Читать книгу Айунар: Клеймо огня - Ирина Николаева - Страница 4

Столовая казармы оказалась огромным, шумным залом с длинными рядами грубых деревянных столов и скамеек. Воздух гудел от голосов, звенел посудой, пах жареным мясом, хлебом и дешёвым элем – простой, сытной едой для тех, кто целый день пахал на плацу или нёс службу на стенах. Когда Эллия переступила порог, волна шума на мгновение схлынула. Десятки глаз – мужских, любопытных, оценивающих, враждебных – уставились на неё. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок, а хвост прижался к ноге, пытаясь стать менее заметным.

Она взяла поднос и двинулась к раздаче, чувствуя на себе каждый взгляд. Очередь перед ней расступилась – не из уважения, а с откровенным нежеланием стоять рядом. На раздаче за столом, заставленным котлами и мисками, копошились несколько молодых помощников-служек. Эллия протянула поднос.

– Давай, демонесса, быстрее, – буркнули сзади, пока ей пихнули кусок запечённой баранины. – Тебя лорд жаловать изволил, а мы тут торчать из-за тебя будем?

Она стиснула зубы, молча забрала поднос и обернулась, чтобы найти свободное место. За столами мест хватало, но на каждой скамье, куда она бросала взгляд, тут же кто-то отодвигался, клал ногу или просто демонстративно отворачивался. В углу за одним из столов сидели те самые воины, что перешёптывались на полигоне. Один из них, широколицый брюнет с насмешливыми глазами, громко сказал:

– Эй, смотрите, кто пришёл пообедать! Интересно, на что она крылья променяла? На двойную порцию?

Хохот прокатился по залу. Жаркая ярость ударила Эллии в голову. Пальцы на подносе побелели. Она ощутила, как под кожей на ладонях вспыхивают крошечные искры, а зелёные глаза начинают наливаться алым. Ещё секунда – и она швырнёт этот поднос вместе с горячим мясом прямо в ухмыляющуюся рожу. Её хвост замер в напряжении, металлический наконечник заострился, готовый к удару.

– Чего разорались, как горные козлы на горячей лаве?! – громовой, хриплый голос прорвался сквозь гул, заставив многих вздрогнуть.

Из-за большого котла у дальней стены, за которой начиналась кухня, вышла гномиха. Крепкая, приземистая, с сильными, короткими руками и широким лицом, изборождённым морщинами, как высохшая глина. Она шла, неспешно переваливаясь, её пронзительные карие глаза под густыми седыми бровями метали молнии. На ней был заляпанный пятнами фартук, а в одной руке она сжимала огромную деревянную ложку, как маршальский жезл.

Эллия замерла. Сердце ёкнуло. Это лицо, этот голос… из прошлого. Из лагеря. Из тех дней, когда за одним столом сидели она, Тай, Бри…

– Ты, – гномиха остановилась перед широколицым воином и ткнула ложкой ему в грудь. – Эрдук, язык за зубы спрячь, а то я его ложкой прибью к твоему же нёбу и зубы не помогут. У меня на кухне – тишина и порядок. Есть хочешь – жуй. Не хочешь – выметайся на улицу жевать пыль с пеплом. Понял?

Эрдук, который минуту назад был таким бравым, вдруг съёжился и покраснел.

– Да я… Варгра, я просто…

– Проще некуда! – отрезала гномиха. – Затих? Молодец. – Она обвела взглядом зал. Весь шум стих. – Это столовая, а не базарная площадь! Кто хочет обедать в другом месте – может продолжить спорить со мной.

Угроза висела в воздухе, тяжёлая и ощутимая. Никто не сомневался, что Варгра Гаррига своё слово сдержит. Она повернулась к Эллии. Взгляд её стал мягче, в нём исчезла ярость, осталась лишь суровая деловитость.

– А ты чего застыла, как соляной столб? – проворчала она. – Места не видишь? Иди за мной.

Гномиха грузно развернулась и пошла обратно к своей кухне. Эллия, всё ещё сжимая поднос, прошла сквозь молчаливый зал. Варгра указала ложкой на небольшой отдельный столик, приставленный к стене возле входа на кухню – место, явно предназначенное для «своих» или … для тех, кого не хотели пускать в общий строй.

