно нужен сейчас – в капсуле того рабочего. Должен сделать всё возможное, чтобы спасти этого человека. Просто потому, что такие люди должны жить долго и по возможности счастливо.

– У вас всё получится, – дрожащей рукой накрываю руку доктора, – Со мной ведь получилось.

Он едва заметно улыбается в ответ.

– Вы так верите в меня, Ева?

– Конечно! Ной, вы самый лучший специалист по восстановлению тканей, и самый молодой кандидат в Мегаполисе на звание профессора. Всё получится! Вот увидите! Иначе и быть не может.

***

Когда мы подлетаем к зданию клиники, от моего нервного напряжения остаётся только мелкая дрожь в пальцах. Чувствую себя совершенно выгоревшей.

Ной собран. Серьёзен. Он, наконец-то, там, где в его силах действовать, а не переживать.

– Не провожайте меня, вам нужно спешить, – тихо говорю я ему, когда мы оказываемся в холле, – Я вызову кого-нибудь из ассистентов, чтобы помогли вернуться в капсулу.

Вместо ответа Ной крепко сжимает обе мои ладошки в своих руках и, спустя миг, исчезает в лифте. Смотрю, как зелёные огоньки на панели управления один за другим сбегают вниз, отсчитывая этажи, как замирают, сигнализируя, что лифт прибыл вниз. над дверью лифта загорается надпись, оповещающая о свободной кабине. Закрываю глаза и просто стою, прислонясь к прохладной поверхности стены. Он уже в отделении. Всё получится.

Не знаю, как долго я так простояла. К действительности меня вернуло чьё-то лёгкое прикосновение к плечу.

– У вас всё в порядке?

– Да, не беспокойтесь. Я просто устала немного.

Открыв глаза, обнаруживаю рядом с собой очаровательную девичью мордашку с круглыми золотисто-карими удивлёнными глазами и россыпью крупных веснушек на маленьком носике. Мягкие каштановые локоны выбиваются из пучка на макушке. Разнообразят причёску ярко-желтые, как лепестки подсолнуха, пряди.

– Вы ведь та самая особая пациентка, да? – благоговейным шёпотом произносит девушка и, не дожидаясь ответа, продолжает, – Ну, конечно же, вы! Капсула R2102! Я и не мечтала встретиться с вами так просто! Может быть, позвать доктора Вега или ваших ассистентов? Вы точно в порядке?

Её лицо сменяет десяток выражений за ту минуту, что я смотрю на неё.

Наверное, она из младшего персонала, но бейдж не активен, значит, или ещё не заступила на смену, или, наоборот – собирается домой. Что-то детское есть во всём её облике: в манере говорить, распахнутых глазах и живой мимике, в том, как она поднимает бровь и округляет удивлённо губы. Невольно улыбаюсь, глядя на неё.

– Извините, – вдруг смущённо опускает голову девушка, – Я просто… Не хотела мешать. Извините.

Она поворачивается, чтобы уйти.

– Постойте! Как вас зовут?

– Эми, – чуть зардевшись, отвечает она, – Эмина, если точно, но все зовут меня Эми.

– Мне очень приятно познакомиться с вами, Эмина, – улыбаюсь я, – Моё имя Ева. Не беспокойтесь, всё действительно в порядке.

Её личико освещается в ответ по-детски очаровательной улыбкой.

– Эмина Рами, к вашим услугам – она с важным видом, как встречающий гостей карапуз, мнящий себя совсем взрослым, протягивает узкую ладошку, и я с удовольствием пожимаю предложенную руку.

– Пожалуй, мне действительно кое-что нужно, если у вас найдется минутка.

– Буду рада помочь!

– Вы можете проводить меня в мою капсулу, Эми?

Не то чтобы я не могла связаться с Милой, конечно, но… Честно говоря, эта улыбчивая малышка нравится мне куда больше. Так что, я просто не могу отказать себе в удовольствии побыть в её обществе ещё немного.

– Конечно! – Эми широко улыбается и, тряхнув кудряшками, сообщает, – Я уже закрыла свою смену, и не могу вызвать ховерборд5, но сейчас свяжусь с кем-нибудь, чтобы его немедленно прислали.

– А знаете, я, пожалуй, прошлась бы пешком, если вы не против!

– О!.. Правда?! Я за! Конечно я за!

Мы с Эми ещё не подошли к моей капсуле, а эта удивительная девушка каким-то образом уже изгнала мои тревоги. Её жизнерадостная улыбка действует как самый лучший антидепрессант, а неуёмная энергия, похоже, обладает вирусной природой. Всю дорогу она тараторит без умолку и я, слушая её, потихоньку возвращаюсь в умиротворённое состояние.

Как выяснилось за время нашей короткой прогулки, в клинике Эмина подрабатывает, параллельно учась в Медицинской Академии на первом курсе. Обычное дело для многих студентов, не достаточно обеспеченных, чтобы оплачивать образование.

Получить место не так уж просто, насколько я поняла из рассказа Эмины, ей отказали в восьми клиниках подряд. Девочка совсем уже потеряла надежду, когда на её анкету пришёл ответ Ноя.

О причинах своих злоключений моя новая знакомая упомянула вскользь, назвав их «мои обстоятельства», какие именно она не уточнила, а я не решилась расспрашивать. Скорее всего, ничего страшного, поскольку доктор Вег без раздумий взял девочку на работу, заручившись согласием её родителей, так что половину дня Эми проводит в Академии, а вторую в клинике.

Медицина, судя по тому, с каким жаром она говорит о занятиях – её настоящая страсть, а возможность работать в клинике, бок о бок с отличными специалистами – подарок, о каком Эми и не мечтать не смела. Поступая на службу, она надеялась, что ей позволят следить за роботами-уборщиками, или за доставкой обедов по капсулам, однако, доктор Вег проявил доверие, которое она отныне всеми силами стремится оправдать, стараясь быть полезной настолько, насколько это возможно и ещё чуть-чуть сверх того.

Я прячу улыбку, вспоминая путь в медицину самого Ноя. Конечно он не мог ей отказать!

– Спасибо что проводили меня, Эми, – я улыбаюсь ей у порога своей капсулы, – До встречи.

Я уже повернулась к двери, когда поняла, что Эми всё ещё стоит рядом со мной, опустив голову, и явно не решается что-то сказать.

– Эми, что случилось?

– Я… Вы…

– Не стесняйтесь, говорите же!

– А можно будет ещё хоть разик с вами встретиться? – выпалила девочка, покраснев до корней волос от собственной смелости, которую сама, вероятно, считает в данный момент наглостью.

Я не раздумываю и секунды.

– Конечно! Буду очень рада!

– Честно? – Видимо, не веря своим ушам, переспрашивает Эми.

– Честное слово. Вы сможете приходить ко мне, когда у вас будет время и желание.

– И доктор Вег позволит? – с сомнением тянет она.

– Если я очень попрошу, – подмигиваю я.

Почему-то этот аргумент она с лёгкостью принимает. Даже подпрыгивает на месте, сама того не замечая, от избытка чувств.

– Спасибо! До встречи, Ева!

– До встречи, Эми!

Ещё не знаю, как уговорю на это Ноя, но, чёрт побери, могут же у меня быть друзья?

В капсуле меня ждёт контейнер с ужином. Есть не хочется, поэтому я, не удостоив его вниманием, сбрасываю туфли и вытягиваюсь на кровати.

В голове пусто и легко, как бывает, когда выплакавшись вволю, засыпаешь, а потом просыпаешься совершенно обновлённой, с ровной уверенностью что всё будет хорошо.

Ведь будет?