– Садись тут. Не на приёме у антеллов в парадном зале, чтобы ноги мять, – бросила Варгра, скрываясь за котлом. Через мгновение она вернулась, поставила перед Эллией глиняную кружку с темным, пахнущим хмелем элем и миску с густым, дымящимся мясным рагу, которого на обычной раздаче не было. – Ешь. Вид у тебя, как у выжатого айурского плода.

Эллия осторожно опустилась на стул. Гнев медленно отступал, сменяясь странной, щемящей признательностью и горечью.

– Варгра, – тихо сказала она. – Я… не ожидала тебя здесь встретить.

Гномиха присела на стул по другую сторону стола, устроившись поудобнее. Она вытащила из кармана фартука короткую трубку, набила её тёмной травой и чиркнула серником о подошву сапога.

– А я тебя ожидала, – хрипло сказала она, выпуская струйку едкого дыма. – Как только по гарнизону слух пошёл, что лорд Раджар к себе демоницу взял. Думала, ну, может, другая. Ан нет, нате вам – наша Элька. – Она прищурилась, изучая Эллию. – Видок, конечно. Шрамы от ожогов новые, глаза… те же самые. Только злее. А с хвостом-то что у тебя?

– Это… чтоб не скучно было, – саркастично буркнула Эллия, но невольно потрогала металлический наконечник.

– Остроумно, – фыркнула Варгра. – Ладно. Рада видеть. Эти болваны, – она кивком указала на зал, где шум потихоньку возобновлялся, но уже без прежней агрессии, – будут тебя гонять. Не потому что ты демонесса. А потому что ты новая, да ещё и с норовом. И лорд тобой отдельно занимается. Это зависть, глупость и боязнь всего чужого. Моя кухня – моя территория. Сюда суются только по делу. Так что если что – ты знаешь, где меня искать.

Эллия молча кивнула, чувствуя ком в горле. Это была не сентиментальность. Это было что-то более важное – близкое в чужом, враждебном море. Признак того, что не весь её прошлый мир утрачен.

– Спасибо, – выдохнула она, отодвигая пустую миску. Рагу было на удивление вкусным, сытным и… знакомым. Таким же, как в лагере.

– Не за что, – отмахнулась гномиха, стряхивая пепел. – Варгра старые долги помнит. Тай и Бри… хорошие айны были. Одной нет, другую по миру где-то носит. А ты тут. Значит, так надо. – Она встала, её колени хрустнули. – А теперь вали отсюда. У меня работа. И запомни: на кухне я хозяйка. Даже лорд Раджар тут не командует. Так что если эти болваны снова начнут – приводи ко мне. Разберёмся.

Эллия встала, взяла поднос.

– Варгра… – она запнулась. – Ты же… не из Расстожара. Как ты здесь оказалась?

Гномиха усмехнулась, обнажив жёлтые, крепкие зубы.

– После того как лагерь тот… разобрали, – она выбрала слово осторожно, – нужно было куда-то деваться. Меня не знали куда деть. А тут, в Расстожаре, в пограничной страже, начальник столовой запил, его и рассчитали. Лорд Яровиль про меня и вспомнил, а я добро дала. Гномов здесь мало, но уважают, мы свое дело знаем. Вот и вся история. А теперь марш. Завтра опять на плацу гореть будешь, сил нужно набирать.

Эллия кивнула и направилась к выходу, к столу для грязной посуды. На неё уже не пялились так откровенно. Разговор с Варгрой, видимо, был замечен и сделал своё дело – теперь она была не просто чужачкой-демонессой, а той, с кем считается суровая гномиха, хозяйка кухни. Это была маленькая победа.

Проходя мимо стола, где сидел Эрдук, она замедлила шаг. Не глядя на него, она позволила кончику хвоста с металлическим набалдашником мягко, но отчётливо звякнуть о железную ножку его стула. Звук был негромким, но очень чётким. Эрдук вздрогнул и невольно отодвинулся.

Эллия вышла во двор, на свежий воздух, уже остывающий после переставшей бушевать Файры. Она сделала глубокий вдох, и на этот раз воздух не показался ей таким враждебным. Была в нём сера, пепел, запах кузниц. И твёрдая, грубая правда гномихи Варгры, которая гласила: выживай. Ешь. Набирайся сил. А там посмотрим.

Она потянулась, чувствуя усталость в мышцах после тренировки и странную лёгкость внутри. Не всё было потеряно. Завтра на полигоне она снова встретится с этим рыжим лордом. И на этот раз она постарается быть готова.